– Я знаю. Так нужно, я не мог поступить иначе.
Максим в страхе отступил. Он уже привык к странностям школьного сторожа, но это было сверх его понимания. Спокойствие Александра Петровича пугало.
– Вы маньяк, – прошептал мальчик. – Вы хоть представляете, что теперь будет?
– Гораздо лучше, чем ты думаешь. Это не случайная прихоть, я ждал сегодняшнего дня долгие годы, стремился к нему. Такова моя миссия, я исполняю свой долг. Я совсем не рад этому и больше всего сожалею, что причиняю вред и тебе. Но поступить иначе я не мог.
Поведение сторожа было все более пугающим.
– Я ничего не понимаю, – испуганно простонал Максим. – Но если вы можете, сделайте что-нибудь. Остановите их. Ведь много людей погибнет. Мы погибнем.
Александр Петрович покачал головой.
– Ты действительно не понимаешь. Я же сказал, что специально выпустил жуков и не собираюсь им мешать. Они выполняют свою работу. Да я и не смог бы остановить их, это уже не в моих силах. Я лишь могу удерживать их на расстоянии, используя излучение этого аппарата.
Максим в изнеможении упал на стул, а сторож продолжал:
– Ты спросил, представляю ли я, что будет дальше. Я знаю, что будет происходить. Через три часа процесс станет необратим. В генах этих насекомых заложена способность к непрерывной мутации, постоянному стремительному развитию. Ты, наверное уже заметил, что новые поколения крупнее предыдущих. Скоро они достигнут размера в несколько сантиметров и им уже не нужна будет пища для размножения. Они будут плодиться автоматически и каждое новое поколение будет совершеннее и жизнеспособнее предыдущих. Они будут плодиться чисто автоматически, но при этом все же не перестанут поглощать пищу в огромных количествах. Это их работа. Когда жуков станет слишком много, у них появятся крылья и они захватят воздушное пространство. И даже водная среда не станет для них препятствием. Их не остановит ничто. Они устойчивы ко всем видам ядов, их панцирь способен выдерживать огромные нагрузки, они быстро адаптируются к внешней среде, привыкают к жаре и холоду. Сейчас они просто поглощают то, что попадется на пути, но в них уже начинает вырабатываться инстинкт охотников. Они будут преследовать свои жертвы упорно и беспощадно. От них нет спасения. Достаточно всего лишь года, чтобы они остались единственными представителями фауны на Земле.
Максим с ужасом слушал человека, которого искренне считал другом. Еще больше, чем неожиданное предательство, пугала страшная перспектива, обрисованная сторожем. Мальчик слишком хорошо знал, на что способны жуки-людоеды и не сомневался в правдивости слов Александра Петровича.
– Мне всегда казалось, что вы что-то скрываете, – хрипло произнес Максим. – Вы ведь сразу все знали об этих тварях. Вы знали, что мы ищем в лесу. Вы знали, как оживить жуков. И та штука не была металлоискателем.
– Ты правильно все понял, – кивнул Александр Петрович. – Аппарат был настроен именно на поиск инкубатора с личинками.
– Но как?.. Откуда вам все про них известно? Кто вы?
– Я чистильщик, – просто ответил сторож.
– Кто? – недоуменно переспросил Максим.
– Чистильщик. Наберись храбрости, я покажу тебе кое-что. Я вовсе не сторож и даже не человек. То, что ты видишь – камуфляж, маскировка. Больше мне нет в этом нужды.
Чистильщик вцепился ногтями в свое запястье и рванул кожу. Максим в ужасе отпрянул. Чистильщик сорвал кожу с левой кисти, словно перчатку, и продемонстрировал мальчику свою руку. Это не была рука человека. Длинные узловатые пальцы чистильщика имели большее количество фаланг и начинались прямо от запястья, напоминая клешню погрузчика. Сквозь бледную синеватую кожу просвечивали кровеносные сосуды.
– Кто вы? – ошеломленно пробормотал Максим, снова повторив свой вопрос.
– Свое лицо я тебе не буду показывать, по вашим земным меркам оно не слишком привлекательно, – произнес чистильщик. – Я прибыл на Землю очень давно, двадцать лет назад. Моя родина планета Аойя, это очень далеко, в другой галактике. Наша раса очень древняя. Если сравнивать по временной шкале, мы современники ваших динозавров. Мы гораздо выше вас по уровню развития и стоим на верхней ступени эволюции. Как ты и подозревал, мы действительно способны к контролю над разумом менее развитых существ, в том числе и вас, людей. Как примитивная раса по отношению к народу Аойи, вы легко поддаетесь гипнотическому внушению.
Ты умный парень и смог понять, что жуки-людоеды не земного происхождения, но почему-то не сообразил, что эти безмозглые твари не могли сами по себе преодолеть космическое пространство и высадиться на Землю. А ведь вполне логично предположить: раз они здесь оказались, значит, были посланы кем-то с определенной целью. Это сделали мы, аойцы. Чистильщик – моя профессия, я был отправлен сюда, чтобы очистить эту планету от всех форм жизни, кроме растительной. Жуки, которых мы называем уборщиками, были созданы в наших биолабораториях специально для таких операций. Это не естественная жизненная форма, а продукт генетических экспериментов. Я один из тех, кто создавал уборщиков. Моя обязанность, как чистильщика, следить за их работой. Но двадцать лет назад я не смог исполнить свою миссию. Воин враждебной аойцам расы нагнал меня в Солнечной системе и напал. Я успел отправить контейнер с инкубатором к Земле, а сам вступил в бой. Поединок длился очень долго, враг преследовал меня упорно и оттеснил далеко за пределы вашей звездной системы. Это был грозный противник. По законам логики я должен был погибнуть, но, вопреки всему, мне повезло. Он так увлекся поединком, что не заметил, как оказался в зоне притяжения черной дыры и был поглощен ею. На своем разбитом корабле я кое-как добрался до Земли и рухнул на планету. Единственное, что я успел сделать до крушения, это рассчитать траекторию полета и падения контейнера и постарался направить корабль в расчетную точку. Но мои расчеты были весьма приблизительны, я так и не смог обнаружить контейнер. Я не знаю, что произошло двадцать лет назад, но инкубатор не сработал по заданной схеме и уборщики не выполнили свою задачу. Их нападение на поселок вовсе не катастрофа, как кажется вам, людям, они не проявили и сотую часть своих возможностей. Уцелевшие после пожара личинки так бы и оставались в бездействии, ибо утратили защитный слой, необходимый им для развития, но случай свел меня с тобой. Я готовился к этому дню, восстановил многое из своего оборудования, утраченного при крушении, но следы уборщиков никак не мог обнаружить, несмотря на все титанические усилия. У вас очень странное общество, все от всех все скрывают. И все же мне повезло, я напал на след контейнера, когда ты принес то письмо, что нашел дома. Сам того не ведая, ты помог мне в выполнении моей задачи. Теперь процесс необратим.
– Но зачем вам это?! – воскликнул Максим. – Я не понимаю! Что мы вам такого сделали? Мы даже не знаем, где находится ваша планета, никогда не слышали о ней!
– Здесь нет личной ненависти, – спокойно и бесстрастно ответил чистильщик. – Простая необходимость. Экосистема Аойи разрушена, ее флора безвозвратно утрачена для нас. Наш народ гибнет, ему нужен новый дом. Мы переселимся сюда.
– Почему сюда? – Максим не поверил своим ушам. – Здесь ведь мы живем. Вы хотите перебить всех людей и захватить Землю? Это же подло!
– Это логично, – невозмутимо возразил чистильщик. – Мы давно наблюдаем за вами. Вы, люди, в высшей степени нелогичные существа. Вы губите свой мир, хотя отлично понимаете все последствия подобной деятельности. Вы отравляете моря и реки, уничтожаете леса, загрязняете атмосферу. Такими темпами вы очень быстро уничтожите экосистему своей планеты. Вы даже истребляете друг друга и при этом постоянно твердите о мирном сосуществовании. Так или иначе вы все равно погубите себя. Мы лишь ускоряем процесс. Таково было решение большого совета Аойи.
– А нас вы спросили?! – возмутился Максим. – По какому праву вы тут распоряжаетесь?!
– По праву высшей расы. Вы слишком безрассудны, чтобы пользоваться благами, которых недостойны. Мы сумеем лучше распорядиться этой планетой, ибо уже имеем плачевный опыт. Я слишком долго жил среди вас и могу в какой-то мере понять твои чувства. Поверь, мне было нелегко решиться на такой шаг, я привык к вашей примитивной расе, хотя и не могу до сих пор понять многие ваши поступки. Но у меня есть обязанность, я должен исполнить свой долг. Мой народ гибнет, ему нужен новый дом. Я утратил связь с собственным миром, но когда-нибудь они обязательно прилетят, ликвидируют уборщиков и поселятся здесь. Ты, конечно, ненавидишь меня сейчас, но попробуй понять. Я обязан очистить эту планету. Ведь я чистильщик. Я обязан сделать это ради блага собственного народа. Однако я не желаю твоей смерти. Это нелогично, но я как-то привязался к тебе и не хочу, чтобы ты погиб. Когда сюда прибудут мои сородичи, они потребуют твоего уничтожения, таковы правила. Но я постараюсь переубедить их. Оставайся со мной. Этот аппарат удержит уборщиков на расстоянии, они нас не тронут. Он способен работать автономно несколько лет, а припасов хватит на двоих.
– Я так не хочу, – прошептал Максим. – Остаться одному на всей планете… Это еще хуже, чем умереть. А как же папа, мама, Катька? Там все мои друзья… Я не хочу сидеть здесь взаперти и ждать твоих марсиан. Нет, я так не хочу…
Неожиданно мальчик сорвался на крик:
– А ты, представитель высшей расы!.. Да что ты знаешь о нас?! Да, мы совершаем глупые поступки, делаем ошибки! Это потому, что мы живые люди, у нас есть чувства, мы думаем не только головой, но и сердцем. Мы умеем любить и ненавидеть, мы способны на сочувствие, знаем, что такое страх, боль, радость, горе. Мы умеем плакать и смеяться. Да, мы часто ошибаемся в своих поступках, но это потому, что мы живые! Понимаешь?! Живые! А ты, логическое существо, просто бездушный механизм. Это наш мир и вы здесь распоряжаться не будете! Вас никто не звал!
Распалившись, Максим схватил осцилограф и со всей силы саданул им по центральному аппарату, потом перевернул ближайший стол. Приборы посыпались на пол, тонкие провода лопнули, посыпались искры. Цепная реакция передалась дальше, прибор на одном из столов взорвался с резким хлопком. Стрелки индикаторов упали на ноль и замерли.
– Зачем ты это сделал? – спросил чистильщик.
Голос его звучал по-прежнему ровно и бесстрастно, но вид стал уже не таким невозмутимым. Вскочив со стула, он метнулся к двери и поплотнее захлопнул ее, преградив путь кишащим в коридоре жукам. Повернувшись к мальчику, чистильщик произнес:
– Я не смогу быстро починить этот аппарат, он и без того был очень несовершенен. Теперь мы оба погибнем, уборщиков уже ничто не удержит.
– Пусть! – упрямо выкрикнул Максим. – Но вам не разгуливать по Земле. Один раз этих жуков уже остановили, остановят снова. Вы не получите нашу планету.
– Но ты же погибнешь сейчас, – повторил чистильщик. – Мне не страшно умирать, чистильщики всегда готовы жертвовать собой ради выполнения миссии. Но ты… Неужели ты не боишься смерти?
– Боюсь, – прошептал Максим. – Я не хочу умирать.
Его действительно заколотило от страха, только сейчас он полностью осознал, в каком положении оказался. Хотя чистильщик и гарантировал гибель всего человечества, это казалось чем-то абстрактным, неопределенным, где-то в будущем. Но сейчас прямо за порогом поджидала смерть и спасения не было, из лаборатории уже не выбраться.
– Так почему же ты разбил аппарат? – спросил чистильщик. – Я не понимаю этого. Я мог бы спасти тебя.
– Я не хочу оставаться один, – прошептал Максим. – Это еще страшнее.
Из щели под дверью начали появляться жуки. Чистильщик схватил свой пиджак и заткнул им щель.
– Надолго их это не остановит, – произнес он. – По своей природе они охотники и уже учуяли жертвы. Теперь мы беззащитны, нас ничто не спасет. Отсюда нам не вырваться.
– Ну сделайте же что-нибудь, – простонал Максим. – Вы же все знаете об этих тварях.
Чистильщик покачал головой.
– Я ничего не могу сделать.
– Просто не хотите, – со злостью сказал мальчик. – Назло нам, землянам.
– Даже если б мог, я не имею права останавливать процесс чистки. Здесь нет ничего личного. Такова моя миссия, я чистильщик.
Зазвенело стекло, на пол посыпались осколки. Максим обернулся и с удивлением увидел в окне свою старшую сестру.
– Макс! – позвала брата Катя. – Иди сюда! Быстро!
– А ты откуда тут взялась? – недоуменно спросил мальчик.
– Поговори еще! – сердито отозвалась сестра. – Живо сюда!
Максим взглянул на чистильщика. Тот кивнул.
– Иди. Надеюсь, ты проживешь гораздо дольше, чем я.
– Мы справимся с вашими жуками! – со злостью пообещал Максим. – А вашим марсианам придется искать другую планету.
– Попробуйте, – ответил чистильщик. – Но это будет очень трудно сделать, практически невозможно. У землян нет технологии, позволяющей построить излучатель для уничтожения уборщиков. Погибнуть они могут разве что при очень высокой температуре. Но достаточно нескольким из них выбраться за пределы этого здания и процесс чистки возобновится с новой силой.
– Это мы еще посмотрим.
Чистильщик пристально посмотрел мальчику в глаза и повторил:
– Достаточно только нескольким развитым особям вырваться на свободу и уборщиков уже будет не остановить.
Он словно подчеркивал свои слова. И Максима вдруг осенило. Чистильщик вовсе не угрожал, он не пытался запугать мальчика. Инопланетянин выполнил долг перед своей нацией, но не лишил человечество шанса на спасение. Ведь он мог запросто выпустить своих жуков на свободу или, еще того хуже, развезти их по городам и рассредоточить на огромной территории. Но чистильщик ограничился пределами школы, предоставив людям самим решать – погибнуть или жить.
И чистильщик увидел в глазах мальчика, что тот правильно все понял.
– Иди, – произнес инопланетянин, указав кивком на окно. – Я сделал для своего мира все, что мог. Дальше решать вам.
– Макс! – снова крикнула Катя. – Хватит болтать! Сейчас же иди сюда!
Максим подбежал к окну.
– Перебирайся ко мне, – приказала сестра. – Надо выбираться отсюда.
Максим перелез через подоконник, Катя помогла ему закрепиться на карнизе.
– Вот только сорвись, – нервно пробормотала девушка. – Я не знаю, что тогда с тобой сделаю.
Максим снова взглянул на чистильщика.
– Идем с нами! – позвал мальчик.
Чистильщик покачал головой.
– Все-таки я рад, что познакомился с тобой, человечек, – произнес он. – Я слишком долго сторонился людей и, наверное, много потерял от этого. Я так и не научился понимать вас. Может быть, все могло бы быть иначе. Но все случилось, как случилось. Я ни о чем не жалею. Прощай, мальчик.
Жуки прорвались сквозь щель под дверью и начали затекать в лабораторию.
– Уходите, – произнес пришелец.
Он махнул на прощание рукой. Увидев его клешню, Катя вздрогнула и чуть было не сорвалась с карниза.
– Ты сама-то не рухни, – пробурчал Максим. – Уходим.
– А он? – спросила Катя, кивком указав на чистильщика.
– Он остается. Показывай, куда нам.
– Иди за мной. Только держись крепче и вниз не смотри.
По карнизу Катя добралась до самого края окна и обхватила руками стену между оконными проемами. Осторожно переступая ногами, она перебралась к смежному окну и вцепилась пальцами в железный козырек.
– Иди сюда, – позвала девушка брата. – Вниз не смотри.
Максим последовал за ней. Но вопреки предостережению сестры, перебираясь на соседнее окно, он взглянул через плечо, что там внизу. Здание было старой дореволюционной постройки с потолками почти по пять метров и с третьего этажа высота оказалась приличной. Высоты Максим никогда не боялся, но теперь, зная о своем ненадежном положении, вдруг испугался. Перед глазами все поплыло. Максим зажмурился, пытаясь справиться с неприятным холодком, сковавшим желудок. Однако было уже поздно. Он пошатнулся, ноги соскользнули с карниза. Катя взвизгнула. Она едва успела схватить брата за руку. В следующий миг Максим уже висел в воздухе метрах в десяти над землей.
– Я же тебе сказала, не смотри вниз, бестолочь, – процедила Катя сквозь зубы, изо всех сил вцепившись другой рукой в железный откос, скрипевший при каждом движении.
– Ну брось меня, раз я такой дурак, – хрипло огрызнулся Максим.
– Размечтался. Лучше я потом сама тебя задушу. Взбирайся назад. Только осторожней, не брыкайся, а то оба сорвемся.
По руке сестры Максим взобрался обратно на карниз и вцепился в откос. Железо угрожающе заскрежетало, срываясь с крепежей. Катя ударила кулаком в стекло, осколки со звоном осыпались внутрь. Девушка ухватилась за раму и и крикнула брату:
– Держись за мое плечо!
Максим безропотно повиновался. Катя разбила все стекла в окне, удерживаться стало гораздо легче. Держась за раму, оба добрались до края окна, к водосточной трубе. Заметив красные следы, Максим с тревогой воскликнул:
– У тебя кровь течет!
– А то я не знаю, – язвительно отозвалась сестра. – Иди сюда, потом охать будешь.
Она перебралась на трубу и спустилась чуть ниже, потом помогла Максиму.
– Ползи наверх, – приказала Катя.
– Почему не вниз? – удивился Максим.
– Там труба гнилая совсем. Я чуть не сорвалась, когда сюда лезла, она нас уже не выдержит. Выберемся на крышу, потом спустимся по пожарной лестнице. Лезь, говорю!
Максим принялся карабкаться вверх. Сестра поднималась за ним, подстраховывая на всякий случай. Подъем прошел без происшествий, оба благополучно выбрались на крышу.
– Покажи руку, – потребовал Максим.
Не дожидаясь ответа, он схватил ладонь сестры. Из многочисленных порезов на пальцах и рваных ранок сквозь ржавую грязь сочилась кровь.
– Зачем ты так? – упрекнул Максим сестру. – Ведь заражение будет. И так уже вся искусана.
– Не умничай, – огрызнулась Катя, вырвав свою руку. – Сам весь в кровище.
Вдруг она со всей силы влепила брату подзатыльник.
– За что?! – гневно воскликнул Максим, сжав кулаки.