– Да, чистильщик намного опережает нас, – согласился командор. – Но я не желаю причинять вред этому человеку. Он уже достаточно натерпелся от чистильщика. Поэтому действовать будем по-моему.
С этими словами командор укрепил на голове старика портативное сканирующее устройство и вставил в гнездо белую матовую пирамидку.
– Напоминаю, что я являюсь начальником экспедиции, – жестко произнес доктор Рул, явно недовольный независимостью командора. – Вы обязаны подчиняться моим требованиям, а я вправе потребовать ускорения процесса.
– Позвольте и мне вам напомнить, что в случае смерти этого человека по нашей вине мы оба можем попасть под опеку Службы Контроля, как нарушители одного из основных законов Конфедерации о невмешательстве в жизнь развивающихся цивилизаций, – ответил командор.
– С вами трудно спорить, – вынужденно сдался доктор Рул. – Делайте то, что считаете нужным. Надеюсь, что вы не совершаете ошибку. Только прошу вас действовать поскорее, я хотел бы вернуться на корабль. Я ученый, а не солдат, мне как-то неуютно среди местных аборигенов.
– Вы же сами хотели наглядно ознакомиться с местными условиями, – не без ехидства напомнил Орк. – Не беспокойтесь, уже все готово.
Он извлек из устройства порозовевшую пирамидку и отдал ее доктору.
– Возвращайтесь на крейсер и займитесь расшифровкой. Я же еще некоторое время побуду здесь, проведу небольшую разведку.
– Только без самодеятельности, – предупредил доктор. – Сегодня же я должен видеть вас на крейсере.
– Вы не доверяете мне? – с усмешкой спросил командор. – Не беспокойтесь, доктор, я вернусь.
Командор подошел к Неклюдову и властно произнес:
– Вы досчитаете до пятидесяти и вернетесь. Вам понятно?
– Да.
– Вы забудете, что видели нас и разговаривали с нами. Вам понятно?
– Да.
– Считайте про себя.
Губы Неклюдова зашевелились, беззвучно отсчитывая секунды. Командор кивнул своему спутнику и оба покинули палату. Досчитав до пятидесяти, Неклюдов пришел в себя. Недоуменно озираясь по сторонам, он силился понять, каким образом вдруг оказался на стуле в углу.
Отыскав знакомый дом, командор вошел в третий подъезд. Не считая бронированной двери на входе, здесь все осталось по-прежнему, как и пятнадцать лет назад: те же обшарпанные стены, помятые почтовые ящики между первым и вторым этажами. Поднявшись на третий этаж, командор позвонил в заветную дверь. Через несколько секунд послышались шаги, дверь открылась и командор увидел молодого мужчину в трико.
– Вам кого? – недоуменно спросил жилец.
– Могу я увидеть Марину Сотникову? – в свою очередь поинтересовался командор.
– А кто это? – удивился молодой человек. – Здесь такая не проживает.
– Кто там, Виктор? – послышался из глубины квартиры женский голос.
В коридор вышла девушка в халате. Обернувшись к ней, Виктор сообщил:
– Да вот, гражданин какую-то Сотникову спрашивает. Ты, Маша, знаешь такую?
– Нет. Вы, наверное, адресом ошиблись.
– Она жила здесь пятнадцать лет назад, – произнес командор.
– Ну, чего же вы тогда хотели? – усмехнулся Виктор. – Она, наверное, давно съехала. Мы здесь года четыре проживаем, а кто тут до нас жил, не знаем.
– А вы вот в соседнюю дверь позвоните, – посоветовала девушка. – Здесь бабулька древняя живет, может быть, она что-то и знает. А мы вам ничем помочь не можем. Извините.
– Ничего. Это вы меня извините за беспокойство.
Дверь закрылась. Некоторое время командор стоял на площадке, не решаясь потревожить соседку. Его охватило какое-то смутное чувство тревоги и с каждой секундой оно все нарастало. Инстинкт, то самое животное чувство, которое на Тане считали признаком атавизма и регресса, подсказывало – то, что он узнает, не будет доброй вестью. Наконец, решившись, командор нажал кнопку звонка.
Ждать пришлось довольно долго. Через некоторое время послышались шаркающие шаги, потом дверь открылась. Командор увидел полную пожилую женщину. Он узнал ее. Пятнадцать лет назад, когда командор нашел приют здесь, у своей Марины, они иногда встречались с соседкой. Женщина напротив, кажется, не узнавала его. Щуря подслеповатые глаза, она внимательно разглядывала командора.
– Здравствуйте, – произнес Орк. – Вы помните меня?
Женщина пожала плечами.
– Из райсобеса, что ли? – предположила она.
– Нет, – командор покачал головой. – Я ищу Марину Сотникову, вашу соседку. Она жила вот здесь. Вы помните ее?
Женщина долго молчала, продолжая разглядывать командора. Неожиданно она спросила:
– Ты Аркадий?
Командор кивнул. Когда-то он действительно назывался этим земным именем. Так прозвала его Марина.
– Долго же ты гулял, парень, – проворчала старуха. – Поздновато объявился.
– Почему? – настороженно спросил командор.
Сердце защемило в предчувствии беды.
– Умерла твоя Марина, – глухо сказала женщина. – Лет шесть уже, как схоронили.
Внешне командор остался спокоен, но внутри все перевернулось, боль острой иглой пронзила сердце, отчаяние сдавило горло. Столько лет он жил ожиданием встречи с единственной женщиной, которую любил. Да, он действительно любил свою Марину, прекрасного ангела, что укрыла его от невзгод в тяжелое время, не дала погибнуть в чужом мире, сумела отогреть загрубевшую душу космического скитальца. Всего лишь раз суровое сердце солдата ранила стрела Амура, как говорят земляне, и рана это не заживала до сих пор. Пребывая в изоляции, командор часто думал о ней, своей Марине, и проклинал служебный долг, заставивший его покинуть Землю. Но Орк надеялся когда-нибудь встретиться с ней, только эта надежда обуздывала его горячий нрав, не позволяла натворить новых глупостей. Последние годы весь смысл жизни заключался в ожидании новой встречи. И вот теперь, когда казалось, что удача, наконец, улыбнулась и он вновь оказался на Земле, наградой за все страдания стало страшное известие.
Командор ничем не выдал своих чувств. Со стороны могло показаться, что он даже не понял, что произошло.
– До свидания, – попрощался он и повернулся.
– Что ж про мальчонку-то своего не спрашиваешь? – спросила женщина уже в спину уходившему командору.
– Какого мальчонку? – переспросил Орк, обернувшись.
– Сына своего. Неужто ничего не знал?
– Разве у Марины был сын? – удивился командор.
– Почему «был»? Он есть.
– И где же он?
– В детдом отправили. Родни-то нет. Ты вон когда объявился.
Впервые командор растерялся. Весть о смерти Марины больно ударила в самое сердце, в один миг разрушив все мечты и надежды. Но это не могло быть совсем уж сокрушительным ударом, как солдат он всегда был готов к самому худшему. Но то, что у него может быть сын от земной женщины, представительницы другой, инопланетной расы… Такое просто невозможно генетически.
– Это не может быть мой сын, – машинально произнес командор.
Женщина пожала плечами.
– Тебе виднее. Да только Марина говорила, что отец-то ты. Его и записали на твое имя, Аркадиевичем.
Мысли вихрем закружились в голове командора. Он не мог поверить словам пожилой женщины. Конечно, земляне и танайцы – родственные расы. Но ведь неизвестно, сколь глубоко это родство. Танайские ученые мужи не раз теоретически доказывали, что любые разнопланетные расы, даже схожие внешне, несовместимы генетически. Вероятность подобного – один шанс на миллиард, сотни миллиардов. Либо старуха что-то напутала, либо сама Марина сказала ей неправду. Но почему? А вдруг это действительно его сын? Как быть тогда? Сложная задача, даже для командора.
– Доктор Рул, прибыл командор, – доложили по внутренней связи. – Капитан Трот приглашает вас на центральный пост.
– Сейчас буду, – ответил начальник экспедиции. – Дайте связь с лабораторией.
На голографическом экране появился начальник лаборатории.
– Я слушаю вас, доктор Рул.
– Вы расшифровали данные, как я просил?
– Так точно. Расшифровка выявила очень любопытные факты. Вас это наверняка заинтересует.
– Доставьте расшифровку в мою каюту лично и дождитесь меня. И соблюдайте конфедициальность.
– Слушаюсь.
Когда доктор Рул явился на центральный пост, Орк и капитан сидели в креслах, молча наблюдая за голографическим экраном, где быстро менялись образы, извлеченные из памяти старого лесничего.
– Вас долго не было, командор, – заметил доктор Рул. – Обнаружили что-нибудь еще?
– Ничего существенного. А вот на этой записи есть кое-что интересное, – командор нажал кнопку на пульте и вернул запись на несколько секторов назад. – Это воспоминания старика о первом столкновении землян с жуками-уборщиками. Обратите внимание, эти люди нашли место падения контейнера, но не поняли, что это такое. Видите, человек в очках забрал с собой частицу инкубатора с невылупившимися личинками. Думаю, именно этот момент и мог заинтересовать чистильщика, это его единственный шанс исполнить свою миссию.
– Согласен с вами, – кивнул доктор Рул. – Но есть ли возможность разыскать этого человека?
– Определенно, – ответил командор. – Лесник проверял документы двух этих людей, в его памяти отпечатались их координаты. Вот, смотрите. Они ученые, специалисты как раз по части насекомых. Подозреваю, что личинки жуков-уборщиков и по сию пору хранятся в учреждении, отправившем этих людей в командировку. Чистильщик уже наверняка отправился туда. Придется и мне следовать за ним. И немедленно.
– Вам может понадобиться помощь, – заметил капитан.
– Вполне возможно, – согласился Орк.
Он вывел на экран изображение планеты, выбрал место и увеличил масштаб.
– Посмотрите внимательно, капитан, – Орк указал курсором точку на голографической карте. – Это главный город государства, где мы проводим операцию против чистильщика. Здесь же находится и объект, интересующий нашего противника. Отправьте вспомогательное судно и установите наблюдение за всем районом.
– Зачем вам вообще отправляться на Землю? – спросил доктор Рул. – Теперь, зная, куда направился чистильщик, мы вполне можем достать его аннигилятором и с крейсера.
– Во-первых: чистильщик опережает нас и уже мог побывать в этом районе, – ответил командор. – Во-вторых: он не так глуп, чтобы идти напролом, зная, что мы уже здесь. Его мозг подобен аналитической машине, он будет просчитывать все шаги: и свои, и наши.
– Вы считаете его слишком умным, чтобы попасться? – спросил капитан.
– И да, и нет. Мышление аойцев подчинено строгой логике и в этом не только их сила, но и слабость. Поступки землян зачастую не поддаются никакой логике, это создаст трудности для чистильщика и задержит его. Этим мы и воспользуемся. Ведите наблюдение с орбиты, а я отправлюсь на Землю. Если что-нибудь обнаружите, свяжитесь со мной.
– Непременно, – пообещал доктор.
– Удачи вам, командор, – пожелал капитан.
Командор рывком поднялся с кресла и быстрым шагом покинул центральный пост.
– Он неутомим! – восхищенно воскликнул капитан.
– Повремените с восторгами, – сухо произнес доктор Рул. – Что-то мне не по душе его энтузиазм.
– Что вы имеете в виду? – удивился Трот.
– Пока не могу вам сказать, я работаю над этим. Но человек, однажды преступивший закон, не вызывает у меня доверия.
Начальник экспедиции удалился в свою каюту, оставив капитана в полном недоумении. В каюте доктора уже ждал начальник лаборатории.
– Включите запись, – потребовал доктор Рул.
Начальник лаборатории включил аудиозапись, расшифрованную его сотрудниками для доктора. Прослушав ее, доктор усмехнулся и произнес:
– Как видите, я не зря приказал нашпиговать корабль-разведчик командора датчиками.
– И не только корабль, – кивнул начальник лаборатории. – Датчики содержатся даже в элементах его одежды. Мы круглосуточно следим за каждым его шагом.
– Как оказалось, не зря. Помимо своей основной задачи, командор пытается уладить и личные дела. Он занялся поисками земной женщины, с которой жил когда-то.
– Как вы считаете, доктор, реально ли, что ребенок, о котором шла речь, действительно является сыном командора?
– Вполне, – ответил доктор Рул.
– Но это же невозможно! – воскликнул начальник лаборатории. – Это против всех законов генетики.
– Да, теоретически невозможно, – согласился доктор Рул. – А вот практически… Вы ведь знаете, уважаемый, я не приверженец строгих застывших догм в области науки. В природе могут произойти какие угодно отклонения. Нам придется проверить, действительно ли этот ребенок является потомком командора.
– Каким образом?
– Когда командор разыщет ребенка, мы доставим его на крейсер и проведем исследования.
– Звучит не очень красиво, – заметил начальник лаборатории. – Эксперименты над живыми разумными существами запрещены законами Конфедерации. Мы уже нарушаем закон, установив слежку за командором. Вести наблюдение за военнослужащими такого ранга вправе только Службы Контроля или Разведки.
– Пусть это вас не беспокоит. Мои действия санкционированы Научным Комитетом и Управлением Экспедиций. Что касается ребенка… Относитесь к этому проще, он всего лишь мутант, случайный генетический продукт, не более.
– Но как воспримет это сам командор?
– Если он проявит агрессию, придется его нейтрализовать – вернется на Тану с браслетом и остаток жизни проведет в изоляции. Капитану Троту вряд ли такое понравится, командор его кумир. Но, в конце концов, он всего лишь солдат и подчиняется мне. Все это крайние меры, надеюсь, что до этого не дойдет. А вы следите за командором, следите.
Глава третья
Командор неподвижно стоял против дома, глядя в окна третьего этажа. Он достаточно быстро нашел новый адрес местожительства сына Марины. А возможно, и своего собственного сына. Мальчик жил здесь под опекой некоей Ирины Матвеевой, дальней родственницы Марины. Казалось, ничто не мешает командору войти в этот дом и собственными глазами увидеть ребенка. Но солдат не мог этого сделать. Во-первых: еще неизвестно, действительно ли мальчишка его сын. А если все-таки случилось невероятное и это так… Что скажет ему командор при встрече? Что он вообще может сказать? Как объяснить, где был все эти годы? Командор не вправе открыть кто он есть такой никому из местных, так велит суровый экспедиционный устав космического флота. Пятнадцать лет назад он уже нарушил этот устав и теперь нарушает снова, занявшись поисками, не имеющими отношения к выполнению задания. Если об этом узнает доктор Рул, командора ждет изоляция до конца дней. Доктор и так не очень-то доверяет командору, вероятно, что-то подозревает. Впрочем, не это пугает. Орк уже рискнул всем ради встречи с Мариной, готов на риск и ради встречи со своим вероятным сыном. Тем более, что отступать уже некуда. Проблема совсем в другом. Как встретит мальчишка своего блудного родителя? Танайцы и земляне схожи во всем, даже в эмоциях, командор вполне отчетливо мог представить себе чувства мальчишки, ставшего сиротой. Орк сам рано лишился родителей – они погибли в далеком космосе и дом сироте заменила академия космического флота. Но Тана – это не Земля, здесь все несколько иначе, совсем другой уровень развития. Трудно даже представить, как могли повлиять на мальчишку годы сиротства. Обрадуется ли он неожиданному появлению родителя или выплеснет на него всю обиду? Да и что может дать командор своему ребенку? Он даже не может остаться здесь, не может и взять сына с собой на Тану, не позволяет суровый закон. Стоит ли вносить лишнее смятение в душу сироты своим появлением?
Так и не придя к определенному решению, командор вернулся на свой корабль-разведчик. Личные проблемы – дела, конечно, не последние, но нельзя забывать и об основной задаче. Необходимо было передать на крейсер свежую информацию. За последнее время Орк узнал, что человек, изъявший личинки с места падения контейнера, умер несколько лет назад, но незадолго до смерти сменил место работы и переехал в город, где сейчас находился командор. Кстати, работал он в том самом институте, где сейчас работает Матвеева. Странное стечение обстоятельств. Но о Матвеевой, пожалуй, лучше не упоминать. Орк зашел в тупик: неизвестно, где хранятся личинки, неизвестно, где и когда появится чистильщик – пока он никак не проявил себя.
Когда командор закончил свое сообщение, из динамика послышался голос доктора Рула:
– Я все понял. Этот институт мы также возьмем под наблюдение. А вы, командор, возвращайтесь на борт.
– Разумно ли это? – усомнился Орк. – Я предпочел бы находиться поближе к чистильщику.
– Вы все равно не знаете, где и когда он появится. Будем вести наблюдение с орбиты. Возвращайтесь. Вы поняли, командор?
– Понял, – ответил Орк. – Возвращаюсь на крейсер.
Отключив связь, командор задумался. Что-то уж слишком обеспокоен доктор Рул. С чего бы это? Простое недоверие? Или еще что-то? Почему он постоянно требует, чтобы командор находился поближе к нему? Ведь по роду своей службы Орк как раз наоборот обязан находиться на Земле и вернуться на крейсер только по выполнении задания.
Интересно, насколько велико недоверие доктора. Вполне вероятно, что он следит за командором? Не только за кораблем-разведчиком, который, как и все малые суда, оснащен поисковым маячком, а именно за командором. Ведь адмирал предупреждал, что команда доктора Рула будет держать Орка под наблюдением.
Командор начал внимательно осматривать элементы своей одежды.
Прибыв на крейсер, он сразу направился на центральный пост. Капитан и доктор Рул находились там. Командор подошел к начальнику экспедиции и хлопнул ладонью по столу, оставив на его поверхности горсть крошечных датчиков слежения.
– Что это? – настороженно спросил доктор Рул.
– Это я хотел узнать у вас, – ответил Орк. – Зачем вы следите за мной?