- Тогда вам будет интересно узнать, - тихо произнес он, - что одна знаменитая ведьма добровольно пожертвовала своей жизнью ради вашего браслета. Согласитесь, такое происходит нечасто… Поэтому берегите его.
Браслет потеплел, и Таня машинально повела плечом. Да уж, если ей придется вернуться обратно в Карпаты, придется поберечь не только браслет, но и собственную голову. Вместе с Венцом.
- Итак, продолжим. - Мужчина глубоко вздохнул, словно освобождаясь от каких-то своих мыслей. - Слава карпатского колдуна, умеющего изготавливать магические вещи, росла: вскоре удивительным даром мольфара заинтересовались князья, правившие миром в те далекие дни. Звали их Родослав, Велеслав и Сварг. Они же дали Великому Мольфару необычный заказ: сотворить три символа власти. Вы знаете, о чем я говорю?
- Догадываюсь.
- Три князя, чтобы разделить власть, пожелали получить Венец для Родослава, Скипетр для Велеслава и Державу для Сварга. Каждый из символов должен был обладать своей чародейной силой… Но заключала их в особо прочный союз единая, магическая душа. Волшебная сущность тройки символов должна была составлять одно целое. Как у Змея Горыныча: головы три, а задница одна.
- Роберт! - Госпожа Кара неодобрительно покачала головой.
- Ну, это понятно, - хмыкнула Таня. - Приключения всегда ищутся на задницу. И если задница не крепкая, страдают головы.
- Каве!
- Вы очень тонко уловили суть вопроса, - подтвердил Роб, улыбаясь. - Собственно, легенда гласит, что Великий Мольфар был не в восторге от такого поворота дел, потому что во все времена с властителями шутки плохи… И как сотворить такую сильную душу, чтобы разделить аж на три могущественные безделушки?
- Неужели свою отдал? - ахнула Таня, не сдержавшись. История великого колдуна прошлого невероятно заинтересовала ее.
- Вы весьма проницательны, - подтвердил Роб. - Но не душу, конечно… Великий Мольфар отдал собственную жизненную силу, предварительно - и это большая загадка, каким образом! - разделив на три равных части.
- Так он умер? - Таня вдруг вспомнила, что специалист по нечисти вроде как занимался поиском великого мага много лет.
- Не-ет… - медленно, словно раздумывая над ответом, произнес Роб. - Он до сих пор скрывается в Карпатских горах. Видите ли, он не может погибнуть, пока его жизненная энергия существует в нашем мире, пусть и заключенная в магических предметах. Но где Великий Мольфар находится и в каком обличье, никто не знает. Говорят, если отдать ему все три символа власти, в награду он раскроет тайну пути в Чародол. Сами понимаете, такой человек станет весьма популярен в нашем мире. Вы ведь знаете, что, согласно старому закону о властительных правах, Единым Карпатским Князем станет тот, кому Великий Мольфар в обмен на три символа власти отдаст ключ от Чародольских земель.
- Ну, теперь знаю.
- А кроме того, - продолжил Роб, - хотя говорят, что это великая выдумка… В Чародоле с давних времен стоит Златоград - город, полный чародейских сокровищ. Поговаривают, что и Ключ от Чародола - не символическое понятие, а вполне реальный ключ, открывающий ворота вожделенного Златограда. Магический Ключ, подходящий ко всем дверям тайного города. Говорят, кто завладеет этим Ключом - станет невероятно сильным магом, владельцем самых великих волшебных секретов мира… Будет обладать запредельной властью. Как вам легенда, барышня?
Таня не ответила.
Вот бы действительно найти этот Ключ. Вернее, получить его от Великого Мольфара. Владеть целым городом, Златоградом. Всем Чародолом. Стать очень и очень сильной. Кто бы тогда посмел восстать против нее? Не было бы больше обид, унижений, презрения… Она была бы свободной и независимой. Была бы ведьмой. Такой, как прабабка Марьяна, - могущественной, властной, равнодушной. Татьяну бы боялись и ненавидели. Уважали бы…
- Вы заснули?
- А? - Таня будто очнулась. - Нет, я просто задумалась, - побормотала она.
От нее не укрылось, что госпожа Кара смотрит на нее пристально и изучающе. Словно бы знала, о чем девушка думает… Да нет - мысленный водопад шумит ровной стеной.
- И вы знаете, где сейчас находится Великий Мольфар? - быстро спросила Татьяна. Собственные недавние мысли испугали ее, но и… позабавили. А что? Ведь у нее уже есть Венец… Добыть еще два символа - и вот, пожалуйста, можно идти на поклон к Великому Мольфару. Однако Татьяна была уверена, что точно так же думает и Вордак, и Лютогор. Вот почему госпожа Кара не рассказала ей об этом раньше. Да и этот Роб…
Таня остро взглянула на специалиста по нечисти. Но, позвольте…
- Конечно, - между тем, произнес он, - у меня есть некоторые соображения… Но я не уверен, что должен делиться своими мыслями со всеми, вы же понимаете.
- Разве мы теперь не одна команда? - вдруг жестко спросила девушка.
Роб ухмыльнулся.
- Да, мы с вами, а еще мисс Эрис и мистер Патрик - одна команда. И все мы теперь в курсе, что под предлогом поиска очередного отрицательного пространства в горах будем искать местонахождение Великого Мольфара. Единственного на этой Земле, - он сделал ударение на двух последних словах, - кто знает, где в междумирье лежит Чародол. Потому как все эти самостоятельные попытки найти проходы через миросплетения - тычки детских пальчиков в небо.
- Угу, понятно. Госпожа Кара…
- Да, Каве?
- Ваш друг… - Таня отвела взгляд в сторону леса, -…ненастоящий. На нем иллюзия.
Госпожа Кара прищурилась.
- Ты уверена в этом, Каве? - заговорщицки спросила она.
- Да. И я прекрасно знаю, кто это… Вот и вновь свиделись, повелитель планетников.
Мужчина шумно вздохнул: непонятно, то ли разочаровано, то ли удивленно. Смуглое лицо его начало сильно искривляться, будто потревоженное рябью отражение в воде, и он… исчез. Через миг перед Таней предстал 'настоящий' собеседник…
Рик Стригой.
Девушка, уверившаяся в точности своих предположений, ожидала увидеть другого - того самого ночного духа. И заодно посмотреть, как он выглядит при дневном свете.
Но увидеть этого! Рика! Стригоя! Вот тебе и специалист по нечисти. Но Таня точно уловила знакомый аромат - лимон, мята… А внутри, под оболочкой иллюзии - ничего. Возможно, Рик Стригой тоже… дух?
- Вы все сделали правильно, милая, - подала голос госпожа Кара. - Правильно распознали иллюзию. Это действительно ваш ночной знакомый - повелитель планетников. Ну и тот, кого вы знаете как румынского колдуна по имени Рик Стригой.
- Возможно, я недооценил способности вашей ученицы, - пробурчал Рик. - Поэтому сотворил иллюзию слабее, чем следовало.
Таня косо взглянула на Рика. Его серые глаза со смешливыми огоньками чем-то напоминали Лешкины, но румын выглядел старше и куда сдержаннее: на его смуглом лице редко можно было увидеть широкую улыбку, и уж точно он никогда не смеялся. По сути, Таня-то и встречалась с ним всего лишь раз в неделю, на уроках по субастралу. В свободное от занятий время она никогда его не видела: ни в гостиной, ни в коридорах, ни в саду. Впрочем, всезнающая Эрис говорила, что он часто уходит на долгие одиночные прогулки в лес. Она же рассказывала, что этот Рик ни с кем не дружит и не общается, - вечно сидит в своей комнате, на самом чердаке. Иногда его видели в саду - обычно он вел разговоры с госпожой Карой. Но вообще, мистер Стригой всегда держался обособленно, словно сторонился людей, как истинный лесной дух.
- Наверняка до тебя дошли слухи о сущности Рика. - Кара выжидательно посмотрела на девушку.
Слухи? Какие слухи? Таня непроизвольно мотнула головой. Вроде бы все та же Эрис болтала что-то про Рика… Но что? Да и если слушать все, что болтает Эрис…
- Если Рик был тогда в лесу… - медленно произнесла она, - значит, он - дух.
Между тем, госпожа Кара продолжила:
- Не совсем… Рик - полудух.
Еще лучше.
Татьяна украдкой взглянула на парня: лицо его казалось пустым, ничего не выражающим, абсолютно лишенным каких-либо эмоций. К сожалению, сама девушка ничего раньше не слышала о полудухах. Вроде бы это и не люди, и не духи… Или, наоборот, и то, и другое.
Видя ее замешательство, госпожа Кара поспешила разъяснить:
- Полудухи - это люди, лишившиеся части человеческой сущности. И приобретшие взамен некую духовную, астральную сущность, дарящую уникальные способности. Рик стал повелителем планетников - демонов облаков. Они повинуются ему как своему хозяину… Если бы он захотел, то смог бы стать очень сильным природным духом - повелителем небесных стихий.
- Мог бы, да. Но, - Рик взглянул на Таню, - девушка, надеюсь, понимает, почему я этого не хочу.
Конечно, не хочет. Таня вспомнила голодных мар. Ведь духи питаются магической силой для поддержания своей сущности, а кто добровольно выберет такую нелегкую судьбу? Судьбу зверя. Лучше быть самым слабым человеком, чем самым сильным зверем, ведь разница - в душе, в сущности. В способности мыслить свободно, не подчиняясь звериным инстинктам.
- Однако, - повела госпожа Кара дальше, - цена за такие способности высока. Полудухами становятся люди, совершившие нечто непростительное… Нечто преступное по отношению к…
Она остановилась, и Рик тут же продолжил:
- Например, убийство человека. Убийство полудуха. Одно из тягчайших магических преступлений. Считай… - Его серые глаза остановились на лице девушки. - Считай, - глуше повторил он, - в моем сердце остался всего лишь слабый огонек человеческой души. Огонек, тлеющий под крепким осколком тролльего зеркала. - Он усмехнулся, но улыбка вышла горькой.
- Не кори себя, - неожиданно ласково произнесла старая волшебница. - Ты виноват куда меньше, чем сам думаешь. И уж точно меньше, чем думают об этом другие. Те, кто ничего о тебе не знает.
- Нет, я заслужил. - Серые глаза превратились в щелки. - Я рад, что проклятье настигло меня. Я глупо ошибся и достоин быть тем, кем являюсь. Надеюсь, мне не придется завершить превращение - потерять навсегда человеческий облик. Если это произойдет… тогда я убью себя прежде, чем стану духом. Призраком.
- Слишком жестокое наказание… - Танины глаза расширились от ужаса. Она преисполнилась к Рику жалости: что бы он там не совершил, но потерять душу… перестать быть человеком…
Рик поморщился. Тема явно была ему неприятна.
- Ты должен рассказать Каве все, - вдруг требовательно произнесла Кара. - Она вернется в Карпаты, и ей, возможно, придется несладко. Хотя мы, конечно, постараемся оградить ее от неприятностей.
- Нет.
Госпожа Кара поджала губы. Таня решила, что старая леди не будет спорить, но вместо этого услышала:
- Ты должен рассказать все. - Каждое слово волшебницы казалось глыбой льда. - Должен.
- Нет. - Рик был неумолим. - Не должен. Так будет лучше.
- Если Рик не хочет рассказывать… - слабо запротестовала девушка.
- Стать полудухом - это потрясение, - внезапно произнес Рик. - Потрясение, изменяющее физмагическую природу. Другими словами, я не хотел быть человеком после того, что совершил. И моя сущность восприняла это буквально, как приказ. Я не хотел жить, и поэтому перестал быть человеком. Можно сказать, мое тело живет благодаря магической части моей души. В таком положении есть определенные преимущества - я никогда не постарею. - Он вновь усмехнулся, но глаза его стали настороженными, он будто жалел, что разоткровенничался.
- Это не то, что ты должен рассказать, - гнула свое госпожа Кара.
- Это мое решение.
Прошла долгая минута: старая леди и повелитель планетников смотрели друг другу в глаза. Таня могла биться о заклад, что между ними протекает яростный мысленный разговор.
Наконец, госпожа Кара издала долгий, горький вздох.
- В таком случае, - произнесла она, - поговорим о поездке. А после я вас оставлю. Каве, Рик проведет для тебя небольшой тест, надеюсь, ты не будешь возражать?
- Хорошо, - после того, как Татьяна кивнула, продолжила старая ведьма. - Обнаружение нового узла миросплетений - это большое событие. Все желают найти древний волшебный мир, что бы он ни таил на своих землях, какую бы ни готовил встречу. Но, как мы понимаем, Чародол может оказаться ловушкой.
- Ловушкой? Для кого?
- В первую очередь, для тебя, Каве. Экспедицией руководит Мстислав Вордак, а он хитрый черт. Я просмотрела список участников: уверена, ты тоже найдешь там много знакомых имен. Тебе придется быть осторожной.
- Вот поэтому в наших замечательных планах и есть одно слабое звено. - Произнеся это, Рик позволил себе хитрую улыбочку.
Татьяна поежилась под перекрестьем взглядов.
- Это ты, Каве, - сказала старая леди. - Несмотря на твою смелость и сообразительность, проявленную при сохранении Венца, ты абсолютно не умеешь сражаться.
- Я умею сражаться! - тут же вскинулась девушка.
Госпожа Кара и Рик переглянулись. В глазах последнего промелькнула веселая ирония. Старая волшебница тоже добродушно улыбнулась: похоже, она находила Танину горячность забавной.
- Я уверен, - молвил Рик, - что Вордак проследил свои ошибки и больше не допустит промаха. Чтобы открыть путь в Чародол, нужны все три вещи: Венец, Скипетр и Держава. И такая мелочь, как… - Рик хмыкнул. - Да, разыскать Великого Мольфара. Но можно попробовать просто соединить карпатские символы в наиболее ослабленном миросплетении - создать так называемый Круг Силы. Так что сейчас главная задача - сберечь на вашей голове Венец. Тогда у нас будут равные права с карпатскими властителями, согласны? Поэтому госпожа Кара и предложила мне заняться вашим персональным обучением.
- Чему я опять должна учиться? - не выдержав, воскликнула Таня. - Особо изощренной боевой магии?
- Не совсем. - Рик холодно усмехнулся. - Я буду обучать вас черному колдовству. Злому, сильному, направленному на разрушение, а не на созидание… Обучение не будет явным, отнюдь. Вы даже не заметите, как сила ваша прибудет… Конечно, если вы сейчас пройдете мое маленькое испытание.
Глава 6. Урок темных иллюзий
Едва сундук госпожи Кары скрылся над лесом, Рик тут же развернулся к Тане.
- Честно говоря, - сходу начал он, - я приятно удивлен тем, что ты обнаружила мою иллюзию сокрытия… Хотя, признаюсь, она была довольно слабой. Ты не против перейти на 'ты'? - Девушка кивнула. - Однако, - продолжил Рик, - что еще более поразительно, ты догадалась, что я - тот самый повелитель планетников, повстречавшийся тебе лунной ночью.
- Я не сразу почувствовала, - нехотя призналась Таня. - Просто было беспокойство… Как легкий укол иглой, мол, что-то не так. Э-э, ладно, - тут она хитро прищурилась. - Насчет повелителя планетников я просто блефовала.
- Блефовала?
- Ведь ты сам проговорился, что знаешь госпожу Кару и даже охраняешь меня по ее просьбе. И вдруг знакомство с ее давним лучшим другом. С тем, кто знает мою тайну - тайну Карпатского Венца. Вряд ли она стала бы распространяться об этом всем подряд, ведь даже ее ученики ничего не знают о Венце… Вполне можно связать все эти звенья воедино.
- Вижу, в некоторой способности к дедукции тебе не откажешь… - заметил Рик. - Ну а если бы я оказался не тем? Не повелителем планетников?
- Был бы повод расспросить госпожу Кару о планетниках. - Таня не выдержала и заулыбалась.
- Признаюсь, удивлен, как можно ничего не знать о планетниках.
- Не я же их повелитель.
Рик покачал головой и вздохнул.
- Ладно, будем считать, с этим разобрались. Итак, Каве, приступим. Но для начала, позволь небольшой психологический экскурс. Поговорим о твоем характере.
Таня поморщилась. Неужели будет нотация? Вот где чувствуется школа госпожи Кары…
Полудух смотрел на нее уж слишком пристально, оценивающе. Девушка тут же проверила 'водопад' - на случай очередной атаки на ее мыслечувствующую ленту.
- Ну и что же не так с моим характером?
- У тебя нет духа, Каве. - Серые глаза Рика вдруг стали пустыми, бесцветными, словно покрылись непроницаемой пленкой. - Вся твоя магия, иллюзии, руны и боевые приемы - ничто, если ты не научишься причинять зло. Нападать, ранить, убивать. Иначе говоря, ты слишком добра к людям.
- Разве это недостаток? - Против воли ее голос прозвучал грубо, даже зло, отчего Таня тут же смутилась. - То есть, я хочу сказать, это же неплохо?
- Да, когда речь не идет об опасности. О смертельной опасности. Я знаю всю твою историю. При таком количестве врагов, жаждущих твоей смерти, тебе чудом удалось выжить. Но, - тут его лицо стало еще более жестким, а глаза сузились, - если ты снова собираешься посетить логово змей, то должна научиться быть жестокой. Быть злой. Страшной. Яростной. Сильной. Быть ведьмой.
Таня поежилась.
- И с чего начнем? - Она нервно хмыкнула. - Будем топить щенков? Или резать жаб? Связывать дождевых червяков в узлы?
Девушка косо глянула на Рика: как бы парень не принял иронию всерьез.
- Неплохие идейки, - подтвердил ее опасения Рик. - Особенно, жабы… Но к сожалению, нам сейчас не до развлечений. Поэтому начнем, пожалуй, с иллюзии.
Таня облегченно вздохнула. Иллюзии, чары, наваждения - это можно, это наш профиль.
- Вот, к примеру, нашли на это дерево злые чары. - Рик указал на здоровый дуб метрах в десяти от них.
Черное продолговатое дупло было похоже на прищуренное великанье око: казалось, дерево смотрит на девушку с укоризной.
На миг задумавшись, Таня осторожно дотронулась рукой до браслета и…
Дерево загорелось, вокруг него вспыхнуло кольцо огня. Языки пламени побежали по стволу, забрались на толстые ветки, подобрались к зеленым листьям. По лесу разнесся запах гари - Татьяна усилила иллюзию обоняния. Раздался треск, еще один: ствол дуба закачался и заскрипел, будто в агонии.
Рик одобрительно прищурился.
Но девушка решила, что с бедного дуба хватит мучений. Иллюзия начала слабеть, огонь рассыпался радужными огнями. Теперь столетнее дерево походило на городскую новогоднюю елку в сияющих гирляндах.
- Красиво, - вынес вердикт Рик и посмотрел на Татьяну с укором. - Но ты не завершила чары.