Тут произошло неожиданное: взбешенная финалом игры в шахматы Барракуда сорвалась с цепи. Она стрелой метнулась к открытым клетушкам, где дрожали беззащитные шахнматные фигурки, но не рассчитав, прошла слишком близко от Щуки-Мольвы. Та не смогла удержаться от искушения и вценпилась ей в плавник. Мгновенно извернувшись, Барракуда щелкнула смертоносными челюстями и перекусила советчицу пополам. Тут ей на глаза попалась Мурена, которая извивалась совсем рядом. Но Мурена оказалась изворотливее и встретила врага оскаленными зубами. Они схватились. Вода закипела...
- Остановитесь! - закричал Великий Треххвост так, что все на мгновение оглохли.
Но было поздно: из мутного облака на дно падали мелкие части обоих советчиков...
Раздался режущий пронзительный свист. То свистел вландыка. Тотчас во всех коридорах появились уродливые силуэты Спрутов.
- Так вот что ты устроил, коварный старикашка! - загренмело треххвостое чудище.- Ты играл так, чтобы перессорить моих советчиков и передрать... передрать... заставить их перендраться между собой. За это ты поплатишься!
И обернувшись к Спрутам, приказал:
- Бросить его в подземелье! И Звезду прихватите... я виндел, как она подавала ему советы.
Мгновенно друзья были опутаны, связаны и удалены из зала.
Стражники прошли по коридору, потом осторожно спустинлись по выщербленным ступенькам вниз, и Звездочет-Клоун почувствовал, как навстречу им пахнуло спертым воздухом. В громадном зале с низкими сводами, тускло озаренном ночесветками, стояли длинными рядами тесные клетки. Стражники, тащившие пленников, долго шли мимо клеток, пока не очутились перед решетчатой дверью. Один из них открыл занмок, и пленников свирепо швырнули куда-то в угол.
- Там и сидеть! Попробуйте только выползти! А Смешинка и царевич стояли перед разгневанным Велинким Треххвостом и слушали его страшные проклятия.
- Подумать только, в один миг я лишился всех советчиков! - бушевал владыка.- С кем я теперь буду советоваться, скажите?
- С нами, отец,- сказал Капелька, и владыка удивленно взглянул на него.
- С вами?
- Со мной и Смешинкой,- царевич положил руку на пленчо девочки.
Великий Треххвост язвительно рассмеялся:
- Ты еще слишком юн! А что посоветует мне эта девчонка?
- Все, о чем ты спросишь ее.
- Хорошо. Что мне делать со Звездочетом-Клоуном и Звездой?
- Отпустить их! - сразу же откликнулась Смешинка.- Они ни в чем не виноваты.
- Ха-ха-ха! - загрохотало чудище.- Вот так совет: "Отнпустить!" Просто смешно. Вот мои советчики посоветованли бы...
- Разорвать их на клочки. Проглотить. Разорвать и пронглотить, но перед этим пытать,- быстро перечислила Сменшинка.
- Правильно! - воскликнул Великий Треххвост.- Именнно это они бы и посоветовали. Мне даже показалось, что я вновь слышу их разумные, полные достоинства голоса,- и он с огорчением взглянул на останки советчиков. Но как ты угадала, что именно такие советы они и дали бы?
Царевич улыбнулся;
- Видишь, Смешинка знает все, что сказали бы тебе советнчики. Поэтому не стоит сокрушаться, что их нет. Девочка заменит всех троих.
- Ты так думаешь? - проговорил Великий Треххвост.- И ты предлагаешь назначить ее моим... моими советчиками?
- Конечно! - воскликнул Капелька и ощутил прикоснонвение пушистых плавников Крошки Ю.- Именно ее нужно назначить вместо советчиков.
- Хорошо. Сегодня ночью я все обдумаю, а завтра сообщу свое решение. Эй! Отведите царевича и девочку в лучшие клетнки, а Крылаток - в каретную, где находятся Коньки.
Неуютно почувствовала себя Смешинка, когда осталась одна в клетке. И хотя клетка была роскошная, увитая морскинми лилиями, Смешинка едва не заплакала. Но потом легла на мягчайшую постель, подложила руки под голову и постаралась задремать. А перед глазами стояли Звездочет-Клоун с его добнрой улыбкой и Сабира с большим любопытным синим глазом, "Что с ними?" - думала девочка. Тяжелые мысли долго не давали ей уснуть...
А в это время Звездочет-Клоун сидел на кадке с мусором и разглагольствовал:
- Жизнь не такая уж плохая штука, если не дрожишь перед каждым, у кого острые зубы или дубинка в здоровеннных щупальцах. Ведь мы сами себя губим страхом. Да будет тебе известно, дорогая Сабира, что Акулы, Скаты, Кашалоты и другие хищники чуют свою добычу не по запаху...
- Они видят ее! - сказала Звезда.
- Видят, как же! Многие морские жители имеют такую окраску, что их днем с огнем не увидишь. Камбалу, устроивншуюся на песке, не отличишь от песка. Перепелки, Ласточки, Морские Петухи - все маскируются как могут. А Собачки так насобачились скрываться, что в зеленых водорослях они зеленные, в красных - красные. Попробуй разгляди их! Нет, хищнники обнаруживают добычу иначе...
- Как же?
- А по страху! Тот, кто испугается, словно бы кричать нанчинает: "Ай, ай, боюсь! Помогите! Спасите!" И хищник сразу же слышит его, бросается и проглатывает. "А-ам!" - Звездончет-Клоун так свирепо щелкнул челюстями, что Сабира сначанла вздрогнула, а потом рассмеялась.
- Как же спасаться от них? - спросила она.
- Если уж очень боишься, ничего не можешь сделать, то закрой глаз и не думай ни о чем. Или думай о хорошем, принятном...
Был глубокий вечер. Стражники, лязгая замками, закрынвали в клетках слуг замка: музыкантов-Крекеров, Дорадо, Барабанщиков, Сциен, зубочистильщиков - Карасиков, мусорнщиков - Бобырей, почесывальщиков Колюшек, убиральщиков - Топырщиков, посудомоек - Присосок.
Потом все стихло.
- Что это там? - воскликнула вдруг Сабира. Стремительные тени скользнули по проходу между клетканми. Широкие крылья взмахивали медленно, от их движений
колебались ночесветки на прутьях клеток.
- Сторожевые Скаты,- прошептал Звездочет-Клоун. Скаты неслышно проплывали один за другим, пристально осматривая все вокруг.
Сабира вздрогнула и прижалась к своему другу.
- Ой, как я боюсь! - прошептала она.- Они такие страшнные!
Словно услышав ее шепот, Скаты встревоженно остановинлись. Двое стремительно бросились к решетке, но ударились о нее так, что решетка затряслась.
- Вот видишь,- спокойно сказал Звездочет-Клоун.- Они чуют тех, кто боится. Будь смелее, и ты увидишь, что чудовища не страшны тебе.
Звезда закрыла глаз и замерла так. Скаты успокоились, снова поплыли неслышными тенями. Сабира не выдержала, открыла глаз, увидела Скатов и чуть задрожала. Стражи ненмедленно повернули к решетке, взмахивая крыльями. Сабира закрыла глаз - они успокоились.
- Слушай, не беспокой слуг владыки,- засмеялся Звезндочет-Клоун.Они друг друга перекусают.
- А я виновата? - протянула Сабира.- Если я боюсь их! Но усмешка друга подействовала,- она уже не боялась, и Скаты перестали бросаться из стороны в сторону.
- Они уплывают. Значит, ты преодолела свой страх.
- Неужели, кроме меня, никто здесь их не боится?
- Все спят. А потом жители замка привыкли к тому, что в клетках им не грозит никакая опасность. Вот они и спонкойны.
Звездочет-Клоун нашел у двери свободное местечко и прингласил Сабиру.
- Давай отдохнем. Впереди - новый день, новые волннения.
Так и заснули они, прижавшись друг к другу. Сабира нежно обнимала своего мудрого наставника.
ИСПЫТАНИЕ СМЕШИНКИ
Некоторое время за прозрачной стеной никого не было. Но вот опять, как и вчера, из мрака стал выплывать Великий Треххвост, и девочка Смешинка, хотя и ждала его, не смогла не ужаснуться.
"Теперь мне понятно, почему он отгородил себя стеной,- подумала она. - Ведь это чудище может случайно, просто вздохнув, проглотить всех, кто находится в зале".
А в зале собралось много обитателей замка. Вокруг больншой клетки в центре двумя рядами стояли откормленные вооруженные Спруты, дальше за ними толпились остальные жители, напирали из коридоров, клубились вдоль стен. А уж Лапшевников было столько, что не повернешься - сдавили Смешинку со всех сторон, и она слышала даже, как они сопели.
Девочка стояла на возвышении у клеток бывших советчинков, а рядом, у самой прозрачной стены, стоял царевич Канпелька. Едва появился Великий Треххвост, царевич поднял вверх руки:
- Внимание! Внимание! Начинаем посвящение девочки Смешинки в советчики!
Все замолчали. Только слышно было, как шуршат боками тайные Лапшевники.
- Сейчас будет первое, самое важное испытание нового советчика.
Царевич помолчал, оглядывая толпу. Один из коридоров был ярко освещен. Смешинка заметила, что из коридора сквозь толпу тянулся узкий проход прямо к большой клетке, дверца которой была распахнута.
- Мой отец,- Капелька кивнул на прозрачную стену,- уже давно и упорно ищет высшую справедливость,- при этих словах по толпе прокатился восторженный гул.- И он найдет ее! Тогда все заживут хорошо и счастливо, в мире и согласии...
Ему пришлось замолчать, так как все завопили, задвиганлись, замахали.
Царевич поднял руку, подождал, пока утихнет шум.
Ему пришлось замолчать, так как все завопили, задвиганлись, замахали.
Царевич поднял руку, подождал, пока утихнет шум.
- Но многие хищники не хотят жить в мире и согласии. Они постоянно гоняются за кем-то, хватают, кусают,- вообнще ведут себя плохо. Мой отец, владыка подводного царства, задумал пробудить у этих несчастных стыд и совесть.
Улыбки погасли. Жители недоуменно переглядывались.
- Совесть? Разве она есть у хищников?
- Есть,- уверенно ответил царевич.- Мой отец каждый день ставит опыты. В клетку хищника - ну, скажем, Акулы, впускают какого-нибудь жителя замка. Если Акула наброситнся на него, то мы начинаем ее стыдить.
Он подал знак, и хор Рачков-Богомолов тоненько запринчитал:
- Как не стыдно? Как тебе не совестно, ненасытная утронба? Зачем ты проглотила этого маленького Карасика? Ведь он мог стать твоим другом...
Они выли и причитали так жалобно, что у многих наверннулись слезы на глаза.
- Вот, вот! - крикнул царевич. - Одна Акула тоже занплакала. Значит, у нее есть совесть.
- Но заплакала она после того, как съела Карасика,- угрюмо сказал кто-то в толпе. Царевич на миг смутился, понтом продолжал: - И когда мы пробудим совесть у хищников, они не посмеют никого трогать. Наступит мир и...
- Чем же они будут питаться? - опять прервал его чей-то голос.
Царевич нахмурился, Лапшевники усиленно зашмыгали в толпе. Но царевич снова поднял руку.
- Сегодня будет поставлен опыт в присутствии всех вас, чтобы вы поняли, какое это нелегкое дело - поиски высшей справедливости и прекратили всякие нехорошие разговоры.
Он подал знак, и где-то вдалеке в пустом коридоре раздался свирепый рык Акулы. Он все нарастал, и вот показались денсять Спрутов, с трудом удерживающих голодную Акулу. Она рвалась вперед с горящими от ярости глазами. Узкий проход в толпе сразу стал широким. Кто-то из невидимых Лапшевнинков, наверное, зазевался и не успел посторониться, потому что Акула вдруг зачавкала. Но несколько постных Лапшевников лишь усилили ее голодные муки, и в клетку ворвалось чудовинще, готовое проглотить все, что попадется на пути.
- Хороша Нелия! - пробормотал Великий Треххвост.- Мы держали ее без еды много дней, и теперь желудок у нее чист, как эта прозрачная стена. Сейчас очень трудно пробудить
у нее совесть. Тем почетнее будет победа, если это нам удастся. Решай же, мой новый советчик, кого впустить в клетку к этой хищнице, потерявшей совесть и стыд.
Все взгляды разом устремились на Смешинку. Она похонлодела: западня! Великий Треххвост приготовил ей западню, и царевич, сам того не подозревая, помог ему в этом.
"Если я не выдержу испытания, мне уже никогда не удастнся спасти моих друзей! Но если выдержу... Всякий, на кого я сейчас укажу, будет моментально растерзан свирепой тварью! Жители замка никогда не простят мне этого. Да и я никогда не прощу себе... Что делать?"
Она повернулась к собравшимся, и все в ужасе отшатнулись от нее, стали прятаться за спины друг друга, пытались улизннуть из зала.
- Не двигаться! Куда напираете, трусы? - раздавались голоса Спрутов.
Неожиданная мысль пришла в голову девочке. Она поверннулась к Великому Треххвосту и спросила:
- Те, на кого я укажу, должны будут войти в клетку к Акуле?
- Конечно! - ответил владыка.
- А спи не посмеют ослушаться? И ты не станешь отменнять мое решение?
- Ни за что!
- Хорошо,- девочка повернулась к жителям, затаившим дыхание, минуту помедлила.- Я знаю, кто должен войти сейнчас в клетку. О, я вижу, это достойные подданные владыки! Они даже сейчас показывают свою беззаветную храбрость.
Она замолчала, как бы собираясь с духом, а затем воскликннула :
- Слушайте! Пусть в клетку к Акуле войдут все Спруты, находящиеся здесь! И без оружия, потому что только вид безноружного может пробудить совесть.
Наступила гнетущая тишина. Все застыли, вытаращив гланза. Даже у Великого Треххвоста отвисла челюсть. И в полной тишине какой-то Барабанщик от удивления пустил частую трель.
Тотчас зал словно взорвался! Крики, шум, отчаянная кунтерьма... На Спрутов жалко было смотреть. Они то багровели,
то белели, то чернели...
Кое-как царевичу удалось установить тишину. Он смотрел на Смешинку сияющими от радости глазами.
- Мое решение не отменят? - спросила девочка.- Пусть стражники покажут свою храбрость там, в клетке, и сумеют пробудить совесть у Акулы.
- Да, конечно, не отменят... - замялся владыка. - Но...
- А кто же будет поддерживать порядок? - вдруг тонким голосом закричал один стражник, которого все называли за чрезмерное рвение Служитьрад.- Позвольте хоть мне остаться.
- И мне! И мне! - закричали со всех сторон Осьминоги такими жалобными голосами, которых никто из жителей замнка никогда у них не слышал. Многие Спруты побежали прочь от клетки, думая, что хоть это избавит их от жестокой участи. Но теперь сами жители не выпускали их из зала.
- Да, да,- облегченно подхватил Великий Треххвост.- А кто же будет поддерживать порядок?
- Сами жители замка. Правда? - повернулась Смешинка ;Х залу.
- Правда! - закричали все.- Порядок будет! Сами подндержим!
Служитьрад бросился I: прозрачной стене и умоляюще слонжил щупальца:
- Жители сами не смогут... они даже не знают, как подндерживать порядок. Он упадет! Его не будет... Исчерпав все доводы, он завопил:
- У них даже дубинок нет! Смешинка улыбнулась.
- Пусть все стражники отдадут жителям дубинки. Служитьрад хотел сказать еще что-то, но владыка хмуро отвернулся от него и махнул последним хвостом:
- Выполняй!
В молчании стражники стали снимать с себя каски, пояса Хс пистолетами, отдавать жителям дубинки.
Спруты дрожали и все время озирались на клетку, где нетерпеливо кружила голодная Акула, то и дело испускавшая грозное рычание. Неконторые громко стучали клювами от страха. Другие плакали. Среди жителей раздавались иронические восклицания:
- Вот так смельчаки!
- Герои!
Служитьрад нашел новое занятие: подталкивал вперед друнгих Спрутов. Но они не шли, упирались:
- Сам иди вперед! Покажи пример!
- Не разговаривать! - надсаживался Служитьрад. - Шангать в клетку!
Он ухватил одного из Спрутов - самого толстого, и Сменшинка сразу узнала его: то был Жуйдавись, который встретил их при въезде в замок. Сейчас он чуть не подавился чем-то от страха и, хрипя, таращил глаза. Служитьрад энергично толкннул его к дверце, распахнул ее и почти втиснул в клетку необънятное тело Жуйдавись, но Акула стрелой метнулась к ним, и
оба так поспешно отпрянули, что отлетели от дверцы. В толпе засмеялись.
- Они храбрые, когда на безоружных да слабых... Стражники опять сгрудились у клетки, подталкивая друг друга, но никто не решался первым открыть страшную дверцу.
- Что же вы? - рассвирепел Великий Треххвост. - Трунсы! Сейчас же лезьте в клетку! Ну?
Стражники теснее столпились около дверцы и начали меднленно приоткрывать ее. Смешинка, не выдержав, отвернулась. Даже ей стало жалко трусливых Спрутов. Замерев, она ждала крика. И когда он раздался, вздрогнула.
Но крик несся совсем не из клетки, а из главного коридора, который вел к воротам.
- Бунт! Бунт! - вопил кто-то и с грохотом приближался. Голос показался Смешинке знакомым, она вгляделась в приближающийся силуэт...
- Лупибей!
Да, то был начальник стражи, но в каком виде! Потрепаннный, осунувшийся, ремешок каски оторван, пояс с пистолетом потерян, а в щупальцах обломок дубинки. Опираясь на него, Лупибей поспешал по коридору.
- Бунт! - закричал он еще издали.- Коралловый город охвачен бунтом! Стражники выброшены! Грязный Ерш во гланве бунтовщиков! Караул!
От неожиданности Великий Треххвост испустил оглушаюнщий свист и исчез. Все оторопело смотрели на пустую прозрачнную стену.
Но вот владыка появился снова. Он испуганно озирался по сторонам.
- Где бунтовщики? - спросил он Лупибея.
- В городе... Сидят там... закрылись. Никого не пускают.
- Хорошо, - облегченно вздохнул владыка. - То есть хонрошо, что они сидят, а плохо, что стражники сбежали. Почему сбежали?! - вдруг заорал он.
- Так ведь бунтовщиков много,- пояснил Лупибей, отдунваясь.- И с ними грязный Ерш.
Великий Треххвост пожевал челюстями.
- Как же ты допустил, что стражу выбросили из города? Что не стали подчиняться? Что с ними оказался этот... немытый Ерш?
- Грязный Ерш,- поправил царевич.- Он в общем-то не грязный. И, между прочим, смелый, отлично бросает рыбу-Нож.
- Я спрашиваю, как допустили бунт? - орал владыка.
- Я не виноват! - угрюмо оправдывался Лупибей.- Это-все он... она, хитрая и коварная девчонка Смешинка. Она винновата!
У Смешинки широко-широко раскрылись глаза.
- Что ты мелешь, несчастный? - воскликнул царевич.- Девочка все время находилась в замке.
- Бот из-за того, что она находилась в замке, и произошел бунт,сказал Лупибей.- Если бы она осталась в городе, все было бы спокойно.