— Хватит на долгое время — и на всех жителей города, и на наших людей.
— Знаю, — холодно отозвался Семпроний. — Проклятый Глабий…
Он подвел центурионов к административному зданию, где на страже стоял еще один из наемников Глабия. Семпроний вновь объяснил свое дело, после чего стражник кивнул и резким жестом пригласил их следовать за собой. Они миновали главный зал, занятый прекрасными коврами, мебелью, статуями и ящиками для свитков. Должно быть, из дома Глабия, подумал Катон: перенесено на хранение в акрополь до тех пор, пока кризис не завершится. Дверь на противоположной стороне зала открывалась в небольшой дворик с колоннадой. Лестница на дальней стороне дворика поднималась на второй этаж, к комнатам, построенным на самой стене. Стражник провел их по узкому коридору до двери в самом конце его. Остановившись, он постучал по раме.
— Входи! — донесся изнутри высокий голос, и стражник поднял задвижку и отступил вбок, пропуская Семпрония и его людей.
Окна узкой и длинной комнаты выходили на одну сторону, открывая прекрасный вид на город. Небольшие оконца, высоко проделанные в противоположной стене, пропускали внутрь янтарные лучи близящегося к закату солнца. Глабий сидел за столом возле одного из окон. Перед ним лежала стопка вощеных табличек; одна, раскрытая, находилась перед ним. Увидев гостей, он торопливо сделал последнюю заметку и закрыл табличку.
Шагая по комнате, Макрон приглядывался к человеку, разговаривать с которым они явились. Марк Глабий был невысоким, на целую голову ниже самого Макрона, однако покрывавший все тело толстый слой жира заставлял его щеки обвисать и трястись. Хотя морщины на лице Глабия намекали на солидный возраст, Макрон с удивлением обнаружил, что голова его покрыта кудрявыми черными волосами, и только потом заметил, что это парик. Сборщик налогов был одет в шелковую тунику, ноги его облекали мягкие сапоги оленьей кожи, зашнурованные ниже колен. Поднявшись на ноги, Глабий поклонился гостям.
— Приветствую тебя, сенатор… — Он бросил проницательный взгляд на Макрона; Катон предпочел остановиться за плечом Семпрония. — Не ожидал, что ты явишься не один. Заручился свидетелями нашей беседы, так?
— Эти люди являются моими секретарями, а не свидетелями, — ответил прохладным тоном Семпроний. — Они будут записывать.
— Оба? Хватило бы и одного.
— Чиновнику меньшего ранга — возможно, — возразил Семпроний. — Но, как сенатор и действующий правитель острова, я сам выбираю, сколько мне нужно людей.
— Действующий правитель? — улыбнулся Глабий. — Увы, ты не имеешь прав на этот титул. Мой бедный друг Гирций самым определенным образом засвидетельствовал это в последние часы своей жизни.
— Тем не менее я принял правление на себя и запросил подтверждение в Риме.
Недовольная гримаса скользнула по лицу Глабия, он снова улыбнулся:
— Как странно. Я как раз отправил письмо своему доброму другу, императорскому секретарю Нарциссу, с просьбой подтвердить мои собственные претензии на этот пост. Значит, мы скоро узнаем, кого из нас предпочтет Рим. Во всяком случае, я полагаю, что вы пришли сюда с запросом на питание для своих солдат.
Макрон наклонился и открыл свою сумку. Начав одной рукой перебирать ее содержимое, он украдкой завел другую за спину. Сенатор Семпроний кашлянул, покачал головой и ответил сборщику налогов:
— Нет, не на этот раз. Я закончил с запросами, Глабий. Не будет больше и платежей по несусветным ценам за те скудные припасы, которые ты предоставляешь моим людям. Я пришел забрать у тебя контроль над собранной здесь провизией. Далее, я хочу, чтобы ты, твои друзья и наемные бандиты немедленно покинули акрополь…
На мгновение глаза Глабия тревожно расширились.
— К моему сожалению, сенатор, я не могу выполнить оба твоих желания. — Выйдя из-за стола, так, чтобы иметь перед собой свободную дорогу к двери, он проговорил: — А теперь, если вы не возражаете, я, по моему разумению, обязан пригласить собственных… м-м, свидетелей.
Он уже открыл рот, чтобы набрать в грудь воздуха и кликнуть стражу, когда Семпроний повернулся к Макрону и кивнул:
— Сейчас.
Центурион вскочил на ноги с кинжалом в руке, бросился на Глабия и ударом отбросил его к стене, заставив задохнуться от внезапной боли. И прежде чем сборщик налогов успел прийти в себя, Макрон развернул его к себе, схватил рукой за нижнюю челюсть и приставил лезвие кинжала к горлу.
— Не шевелись, — прошипел он на ухо Глабия. — Кинжал у меня как бритва: перережет твою глотку при малейшем нажиме.
Глабий попытался вывернуться, и Макрон левой рукой стиснул его гортань.
— Я же сказал, не дергайся. И если пискнешь без моего разрешения, больше тебе никогда и ничего говорить не придется. Понятно?
Глабий решил было кивнуть, но обоснованно передумал и проскулил:
— Да.
Катон наклонился к столу и повернул к себе табличку, над которой трудился Глабий. Раскрыв ее, он пробежал глазами колонки цифр под исключающими непонимания заголовками и негромко присвистнул.
— Похоже, что ты уже состряпал маленькое состояние на закупках зерна… Да что я говорю — маленькое! Огромное, клянусь богами. Этот документ мне потребуется. — Он повернулся к Семпронию за разрешением: — Каково твое мнение, господин?
— Бери и клади в сумку. Не сомневаюсь в том, что Нарцисс будет восхищен, узнав, как ловко его друг доит провинциальную казну.
— Да, господин.
— Отлично. — Улыбнувшись, Семпроний встал перед Глабием и скрестил руки на груди. — Теперь, когда я располагаю твоим полным вниманием и содействием, слушай меня внимательно. Ты сделаешь в точности так, как я тебе скажу. Если сделаешь, останешься жить. Если напортачишь, попытаешься убежать или выкрикнуть предупреждение, тогда центурион Макрон прирежет тебя на месте. Так что слушай. Вот что тебе предстоит сделать…
Кабинет Глабия они покинули уже вчетвером. Троих гостей сопровождал сборщик налогов, следовавший за сенатором, в то время как Макрон и Катон держались позади Глабия. В правой руке Макрон держал кинжал, пряча его в переброшенной через плечо сумке. Спереди в ней была сделана небольшая прорезь, из которой выступал самый кончик оружия, вполне достаточный для того, чтобы напоминать о себе боку Глабия на всем пути по коридору и вниз по лестнице до двора. Стражник, провожавший сенатора со спутниками к Глабию, расположился в тени колоннады, но, завидев обоих сановников, поспешно поднялся на ноги. Остановившись, Глабий позвал стражника:
— Ко мне!
Тот вытянулся в струнку перед пришедшими, с любопытством разглядывая всех четверых, и Глабий принялся давать приказания:
— Я хочу чтобы всех людей немедленно собрали возле храма Юпитера.
— Да, господин.
Макрон отпустил Глабию в качестве напоминания легчайший из возможных уколов.
— Ах, да, — поспешно добавил Глабий. — Проверь, чтобы все были там, в том числе караульные у ворот и стража на стенах.
— Все-все? — стражник не мог сдержать удивления.
— Да, все до единого! — хриплым голосом произнес Глабий. — Т-ты слышал меня? Все.
— Но как быть с воротами? Кто будет охранять их?
— Теперь это неважно. Я хочу, чтобы все были возле храма, для… э… — Глабий прикусил губу, но, получив легкое напоминание от Макрона, продолжил. — Для награды! Да, я хочу вознаградить вас. За вашу верную службу. За все тяжелые труды на благо народа Гортины, помогающие нам пережить эти нелегкие времена!
Макрон пригнулся чуть ближе и шепнул в спину:
— Полегче бери. Соли, да не пересаливай, ладно?
Едва заметно кивнув, Глабий прочистил глотку:
— Просто собери людей. Скажи им, что я хочу обратиться к ним… к ним и к моим родным и друзьям, пребывающим на акрополе. Извести всех и немедленно. Ступай!
Склонив голову, стражник шагом направился прочь.
— Да не шагом, бегом! — окрикнул его Глабий после очередного полученного от Макрона тычка.
Бросив последний взгляд за спину, стражник рысцой отправился исполнять приказание. Как только звук его шагов затих вдали, Глабий нервно глотнул и посмотрел на Семпрония.
— Как, по-твоему, он поверил мне?
— Молись богам, чтобы поверил.
Глабий внимательно посмотрел на сенатора:
— Не могу понять, чего именно ты добиваешься, но с рук это тебе не сойдет.
— Посмотрим. Ты пока играй свою роль, а об остальном позаботимся мы сами.
— Но чего вы хотите?
— Увидишь. А теперь пора идти. До входа в храм. И там будем ждать, пока соберутся все твои люди.
Под неусыпным присмотром Макрона Глабий неторопливо прошествовал к выходу из здания и остановился в дверях. Держась в тени, Семпроний и центурионы следили за тем, как телохранители и наемники потянулись один за другим по акрополю, собираясь у колоннады храма Юпитера. Семпроний выбрал это место во время предшествовавшего визита, отметив, как храм скрывает от взгляда главные ворота. Они выжидали, наблюдая за тем, как гости сборщика налогов огибали угол, передавая друг другу амфору, как, бодро переговариваясь, они подыскали себе тенистый уголок и расположились в нем, за веселым разговором ожидая гостеприимного хозяина. И все это время Макрон легонько тыкал острием в поясницу Глабия. Когда тот однажды чуть дернулся вперед, Макрон ухватил сборщика налогов за тунику и резко дернул:
— Смотри, как только подумаешь бежать, я тебя уделаю.
— Я и не думал об этом! Клянусь. Просто… я боюсь.
Подмигнув Катону, Макрон рыкнул:
— Вот и хорошо. Страх может сохранить тебе жизнь.
Глотнув, Глабий кивнул.
Они дождались мгновения, когда стало ясно, что собрались все сторонники Глабия, после чего Семпроний повернулся к нему.
— Помнишь все, что тебе надо сделать?
— Всё. Абсолютно…
— Тогда исполняй. — Семпроний глубоко вздохнул и, положив руку на плечо Глабия, вместе с ним вышел на мощеную площадь перед храмом. Прежде чем тронуться с места, он шепнул Катону: — Действуй, центурион.
— Да, господин. — Отсалютовав, молодой центурион направился к главным воротам, зажав восковую табличку под мышкой, как и подобает исполняющему поручение мелкому писцу.
Глабий огляделся:
— Куда это он?
— Тебе-то что, — отозвался из-за его спины Макрон. — Направь все свое внимание на то, что тебе предстоит сделать.
Подойдя к собравшимся возле храма, они замедлили шаг. Люди немедленно замерли на месте и выжидательно повернулись к Глабию и его спутникам.
— Достаточно, — проговорил Семпроний, останавливаясь. — Приступай к своей роли.
Находясь между Макроном, замершим чуть позади, и Семпронием с другого бока, Глабий нервно и глубоко вздохнул и поднял руку.
— Друзья мои! Верные соратники! С радостью объявляю вам, что мы с сенатором Семпронием договорились относительно управления провинцией. Я решил…
— Не торопись, — шепнул Семпроний, — тяни время, как я сказал тебе.
Когда Глабий продолжил, сенатор бросил взгляд в сторону и отметил, что Катон находится уже на половине пути к воротам. Глабию следовало отвлечь своих людей еще на какое-то время.
— Итак, я решил, во-первых, поблагодарить вас за дружбу и верную службу. Вы были для меня источником огромной поддержки в эти тревожные дни после того, как боги поразили нашу цветущую Гортину…
Катон оглянулся и с облегчением заметил, что все внимание пособников обращено к Глабию. Никто и не думал интересоваться писцом, которого сенатор отослал с каким-то поручением. Он продолжил свой путь от храма, надеясь, что за спиной его собрались все сторонники сборщика налогов. Впереди находились покинутые стражниками ворота. Запирал их тяжелый брус засова, окованный с обоих концов медью. Оказавшись возле ворот, Катон огляделся, но не обнаружил признаков жизни в этой стороне акрополя. Опустив вощеную табличку в наплечную сумку, он перекинул лямку через голову, после чего опустил сумку на землю, поспешил к засову и ухватился за рукоятку, пытаясь сдвинуть его в сторону. Брус чуть сдвинулся с места. Набрав воздуха в грудь, Катон скрипнул зубами и навалился на рукоятку всем весом своего тела, глухо ворча, напрягая все мышцы своего тела. На сей раз засов подвинулся чуть дальше, сопровождая свои движения тупым скрежетом.
На мгновение расслабившись, Катон тут же продолжил усилия, и брус медленно пополз к железным петлям, через которые был пропущен, запирая собой обе створки. Наконец он выполз из петли левой створки и лег в приемную пазуху. Центурион подвинул его чуть дальше, мимо тонкой полоски дневного света, разделявшей обе створки, а потом выпустил из рук.
Вцепившись в пустую петлю, Катон откинулся назад, упираясь подошвами сапог в истертую колесами мостовую. Со скрипучим стоном, показавшимся ему оглушительным, створка поползла назад. Она уже чуть приоткрылась, когда кожаный занавес, исполнявший роль двери в расположенную рядом латрину,[33] отлетел в сторону, и из отхожего места выскочил на ходу оправлявший рубаху мужчина. Под мышкой его были зажаты ножны, ремешки портупеи свисали до самых сандалий. Бросив взгляд в сторону ворот, он замер, увидев Катона.
— Владыки Аида…
Катон с новой силой навалился на створку.
— Прекрати! Прекрати немедленно! — завопил стражник, выпуская из рук подол туники, извлекая меч и отбрасывая ножны одним плавным движением. — Эй ты, убирайся от ворот!
Скользнув сквозь щель, Катон приложил ладони рупором ко рту и завопил, обратившись к ведущей в город дороге:
— Десятая Македонская! Ко мне!
Снова послышался скрежет, и, повернувшись, центурион увидел, что стражник навалился на створку ворот.
— Ой, не надо! — посоветовал Катон, доставая через разрез туники спрятанный под одеждой кинжал.
Плотно стиснув в кулаке рукоять, он навалился всем телом на дверь, остановив ее. Удар заставил караульного отшатнуться, и, воспользовавшись возможностью, Катон потянул на себя створку ворот, приоткрыв их на пару футов, и скользнул в образовавшуюся щель. Страж отступил на шаг, пригнулся и выставил вперед меч. Поглядев на кинжал в руке Катона, он фыркнул:
— Беги, парень! Тогда, может, и не умрешь.
Волна ярости окатила Катона. Снизу, из-за ворот донесся голос центуриона Плотия, посылавшего своих людей вперед. Если он, Катон, не выстоит, ворота закроют перед самым носом бегущих. Нервно глотнув, он покачал головой и ответил:
— Нет уж, лучше беги ты.
— Что?..
На мгновение по лицу стражника пробежало удивление, после чего, стиснув зубы, он бросился в атаку и, оказавшись на удобном расстоянии, немедленно сделал выпад, целя Катону в живот. Тот ловко отпрыгнул в сторону, зашипев от боли в раненой ноге, возле которой клинок вспорол воздух. Пока меч шел назад, Катон попытался попасть врагу по руке. Атака была отчаянной, лезвия кинжала и меча зазвенели, столкнувшись. Стражник немедленно отвел оружие и обрушил на Катона удар по плавной дуге. Тому не оставалось ничего другого, как опуститься на колено и уклониться от сверкнувшего над головой блестящего лезвия. Стражник вложил в удар всю свою силу, и инерция меча развернула его, на мгновение лишив равновесия. Катон сделал выпад вперед, ударив в обутую в сапог ногу противника, рассекая кожаные ремни и плоть. Полный боли вопль. Центурион вырвал свое оружие и дважды перекатился с боку на бок, прежде чем подняться на ноги.
Кровь хлестала из ноги стража, он вращал глазами и рычал от боли и ярости. Наконец округлившиеся, грозно сверкавшие глаза его вновь обратились к Катону. С бессмысленным воплем на устах стражник шагнул вперед, отчаянно размахивая мечом. Центурион понимал, что любой пропущенный удар искалечит его, если не убьет на месте. Он выставил кинжал перед собой, готовясь отразить выпад. Первый удар прошел мимо цели, но второй, коварный, обратный, обрушился на кинжал с такой силой, что тот, вращаясь, вылетел из руки Катона и звякнул о камни мостовой на некотором удалении.
— А теперь, тощий ублюдок, — рыкнул стражник, оттесняя Катона к неподвижной створке, — тебе пора умереть.
От ворот донеслись какие-то крики, и кое-кто из людей Глабия уже начинал поворачивать голову. Даже сам Глабий на мгновение смолк и посмотрел налево. Однако Макрон кольнул его в ягодицу.
— Говори же.
Негромко воскликнув, Глабий дернулся на полшага вперед и пришел в себя.
— Займи их внимание, — дал негромкое указание Семпроний. — Действуй.
Глабий кивнул, еще раз набрал воздуха в грудь и, изо всех сил стараясь не обращать внимания на прилетевший от ворот новый крик, продолжил:
— Друзья мои, позвольте сказать, что, посовещавшись с сенатором, я согласился отказаться от поста правителя ради единства и безопасности нашего народа. Итак, я приветствую сенатора Гая Семпрония в качестве исполняющего обязанности правителя провинции Крит! — Он поднял руку со стиснутым кулаком к небу.
Реакции не последовало. Лица его друзей и сторонников свидетельствовали, что они не верят своим ушам; некоторые из них уже продвигались бочком к месту, откуда можно было бы рассмотреть происходящее возле главных ворот. Молчание нарушил один из телохранителей, шагнувший вперед и ткнувший пальцем в сторону Глабия.
— А кто будет платить нам, а?
— Он прав! — присоединился к возмущению другой голос. — Мы лишимся твоей сраной работы.
Раздался целый хор недовольных голосов. Наконец, тонкий и сердитый голос провозгласил:
— А зачем нам этот жирный ублюдок? Давайте сами выберем себе правителя, парни! Пора вспомнить о демократии, так?
Толпа зашлась смехом, и Глабий простер к ним обе руки, призывая к тишине:
— Делайте, как я говорю! Это я плачу вам!
— Теперь уже нет! — послышалось из толпы; кто-то в первых рядах нагнулся, подобрал камень и швырнул его в сборщика налогов, угодив тому в плечо.
— Ох! — дернулся Глабий.
Макрон негромко шепнул сенатору:
— Мы проигрываем ситуацию, господин. Если останемся здесь еще хоть сколько-нибудь, эти «друзья» отобедают нашими жареными яйцами.
Катон не отводил глаз от приближавшегося к нему острия меча — сверкающего и сулящего смерть. На сей раз страж не промахнется. Но из-за ворот уже доносился топот ног Плотия и его ауксилариев, торопившихся к открытым воротам. Услышал их и страж, в нерешительности обернувшийся через плечо.