Беглецы растерянно переглянулись.
- Но так должен сделать каждый...
- Да, должен, а делает только добрый и великодушный:
с теми же просьбами Кит, Карасики и Рохля обращались к Лупибею, и в ответ услышали лишь брань и угрозы.
- А что случилось с Лупибеем и Спрутами?
- Их прогнали. Они получили по заслугам. Путешественникам показали Море Счастья. Жизнь здесь была сплошным праздником: обитатели играли на богатых подводных лугах, выискивали пищу, отдыхали - и все это без страха, ссор, без тени недружелюбия. Все, кого встречали путешественники, разговаривали с ними спокойно, открыто, с достоинством. Даже пугливые Креветки и скрытные Устринцы здесь никого не боялись и неспешно занимались своим денлом. Было удивительно видеть нежных Креветок, спавших прямо на лугу, а не съежившихся под листочками, или Устнриц, распахнувших свои створки и делающих внутри уборку...
А когда карета проплывала над колонией Жемчужниц, на них нельзя было смотреть - так нестерпимо они блестели. Почнти в каждой раковине сияла прекрасная жемчужина.
Дельфины выбрали самую лучшую жемчужину, отливаюнщую шелковистым лунным светом, и подарили ее девочке Смешинке.
- Помни,- сказал Сольдий,- внутри каждой, самой удивительной жемчужины - простая песчинка.
Путешественникам очень нравилось Море Счастья, но нужнно было торопиться. Коралловый город в опасности!
Дельфины согласились помочь его жителям.
- Мы будем сражаться с вами против Треххвоста и Лупибея,- сказал Сольдий.
Дельфины Сольдий, Фригий и Эллий впряглись вместо крылаток, которые важно расположились в карете вместе со всеми.
- Держитесь крепче! - крикнули Дельфины и так понеснлись, что вода загудела вокруг.
По пути Дельфины всплывали наверх, чтобы глотнуть свенжего воздуха, а потом мчались еще быстрее. Тяжелые непонворотливые Киты уступали им дорогу, стаи рыб приветствованли их, тюлени прощально махали ластами.
КОРАЛЛОВЫЙ ГОРОД В ОПАСНОСТИ
Не успели наши путешественники оглянуться, как оказанлись у стен Кораллового города. И вовремя: жители ничего не знали о надвигающейся опасности.
В городе с утра до вечера звучал веселый смех, который заставлял быстрее биться сердца и зажигал весельем глаза. Все смеялись!
Но Храбрый Ерш был по-прежнему серьезен и озабочен. Целыми днями он носился по городу и защитным стенам, принзывал жителей готовиться к бою.
Однажды он появился во дворце и спросил Смешинку и Сабиру:
- Где Морское Ухо?
Морское Ухо они нашли глубоко в подвале под защитной стеной.
- Здесь никто не мешает слушать,- пояснило Морское Ухо.- В городе сейчас слишком шумно, и я попросил Крынлатку Фа перенести меня сюда. Хорошо, что вы пришли. Есть важные новости.
Смешинка и Сабира тревожно переглянулись.
- На город надвигается войско Великого Треххвоста, конторое ведет царевич Капелька. Вместе с ним начальник странжи Лупибей.
- Ох! - Смешинка закрыла лицо руками.- Неужели цанревич будет воевать с жителями Кораллового города...
Как только Храбрый Ерш узнал о том, что войско Великонго Треххвоста скоро должно быть у стен города, он сразу же объявил военное положение и созвал совет, в который вхондили полководцы Белуха, Чавыча, Палтус и Морской Петух-Тригла.
- Я, главнокомандующий силами города Храбрый Ерш, объявляю заседание совета открытым! - торжественно сказал он.- Итак, получено чрезвычайно важное сообщение от всензнающего Морского Уха. На нас движется армия. Кроме того, не нужно забывать, что в скалах у города засели Спруты и Канракатицы, которые в любой момент могут напасть на город.
Прошлой ночью силами добровольцев Колюшек, Кузовков и Гольцов мы пытались атаковать их, но оказалось, что на поднходах затаились Лягвы Морские Черти. Добровольцы нанрвались на них и отступили...
Он перевел дух и торжественно оглядел полководцев. Все слушали серьезно, никто не смеялся и не улыбался. Было не до смеха - такая силища движется на город!
- Враг силен,- глаза командующего сверкали.- Но мы будем биться до победы! Мы им покажем!
- Может быть, лучше сдаться? - испуганно предложила толстая Чавыча.
- Сдаться? - гаркнул Храбрый Ерш.- Никогда! Кто не согласен сражаться, может уйти с совета. Ну?
Чавыча робко поглядела на всех и боком-боком двинулась к двери...
- Кто же будет пятым полководцем? - "просила Белуха.
- Войдите! - крикнул Храбрый Ерш, и в зале дворца понявилась Девятииглая Колюшка. - Вот кто будет полководцем! Она храбро билась во время ночной вылазки.
Девятииглая Колюшка важно заняла свое место.
- Силы явно неравны,- продолжал Храбрый Ерш.- Но мы для того и собрались, чтобы обсудить, как отстоять свонбоду. Дельфины обследовали город и подступы к нему и преднложили план обороны...
До глубокой ночи длился совет полководцев в Большом зале дворца. Было решено встретить первых же нападающих тучей Игл и Морских Стрелок, а потом обрушить с защитных выступов груды камней, которые погребут не только первые ряды Акул, но и ворота - таким образом вход в город будет наглухо закрыт.
- А потом пусть пролезают сквозь бойницы по одному. Мы устроим каждому хорошую встречу.
Никто не заметил, как чуть шевельнулся бугорок в дальннем углу зала. Дракончик-шпиончик 13-13 только одному ему известными ходами проник во дворец и теперь подслушивал все, что говорилось на совете. А когда полководцы покинули зал, 13-13 неслышно скользнул в коридор. Оттуда он пробрался в подземелье и через некоторое время уже был в скалах за городом и докладывал обо всем Спрутам.
В это время у Смешинки шел другой совет, о котором не только Дракончик-шпиончик, но и главнокомандующий Храбнрый Ерш не знал. Тут были Сабира, Морское Ухо, Альбина, Ласточка, Чернобровка и Черноспинка, Плотвичка-Гимнастка и Кузовок. Этот совет кончился тоже далеко за полночь.
- Итак, Великий Треххвост остался в замке,- говорила Смешинка. Поэтому я думаю, наше дело увенчается успехом.
- Придется крепко поработать,- сказали Чернобровка и Черноспинка.- В городе насчитывается сто тысяч раковин Пинна. Они дадут нам нити. Пятьдесят тысяч раковин Мурекс дадут краски. Две тысячи Морских Ежей снабдят нас иголнками для шитья, а тысяча Коньков-Тряпичников сошьют за два дня то, что нужно.
- При условии, что все мы будем дружно помогать Коньнкам,- добавила Плотвичка-Гимнастка.- Я и мои подруги готовы.
- Тогда за дело!
Было ясное солнечное утро, когда войско Великого Трехнхвоста подошло к стенам Кораллового города.
Первыми, как всегда, приближение врагов заметили Теленскопы. Они круглосуточно несли дозор и пристально следили за каждым подозрительным движением. Так, еще с рассвета они заметили необычное оживление в скалах вокруг города. Вскоре оттуда поднялся отряд Каракатиц и стремительно уданлился навстречу войску. Защитники города не знали, что Канракатицы поспешили передать Лупибею сведения о готовящейнся обороне.
Развернувшись широким фронтом, двигались кровожаднные Акулы.
Впереди всех, чуть пошевеливая хвостом, медленнно рассекала воду громадная Китовая Акула, на которой воснседал царевич Капелька, закованный в перламутровый панцирь, с лицом, закрытым серебристой кольчугой. Вокруг него расположились рыбы-военачальники - Адмиралы, Генералы, Капитаны. Был даже один Кардинал.
Рядом, то обгоняя, то отставая, в окружении личной охранны носился в своей карете Лупибей. Он без конца выкрикивал призывы покончить с мятежниками.
- После победы вы будете пировать в городе три дня и три ночи! - орал он.- Город будет ваш!
От этих обещаний глаза Акул наливались кровью, Крабы еще быстрее перебирали ногами. Кальмары то бледнели, то темнели от жадности, а Медузы усиленно накапливали яд.
Каждая Акула была окружена Лоцманами и Прилипаланми, которые суетились изо всех сил. Лоцманы то и дело поднплывали к Капитанам, чтобы сверить курс своих хозяек, а Прилипалы нежно щекотали Акул под плавниками. Все они надеялись, что на пиру победителей им перепадут лакомые куски.
Множество Крабов, снятых с мрачных скал, шли по дну сметая все живое. Над ними молниеносно проносились Кальнмары с развевающимися щупальцами. Их было так много, что казалось, будто надвигается сплошная туча из щупалец.
Войско встало у города, и от него отделилось десять больнших Акул-Молотов. Они выстроились вереницей, разогнались я помчались к воротам, намереваясь на ходу разбить их своими Хтяжелыми орудиями.
По сигналу Храброго Ерша ударила из амбразуры пушка. И тотчас туча Игл вылетела из бойниц навстречу Акулам. Но что это? Иглы со звоном отлетают в стороны, а Молоты все так же неудержимо и грозно мчатся дальше.
Главнокомандующий понял, что кто-то проведал об их занмысле, предупредил врагов, и Молоты надели серебристые кольчуги. Точно: вот блестят чешуйки в солнечных лучах. У него вырвалось проклятие.
- Камни! - закричал он во все горло.
- Камни! - закричал он во все горло.
И едва Молоты приблизились к воротам, сверху обрушинлись тяжелейшие глыбы, которые таскали всю ночь жители на защитные выступы. Вот-вот попадут Акулы под гранитные обломки и будут похоронены под ними. Это устрашит других нападающих.
Но Молоты резко свернули в сторону, и удар пропал зря:
камни лишь завалили ворота, но никто из врагов не понстрадал.
А из скал лезли Спруты. Они принялись деловито разбинрать завал. Пущенные в них остатки Игл не причинили вреда:
Спруты тоже были надежно защищены кольчугами.
- Эй, все сюда, к воротам! - закричал главнокомандуюнщий.- Закроем их своими телами!
- Зачем телами? - раздался откуда-то сверху знакомый голос.- Разве нет другого способа защиты?
Осажденные подняли головы. Сверху, откуда приходили солнечные лучи, быстро спускались двое.
- Это Звездочет-Клоун! - крикнула громче всех Сабира. Второго не знал никто. Маленький, стройный, в узкой набедренной повязке и с небольшой сумочкой на боку, он скользил рядом со Звездочетом-Клоуном. Его большие выразительнные глаза с любопытством рассматривали окружающих.
- Зачем же своими телами? - повторил мудрец, опуснкаясь рядом со Смешинкой.- Бой только начался, и тела прингодятся нам...
Он крепко обнял девочку Смешинку, погладил Сабиру, понздоровался с Храбрым Ершом. Тот угрюмо рассматривал нензнакомца :
- Уж не лазутчик ли это Великого Треххвоста?
- Нет, это мой друг Каппа. Лазутчики не появляются в разгар битвы. Они заранее выведывают тайны врагов... Канжется, именно это у вас и произошло.
Храбрый Ерш кивнул:
- Они разнюхали все, что мы говорили на совете!
- А где проходил совет? Ах, в Большом зале дворца? Нужно было перед советом пошарить по углам, помнится, там были любимые гнездышки Дракончиков-шпиончиков...
Полководцы Палтус и Тригла наперебой рассказывали Звездочету, как расположилось войско вокруг города.
- Значит, там, на Китовой Акуле, сам царевич? - мудрец переглянулся с Каппой. - А нельзя ли его оттуда выкрасть? Наверху я видел трех Дельфинов. Они сказали мне, что ждут задания...
Но главнокомандующий уже умчался к воротам, на ходу отдавая распоряжения. Там плотной стеной, приготовившись к смертному бою, стояло его храброе войско: Ерши, Ерши понлосатые, Ерши-носари, Ерши тихоокеанские, Ерши-задиры" Ерши-попробуй-тронь. За ними теснились самые отчаянные Ошибни, Бычки, Рябчики, Кузовки. Гольцы.
А по другую сторону ворот завал из камней был уже разонбран, и Молоты снова ринулись на штурм. Разгоняясь с гронмадной скоростью, они ударяли в ворота так, что раздавался треск. Створки подавались... и вдруг распахнулись настежь.
С диким гиканьем, пронзительными криками вырвался из города летучий отряд, предводительствуемый самим главноконмандующим.
Вооруженный двумя гимнотидами, он поднырннул под первую Акулу-Молот и полоснул ее так, что она тут же перевернулась кверху брюхом. Вторая Акула была атаконвана тремя Ершами-задирами. Она взвыла от ударов и бронсилась наутек. Остальные в панике повернули обратно.
Со стены ударила пушка - сигнал к отступлению. И вонвремя. К воротам уже мчались Кальмары. Едва успел последнний Ерш нырнуть в ворота, как створки их захлопнулись, приндавив чье-то ретивое щупальце.
Главнокомандующий торжествовал.
- Дали им как следует, а? - поигрывал он гимнотиданми.- Подумают, прежде чем сунуться!
Но в ворота уже с треском ломились Гигантские Кальманры. Зацепившись крючками щупалец, они изо всех сил дерганли и раскачивали створки.
И тут Храбрый Ерш увидел странное шествие. Ласточки, Чернобровки и Черноспинки несли наполненные желтоватой жидкостью раковины Мидий. Плотвички-Гимнастки катили колючих Морских Ежей. За ними двигались маленькие Брызгуны и нахохлившиеся Крылатки. Все они поднимались к бойницам и занимали там места.
- Эй, кто приказал? - закричал Храбрый Ерш.
- Это я, - сказала Смешинка.- Не приказала, а попронсила.
Храбрый Ерш вытаращил глаза от удивления: "мелюзга" готовилась к бою! Они раскладывали свое "рукоделие" у бойнниц и озабоченно поглядывали вниз.
А внизу творилось жуткое. У стен копошились Спруты. Кальмары и Каракатицы стрелами носились вокруг, выискивая малейшую щель и забрасывая чернильные бомбы. Акулы ревели, разевая зубастые пасти и готовые ворваться в город. Крабы карабкались вверх по стенам, царапая кораллы клешннями.
Ласточки и Чернобровки принялись бросать вниз, да Спрутов и Кальмаров, маленькие ракушки с желтоватой жиднкостью, и тотчас раздавались душераздирающие крики врагов.
- Что это?- ошеломленно спросил Храбрый Ерш.- Что за невиданное оружие?
- Страшная кислота морских фиников, которой они пронжигают камни, ответили Ласточки. - Сегодня ночью все финники города дали нам свою кислоту.
- Молодцы! - расчувствовался главнокомандующий.- Вон сколько урону нанесли врагу! Жалко только, что кончилась кислота...
- Ничего. Зато найдется другое.
Заметив, что смертоносные раковины больше не падают сверху, Акулы, Кальмары и Осьминоги снова пошли на принступ. Этого только и ждали Брызгуны. Они отламывали у Ежей длинные иглы и подносили к колючкам Крылаток. На концах колючек появлялись вязкие маленькие капли яда. Брызгуны снимали яд ежовой иглой, и как только в бойнице показывался "лаз или бок врага, выстреливали с непостижимой быстротой и меткостью - ни одна игла не пропала даром!
Едва отравленная игла вонзалась в тело врага, он тут же испускал дух. Это на некоторое время охладило пыл противнников. Они отхлынули подальше. Тогда иглы полетели вниз на копошившихся Спрутов. Те моментально сменили победнный цвет на защитный и, слившись с камнями, стали уползать.
- Смотрите, они заколебались!
В стане Великого Треххвоста царила нерешительность. Изнрядно потрепанные Акулы уже не хотели идти в бой. Крабы выжидали у стен. Кальмары кружили в некотором отдалении. К ним подплыл на Китовой Акуле царевич и начал что-то говорить, указывая на город.
- Он призывает их атаковать ворота,- сказало Морское Ухо.
- Пока он стоит во главе, на спасение надеяться неченго,- хмуро сказал Храбрый Ерш.
- Все-таки нужно его выкрасть,- посоветовал Звездочет-Клоун.
- А как?
- Если бы Дельфины могли принимать защитную окраснку так же, как Осьминоги...- вздохнул Каппа...
- Может быть, покрасим их под цвет моря? - предложил Звездочет-Клоун.- Наберем побольше ярко-голубой краски...
- Нет у нас такой краски,- Смешинка грустно перегляннулась с Ласточкой.- Осталась только пурпурная...
- Много? - обрадовался Звездочет-Клоун.- Тогда чего же проще: покрасим и Дельфинов, и море в пурпурный цвет'
Тотчас позвали Дельфинов, два Бентозавра-носильщика приволокли чан пурпурной краски, полученной от раковин Мурексов. Пришел неторопливый маляр Менек со своими киснтями из морских перьев. Он обмакнул кисть в чан и провел по боку Дельфина Сольдия. Бок сразу же стал ярко-красным.
- Ой как красиво! - взвизгнули Чернобровка и Черноспинка.
А зеленая Перепелка принялась шмыгать между чаном и Меньком так, что на нее тоже попало несколько капель, и она запестрела пурпурными пятнами (с тех пор она такой и останлась).
- Кыш отсюда! - замахнулся на нее Менек.- Не мешай! Он выкрасил Дельфинов, а оставшуюся краску разлил в пустые половинки раковин, как приказал Звездочет-Клоун.
После этого у ворот были собраны все рыбы-Листы, какие бынли в городе. Каждая из них взяла раковину с краской, ворота чуть приоткрыли, и Листы стали выплывать и подниматься вверх. Со стороны казалось, что это сквозняком выносит дейнствительно попавшие невесть откуда в город листы - у кажндой рыбки даже маленький усик свисал вниз, словно черенок.
Листы всплыли на поверхность и стали медленно двигатьнся к врагам. И как раз в это время царевич вернулся с больншей частью Кальмаров и теперь спешно выравнивал фронт. Морское Ухо сообщило, что царевич готовит новый штурм. Теперь он сам поведет войско в атаку. Его Китовая Акула бундет таранить ворота.
- Приготовить пушку! - приказал главнокомандующий. Пушкарь Омар забил в ствол толстый морской огурец. Фронт Акул изогнулся и двинулся к городу. Впереди, вынставив страшное тупое рыло, набирала скорость для удара Китовая Акула. На широкой спине ее стоял царевич, воорунженный рыбой-Саблей.
Раздался страшнейший удар, створки ворот разлетелись вдребезги. Но сами ворота оказались узковатыми для брюха Китовой Акулы: она застряла в них, беспомощно виляя хвонстом.
Пушка гулко выстрелила, и морской огурец, перелетев ченрез Китовую Акулу, попал прямо в глаз Лупибею, мчавшемунся на подмогу царевичу.
- Ай-яй-яй! - завопил Спрут, хватаясь за глаз. К нему сразу же подскочил Хирург и наложил черную понвязку. А когда Лупибей открыл наконец уцелевший глаз, ему показалось, что все море вокруг в крови.
Но то была не кровь, а краска, которую вылили из раковин Листы, услышав выстрел пушки. Войско остановилось в недонумении. Откуда кровь, уж не из Китовой ли Акулы? Все усинленно принюхивались. А в это время вверху скользнули три красные тени - Дельфины. Один рванул за хвост Китовую Акулу, второй укусил за плавник, а третий схватил царевича. Тут же все Дельфины разом взмыли вверх и перескочили через защитную стену в город.