- Красиво здесь, - сказала она. - Много зелени… А карпатской делегации и правда нет. Странно.
- Я так и знал, - вмешался и Патрик. - Никто нас не встречает. Они будут вымахиваться перед нами. Еще бы! Владеть столь драгоценной магической землей и не пользоваться этим природным даром. Конечно, вокруг никакой цивилизации, никакой культуры, да, собственно, что можно от них ожидать. А может, кое-кто напутал с курсом? - Он бросил косой взгляд на Рика.
Тот не ответил и ему.
- Вы слышите? - внезапно произнесла Эрис, приложив руку к уху. - Такой странный звук… Что-то приближается.
Татьяна буквально почувствовала взгляд Рика на своей спине, но когда обернулась, он на нее уже не смотрел.
- Что-то ползет по земле, - добавил Патрик, прислушиваясь. Его темные глаза тоже всматривались в ближний лесок. - Что-то перемещается… много отдельных слабых шорохов.
Внезапно браслет обжег Тане руку. Она тут же встрепенулась: привыкла, что таким способом волшебная вещица сообщала о предельной опасности.
- Все на деревья! - выкрикнул Рик в следующую секунду.
Таню его приказ несколько удивил, но так как остальные послушно побежали к ближайшей роще, девушка быстро устремилась за ними, не забыв по ходу спрятать свой сундук в личном астрале.
Оказавшись среди деревьев, Эрис молча указала ей на ближайший дубок, а сама заскочила на соседнюю сосну, взобравшись по неровной коре ствола, словно белка.
Устроившись в удобном переплетении нижних ветвей, Таня высматривала, где остальные. Рика видно не было, а вот Патрика она разглядела на соседней березе: он пристально смотрел на землю, в правой руке крепко сжимая нож.
Таня тут же вспомнила о собственном оружии - подарке госпожи Кары. Перед отъездом волшебница рассказала ей, что этот нож - древний, мольфарский, в народе прозванный 'градовым'. Нож не сразу покоряется новому хозяину. Поэтому, когда придет время, он сам расскажет о своих удивительных свойствах.
Больше госпожа Кара ничего не сказала, по-видимому, посчитав, что и этой информации вполне достаточно. Таня не решилась переспрашивать, справедливо полагая, что всему свое время. Ну что ж, сейчас градовой нож и просто сгодится, хоть какое-то подспорье в бою. Она аккуратно вытащила оружие из-за пазухи, разом извлекая из ножен, и приготовилась к худшему.
И худшее не замедлило появиться. Оно пришло в виде тысяч ящериц, в один короткий миг укрывших мшистую землю: черных, ярко-желтых, зеленых, бурых. Таня сразу же вспомнила свое первое посвящение, как она бежала среди скользких, переливающихся телец по темному лесу. Но тогда ящерицы указывали направление… Может, так оно и сейчас?
Стало очень страшно. Шорох от множества движущихся тел раздражал и пугал, хотелось закрыть уши и бежать отсюда далеко и без оглядки.
Девушка быстро оглянулась и наконец увидела Рика: он медленно скользил над землей, внимательно приглядываясь к бегущим ящерицам. Вид у него был демонический, как у настоящего духа - край черного плаща так и трепетал на ветру. Собственно, Рик Стригой и был почти духом - лишь некая формальность мешала ему завершить превращение. Интересно, что это за…
- Оставайтесь на деревьях! - зычно крикнул Рик. - Ищите главную, у нее должен быть венец на голове.
Таня машинально схватилась за лоб, чтобы проверить, не про ее ли Венец он говорит?! Правда, до полнолуния далеко, да и глупо полагать, что Рик решил рассказать Эрис с Патриком о Татьяниной тайне. Однако им все равно предстоит узнать о хранительнице Карпатского Венца, но, как сказала госпожа Кара, тоже в свое время.
Вскоре Тане пришлось вновь сосредоточиться на ящерицах: проклятые рептилии облепили дуб и… ого! Да они начали подрывать корни! В следующую секунду девушка уже обстреливала злобных пресмыкающихся градом тонких стальных игл. Жалко было тратить личный запас, так старательно наколдованный с помощью браслета, но что делать - непредвиденные обстоятельства уже начались.
И тогда Таня увидела главную - огромную, просто-таки гигантскую ящерицу. Большое извилистое тело в серебряно-синих чешуйках, явно сделавшее бы честь какому-нибудь крокодилу-альбиносу или белому питону, медленно выползло из-за дерева и задрало тупоносую морду. Взгляд желтых глазок с черными узкими зрачками источал злобу и разум, а толстый раздвоенный язык так и мелькал с чудовищной скоростью. Гадина пооглядывалась и деловито затрусила к дубу, на котором сидела Таня.
Крохотный золотой венец на безобразной рогатой голове вдруг показался Тане насмешкой. Словно бы это она сама ползет среди трав и мха, в красивой, но незаслуженной, неуместной на ее челе короне.
Девушка глухо заворчала и обрушила на тварюку остаток игольного запаса. Чудище на иглы даже внимания не обратило: передние лапы сосредоточенно подрывали землю под молодым дубком.
Остальные тоже заметили, что появилась главная, которая явно проявляет интерес к убежищу Тани. Эрис послала длинное белое копье, тоже из личного запаса, но оно отлетело от твари, будто ее защищали невидимые силы.
- Ее оберегает корона! - тут же озвучил разгадку Рик. - Магия не поможет. Каве, думай быстрее, иначе тебя съедят! Решай, что делать!
У Тани зародилась одна идея, но ее деревце стало опасно крениться - ящерки во главе с гигантской предводительницей работали вовсю. Думать и вправду было некогда.
Придется прыгнуть на тварь. Высвободив одну ногу, Таня оттолкнулась, но неудачно, и свалилась прямо на рогатую голову образины. Дальше она действовала по наитию: обхватив чудище ногами за шею, вонзила свой градовой нож по самую рукоятку и провернула на триста шестьдесят. Не надеясь на маленькую длину лезвия, сделала еще несколько глубоких уколов, а после полоснула вдоль скользкой шеи, располосовав серебристо-голубую чешуйчатую кожу… Все, как учила госпожа Кара.
Из раны фонтаном брызнула зеленоватая жижа. Тварь взревела, взбрыкнула, словно дикая лошадь. Таня не сумела удержаться и совершила перелет через невысокий куст орешника. К счастью, молодой мох смягчил падение. В панике девушка неожиданно превратилась в ящерицу, молниеносно взбежала на соседнюю сосну и тогда уже, в безопасном окружении шишек, осторожно вернула свой облик.
Она увидела, как Рик добивает страшилище ударом ножа, засадив его между глаз по самую рукоятку. Чудовище издало глубокий, рычащий стон и окончательно затихло. Маленькие ящерки тут же исчезли.
Рик соскочил с убитой твари. Татьяна успела заметить лишь блеснувшее серебром лезвие. Переведя взгляд на ящерицу, она обратила внимание, что корона той испарилась. Присмотревшись к чудищу, девушка разглядела маленькое тельце обыкновенной прыткой ящерицы. Мгновенно запахло мятой и лимоном… Да это же иллюзия… И очень ловкая…
Встретившись с Таней взглядом, Рик вдруг передал ей мысленный посыл:
'Сложнее всего за мгновение собрать этих малышек-ящериц. Пришлось создать иллюзию огромных змей, охотящихся на них… А вот главная, согласись, получилась отлично, я даже загордился! Неплохой вышел урок, Каве? Правда, на пятерку с минусом'.
- А за что минус? - не удержалась Таня от вопроса вслух.
Эрис с Патриком были заняты осмотром поверженного чудища (парень даже пытался тайком стащить зуб размером с ладонь), поэтому вопроса не услышали.
'За превращение в ящерицу. Кажется, в панике ты случайно можешь выдать себя!' - Рик дополнил фразу строгим взглядом.
- Будем считать, что знакомство с Карпатами состоялось, - сказал он беспечным голосом и, заложив руки за спину, направился к ближайшему просвету между деревьями.
'Да, Каве, поздравляю, - пронеслось у девушки в голове, - твой нож прошел посвящение. Он позволил тебе владеть им и даже нанести удар. Признал как хозяйку. Это хороший знак. Госпожа Кара будет довольна'.
На лицах остальных начало проступать понимание. Патрик первым со злостью бросил зуб, который все-таки выкорчевал из пасти.
'Ну и правильно', - злорадно подумала Таня. Зачем ему амулет из воздуха…
На холме, где наконец-то встретились обе делегации, дул несильный ветер. Солнце начало свой послеобеденный спуск. Наверное, сейчас около пяти-шести часов.
Схватка с иллюзорным чудищем раззадорила Таню - она перестала бояться мгновенного разоблачения и даже почувствовала азарт. Адреналин, черт его возьми. Поэтому она с радостным вниманием принялась разглядывать прибывших.
Мстислав Вордак, главный черт прикарпатский, а с ним его несравненная любовница, Ружена Мильтова, радостно улыбались заграничным гостям. Остальные, все больше незнакомые Татьяне, старательно следовали их примеру. Впрочем, выражения лиц у многих были озадаченными.
- Зачем же вы пошли через Змеиную рощу, - после официального приветствия мягко укорил Вордак. - Ведь это известное нечистое место. Я уже знаю подробности. Эта тварь, которую, к счастью, вам удалось убить…
- О, это было несложно, - вежливо произнес Рик. - Ведь с нами - Каве Лизард, сильнейший специалист по иллюзиям в Европе. - Он указал на Таню. - Это она горела желанием прогуляться в печально знаменитой Змеиной роще, где так легко оживают злоумышленные иллюзии…
Вордак удостоил полудуха долгим прищуренным взглядом, а после с интересом взглянул на Таню.
Девушка набралась наглости и подарила карпатскому магу надменную, самоуверенную усмешку.
Да, мол, интересно было прогуляться по вашей Змеиной роще.
- Ну что ж, - скупо улыбнувшись в ответ, произнес отец Лешки, - приятно, что наши края посетила столь смелая и… - он окинул ее более пристальным взглядом, - одаренная особа.
Таня чуть скисла. Конечно, сейчас трудно назвать ее хотя бы очаровательной. Конечно, это мелочь. И все же, красавицы, они такие - привыкают к комплиментам с самого детства и постоянно в них нуждаются.
- Надеюсь, - повел дальше Вордак, - ваши познания, мисс Каве, помогут нам распознать сильное отрицательное пространство на Горганском хребте.
- Будем стараться, - скромно произнесла Таня.
Вордак кивнул и обратился к другим гостям, потеряв к девушке интерес.
Таня облегченно вздохнула. Притворяться не собой оказалось не так уж и сложно.
Да, вот он, Мстислав Вордак, бледная тень былых эротических грез. Непроизвольно Таня вспомнила, как же он ей нравился: черноглазый, длинноволосый, сильный, умный и хитрый, с этими властными складками у рта. Лишь только увидела его на первом шабаше, в домике - сразу запал в душу, тронул неопытное сердчишко. Как он ей нравился тогда - во время работы в турагенстве. А в тот страшный и волшебный вечер, во время беседы на диване возле двух пылающих каминов. И как же она ревновала его после к хитрой венгерской ведьме - красавице Ружене Мильтовой. Что поделать, девушкам нравятся сильные мужчины - лидеры, уверенные и властные, вожаки. А какая у них там мораль и принципы, не так уж и важно для женского понимания любви.
Да, старший Вордак когда-то ей нравился. Теперь и вспомнить смешно.
Таня непроизвольно усмехнулась. К собственному удивлению, она приняла встречу с карпатским президентом - своим врагом номер один, довольно спокойно. Пожалуй, скрывать свой настоящий облик будет действительно несложно.
Вордак, одетый в темный широкий плащ поверх обычного делового костюма, раздаривал гостям официальные улыбки. Ружена, стоявшая по правую руку от него, искрилась обаянием и добротой. За ними выстроились незнакомые люди в простой черной одежде - охрана. Младшего Вордака видно не было, и Таня совершенно воспрянула духом.
После еще одной, к счастью, короткой приветственной речи Мстислав Вордак самолично открыл портал: посреди поляны выросло огромное зеркало в толстой ветвистой раме, покрытой темным серебром грубых узорных завитушек с навечно въевшейся чернотой прожилок. Рик, Эрис, Патрик и, последней, Таня - по очереди нырнули в зеркальный проем.
Как Таня и ожидала, дальше их повели прямо по аллее Крестоносцев, с двух сторон огороженной высокими, тенистыми тополями. И шла торжественная процессия к хорошо известному ей дому - черному замку, главной резиденции Вордаков. Ничего здесь не изменилось… Невольно Таня тут же отыскала глазами башню - крайнюю слева, где жил Лешка.
И сердце не выдержало - сжалось. Да, главное испытание еще впереди.
- Как ты, в порядке? - шепнула Эрис. Словно почувствовала неладное.
- Лучше всех.
- Смотри, как этот Стригой тебя представил. - Эрис тихо ухмыльнулась. - Теперь их главный к тебе нет-нет, да и присматривается.
Таня повела плечами. Мотивации Рика показались ей странными. Возможно, это был намек на еще какой-нибудь урок. А может, Вордак не будет пытаться разглядеть в 'известном английском специалисте' ту простодушную, наивную ведьмочку, которая чудом ускользнула из его рук. Вместе с чудным Карпатским Венцом…
Внезапно Танины глаза, и без того сейчас круглые, еще больше расширились: она увидела ту, что встречала их у дверей.
Криста. А рядом с ней - Даша. Обе выглядели отлично: в черных облегающих костюмах, в туфлях на каблуках, с аккуратными стильными прическами. Девушки явно не собирались лазить по горам и сражаться с ящерицами.
К большому изумлению Тани, рыжая направилась прямо к ним, а Даша покорно засеменила следом.
- Меня зовут Криста Соболь, - представилась рыжая, протягивая руку Эрис. - А это Дарья.
Эрис не подала виду, что удивлена столь панибратским поведением девушки. Патрик, как истинный англичанин, был сконфужен, но ладонь красотки осторожно пожал. Один лишь Рик, улыбаясь, перехватил руку Кристы и аккуратно поцеловал кончики пальцев. Но больше всего удивилась Таня. Пожав руку и ей, рыжая ловко схватила девушку под локоток.
- Надеюсь, мы все с вами подружимся, - проворковала на ухо Криста, чем очень смутила Таню.
К счастью, рыжая красотка списала это на природную застенчивость английской гостьи. Поэтому она поудобнее перехватила Танин локоть и повела ее дальше по аллее, впереди всех.
- Мы находимся в родовом поместье Вордаков, - щебетала она по ходу. - Это красивый, древний дом. Ему более двухсот лет… Здесь имеется около ста пятидесяти комнат, из них - три торжественных зала, пять бальных, двадцать гостиных с большими каминами, тридцать спален и сорок кабинетов. В доме две главные башни: одна принадлежит сыну Мстислава Вордака, другая - невесте президента, Ружене Мильтовой. Сам президент обитает в центральной части. В этой части замка есть отличная большая библиотека, залы для магических упражнений, спортзал, небольшое подземное озеро… В подвале находится кухня и другие помещения, превосходный винный погреб. Есть даже сокровищница и небольшое подземелье, где раньше, в смутные времена, держали пленников. Да, представляете, наш господин президент большой оригинал - держит в качестве прислуги духов…
Таня медленно кивала, стараясь не дышать так часто и прерывисто. Интересно, сколько пространства пришлось раздвинуть, чтобы втиснуть в этот маленький с виду замок такое количество комнат и залов.
Когда они дошли до тех самых, до жути знакомых дверей, стилизованных под замковые ворота с подвесным мостом, Криста остановилась. Оказывается, девушки сильно обогнали остальных.
- А ты мне сразу понравилась. Ты не похожа на других. - Криста подарила свой особенный, знакомый Тане по прошлой жизни чарующий взгляд. - Скажи, почему тебя выбрали для такой ответственной миссии? Ты, конечно, аристократка?
- Я из очень древнего рода, - угрюмо процедила Таня. Желание вцепиться Кристе в горло грозило возобладать над остальными, не менее кровожадными.
Криста промолчала, уловив плохое настроение собеседницы, но заинтересованно прищурилась.
- Извини, у меня голова немного кружится, - поспешила скрыть оплошность Таня. - Чувствую себя неважно после нападения в Змеиной роще.
Криста понимающе покивала.
- После всей этой официальной чепухи, - заговорщицки произнесла она, - я приглашаю тебя, Каве, на вечеринку. Как только все успокоятся, мы сможем нормально познакомиться и поговорить по душам. Возьми свою подружку… Эрис? И этого симпатичного синеглазого… Патрика?
Таня скривилась.
- Хорошо, мы придем. Я думаю, они будут не против.
- Вот и прекрасно. - Криста от удовольствия даже в ладоши хлопнула. Вышло так мило и изящно, что у Тани еще больше испортилось настроение.
- Тогда после ужина я проведу вас в башню к сыну президента - Алексею Вордаку. У него отдельные апартаменты, можем провести там хоть всю ночь.
Сердце у Тани пропустило один удар.
- А он не будет возражать? - осторожно спросила она.
Криста издала легкий смешок.
- Вечеринка была моей идеей, - доверительно сообщила она. - Но мой парень в таких вопросах мне не препятствует. Так что мы с Алексеем вас ждем.
Рыжая подмигнула Тане, как старой хорошей знакомой.
У Тани наступил шок.
Ей вдруг захотелось наплевать на все предосторожности и приличия и вцепиться этой наглой зеленоглазой ведьме прямо в рыжие кудри. Или дать по зубам со всей силы. О-о-о! Таня это увидела настолько реально, что просто немедленно захотела исполнить.
На ее счастье (и на счастье всей ЕВРОделегации), возле нее оказался Рик.
Он осторожно взял Таню за руку и отвел в сторону.
- Запомни, - строго сказал он, - минут через двадцать я буду в твоей комнате. Жди.
Комнаты для членов европейской делегации отвели в правом крыле. Таня смутно помнила, что именно здесь находились покои Ружены Мильтовой. Ведь когда-то, стремясь избежать плена, она выбиралась из комнаты венгерки через окно и три часа сидела на крыше под проливным дождем. Этого времени хватило, чтобы разглядеть верхние этажи во всех подробностях.
В ее комнате стояла широкая двуспальная кровать с кованой спинкой, маленький круглый столик, инкрустированный на восточный манер перламутром, тяжелые шторы со старомодными кистями на окнах, мягкий, как трава, зеленый коврик и привычное в колдовском мире зеркало в полный рост.
Вот как раз оттуда и вынырнул Рик, окруженный непременным черным дымком. Таня поздравила себя, что умеет быстро переодеваться.