- Это противозмеиная кольчуга,- как ни в чем не бывало продолжал Звездочет-Клоун,- она предохраняет от укусов Морских Змей, уколов ядовитых Крылаток, Скорпен...
- Но зачем эта кольчуга? - спросил Великий Трехнхвост.- Здесь, в замке, без моего разрешения никто не смеет укусить друг друга, точнее, враг врага...
- Видишь ли,- ответил Звездочет-Клоун,- расправляя свою кольчугу,многие жители моря так воспитаны, что сначала укусят, а потом идут за разрешением. Если их самих не укусят... Как мы видели на примере советчиков. Но тут другое. Сейчас вы узнаете, зачем нужна кольчуга: здесь, в занле, находится тот, кому приказано в любой момент уничтожить царевича, если такой момент наступит.
- Кто? - загремел владыка.
- Кто, кто? - провизжал Лупибей, незаметно втягиваясь опять в спасительную клетку.
- Это маленькая Крылатка по имени Крошка Ю! - И Звездочет-Клоун указал на полосатую рыбку, неподвижно стоявшую рядом с царевичем.
Крошка Ю в отчаянии ударила царевича ядовитой колючнкой, но тщетно: кольчуга отразила удар. Молниеносно она метнулась к Звездочету-Клоуну, но тот бросил на нее кольчугу, и Крошка Ю запуталась в ней. Тотчас два Спрута схватили ее и сунули в приготовленную клетушку. В отчаянии Крошка Ю забилась о решетку.
- Теперь можно снять кольчугу. И пусть девочка Смешиннка расскажет, как в пути Крылатки угрожали царевичу, но она спасла его.
В удивлении посмотрел Великий Треххвост на девочку.
- Почему ты раньше молчала?
Но Смешинка только растерянно хлопала глазами, глядя на Звездочета-Клоуна.
- Рассказывай, милая девочка! - ободрил ее тот.- Верь мне! Теперь тебе нечего бояться, и ты можешь все рассказать. Верь мне! Или ты больше не веришь?
- Я верю,- ответила Смешинка.- Но ведь для кое-кого эта история очень плохо кончится...
- Верь мне,- повторил мудрец еще раз и повернулся к Великому Треххвосту. - До сих пор девочка не говорила об этом из скромности и потому, что боялась за царевича. Ведь Крылатка день и ночь не отходила от него.
- Гадкая Крылатка! - воскликнул владыка. - И как я сразу не обратил внимания на нее...
- Рассказывай, дорогая Смешинка!
И девочка, еще раз пытливо посмотрев на мудреца, поведанла, как Крылатки изгнали кучера Четырехглазку (Лупибей воздел вверх щупальца: "Мой лучший шпион!"), потом обвиннили Капельку в равнодушии, как они плыли по морям и разынскивали того, кто мог бы рассказать о добром деле царевича.
- И если бы не старания девочки Смешинки, которая так долго опрашивала всех, то Звезда не успела бы вырастить свой говорящий рот и сказать слово в защиту Капельки, - добавил Звездочет-Клоун.
- Значит, все вы вместе спасли царевича? - воскликнул владыка.- Это правда, Капелька?
- Правда,- и царевич с сожалением посмотрел на Крошнку Ю, словно прося у нее прощения.- Это правда, но Крылатнки поступили со мной честно.
- Мы тоже поступим с ними честно и сварим всех загонворщиков в котле,- захихикал Лупибей.
- Не надо казнить их! - попросил царевич, но владыка отрицательно покачал головой.
Крошка Ю забилась в ловушке и крикнула:
- Ты, Капелька, лучше, чем я думала! А с заговорщиканми еще посчитаются, не беспокойся!
- Именно таких слов я и ожидал от нее,- повернулся мудрец к прозрачной стене. - И они доказывают, что за этой Крошкой Ю стоят другие заговорщики. Нет, не только ее сестнры, Крылатки, но и бунтарь Ерш с сообщниками. Ведь он уже совершал однажды покушение на царевича Капельку и Сменшинку. Помните, на балу? Когда оно не удалось, бунтарь поднговорил Крылаток, а узнав, что и этот заговор провалился, лично явился сюда, чтобы пронюхать, как можно осуществить свой коварный замысел.
И едва только его схватили, он не наншел ничего лучшего, как просить казни Смешинки, боясь, что если девочка останется жива, то остальным заговорщикам не удастся убить царевича.
- Да, да, да! - подскочил Великий Треххвост. - Как хонрошо ты раскрыл все их замыслы! Конечно, ни в коем случае нельзя казнить Смешинку.
- А если ты снова возвысишь ее и назначишь своим сонветчиком,вкрадчиво продолжал мудрец,- то этим оградишь себя от новых заговоров.
- Я вижу, старец, что говоришь ты чистую правду. Слуншайте, мои слуги! Девочка Смешинка назначается моим советнчиком! А Звездочет-Клоун и Звезда отныне будут называться моими друзьями. Враги мои - бунтарь Ерш и девять ядовитых Крылаток будут казнены, как только вскипит большой котел.
Две Прилипалы, усиленно виляя хвостами, подплыли к денвочке Смешинке, подхватили ее под руки и вознесли на пьеденстал перед прозрачной стеной. Важный Генерал, пыхтя, повесил на ее грудь личный знак советчика. Лупибей с недовольнным видом следил за церемонией.
- Что же ты мне посоветуешь, мой советчик? - спросил владыка.
Девочка помедлила немного - казалось, она уже все обндумала.
- Я советую получше запереть всех преступников, чтобы они не убежали до казни,- сказала она решительно.- Я санма сделаю это: они могут вступить в сговор с кем-нибудь.
- Запереть их могут и Спруты! - быстро вмешался Лунпибей.
- Они слишком трусливы, - прищурилась Смешинка.- Если какая-нибудь Крылатка вырвется, они разбегутся.
Лупибей, побагровев, пытался что-то возразить, но владынка прикрикнул:
- Сегодня мы видели доблесть твоих Спрутов! Да и твою собственную...
Лупибей метнул на Смешинку злобный взгляд. Но она спонкойно продолжала:
- А еще я сама закрою все клетки жителей, чтобы никто не помог преступникам бежать.
- Клетки закроют Спруты! - опять выкрикнул Лупибей и даже посинел.
- Я закрою и Спрутов! - холодно отрезала Смешинка.
- Может быть, и меня закроешь? - потряс обломком дунбинки Лупибей.
- Конечно,- кивнула Смешинка.- Тебе нужно отдохннуть, подлечить боевые увечья...
Все захохотали. Даже владыка ухмыльнулся.
- Да, советчик имеет право закрывать все клетки или люнбую на выбор,сказал он.- Это правило принято давно, и ты знаешь о нем, Лупибей. Помнится, ты сам подписывал его.
Спрут поперхнулся. Если бы Смешинка внимательно понсмотрела на него, то непременно насторожилась бы - такая бешеная злоба была в его глазах.
- Ага! - процедил он.- Кажется, я начинаю кое-что поннимать. Может быть, и Сторожевых Скатов не будем выпуснкать? И дежурного снимем с ворот? А ворота распахнем поншире?
Но советчица спокойно отвела удар.
- Нет, зачем же. Сторожевых Скатов выпустим как обычнно. И стражник пусть охраняет ворота - да получше!
- Он будет хорошо охранять ворота, можешь не беспонкоиться,- с угрозой сказал Лупибей, и Звездочет-Клоун принстально поглядел на него.
Великий Треххвост заулыбался:
- Ну вот и отлично! А то ссоритесь непонятно из-за чего... Я устал от сегодняшних неожиданностей. Советчица Смешиннка, можешь запирать клетки! Всем выполнять распоряжение советчицы! Это мой полноправный заместитель, вы знаете...- Он зевнул.
Заметив, что владыка хочет спать, все жители замка потинхоньку стали покидать зал.
ДАРЫ ЖИТЕЛЕЙ ПОДЗЕМЕЛЬЯ
- Как ты думаешь,- спросил Звездочет-Клоун свою синенглазую подругу Сабиру,- зачем царевич носил этот перстень?
Они сидели в большой просторной клетке советчицы Сменшинки и рассматривали перстень, который Капельки в сумантохе забыл взять обратно у Звездочета-Клоуна.
- Я думаю, перстень напоминал ему о чем-то...
- Или не напоминал.
- Почему ты так думаешь?
- Потому что он часто смотрел на перстень и хмурился так, будто пытался вспомнить что-то важное, но не мог. Мне кажется, он берег перстень для того, чтобы вспомнить о давно забытом.
Звездочет подплыл к ночесветке.
- О, здесь что-то написано! - воскликнул он.- И напинсано какими-то странными знаками. Посмотри, ты сумеешь их прочесть?
- Нет, не сумею,- Сабира замолчала.
Вообще она была обижена. Звездочет-Клоун не пожелал рассказать ей, зачем выдал Крылаток, и теперь она неохотно разговаривала с ним.
Старец, качая головой, спрятал перстень и примостился в углу. Советчица пригласила их к себе, а сама отправилась запирать клетки.
Вернулась она глубокой ночью. Лязгнула дверца. Звездончет-Клоун сразу же зашевелился в своем углу.
- Что сказал Лупибей? - спросил он. Девочка растерянно посмотрела на него.
- Откуда ты знаешь? Можно подумать, что у тебя свои Лапшевники...
- Об этом потом, - нетерпеливо перебил ее мудрец.- Что сказал Лупибей, когда ты закрывала его клетку?
- Ничего особенного, - зевнула Смешинка. - Какие-то ненпонятные угрозы...
- Какие же?
- Он сказал,- стала припоминать девочка,- он сказал, что ночью часто побеждает тот... кто потерпел поражение днем... потому что у ночи свои законы. В общем ерунда!
Но мудрец покачал головой:
- Плохо! Значит, Лупибей уже разгадал твои ходы. И сденлал свои...
- Какие ходы?
- К выходу,- загадочно произнес Звездочет-Клоун.- Лунпибей говорил что-нибудь еще?
- Да, я вернулась потом к его клетке и слышала, как он давал наставления Сторожевым Скатам.
- Скаты не тронули тебя?
- Нет. Они словно не видели меня.
- Они действительно не видели! Значит, моя догадка вернна. Но что говорил им начальник стражи?
- Чтобы они усиленно охраняли клетку с Храбрым Ерншом. "Поступили сведения от Лапшевников,- сказал он, - что они видели подозрительных бродяг внизу, в подземелье". Счинтают, что это сообщники Храброго Ерша.
- Почему?
- Видели их после того, как все жители подземелья были закрыты в клетках. А сегодня никто не был наказан лишением клетки.
- Значит, то были действительно сообщники Храброго Ерша,- проговорил в раздумье Звездочет-Клоун.
- Но как они проникли в замок? Как добрались до замка? Звездочет-Клоун покачал головой.
- Не знаю. Наверное, скоро мы их увидим.
- Как? - удивилась Смешинка.
- Они придут к тебе за ключами от клетки Храброго Ерша. И попытаются выкрасть или отобрать их. Смешинка улыбнулась.
- Будем ждать? А когда выступим? Звездочет-Клоун посмотрел на нее выразительно, и она занмолчала. Но тут вмешалась Сабира.
- Они не пройдут сюда! - уверенно сказала она.- Ведь Сторожевые Скаты охраняют все проходы!
- Ну, это такие смельчаки, что не побоятся ничего,- занметил мудрец.
- Тогда оставим клетку Храброго Ерша открытой, пусть заходят,- решила девочка.
- Чтобы и их предать? - возмущенно воскликнула Санбира.
- Да,- небрежно бросил Звездочет-Клоун.- В одной клетке им будет веселее. А то Храбрый Ерш среди Крылаток чувствует себя, наверное, неуютно. Ведь он плохой кавалер.
- Не хочу я больше здесь оставаться! - воскликнула Санбира.- Я немедленно ухожу!
- Уходи,- мудрец жестом остановил пытавшуюся вменшаться девочку.- Мы тебя не держим.
После этого наступило долгое молчание.
- Что же ты не уходишь? - спросил мудрец.
- Я ухожу! - с обидой ответила Звезда.- Но ведь ты знаешь, что расстояние до выхода из клетки я могу пройти только за два дня...
- Значит, еще два дня после того, как ты ушла от нас, мы должны терпеть твое присутствие? - воскликнул Звездочет-Клоун.- Ну что ж, тогда займемся опять перстнем. Послуншай, Смешинка, ты сможешь прочитать эту надпись?
- Нет,- с огорчением покачала головой Смешинка.- Монжет быть, Сабира сумеет прочесть?
- Да, сумею,- с достоинством отвечала Сабира.
- Как?! - изумился Звездочет-Клоун. - Ты солгала мне?
- Я никогда не лгу! - фыркнула та.
- Но ведь ты сказала, что не знаешь этот язык!
- Когда ты меня спрашивал, я действительно не знала.
- А теперь изучила его? - язвительно улыбнулся старец.
- Нет, просто я вырастила язык, который знает этот язык,- невозмутимо пояснила Сабира.
- Ты и это умеешь? - мудрец и Смешинка переглянулись в сильнейшем удивлении.- Скажи, как ты это делаешь?
- Хорошо. Пока я ухожу, есть время. У нас. Звезд, есть такая способность выращивать оторванные ноги. Если у Звезнды оторвут ногу, то она приказывает себе вырастить новую. И через некоторое время у нее появляется новая нога.
- Да, да, я знаю это!
- А когда меня нашел ты, я решила вырастить говорянщий рот и видящий глаз.
- Тогда прочитай, пожалуйста, надпись! - И Звездочет-Клоун протянул ей перстень.
- Ну, что ж, я ухожу, есть еще время,- Сабира пристальнно вгляделась в надпись и с усилием прочла: - "Смеясь... будь... мудрым". А ниже: "Досточтимому и любимому сыну моему Капельке, Каппа пруда Тарусава". Все.
- Все? - с горечью воскликнул Звездочет-Клоун.- Но надпись не стала яснее.
- По-моему, здесь все ясно,- возразила Сабира.- "Смеясь, будь мудрым". Не мешало бы кое-кому усвоить эту истину.
- Согласен,- мудрец не намерен был сейчас спорить.- Но кто такой Каппа и где находится пруд Тарусава? Я повиндал много прудов за свою жизнь...- тут он спохватился и понсмотрел на девочку Смешинку, но она была погружена в канкие-то свои мысли и ничего не заметила.- Где же находится ^УД Тарусава? И кто такой Каппа? - еще раз повторил он.
- Язык мой может описать Каппу, хотя я сама никогда не видела его,сказала Сабира.
- Знаешь, а ты бы лучше не уходила,- улыбнулся Звезндочет-Клоун.
- Нет! Я быстро иду к выходу. Но пока я ухожу, есть еще время... Каппа живет обычно в прудах и озерах. У него больншие глаза, широкий рот, есть руки и ноги с перепонками между пальцами.
- Это же лягушка! - оживился Звездочет-Клоун.
- Что ты! Лягушку я тоже никогда не видела, но могу описать ее. Это отвратительное скользкое существо с выпученнными глазами и прожорливой пастью. А Каппа прекрасен и трогателен. Его рот постоянно улыбается, но в выразительных глазах скользит грусть, легкая скорбь или тоска. Он маленьнкий, но никто не смеет обидеть его, ибо все поднимаются на его защиту, и сам он вооружен оружием, которое называется юмор. Говорят, что злые бегут от него без оглядки, а добрые собираются вокруг Каппы и подолгу слушают веселые и понучительные рассказы, на которые он никогда не скупится. Они готовы слушать еще и еще, но приходит ночь, и Каппа тихо, без всплеска погружается в воду, направляясь к себе домой, где он отдыхает и раздумывает о том, что происходит на свете.
- Гм... - вздохнул Звездочет-Клоун. - Ты так описала Каппу, что мне очень захотелось познакомиться с ним. Но как найти пруд Тарусава?
- Этого я не знаю,- ответила Сабира.
- А может быть, ты вырастишь у себя еще один язык, конторый расскажет, как добраться до пруда Тарусава? Ведь пока ты уходишь, есть еще время.
Но Сабира опять надолго замолчала.
Утомленная событиями дня, девочка Смешинка вскоре занснула.
В открытую дверцу осторожно и бесшумно скользнули три тени. Они крались вдоль решетки - там, где потемнее, но когнда оказались под ночесветкой, в тусклом свете что-то блеснуло. Передний держал гимнотиду! Вот они подкрались к кровати Смешинки...
- А вот и гости,- раздался из угла спокойный голос Звезндочета-Клоуна, и три темные фигуры застыли от неожиданнонсти.- Вы, кажется, испугались хозяев, гости?
- Не дождешься, чтобы мы испугались,- процедил один из гостей, многозначительно помахивая гимнотидой.- Выкландывай, что тебе надо.
- Видишь ли, тот, кто держит в руках кож, почему-то чувнствует себя более уверенным перед тем, у кого ножа нет. Понэтому разговор между ними обычно какой-то неискренний, не задушевный.
- Ага! Может быть, ты хочешь сказать, что я трус? Так возьми нож, чтобы чувствовать себя уверенно.
Звездочет-Клоун небрежно принял от злоумышленника гимнотиду и, удобно расположившись в кресле, принялся поднравнивать ею свои плавники.
- Но может быть, мы сначала разбудим хозяйку? - занметил он. - А то как-то неудобно... Вдруг она проснется и увиндит, что здесь ведется беседа? И она захочет принять в ней участие.
- Нам не о чем с ней разговаривать!
- А мне показалось, что вы направлялись именно к ее постели.
- Да, направлялся! Но не для разговора.
- А зачем?
- Нам нужны ключи от клетки Храброго Ерша. И мы не уйдем без них!
- Тем более хозяйку надо разбудить,- невозмутимо прондолжал Звездочет-Клоун.- Ведь нельзя брать что-то без ее разрешения.
И он, наклонившись, потормошил девочку. Она тотчас села, протирая глаза.
- Это же Бекасик, Барабулька и Бычок-цуцик! Здравнствуйте, какое приятное пробуждение!
- Оно было бы не таким приятным, если бы я замешкалнся, - пробормотал Звездочет-Клоун. И громко сказал: - Эти приятные знакомцы пришли за ключами.
- От клетки Храброго Ерша? Но у меня нет этих ключей,
- Что?! - крикнул Бычок-цуцик. - Не хочешь отдать ключи?
- Но если их действительно нет! - Смешинка так искреннне развела руками, что Бычок-цуцик растерялся.- Ведь я понвесила на клетку узников старый замок, ключ от которого давно затерялся.
Бекасик, Барабулька и Бычок-цуцик переглянулись: они были в недоумении.
- Это... правда?
- Я подумала, что ночью Крылаткам или Храброму Ершу Хзахочется, может быть, погулять по замку, и в клетке будет скучно. Вот и повесила такой замок. Они могут в любой монмент открыть клетку и выйти наружу. Если не побоятся Стонрожевых Скатов.
Друзья заулыбались. Они бросились к девочке Смешинке и принялись ее благодарить.
- Как вы попали в замок? - спросила Смешинка.
- А очень просто,- затараторила Барабулька,- по Темнной трубе. Когда мы захватили город, то многие стали удирать по трубе в замок. Храбрый Ерш решил, что это удобный случай для того, чтобы проникнуть в замок и рассказать обо всем Великому Треххвосту.
- Зачем? - спросил Звездочет-Клоун.
- Он думал, что владыка ищет высшую справедливость и не знает о том, что творится в Коралловом городе. Храбрый Ерш боялся, что Лупибей обманет владыку, и тот двинет свое войско на город. "Я обо всем расскажу Великому Треххвосту, - мечтал он, - расскажу ему, в чем заключается высшая справедливость ".
- Так думал Храбрый Ерш? - усмехнулся Звездочет-Клоун.- Эх, простак! Он считает, что зло хищника в его зунбах, а оно гораздо глубже - в желудке. Вырви у Акулы зубы, она станет хвостом глушить рыбу и глотать ее не жуя. Впрончем, так делает, кажется, Акула-Лисица. Но почему Храбрый Ерш хотел казни Смешинки?