Он недолго помолчал, наблюдая за ее реакцией, и продолжил:
– Недавно мы обнаружили женский труп примерно трехнедельной давности. Почерк аналогичный – молодая женщина задушена, труп спрятан в лесу… нашли, как и в этот раз, чисто случайно… и это еще не все, это только где труп имеется, а кроме этого, у меня еще четыре женщины по району пропали, как говорится, без вести!
Артем поймал в зеркале взгляд капитана и недовольно проговорил:
– Что-то вы, товарищ капитан, тещу мою пугаете!
– Я не пугаю, – возразил Виктор Степанович. – Я ее только предупреждаю!
– Ну, конечно, спасибо за предупреждение, – проговорила Надежда Николаевна. – Только вы же сказали, что этот ваш маньяк интересуется исключительно молодыми женщинами, так что для меня он не представляет опасности.
– Да что вы такое говорите! – воскликнул капитан. – Вы еще вполне молодая и исключительно приятная…
Он смутился и замолчал.
Надежда услышала странный сдавленный звук, взглянула в зеркало и увидела давящегося от смеха «зятя». Послав ему через то же зеркало грозный взгляд, она процедила:
– Это как же мне вас понимать? Это вы меня пугаете или пытаетесь, грубо говоря, клеить? Кстати, передайте Марусе, чтобы пришила вам верхнюю пуговицу на рубашке, а то она висит на одной нитке, не дай Бог, оторвется!
– Марусе? – Виктор Степанович взглянул на Надежду удивленно. – При чем здесь Маруся?
– Вам виднее! Вы же сказали, что она вас ждет…
– Но это же…
– Я вам не мешаю? – подал голос Артем. – Кстати, мы уже приехали в Сертолово!
– Ой, правда! – спохватился капитан. – Мне вот на следующем перекрестке нужно выйти! – Он снова повернулся к Надежде и смущенно проговорил: – Большое вам спасибо! Вы меня очень выручили! Кстати, может быть, зайдете ко мне? Буквально на минутку! Я вам настоящий кофе сварю… – Он покосился на ее термос и окончательно смутился. – То есть ваш кофе тоже хороший, но все-таки…
Артем снова фыркнул, но тут же взял себя в руки и нейтральным тоном произнес:
– А что, Надежда Николаевна, не стесняйтесь! Отсюда уже городские автобусы ходят, вы доберетесь без проблем!
Надежда снова послала ему грозный взгляд и сухо проговорила:
– Нет уж, Виктор Степанович! Конечно, большое спасибо за предложение, но я очень занята, и опять же, у вас Маруся…
– Маруся? – Капитан растерянно заморгал. – Да при чем здесь Маруся?
– Как это – при чем?! – возмутилась Надежда. – Интересно, как она отреагирует на появление незнакомой женщины?
– Нормально отреагирует! Она у меня очень ласковая!
Виктор Степанович увидел странное выражение в глазах Надежды Николаевны и добавил:
– Маруся – это кошечка моя…
– Ах кошечка!
– А вы что подумали?
– Приехали! – заявил Артем, затормозив. – Ну что, Надежда Николаевна, вы остаетесь?
– Ни в коем случае! Едем в город!
– Сам Вадиму расскажешь, или мне позвонить? – спросила Надежда, собираясь выходить из машины у собственного подъезда.
– Да что рассказывать-то? – взорвался он. – Как вы… как мы дурака валяли полдня? Ни черта не выяснили, только время потеряли!
Надежда хлопнула дверцей и не прощаясь пошла к подъезду. Этот противный парень был полностью прав, поездка прошла зря. Но это не дает ему права так разговаривать с малознакомым человеком.
На следующее утро Надежда Николаевна встала очень недовольная собой. В самом деле, она проявила слабость, когда согласилась помочь Вадиму. Все ее желание что-то расследовать, найти, выяснить до конца. Нужно было отказаться, вежливо, но твердо. Ну и ладно, что сделано, то сделано, теперь у нее есть полное право честно смотреть Вадиму в глаза. В конце концов, если он так волнуется, пускай изыскивает другие способы поисков своей бывшей жены.
Надежда повеселела и решила заняться хозяйством. Полила цветы, запустила стиральную машину, и тут на глаза ей попался кухонный светильник.
Светильник этот давно не работал, что-то в нем сломалось. Муж его попытался починить, но отступился – поломка была серьезная, выше его компетенции. Проще всего было светильник выбросить и купить новый, но этот уж очень хорошо подходил по цвету…
И Надежда решила, пока работает стиральная машина, дойти до соседнего магазина, где она в свое время этот светильник купила.
Магазин назывался «Все для дома», и там продавалось действительно практически все, что может понадобиться в доме, – бра и торшеры, вешалки и крючки для полотенец, цветочные горшки и кашпо, коврики и занавески, а больше всего совершенно бесполезных предметов, используемых с сомнительной целью украшения интерьера.
По магазину задумчиво слонялись озабоченные женщины разного возраста, подыскивая что-то нужное в хозяйстве. Особняком держались две беременные на последних месяцах, одержимые инстинктом гнездования.
Надежда почувствовала себя крайне неуютно. Она прошла в отдел светильников, убедилась, что нужного ей светильника нет, и уже хотела покинуть магазин, как вдруг увидела что-то очень знакомое.
Это было настенное панно, представлявшее собой горный пейзаж, составленный из кусочков разноцветного стекла.
И эти-то кусочки показались Надежде знакомыми. То есть не показались – они были точь-в-точь такими же, как те стеклышки, из которых была составлена мозаика на крышке столика на даче пропавшей жены Вадима Окунева…
Точно такие же полупрозрачные стекляшки густо-лилового, темно-синего и нежно-голубого цвета. Был еще розовый и зеленоватый.
Надежда подошла к панно и долго его разглядывала. В голове у нее шевельнулась какая-то мысль, она еще не вполне определилась, но как раз в этот момент рядом с ней остановилась молодая продавщица. Надежда повернулась к ней и спросила:
– А у вас нет такого же панно, только чтобы пейзаж был не горный, а морской? Понимаете, я очень боюсь высоты, у меня от одного вида гор голова кружится, а вот море, наоборот, я очень люблю…
– Че-го? – протянула продавщица недовольно. – А, нет, другого нету. Берите это, оно последнее…
– Но я же вам объясняю – мне не подходит горный пейзаж… – повторила Надежда. – От гор у меня кружится голова, а морские пейзажи, наоборот, очень успокаивают…
Тут к ней подошла незнакомая женщина средних лет и проговорила вполголоса:
– Женщина, я вам скажу, где есть то, что вы ищете. Тут рядом, буквально за углом, есть мастерская, где делают такие вещи. У них и готовые панно есть, и на заказ сделают, что захотите. Что скажете, то и сделают – хоть море, хоть речку, хоть дубовую аллею. Там и дешевле будет, в магазине очень большая наценка…
– И ничего не большая! – фыркнула продавщица. – И нечего тут свой товар рекламировать!
– И ничего не свой! – огрызнулась покупательница. – Я вообще к той мастерской не имею отношения, я просто женщине помочь хочу! Если у вас все равно нету…
Надежда под шумок выскользнула из магазина и хотела было вернуться домой, но тут ее догнала та женщина, которая рекомендовала ей мастерскую. Увидев Надежду, она оживилась:
– Вот хорошо, что вы еще не ушли! Я уж думала, что не догоню вас! Нет, но какая хамка! Как таких держат? А вон как раз та мастерская, которая вам нужна! – И она показала на неприметную дверь, возле которой висела табличка: «Мастерская художественного стекла, дерева и керамики «Золотые руки». Авторские подарки, предметы для интерьера».
Надежда Николаевна поблагодарила незнакомку и хотела улизнуть, но та стояла на месте и следила за ней. Пришлось толкнуть дверь и зайти в мастерскую.
В длинном, ярко освещенном помещении стояло несколько деревянных столов, за которыми работали немолодые женщины в синих рабочих халатах. Кто-то из них рисовал, кто-то по этим рисункам выкладывал на деревянной основе панно из цветных стеклышек, которые лежали посреди стола в большой керамической чаше.
Ближе к дверям женщина помоложе в строгой белой блузке, видимо, менеджер или попросту приемщица заказов, разговаривала с заказчиком, рослым мужчиной в темно-синем пиджаке.
– Что вы мне подсовываете?! – гремел мужчина начальственным басом, потрясая готовым панно. – Вы за кого меня держите? Думаете, со мной можно шутки шутить?
– Никто с вами шутить не собирался! Что вы заказывали – то мы и сделали! – вяло оборонялась приемщица. – Качество отличное, авторская работа…
– Да мне на ваше качество начхать! – орал недовольный клиент. – Мне подарок нужно сделать старшему товарищу! Конкретно – самому Михаилу Леонидовичу! Я вам что заказал?
– Что заказали – то и получили! Заказано панно с изображением автомобиля, один экземпляр…
– Вы меня за лоха, что ли, держите? – не унимался клиент. – Какой здесь автомобиль? Вы видите, какой здесь автомобиль?
– Какой? Инома-арка… – растерянно протянула приемщица.
– Инома-арка! – передразнил ее клиент. – Я вам заказывал «Ауди-6с», а у вас здесь «фольксваген-гольф»! А я подарок непростому человеку делаю, самому Михаилу Леонидовичу! Что он скажет, если я ему какой-то зачуханный «фольксваген» подарю? Что он подумает?! Что я его не уважаю! Что я его за лоха держу! И какие он из этого сделает выводы? Он из этого сделает такие выводы, что мало не покажется!
– Извините, – в разговор вклинилась худощавая женщина в серой вязаной кофте, с квадратной доской в руках, – извините, Вероника Артуровна…
Приемщица покосилась на женщину в кофте и недовольно фыркнула:
– Людмила Митрофановна, вы же видите, что я занята! Вы же видите, что мне не до вас! Я с клиентом разговариваю!
– Так вот я как раз по поводу именно этого клиента. У него заказ номер двести сорок один дробь два, а вы ему выдали двести сорок два дробь один…
– Я лучше знаю, какой заказ ему выдавать! – огрызнулась приемщица. – Вы же видите, что мне не до вас… вы же видите – клиент нервничает, волнуется…
– Ничего я не нервничаю! – рявкнул мужчина. – И вовсе даже не волнуюсь! У меня вообще нет такой привычки! Это вы сейчас будете нервничать и волноваться, когда я вам в доступной форме обрисую, что вас ожидает в самое ближайшее время…
Вдруг он замолчал и уставился на доску, которую держала в руках унылая Людмила Митрофановна.
– Это у вас что? – осведомился он неожиданно спокойным голосом.
– Заказ номер двести сорок один дробь два! – сухо сообщила ему женщина.
– Ну так вот же она, моя «ауди»! – обрадовался клиент.
– Да вот я же и говорю… – пробормотала Людмила Митрофановна.
Клиент вырвал у нее из рук панно и стремительно покинул мастерскую.
– Людмила Митрофановна, что вы стоите? – строго осведомилась женщина-менеджер. – У вас что – работы нет?
– Работа у меня всегда есть! – отозвалась женщина в кофте. – Может, чего другого нет, а работа всегда имеется.
– Ну так идите и работайте! – сказала менеджер. Тут же она повернулась к Надежде и осведомилась: – А вы хотите заказ сделать? Могу предложить вам альбом с эскизами панно и витражей…
– Да? – в сомнении проговорила Надежда. – Я вообще-то хотела заказать не готовый рисунок, а вид из своего окна…
– Это тоже можно, только, сами понимаете, будет стоить дороже, как всякий индивидуальный заказ…
– Я понимаю, – кивнула Надежда. – Только мне бы хотелось панно по эскизу конкретного художника. Светлана Павлюченко, мне ее очень хвалили…
Надежда била наугад – просто вспомнила, что бывшая жена Вадима время от времени работала по чему-то прикладному. Вполне вероятно, что и в этой мастерской, стекляшки-то те же самые…
– Что?! – Лицо приемщицы вытянулось. – Такой у нас нет. И вообще, женщина, если хотите панно – заказывайте по готовому эскизу, у нас целый альбом…
Она выложила перед Надеждой толстый альбом в кожаной обложке, открыла первую страницу.
– Вот, выбирайте, здесь есть на любой вкус! Есть в стиле ретро, есть посовременнее…
Надежда принялась с озабоченным видом переворачивать страницы. Здесь были горы и моря, озера и реки, букеты и композиции из цветов, собачки и кошечки.
В это время в мастерскую вошла следующая клиентка, и приемщица переключилась на нее.
Надежда отложила альбом, покосилась на приемщицу и неторопливо направилась в глубь мастерской.
Шла она с вполне определенной целью – к той самой женщине в вязаной кофте, которая решила вопрос с нервным клиентом.
Дело в том, что Надежда заметила, как та насторожилась, услышав имя Светланы Павлюченко.
При приближении Надежды женщина в кофте опустила глаза и сделала вид, что поглощена работой. На Надежду это не произвело впечатления, и она прямо спросила:
– Людмила Митрофановна, когда вы последний раз видели Светлану?
– Светлану? – переспросила та, подняв глаза от рабочего стола. – Какую Светлану?
– Ну, не надо меня обманывать! – оборвала ее Надежда. – Вы знаете, о ком я говорю. Светлану Павлюченко.
– Ах Светла-ану! – протянула та. – Ну да, она когда-то давно у нас работала, но уже года два, как я ее не видела. Да и раньше-то она не в штате была, а так, от случая к случаю… делала для нас кое-какие эскизы, для панно или для витражей…
– Значит, говорите, два года ее не видели? – повторила вопрос Надежда, в упор глядя на собеседницу.
– Ну да, я же вам сказала! – ответила та и отвела глаза.
Тут ей на помощь неожиданно пришла приемщица.
– Людмила Митрофановна, – окликнула она ее, – подойдите, пожалуйста, тут женщина хочет сделать индивидуальный заказ.
Людмила встала, развела руками: мол, и хотела бы вам помочь, но сами видите – работа! – и направилась к столу приемщицы.
Надежда проводила ее взглядом и невольно опустила глаза на стол, на то панно, над которым Людмила Митрофановна работала.
Это был куст декоративной бузины – золотая листва и грозди черных ягод, блестящих, как антрацит.
Работа была не закончена, и сбоку лежал акварельный эскиз с тем же самым кустом, служивший образцом для панно.
Надежда Николаевна почувствовала знакомое покалывание в корнях волос.
Такое покалывание она чувствовала в тех случаях, когда сильно развитая интуиция говорила ей, даже не говорила, а кричала в полный голос, что она наткнулась на какую-то важную улику и вот-вот совершит прорыв в очередном расследовании.
Надежда еще раз внимательно взглянула на эскиз, и всякие сомнения отпали: это был тот самый куст, который она видела накануне в саду Светланы Павлюченко.
Кто-то, конечно, может сказать, что один куст ничем не отличается от другого. Ну конечно, куст сирени отличается от жасминового, а куст жимолости не спутаешь с японской айвой, но два куста одного и того же вида легко спутать. Но так скажет только тот, кто ничего не понимает в садоводстве! Сказать так – все равно, что заявить, что все китайцы на одно лицо! А ведь это совсем не так, актер Джеки Чан, к примеру, ничуть не похож на Мао Цзэдуна.
Надежда Николаевна к таким поверхностным людям не относилась. Она прекрасно знала, что каждое растение, как и каждый человек, имеет собственное лицо, собственную индивидуальность, единственную и неповторимую, и не сомневалась, что куст на рисунке – тот самый, из Светланиного сада.
А что из этого следует?
Из этого следует, что Светлана Павлюченко совсем недавно была в этой мастерской. Не два года назад, как заявила Людмила Митрофановна, и даже не год назад – она была здесь в этом сентябре, потому что куст на рисунке уже начал желтеть… И ягоды в полной силе…
Почему же и Людмила Митрофановна, и хамоватая приемщица скрывают от Надежды этот факт?
Ответа на этот вопрос не было.
Надежда Николаевна воровато огляделась, убедилась, что на нее никто не смотрит, и взяла в руки эскиз подозрительного куста.
Ничего нового при ближайшем рассмотрении эскиза она не обнаружила и машинально перевернула лист с рисунком.
На обратной стороне этого листа синим карандашом был записан семизначный номер – наверняка номер телефона.
Не полагаясь на свою память, Надежда схватила со стола карандаш и записала номер, за неимением ничего лучшего, прямо у себя на левой ладони.
Она едва успела положить эскиз на прежнее место, когда к ней снова подошла Людмила Митрофановна. Подозрительно взглянув на Надежду, она проговорила:
– Извините, у меня работы много. Да и вообще, больше я вам ничего сказать не могу. Два года Светлану не видела, не знаю, чем она сейчас занимается…
Надежда сдержанно поблагодарила ее и покинула мастерскую.
Прямо напротив входа стояла легковая машина, из окна которой свешивался вылинявший флаг бело-голубой расцветки футбольного клуба «Зенит».
При виде бело-голубого флага Надежда мгновенно забыла о своем расследовании, она вспомнила нечто куда более важное, а именно, что, уходя из дома, оставила включенной стиральную машину. Стирка давно закончилась, и белье в машине может полинять, как этот флаг!
Надежда выбросила из головы подозрительный эскиз и саму пропавшую Светлану Павлюченко. Она помчалась домой.
К счастью, белье еще не полиняло.
Надежда вытащила его из машины, развесила на просушку и решила, что имеет право немного отдохнуть и выпить чашку чаю. Перед этим она отправилась в ванную вымыть руки… и тут увидела у себя на левой ладони полустертый телефонный номер.
К счастью, большая часть цифр сохранилась, по крайней мере ей удалось их прочесть. Только последняя цифра вызывала сомнения – то ли тройка, то ли восьмерка.
Пожалуй, больше это было похоже на восьмерку, но Надежда долго проработала инженером и с тех пор сохранила привычку ничего не пропускать и последовательно отрабатывать все возможные варианты.
Она еще раз задумчиво взглянула на номер, взяла телефон и для начала набрала вариант с тройкой на конце.
В трубке раздалась жизнерадостная музыка, и тотчас же зазвучал проникновенный мужской голос:
– Ты не такой, как все? Ты чувствуешь себя одиноким и непонятым? Девушки не вызывают у тебя никаких эмоций, кроме скуки и отвращения? Не тушуйся, парень! Приходи к нам, в клуб «Гей, славяне»! Не вешай трубку, твой звонок очень важен для нас!
Надежда Николаевна охнула и бросила трубку: только гей-клуба ей не хватало для полного счастья!