– Если я официально на алименты подам, меня весь город обсуждать будет, – испугалась Алиса. – Знаешь ведь какой у нас народ, дерьмом измажут, мне потом никогда замуж не выйти.
– Думаешь, сейчас не судачат? – засмеялась Клавдия. – Только ленивый промолчал, все остальные исчесались от любопытства, от кого Алиса Королева в юные годы девочку родила?
– Да отвали ты от меня! – зашипела Алиса.
– Я тебе добра желаю.
– Ага, так я и поверила! Просто охота вынюхать, кто отец Юленьки.
– Нет, я боюсь, что ты нищей станешь. Помощь свою предлагаю. Если сама не можешь любовника к стенке прижать, я могу это сделать. Только скажи, кто он.
– Пошла ты… – выругалась Алиса. – Нет, имени его не открою. Но скажу: я кое-что скоро сделаю и стану богаче всех. Вот так! Юлечке денег достанется столько, сколько тебе, ворона любопытная, даже и не представить.
– А что ж такое ты делать собралась? – с жарким любопытством осведомилась пожилая продавщица. – Опять дурость затеяла? Лучше скажи мне.
– Ни-ког-да! – по слогам произнесла Алиса. – Увидишь, как мы с Юляшей заживем, и ты вместе со своей дочкой, которую до сих пор никто ни разу замуж не взял, сдохнешь от зависти. Мне столько бабла отсыплют…
Рядом раздался громоподобный голос.
– А вот и «Буратино»! – объявил Степан, подходя ко мне. – Взял сразу шесть двухлитровых бутылок. Хватит?
– За глаза, – кивнула я. – Теперь нужна шерсть черного кота. Пошли в зоомагазин.
– Думаешь, там знают, где его найти? – озаботился Степан.
Я ожидала этого вопроса и приготовила на него соответствующий ответ.
– Городок невелик, сомневаюсь, что в нем есть ветеринарная клиника, и серьезно заболевшее животное хозяева наверняка в Москву повезут, благо недалеко. А со всякой ерундой пойдут в зоомагазин – там, как правило, работают те, кто умеет оказывать первую помощь. Продавцы небось знают всех местных кошаков, расспросим их, вдруг найдем нашего. Если нет, предпримем масштабные поиски. О! Смотри, тут у входа какое-то объявление висит.
– «В нашей торговой точке открыт кабинет Айболита, – зачитал Богатов. – Консультации каждый день с шестнадцати до двадцати. Стрижка когтей, чистка ушей, подбор кормов, советы по воспитанию…» Мама Даша, ты, как всегда, права оказалась. Ну, пойдем скорей…
Я решила, что Степану лучше не присутствовать при моей беседе с ветеринаром, и сделала попытку избавиться от «сыночка».
– Степонька, не хочешь покурить? Выйди на улицу, я подожду тебя здесь. И пожалуйста, перестань наконец звать меня «мамой Дашей»!
– Ангел Даша! – изумился Богатов. – Мамочка всегда не одобряла мою любовь к табаку, а ты вдруг отправляешь меня курить.
Я поняла, что совершила оплошность, и попыталась ее исправить.
– Курить? Не могла это предложить. Табак – яд!
– Но ты сказала… – начал Степан.
– «Степонька, не хочешь покутить», – перебила я, – ты не расслышал.
– Покутить? – повторил Богатов.
– Да, – кивнула я, – купить себе что-нибудь.
– На улице?
– Там палатки стоят, – нашлась я, – с булочками, мороженым.
Степа заморгал.
– Ангел Даша! Моя мама всегда твердила: «На улице жрут только бродячие собаки».
Я изобразила недовольство.
– Вот всегда ты перебиваешь, и смысл сказанного искажается. Палатки с булками, мороженым, рубашками. Вдруг тебе какая-то сорочка понравится?
– Сильно сомневаюсь, что там найдется подходящая, на меня только Маркони хорошо садится. И не до шмоток мне сейчас, – входя в зоолавку, бросил на ходу Богатов.
Засчитав себе сокрушительное поражение, я поторопилась за ним и увидела за прилавком девочку лет восемнадцати в майке-алкоголичке. На ее теле не наблюдалось ни одного кусочка чистой кожи – продавщица была вся покрыта разноцветными татуировками. Волосы она сбрила, в одну ноздрю воткнула болт. Челюсти красавицы мерно пережевывали жвачку, чавкая, она говорила по телефону:
– Да ты че? А он че? Она че? Ваще! Угар! А Петяха че?
Стало понятно, что договориться с ней будет непросто.
– Пойди посмотри, какие животные продаются в магазине, – попросила я Степана. И только когда тот отошел подальше, обратилась к девушке: – Подскажите, где кабинет врача?
Очаровательное создание в очередной раз причмокнуло жвачкой и уставилось на меня.
– Че?
– Хочу поговорить с ветеринаром, – уточнила я.
Продавщица показала пальцем на дверь в стене.
– Там.
– Спасибо, – поблагодарила я.
– Не за что, – неожиданно любезно произнесла любительница татушек.
Я постучала в створку, потом приоткрыла ее.
– Кто-то заболел? – спросила женщина в синем халате. – Здравствуйте, я Елена Васильевна. Помогу, чем могу.
Я села на стул.
– Пожалуйста, выслушайте меня. Очень нужна ваша помощь. Мне требуется шерсть с хвоста черного кота, который сидит в тюрьме и питается желтыми желтожабиками.
Елена Васильевна взяла со стола очки и нацепила их на нос.
– Вы живете не у нас?
– В Москве, – уточнила я, – сейчас в гостях у Шкодиных.
– Ага, понятно, – кивнула ветеринар. – К сожалению, у нас подобного товара нет.
Я попыталась продолжить.
– Не успела объяснить суть… На самом деле я хочу вас попросить об услуге. Естественно, заплачу сколько скажете…
– Лучше вам проехать в Осипово, где расположена колония для заключенных, – перебила меня ветеринар. – Уверена, в ней живут и коты. А желтожабиков там – море.
Я не поверила своим ушам.
– Вы знаете об этом земноводном?
Врач несколько раз кашлянула и быстро заговорила:
– Естественно. Обучалась в ветеринарной академии, прекрасно изучила всех представителей фауны. Желтожабик одна из «ветвей» зеленой лягушки. Встречается очень редко. В Московской области живет только в Осипове. Вам туда надо. Наловите их армию. Коты из тюрьмы, то есть из колонии, постоянно ими питаются. Я местного начальника знаю, он в мой кабинет регулярно звонит, спрашивает: «Елена Васильевна, чего мне с Барсиками делать? Жрут желтожабиков и плодятся, как мухи».
Меня охватила детская радость. Правильно говорят – никогда не надо унывать. А ведь еще десять минут назад мы с Антоном ломали голову над тем, как найти состав зелья. Вообще-то я хотела попросить врача соврать Степану, что у нее есть такой кот, но оказалось, что кошак на самом деле есть.
Я спросила:
– А про красномордую панку вы, случайно, не слышали? Мне нужно ее яйцо.
– Милейшая птичка, кха, кха, кха… – кивнула врач, снова покашливая, – очаровательная. Тоже гнездится в Осипове.
– Я думала, панка – это зверушка, – призналась я, – в перечне покупок написано про логово, а пернатые вьют гнезда.
– Кха, кха, кха… Все правильно. Логово – это название реки, на берегу которой живет нужная вам особь, – уточнила Елена Васильевна. – Кха, кха, кха… Скорее езжайте в Осипово. Советую прямо сейчас туда поспешить. Завтра обещают ливневые дожди, панка покинет гнездовье. Осень пришла, она в это время года улетает в Тунис. Яйца с собой забирает, все до единого. Если сегодня их не возьмете, придется ждать до будущего года.
Я хотела спросить: как же птичка переносит яички? Рук у нее нет, крыльями овальные предметы не удержать, да и заняты они во время перелета на юг. Клювом тоже ничего не уцепить… Но тут из глубины магазина раздался вопль:
– Ангел Даша! Ангел Даша!
Крик приближался, дверь кабинета распахнулась и впустила Степана.
– Нашел! Кот сидит в клетке, а это как тюрьма. Он черный. Шерсти – море, одеяло набить можно, – доложил бизнесмен.
– Прекрасно, – сказала я. – И где кот?
Степан стукнул кулаком по столу.
– Доктор, в магазине есть черный кот. Он желтожабиков жрет?
– Стаями, – сказала Елена Васильевна, – специально для Тимофея их из Осипова возим.
– Правда? – усомнился вдруг Богатов.
Елена Васильевна откашлялась.
– Я врач высшей категории. Не способна лгать. Вот, могу показать… – Ветеринар открыла ящик стола, вынула оттуда небольшую коробочку и откинула крышку. – Желтожабики.
– Чего только на свете не бывает! – восхитился Степан.
– Я думала, они большие, как лягушки, – пробормотала я, – а тут мелочь, похожая на рачков.
– Все, что высушено, становится крохотным, – резонно заметила врач. – Абрикос крупный, а курага как выглядит? Поторопитесь в Осипово!
Степан хлопнул в ладоши.
– Эй, кто-нибудь! Мы покупаем кота.
В кабинет всунулась взлохмаченная голова.
– Когти собачке пострижете?
– Конечно, – защебетала доктор. – Как здорово, что вы пришли! Отлично! Прекрасно! Счастлива вам помочь! Да я вам сейчас бесплатно услугу окажу! У нас акция! А вы, господа, ступайте в торговый зал, там Маргарита котика на выдачу оформит. Я этим не занимаюсь. Идите, идите, а потом – в Осипово, в Осипово по-быстрому. Прямо сейчас в Осипово…
Глава 13
– Нам кота! – потребовал Степан, подбегая к прилавку. – Черного!
Глава 13
– Нам кота! – потребовал Степан, подбегая к прилавку. – Черного!
– Подожди, – остановила я его. – Маргарита, сам кот нам не нужен, только немного его шерсти. С хвоста.
Девушка хихикнула.
– Зачем?
– Настойку делать, – честно ответил Богатов.
– Обдерете кошака, и кому он потом нужен будет? – спросила продавщица. – Сами бы приобрели плешивого?
– Лично мне он никак не нужен, я от кошек чихаю и чешусь, – признался Степан. – Скажи, мама Даша!
Девушка посмотрела на меня и приоткрыла рот.
– Верно, – пропела я, – Маргарита, понимаете, Степан Андреевич… э… болеет… доктор прописал ему особый чай на основе шерсти…
– Черного кота, который сидит в тюрьме и питается желтожабиками, – заголосил Степан. – Я думал, мы не найдем такого, и – бац! Сидит кошак, таращится…
– Я офигеваю, – пробормотала Маргарита.
– Девушка, я пришел за котом по звонку, – вдруг произнес за мной сиплый мужской голос.
– Тридцать тысяч, – назвала цену Маргарита. – И чего так долго? Я решила, вы передумали, его уже другие люди взять хотят.
– Очень дорого! Скосите чуток! – воскликнул потенциальный покупатель, становясь рядом со мной и облокачиваясь о прилавок. – У него что, когти золотые?
– Настоящий анубис, элитный, – пояснила продавщица. – Не котенок, ему четыре года. Попал к нам из-за смерти хозяйки. Документы в наличии. Прекрасный подарок для одинокой женщины.
Я удивилась: надо же, красавица умеет нормально разговаривать.
– Прямо сейчас возьму, – заявил парень, – но цена кусается, сделай скидку.
– Слышь, мужик, я тебе его подарю! – заорал Степан. – Только сначала с его хвоста шерсть состригу.
Покупатель посмотрел на девушку, на Богатова, снова на продавщицу.
– Он чего, того?
Маргарита почесала ухо.
– Им нужна шерсть, а кот – нет. Шкуру без животного не продают. Вы хотите кошака, но денег не хватает. У него с рублями все о’кей и аллергия. Отлично получается.
– Не пойму, в чем подвох, – пробормотал покупатель.
– Никто вас обманывать не собирается, – заверила я, – вам кот, а нам чуть-чуть шерсти.
– Мама Даша не мошенница! – пылко заявил Богатов.
Я пнула его ногой под коленку – просила же не вопить «мама». Парень оттянул воротник рубашки и уставился на меня:
– Вы его родили? Ничего себе! В сто лет так хорошо выглядите, не слепая, не глухая.
– Моей родной маме всего семьдесят пять исполнилось, когда она умерла, – возмутился Степан, – она была красавица.
Незнакомец шарахнулся к витрине с консервами.
– Умерла? А выглядит как живая, разговаривает. Вау!
Парень икнул и убежал.
– Кто тебя просил болтать? – налетела я на Степана.
– Странный человек, – удивился мой спутник, – хуже бабы. То он хочет кота, то вон уносится. С таким дело иметь стремно, ненадежный партнер.
– Замолчи, – велела я.
Степан напрягся.
– Мама Даша! Ты сердишься? Что я не так сделал?
Дверь кабинета врача приоткрылась, и раздался голос Елены Васильевны:
– Ритуля, парочка психов, которые явно из клиники сбежали и хотели купить кота, питающегося желтожабиками, ушли?
Я облокотилась о прилавок. Так вот почему ветеринар настойчиво отправляла нас в Осипово. Дашенька, что у тебя с головой? Отчего сразу не сообразила, что звериный доктор хочет избавиться от сумасшедших посетителей? Как я могла поверить в существование желтожабиков и этой… красномордой панки? Я заразилась от Степана?
– Нет, Елена Васильевна, они еще тут, рядом стоят, – весело ответила продавщица. – Вы опять очки разбили, да? Поэтому ни хренашечки не видите?
Врач ойкнула и скрылась в кабинете.
– Что я не так сделал? – повторил Степан.
Я опомнилась.
– Все хорошо. Маргарита, давайте поступим так. Мы купим кота, сострижем шерсть и оставим анубиса у вас. А вы его потом еще раз продадите.
– Выгодное предложение, – заметил Степан, – двести процентов прибыли.
– Сто из них лично ваши, – добавила я.
Хлопнула входная дверь лавки.
– Я подумал и решил, – сказал парень, снова входя в магазин, – мне без разницы, что ваша мать ожившая покойница. Деньги настоящие?
Богатов вытащил бумажник и вынул пачку купюр со словами:
– Фальшивыми не пользуюсь.
– Супер! – потер руки посетитель. – Девушка, тащите кошака и ножницы.
– Опоздал, – возразила Маргарита, – себе его беру.
– Больно хитрая! – возмутился потенциальный покупатель. – Продавцу нельзя товар заграбастывать.
– Это почему? – подбоченилась торговка.
– Степан, отдай им всю сумму, – потребовала я. – Девушка, с вас ножницы. Сейчас отстрижем немного шерсти, а вы тут с молодым человеком без нас разбирайтесь.
– Тетя Рита, ты его продала? – неожиданно пропищал откуда-то сбоку детский голосок.
– Исчезните! – приказала, повернув голову, Маргарита.
Я посмотрела в ту сторону, откуда летел дискант, но из-за коробок с кормом, стоящих у стены, увидела лишь четыре детских ноги. Две были обуты в красные туфельки со стразами, а вторые в темно-синие кроссовки с красной буквой «М», мерцавшей и переливавшейся.
– Не уйдем, пока свое не получим, – возразил ребенок.
Продавщица тихо выругалась и вихрем заметалась по магазину. Не прошло и пяти минут, как мы со Степаном, зажавшим в пятерне полиэтиленовый мешочек с шерстью, покинули лавку. Затем сели в джип Степана, и он порулил в дом Шкодиных.
– Вы как раз вовремя! – обрадовалась Луиза, увидев меня в коридоре. – Хорошо погуляли?
– Замечательно, – соврала я, – полюбовалась на природу.
– Любите профитроли с заварным кремом? – осведомилась хозяйка. – В гостиной сервирован чай. Или, если пожелаете, кофе.
– Спасибо, – обрадовалась я, – только руки помою.
– Можете не идти в свою спальню, – остановила меня вдова, – воспользуйтесь общим санузлом.
Но я все же поднялась в отведенную нам с Феликсом комнату, причесалась, попудрилась и заменила мятую одежду на свежую. Затем отправилась в гостиную, и когда вошла, мне стало понятно: случилась какая-то неприятность.
Глава 14
В креслах, стоявших в эркере, сидели Виктория и Сергей, между ними находился круглый столик с подносом, на котором стояли чашки и блюдо с пирожными. Лариса устроилась на диване, и, судя по пустым гофрированным бумажным корзиночкам, теснившимся на ее тарелке, жена умершего Олега Феоктистова от души полакомилась сладким. Анатолий держал в руке бокал с латте. Вера Хватова полулежала на маленькой софе, неподалеку от нее на пуфике устроился Кирилл, на ковре около мужа, обнимая его правую ногу, сидела Нина. Антон и Елена, видимо, только что играли в нарды, но сейчас они во все глаза смотрели на молодую женщину в джинсах и клетчатой сорочке, державшую за руку прехорошенькую кудрявую девочку лет пяти. Мое появление осталось незамеченным, взоры всех присутствующих были прикованы к матери и ребенку. Похоже, их появление ошеломило Шкодиных и немало удивило гостей. Все молчали.
Стоявший у окна Юрий Петрович опомнился первым.
– Уважаемая Алиса, прошу извинить нас. Ваш визит неожиданен, поэтому мы слегка растерялись. К сожалению, сейчас мы лишены возможности вести разговор. В доме находятся гости. Давайте договоримся о встрече в моем офисе, там и обсудим ситуацию.
– А не о чем нам говорить, – спокойно возразила молодая женщина. – Повторяю: вы платите, я молчу. Отказываетесь давать деньги на Юлечку – я подаю в суд.
– С ума сойти! – воскликнула Виктория Ивановна. – Прямо сериал!
Горюнов снисходительно улыбнулся.
– Алиса, сейчас не время и не место заниматься обсуждением…
– Я и не собираюсь ничего обсуждать, – остановила адвоката гостья. – Зачем зря болтать? Мои условия вы слышали. Желаете сохранить тайну? Платите. Не желаете? Все узнают правду. Я в суд подам.
– Опаньки! – воскликнул Анатолий. – Шантаж, однако.
– Госпожа… Простите, как ваша фамилия? – уточнил адвокат.
– Ведерникова, – представилась гостья, чей визит не доставил ни малейшей радости хозяевам.
– Должен вас разочаровать, – продолжал Горюнов, – если отец ребенка умер, то его родственники не несут бремя алиментов.
Алиса начала переминаться с ноги на ногу.
– Не поняла.
– Проще некуда, – влезла в их разговор Виктория Ивановна, – если муж Луизы сделал тебе ребенка, в чем лично я сомневаюсь, то законная жена не обязана внебрачного отпрыска кормить-поить-одевать. Нет мужика – нет алиментов. Так что обломалось тебе, вали домой, зая.
– Ну народ! Стоит только умереть, как наползут родственники, о которых при жизни и не слышал, – покраснел Кузнецов. – Развелось любителей чужих денег! Зря стараешься. Где доказательство того, что девчонка дочь покойного Виктора Марковича?
Я опустилась в свободное кресло. Совсем недавно видела Алису в супермаркете, тогда она была одета в форму продавщицы и беседовала со старшей коллегой. Значит, вот о каких деньгах тогда говорила девушка – она собиралась потребовать сумму на содержание ребенка. Отцом Юли является Виктор Маркович? Ну и ну!