– Нет, не чушь. Я уже отыскал эту планету. Она такая же, как наша. Та же земля, воздух, небо и вода. Только нет там ни одного человека. Опасных животных тоже нет. Чистая, девственная планета. Бери и владей. Думайте и решайте. Только имейте в виду, что перемирие заключено на месяц. По истечении этого срока на нас опять начнется охота. Я все сказал, – закончил Саня и спустился со статуи.
Весь оставшийся день и всю ночь остров бурлил. Люди сходились и расходились, обсуждая Санино предложение, выискивая слабые места, выдвигая контраргументы. Один жил в тихом местечке, где о гонениях и не слышали, другой не желал расставаться со своими обычными женой и сынишкой. Но Саня стоял на том, что переселяться должны только Новые.
– Вы посмотрите, – говорил он, – во что превратили нашу Землю. Почва, вода, воздух – все ядовито, напичкано вредными примесями. Все это – продукт нашей технократической цивилизации. Стоит только на Маргаритке появиться хоть одному Чистому, как там начнется то же самое. Он нарожает себе подобных, и цивилизация повторится. Нельзя заражать планету бациллами технократии. Поэтому и нам, идя туда, надо отказаться от всех благ этого мира, брать с собой только самое необходимое.
Этот довод был принят неодобрительно. Сане пришлось отказаться от сохранения чистоты племени, иначе многие предпочли бы остаться на Земле вопреки грозящей гибели. А если бы даже перебрались на Маргаритку, то все равно тайком протащили бы туда и простых смертных – своих близких. Ведь вернуться на Землю можно было в любое время по простейшему желанию.
Единственное, чего добился Саня, это условия того, что Чистые должны путем тренировок при помощи Новых превратиться со временем в таких же. Как произошло это с Ритой.
Сколотив группу добровольцев, Саня слетал с ними на Маргаритку, чтобы убедить их в достоверности своих слов и заручиться поддержкой. К утру споры были закончены, и все готовы к переброске. Для запоздавших решено было устроить сменяемый еженедельно пост из нескольких человек.
Лучи поднимающегося из океана солнца, позолотив барашки волн и редкие облака на бирюзовом небе, осветили посреди пустынного океана остров, а на нем многочисленную толпу. Люди стояли молча, взявшись за руки и обратив свой взор в синюю даль. Многомерная человеческая цепочка извивалась, закручивалась в спирали, клубки. Между ее витками вздымались одинокие каменные статуи, также вперившие в даль свои застывшие безмолвные лики.
Дрогнул еле уловимо воздух, и люди исчезли. Только морской ветер порывисто метал огонь непогашенных костров да колотил о скалы и вновь осиротевшие статуи обрывки бумаг и лоскуты каких-то тряпок.
Часть третья
Солнце, застывшее огромным оранжевым диском на бледно – голубом небе, палило нещадно. В мареве миражей, дрожащих над горизонтом, угрожающе шевелились невиданные чудовища, которые не приснятся и в кошмарном сне. Многоногие, зубастые, с клешнями на концах гибких щупалец, бесформенные как амебы и еще более жуткие, неподдающиеся описанию. Эти химеры вызвали в первые дни панику среди переселенцев. Обследовав всю планету, земляне так и не наткнулись ни разу ни на одно подобное существо и успокоились. Сочли химеры отзвуком далекого прошлого, так загадочно сохраненного удивительной атмосферой Маргаритки и проецируемого в миражах. На самом деле планету населяло бесчисленное множество мелких существ наподобие земных хомяков, ведущих между собой межвидовую борьбу по каким – то своим законам, абсолютно не обращающих на человека внимания. Безобидные, пушистые, с умными мордашками, они вызывали неистовый восторг у малышей. Им нравилось ездить на руках удивительных двуногих гигантов, лакомиться предложенным угощением или просто спать, уютно устроившись в теплых, вселяющих безопасность и умиротворение ладонях. Только вот изрытая их норами земля доставляла немало неприятных минут. Приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не угодить ненароком в какую-нибудь нору и не вывихнуть ногу.
Саня добрался до лысой вершины холма и сел передохнуть. Теплый ветерок ласково обдувал разгоряченное тело и снимал усталость, но ощущение неуютности, неустроенности, какая-то неясная тревога томила душу. Причину ее Саня понять не мог. Что-то похожее было в первые месяцы их переселения на Маргаритку. Тогда проблем, кроме миражей не возникало. Люди, осмелев, разбрелись по всей планете. Пищи в лесах хватало, потребности в жилье, крыше над головой из-за постоянных странствий по планете и возможности переночевать в любом понравившемся, да к тому же повсеместно безопасном уголке, не возникало. Не было необходимости в совместных действиях по защите от какой-либо угрозы, в строительстве города – форпоста землян. Материк оказался настолько огромным для маленькой горстки людей, что они быстро потеряли друг друга из виду. И теперь путешествовали в одиночку целыми днями, не встречая себе подобных. Но, несмотря на свою затерянность, контакта между собой не теряли. Телепатия, оказавшаяся еще одним следствием блужданий по «дырам», развивалась все сильнее. Континент уже весь был опутан сетью незримых нитей мысли. Чувствующий индивидуум, окунувшись в эту сеть, мог бы услышать перекличку невидимых людей, разговор далеких собеседников, ни к кому не относящиеся мысли вслух. Саня мог через эту мысленную сеть узнать, где в данный момент находится Рита или Татьянка, вызвать их или по их мысленному образу перенестись туда.
Вот и тогда тревожный вызов мгновенно собрал разбросанных по планете людей. Сане, тоже откликнувшемуся на зов и очутившемуся в толпе, неприятно ударил в голову гул мыслей сконцентрированных в одном месте людей.
– Что случилось? – спросил он.
Люди расступились, и его подтолкнули к центру.
Посреди свободного пространства стоял на коленях человек. По его лицу, искаженному гримасой боли и отчаяния, текли слезы. Перед ним лежало человеческое тело, вернее то, что от него осталось. Из складок женского платья торчал оскаленный череп, уставившись в небо пустыми глазницами. Рядом лежали, словно аккуратно сложенные анатомом, кости рук и ног. Этот скелет, казалось, лежит здесь уже не один год, если бы не уцелевшая, не тронутая тлением одежда.
Стоявший на коленях поднял голову.
– Макс, – вспомнил Саня. – Жена у него обычная, не Новая.
– Саня! – сколько боли было в голосе Макса. – Это Марта.
Саня опустился рядом.
– Ты уверен? – нерешительно спросил он.
Макс не ответил, устремив остановившийся взгляд на скелет.
Саня дотронулся до фаланги пальца. От прикосновения костяшки дрогнули и рассыпались в прах, осыпав траву белой пылью. От неожиданности Саня отдернул руку.
– Нет, это не Марта, – покачал он головой. – Ты не представляешь, сколько лет может быть этому скелету.
Макс подскочил, дико водя выпученными глазами.
– Марта это, Марта! – истошно закричал он. – Я знаю. Это вы не чувствовали ее, а я чувствовал, хоть она и не нашего племени. А сейчас не чувствую. Вы мне не верите? – Он упал на землю и стал яростно кромсать ее кулаками. – Нет ее, нет!
Саня рывком поднял его и обнял.
– Успокойся, Макс, мы тебе верим, – поглаживая по спине дрожащего Макса, стал успокаивать он, – успокойся и расскажи все по порядку.
Макс немного пришел в себя.
– Рассказывать-то нечего, – начал он. – Я тут рядом был, невдалеке. Марту не видел, – деревья скрывали. Но ее присутствие чувствовал. А потом вдруг какой-то сильный всплеск мысли, – я не сумел его разобрать, – и щелчок, будто ее выключили. И пустота вокруг, ни единого следа ее мысли. Я бросился сюда, а тут вот это, – указал Макс трясущейся рукой на скелет. – Она это. Ее платье, туфли, – он застонал и спрятал лицо в ладонях.
Саня поднялся и растерянно оглянулся. Вокруг ничего подозрительного. В чистом небе плывут редкие облака, похожие на блины. С неба угрозы быть не может. Пернатые здесь отсутствовали полностью. Как, впрочем, и насекомые. Животный мир Маргаритки развивался по своему необычному, неземному пути. Поэтому и нападать сверху некому. Но кто же тогда? Хомячки – безобидные существа. Стоп! Хомячки! У них могут быть свои болезни. Марта вполне могла заразиться от них.
Толпа, уловив Санины мысли, испуганно раздалась от трупа, но не исчезла. Все застыли в молчании, не вмешиваясь, чтобы не нарушить ход Саниной мысли.
– Если это болезнь, – продолжал развивать Саня пришедшую идею, – то все равно в схему не укладывается. Болезнь начинается и протекает медленно из-за борьбы с нею организма. А в данном случае мы имеем резкий переход из одного состояния тела в другое. Или нет? Может, было какое-то переходное?
– Макс, ты за Мартой ничего подозрительного в последнее время не замечал? – спросил он.
Макс отрицательно мотнул головой.
Опять все зашло в тупик. От напряжения в голове у Сани зазвенело, но ничего оригинального не приходило. Только образовалась пустота от полного отсутствия мыслей. И как только умудрялись Шерлок Холмс и Мегрэ разрешать любую головоломку?
Сомнения в действительной принадлежности скелета Марте опять стали закрадываться в душу. Саня опустился на корточки и принялся исследовать его.
Платье, пусть не новое, ношенное, но не истлевшее. По нему не скажешь, что его обладатель пролежал здесь много лет. Да и кто еще мог побывать на Маргаритке до них? Следов – то никаких не нашли. Значит, это все-таки Марта.
Саня вспомнил маленькую худенькую женщину, державшуюся особняком от них и следовавшую тенью за мужем. Внутренне она побаивалась Новых, – Саня иногда ловил обрывки ее мыслей, – но к мужу относилась, несмотря на это, с полной доверчивостью. Как же она умудрилась превратиться в считанные секунды в это?
– Макс, ты ее в таком виде нашел? – спросил он.
– Да, – отозвался тот. – То есть, не совсем. Еще не в таком, но уже и не…, – он судорожно сглотнул. – Кое-где еще оставались участки кожи и тела, но и они растворялись на глазах. Таяли как сахар, и из-под них обнажались кости. – Макс содрогнулся. – Ужасно! Лучше бы не видеть этого.
– Еще что? – приступил к нему Саня. – Припоминай! Положение тела, лицо, цвет кожи…
Макс беспомощно пожал плечами.
– Ничего не обычного. Лица уже не было. А положение – вон оно. Да! – встрепенулся он, – цвет кожи был какой-то ненатуральный. С серебристым оттенком.
– Уже кое-что, – пробормотал Саня. – Только что с этим делать?
Он снова принялся обследовать труп. Толпа не расходилась. Кто-то подсел к Максу и принялся его утешать. Саня все ползал вокруг скелета.
– Макс, – вдруг оторвался он, – у Марты с головой все в порядке было?
– Да как ты смеешь! – подскочил Макс и начал вырываться из рук удерживающих его товарищей. – Да я тебя!
– Извини, я совсем другое имел в виду. Смотри! – указал Саня.
В темени черепа темнела маленькая аккуратная дырочка.
– Смерть пришла сверху, – констатировал Саня. Взоры всех обратились к небу. – Причем смерть довольно странная, необычная. Кто-нибудь замечал в небе что-то необычное?
В ответ было молчание.
– Что-то упало сверху, так как деревьев поблизости нет. Пробило Марте голову. Преобразовало органику, – один кальций в скелете остался, – потер Саня между пальцами рассыпавшийся в порошок прах, – в питательную смесь серебристого цвета. Усвоило ее и исчезло. Какой-то вирус, – Саня задумался, но тут же подскочил и уставился в небо. – Где оно?
– Что? Где? – зашумели сограждане.
– Облако. Круглое, как блин. И серебристое. Вон там оно плыло, – закричал Саня. – И плыло оно против ветра!
Толпа ухнула испуганно и рассыпалась. Одни в панике бежали неизвестно куда, другие исчезали на глазах. Смятение перед смертельной угрозой охватило людей. Это грозило распадом и полным исчезновением племени как вида.
– Не расходитесь! – крикнул Саня. – Если мы сейчас ударимся в панику, разбежимся, оно всех нас поодиночке уничтожит. С ним надо бороться сообща.
После недолгих споров отрядили несколько разведывательных групп для поиска выявленного противника. В одну из них вошел Саня. Группы веером разлетелись в разные стороны. Стремительно неслись они по земле, перепрыгивая с места на место. Останавливались лишь на мгновение, чтобы всмотреться тревожно в небо, и снова мчались вперед.
– Вот оно! – наконец крикнул Саня.
По небу лениво плыло облако. Обычное облако, если бы не серебристый его отлив, идеально круглая форма и направление движения. Другие облака дружно двигались в одну сторону, гонимые ветром. Это же вопреки законам природы плыло навстречу.
Втроем они передали усиленный сигнал остальным, что облако обнаружено. Через некоторое время поступил еще один сигнал, что обнаружено другое облако. Затем еще… Всего зарегистрировано было девять объектов.
Группа осторожно следовала за облаком. Оно медленно двигалось по небу, иногда замирая на месте, словно отыскивая объект для нападения, затем трогалось дальше. Шло время, но никаких событий, способных пролить свет на его поведение, не происходило.
Саня не выдержал.
– Попробую его спровоцировать, – предложил он товарищам. – Встану под ним и буду ждать, что произойдет дальше. В случае опасности прыгну к вам. Вы тоже следите за ним и в случае чего предупредите меня.
– Поздно, – подтолкнул его стоящий рядом Марат и указал в сторону облака.
На земле прямо под облаком стояла тоненькая женская фигурка.
– Рита! – ахнул Саня.
– Тише! Не мешайте и не отвлекайте меня, – донеслась до него мысль. – Стойте на месте и следите за облаком.
Сане ничего не оставалось, как подчиниться и, стиснув зубы, следить, как облако хищно пристраивается над Ритой. Вот оно качнулось вправо, влево, замерло… и вдруг исчезло. На том месте, где только что стояла Рита, вспух серебристый гриб.
– Рита-а! – отчаянно заорал Саня.
Но Рита уже стояла рядом. Раскрасневшаяся, взлохмаченная, довольно улыбающаяся. Но в уголках ее глаз еще стоял пережитый страх.
Саня подскочил к ней и с размаху влепил пощечину, но… рука встретила воздух. Рита оказалась уже на безопасном расстоянии, потешаясь над ним. Тщетно пометавшись за посмеивающейся девчонкой, Саня остановился, тяжело переводя дыхание.
– Все? – с издевкой спросила она. – Успокоился?
– Дал бог на мою голову жену – мутантку! – беззлобно выругался Саня. – Ты зачем это сделала?
Ее руки нежно обвили его сзади.
– Представляешь теперь, каково мне, когда ты подвергаешь себя опасности? – прошептала она. – Пойми, нам одинаково трудно друг без друга. Труднее даже тому, кто остается, а не тому, кто уходит. А я не желаю страдать и мучиться, если с тобой что случится. Раньше, – рассмеялась она, – когда первобытные люди находили пещеру, то вперед посылали женщину. Если через некоторое время оттуда не выскакивал исцарапанный саблезубый тигр или не выходила женщина со словами «дом свободен», они шли дальше. А если серьезно, то это не Земля, и здесь мы с тобой равны. И рисковать должны на равных, и оберегать друг друга одинаково. Так что прости, но иначе я не могла. Как услышала твою мысль, так даже обдумать не успела, как оказалась здесь помимо своей воли.
– Но ты же женщина, мать. Смогу ли я заменить Татьянке тебя? Ты должна думать не только обо мне, но в первую очередь о дочери.
Тем временем появились Марат с Томом, летавшие к месту взрыва. На лице Марата блуждала улыбка, он что-то напевал, кивая в такт головой.
– Там такое столпотворение! – сообщил Том. – Все вокруг покрыто серебристым налетом. Сбежалась уйма хомячков. Слизывают с травы налет и бесятся. Галдят, прыгают, по земле катаются, носятся друг за другом. Налет быстро испаряется и исчезает. Вон, – кивнул он в небо, – облако опять формируется.
Марат, погруженный в свою нирвану, вдруг очнулся и стремительно взмыл вверх.
– Где оно? – кричал он, выписывая в воздухе рискованные пируэты, то проносясь низко над землей, то взлетая под облака. – Я тебя уничтожу! Это мой мир! Ничего не боюсь. Где это облако? Я его в клочья разорву.
Саня, изловчившись, выхватил его из пространства. Они упали на землю и покатились, яростно борясь. С помощью подскочившего Тома Саня скрутил Марата и прижал к земле. Подергавшись, Марат затих и опять начал блаженно напевать под нос заунывную мелодию.
– Пары вдохнул, – сказал Том. – Я в отдалении держался, а он чуть ли не в облако сунулся. Вот и надышался этой дряни.
Спустя немного Марат очухался.
– Отпустите меня, – попросил он, обведя вокруг осмысленным взглядом.
– Что с тобой? – спросила Рита, вглядываясь ему в глаза.
– Голова раскалывается, – растирая виски, простонал он. – Будто обкурился.
– То-то зверьки бесятся, – покачал головой Том. – Тоже дурмана надышались. Наркоши!
На общем собрании Саня сообщил результаты разведки.
– Облако состоит из мельчайших микроорганизмов. В свободном состоянии они легче воздуха, что позволяет им парить высоко в небе. Но стоит им соединиться, слипнуться вместе, как они становятся тяжелее и камнем падают вниз. Поэтому они группируются в колонию, облако. Парят облаком над землей, пока не облюбуют жертву. Затем слипаются в плотное ядро, падают вниз и поражают ее. После этого ядро распадается, организмы разлагают добычу и съедают. Закончив, поднимаются вверх.
– Почему же тогда Марата не съели? – спросил кто-то. – Ему же эти микроорганизмы попали внутрь.
– По-видимому, они могут усваивать только мертвое тело. Живой организм сопротивляется, лейкоциты крови уничтожают их. Поэтому они сначала стараются умертвить его, и только после съедают. А для живого организма они выступают в роли наркотического вещества. На Марата вон как подействовало, да и хомячки вели себя противоестественно. Причем последствий, кроме головной боли, никаких. Но, – предостерегающе поднял Саня руку, – это не означает, что облака – безобидные существа. Они представляют серьезную угрозу. Как я предполагаю, эволюция на этой планете остановилась из-за них. Подтверждением того, что здесь существовали различные, кроме хомячков, формы жизни, служат химеры. А почему пусто небо? Неужто здесь эволюция шла по другому пути, и птицы с насекомыми не освоили воздушное пространство, как на Земле? Маловероятно. Растут здесь прекрасные цветы с чудесным запахом. Значит, и насекомые должны были быть, чтобы опылять их. Иначе для кого цвет и запах? И они были – птицы, насекомые, различные животные. А потом появились эти споры. И для существовавшего мира наступил конец света. Сначала они, подобно земным вирусам, вытеснили и уничтожили насекомых и пернатых, освободив для себя экологическую нишу. Когда же те исчезли с лица планеты, споры эволюционировали, самоорганизовались в облака и научились нападать на сухопутных животных. Тогда наступил конец и тем. Только миражи помнят еще о бывшей здесь жизни. Остались лишь хомячки благодаря своим малым размерам, скорости передвижения и подземному образу жизни. Но и хомячков эволюция не обошла стороной. Посмотрите, – Саня подхватил юркнувшего мимо хомячка, – глаза у них расположены на затылке. Так они могут смотреть вперед и вверх одновременно. Для чего? Для того чтобы постоянно следить за небом и остерегаться грозящей сверху опасности.