— Мертвые игры завершены! — прогремел глас распорядителя.
И все зашумели! Послышались крики, свист, овации, признания в любви к Норту Дастелу и вопли: «Яда, ты лучшая!».
А нежить плавно, слаженно и величественно шагнула за ворота, выступая перед толпой. Что примечательно — никто из восторгающихся не бежал обниматься с победителями, а визжащие про «Ты пусечка!» девушки, даже не подумали тискать свою обожаемую ящерку. Нет, я их понимала, конечно, обниматься с нежитью — то еще удовольствие, но все же, зачем тогда так кричать, или это у них особый вид платонического обожания?!
В любом случае лично я была счастлива, что все закончилось, еще очень радовал факт отмены на сегодня лекций, так что имелась возможность вернуться в общежитие и поспать. Вот просто лечь, вытянуться на постели и выспаться… Так что я в нетерпении взирала на ректора и распорядителя, которые в данный момент проводили странную процедуру — всех нас накрывал купол синеватого цвета, прозрачный и магический. Нет, я не испугалась — артефакт Кхада обнаружить нереально, он впитывает поисковые заклинания, так что в этом проблемы я не видела. Но удивило другое — некроманты вновь стихли, явно чего-то ожидая.
И дождались:
— Адепты Некроса, двести семьдесят шестые Мертвые игры завершены! Встречайте ваших победителей!
Но все и так, похоже, знали, кто победитель.
— Норт Дастел! — объявил распорядитель.
Некроманта мгновенно окутало синим сиянием. Мне же стало немного обидно — то есть дралась Яда, а победитель Норт? Где справедливость?!
— Дан Шей!
Рыжий встал рядом с глазастым, и его тоже окутало сиянием.
Ну и в общем дальше даже скучно, ибо рядом сто процентов встанет носатый.
— И наш последний победитель, — начал распорядитель, и над полигоном пронеслось: — Риа Каро!
Я все еще стояла с кислым выражением лица, ожидая банального развития событий, и до меня как-то не сразу дошло произошедшее. Даже когда куда-то в глубину сознания бухнулось это «Риа Каро», я все еще ждала другого имени. И когда синее сияние охватило, выделяя из толпы, тоже ждала. И даже когда ропот послышался, а носатый вытаращился на меня, чуть подавшись вперед, я все еще не верила. Ну реально, какой из меня победитель?! А потом случилось страшное — адепты заговорили, загомонили, послышались вопли, и все повернулись к полигону.
Там, у ворот, стоял мой Гобби! Да что там стоял — он возвышался на полтора метра от земли, зато гордо выпятив грудь и явно ожидая поздравлений! А после и вовсе вскинул руки, сцепил над головой и, потрясая этим, начал… требовать признания. Невероятное заключалось в том, что ему кто-то даже похлопал! Приободренный Гобби изящно поклонился в направлении тех редких и уже смолкших аплодисментов, как актер на премьере.
Это был шок!
У меня. У ректора и распорядителя! У всех! Коготь, Культяпка и Яда стояли с отвисшими от такой наглости челюстями! Адепты потрясенно взирали на зомби! А Гобби настойчиво требовал внимания, как победитель Мертвых игр, и корчил рожи орку, дракону и гештьяре. Он действительно рожи корчил, а еще язык показал. Ящерице!
Именно в этот миг я осознала неизбежность смерти!
Просто таки похоронный марш заиграл где-то на задворках души. Нервно сглотнула, огляделась — все, вот абсолютно все переводили взгляды с меня на Гобби, а потом с Гобби на меня. Я бледнела, нежить блаженствовала. Нет, теперь я точно знаю, за что его все били!
В этой ситуации я могла сделать только одно — решительно растолкав потрясенных адептов, я подошла к воротам, вступила на полигон, подлетела к Гобби и, схватив его за руку, поволокла за собой, как дитя неразумное.
— Ыы! — запротестовал Гобби.
— Гетьяр хавеш Экаяййа, — прошептала едва слышно, активируя вторую фазу действия амулета Кхада.
Зомби дернулся, зашипел будто от боли, но мне утешать его было некогда:
— По крайней мере, если меня теперь и убьют, ты все равно выживешь.
— Ыыы? — вопросил Гобби, накрыв рукой область груди, ту, по которой сейчас незримым под одеждой пятном ртути расплывалась вся впитанная на полигоне сила.
— Да, амулет жжет, — подтвердила я, надеясь, что правильно растолковала его мычание.
Рискованно и весьма, с кем-то живым я бы не рискнула никогда, но в том то и дело — меня после случившегося действительно прибить могут, а так хоть Гобби останется. А вообще мне страшно было. Очень-очень страшно и стыдно так, что боялась глаза поднять. Так и шла, волоча паясничающего Гобби, перешедшего к одариванию окружающих леди воздушными поцелуями и игнорирующего мое состояние.
И вот в очередной раз после оборачивания я повернула голову и уткнулась носом в черную мантию.
— Поздравляю с победой, адептка Каро, — величественно произнес наш ректор.
Мне со стыда хотелось сгореть.
Осторожно подняв голову, я взглянула в суровое лицо. Лорд Гаэр-аш мрачно взирал на меня с высоты своего роста. Вообще он хороший, по крайней мере так говорили, но вот с кем и когда ректор изволил быть хорошим, никто не знал. Не с адептами точно. И не с преподавательским составом. И не с начальством. И даже с королем, говорят, ничего хорошего у них не происходило… А кому улыбается в одно прекрасное утро проснуться в семейном склепе, лежа в собственном гробу? Вот и меня вовсе не удивляет, что лорд Гаэр-аш ныне персона нон-грата при дворе.
— Адептка Каро, — начал ректор, и я ощутила, как у меня глаз задергался, — после победы полагается встать на помост к остальным участникам Мертвых игр и принять награду. А вы куда направились?
— В общежитие, — заикаясь, призналась я.
— Зачем? — сурово вопросил лорд Гаэр-аш.
У меня задергался и второй глаз, выдать что-то вразумительное я оказалась не в силах.
— Смерть — очень личное дело и требует подготовки, — выдала я умный перл, затравленно глядя на архимага.
— На помост! — приказал ректор.
Вот никогда и никого не просила, а сейчас не выдержала:
— Лорд Гаэр-аш, пожалуйста, можно я в комнату и… Это же все равно не победа. Ну какая в этом победа, а? Просто Гобби… он жить хотел и…
— Жить? — нехорошим голосом переспросил ректор.
— Ясно, мне конец, — покорно согласилась я.
Повернулась и вместе с Гобби, который уже не упирался, под всеобщими взглядами направилась к помосту. Я, оказывается, как раз мимо него проходила, когда ректор мне путь преградил.
— Каро, прекратите таскать за собой умертвие! — рявкнул лорд Гаэр-аш.
Я отпустила руку Гобби и, как в кошмарном сне, начала подниматься по ступеням, шествуя мимо участников-пораженцев Мертвых игр, на самый верх, там, где стоял носатый.
— Мы с тобой после… поговорим, — прошипел мне некромант.
«Убивать будут долго», — с ходу поняла я.
Меня начало не то что пошатывать — трясти. Отойдя на несколько шагов от носатого, я остановилась, не зная, куда дальше.
— Сюда, Каро, — прошипел уже находящийся тут ректор.
Ну да, про умение лорда летать даже днем я как-то подзабыла от растерянности. И вообще, мне было страшно. И плохо так, как не было никогда в жизни.
В следующее мгновение я поняла, как сильно ошиблась насчет того, что «мне никогда не было так плохо». А все потому, что лорд Гаэр-аш повернулся ко всем адептам Некроса и возвестил:
— Итак, первый тур Мертвых игр завершен и перед нами трое победителей, которые проходят во второй тур и будут представлять Академию некромантии на Королевских Мертвых играх!
Именно в этот момент я четко осознала, что, пожалуй, совсем не против упасть в обморок. Да вот хоть прямо сейчас и здесь. Мне даже стыдно не будет, правда.
— Адепт Дастел, вам слово, — продолжил ректор.
Некромант одарил меня очень «любящим» взглядом и шагнул вперед. Мгновенно раздались крики «Норт!» и даже «Я тебя люблю, Норт!», ну, и тому подобное. Вскинув руку, парень призвал толпу к молчанию и хорошо поставленным низким голосом начал свою речь:
— Приветствую вас, адепты Некроса! — Толпа взревела, но Дастел вновь потребовал молчания и продолжил: — Всем нам довелось учиться в старейшем учебном заведении Артании! Лучшем, древнейшем, напоенным духом некромантии. Мы некроманты и гордимся этим!
Толпа ревом и криками демонстрировала гордость.
Дастел утихомирил обожающий его народ и продолжил:
— И неудивительно, что победа в Королевских Мертвых играх должна принадлежать нам!
Адепты недовольным гулом согласились.
Выдержав паузу, Норт продолжил:
— Именно здесь, в стенах Некроса, зародились Мертвые игры! Это наша игра! Наши правила! И наша победа!
Наверное, он ждал оваций, но все почему-то молчали. Кроме почему-то меня.
— Так еще не победили, — заметила я.
Между прочим, тихо заметила, шепотом практически, но меня услышали. Сам Дастел медленно повернулся, окинул меня снисходительным взглядом с головы до ног и улыбнулся. Кровожадненько.
Адепты недовольным гулом согласились.
Выдержав паузу, Норт продолжил:
— Именно здесь, в стенах Некроса, зародились Мертвые игры! Это наша игра! Наши правила! И наша победа!
Наверное, он ждал оваций, но все почему-то молчали. Кроме почему-то меня.
— Так еще не победили, — заметила я.
Между прочим, тихо заметила, шепотом практически, но меня услышали. Сам Дастел медленно повернулся, окинул меня снисходительным взглядом с головы до ног и улыбнулся. Кровожадненько.
— Все-все, я поняла, судьи куплены, участники запуганы, нежить повержена. Молчу, продолжай.
Норт величественно отвернулся. В следующее мгновение мой артефакт Сирилла вдруг потеплел. А я похолодела, осознав, что меня только что подвергли магическому воздействию, и вследствие этого несколько прослушала речь Дастела. Но там и слушать было нечего — адепт свято верил, что умоет все команды и принесет кубок обратно в Некрос. Последнее сообщение привело всех в дикий восторг. Такое ощущение, что от этого кубка тут как минимум жизни половины присутствующих зависят. Артефакт Сирилла вновь стал холодной капелькой янтаря на груди, я поняла, что воздействие прекратили. Дастел величественно обернулся, в его холодных темных глазах была отчетливо заметна усмешка. И я сразу поняла, кто это был. Еще бы понять, каким заклинанием…
Затем настала очередь выступать рыжему. Он вышел, бодро присоединился к заявлениям предыдущего оратора, и ему тоже похлопали и посвистели, наградив остатками ажиотажа от прежнего оратора.
А потом слово предоставили мне.
Ректор так и сказал:
— Слово предоставляется третьему участнику команды победителей адептке Каро.
И все на меня уставились. Я — на лорда Гаэр-ша, он — величественно на толпу, Дастел — коварно на меня. Не выдержала и, вернув ему коварную улыбочку, гордо произнесла:
— Не бабское это дело в играх участвовать, лучше я уважаемому лорду Дастелу носки заштопаю да постель согрею!
Это был шок. У меня! До остальных дела не было, но лично у меня! Да, магическое воздействие я ощутила, точнее амулет, но он же должен был его и погасить! Он должен был. А все оказались возмущены. Особенно преподавательский состав и все те, кто «Яда» вопил старательно. Глазастый усмехнулся едва заметно, только уголок рта и дрогнул. Медленно протянув руку, сжала пальцами охранительный амулет, сжала сильно — волна тепла прошлась по телу, холодный пот капельками застыл на висках. Норт Дастел делал вид, что вообще на меня не смотрит.
Вот и не смотри!
— Адептка Каро, — тихо, но несколько угрожающе произнес ректор.
— Это было вступление, — потупив глазки, произнесла я.
Артефакт Сирилла вновь потеплел. Так значит, да?! Я вскинула подбородок и решительно заявила:
— Ибо если они тут на месте мне проиграли, видимо из-за рваных носков и холодных кроватей, то страшно представить, как же они без женской руки на Королевских играх опозорятся, умом скудные!
Янтарь артефакта раскалился и уже слегка обжигал, я же, сжав обережный браслет, продолжила:
— Ну а в остальном я присоединяюсь к предыдущему оратору, тому самому, которому буду грелки в постель подбрасывать и носки нещадно ножницами кромсать!
Когда я все выпалила, на полигоне вновь царила тишина. Мертвая. Впрочем, некроманты мы или как, вот у нас даже тишина мертвая. Недолго, правда.
— Команда победителей Мертвых игр! — возвестил распорядитель.
Толпа вяло поаплодировала, после все начали расходиться. Взлетел и унесся ректор, заторопились преподаватели, рванула с помоста я. Причем быстро, торопливо и бегом. Потому что точно знала — будут в лучшем случае бить, про худший не хотелось и думать.
И я бежала по ступеням, радуясь тому, что, похоже, казнь удастся отсрочить, как вдруг меня рванули за руку. Резко, болезненно, с силой. И я впечаталась в носатого, чтобы в следующий миг оказаться впихнутой в неприметную дверцу, ведущую под помост. То есть пока те двое на пару со мной распинались, этот стоял внизу и ждал! А ступени, они за помостом, то есть зрителям не видны! И вот вопрос — неужели никто не догадается, что если я спускалась, а потом пропала, значит что-то не так? Но едва носатый прижал меня к доскам, зажав рот явно немытой ладонью, я вдруг поняла — никто не догадается. Никто даже не подумает. Это Некрос, я здесь совершенно одна, обо мне даже беспокоиться не станут.
— Мне вот любопытно, — парень навалился на меня всем телом, вжимая в стену, — ты о последствиях задумывалась, реализовывая свой коварный план, а?
Помост был деревянный, доски достаточно толстые, но слышимость была великолепной, и я отлично слышала, как спустившегося Норта Дастела поздравляют с победой восторженные адептки, как рычит дракон.
— Отвечай! — прошипел носатый.
Я зажмурилась, даже не пытаясь указать на очевидную невозможность дать ответ. Там, за деревянной стеной, раздалось встревоженное «Ыыы» от Гобби. Мое умертвие, мой единственный негаданный друг, а больше обо мне никто и не вспомнит. Отец погиб, мама умерла спустя всего несколько лет, из родных — один отчим, которому я кость в горле… Меня, если убьют, похоронят по-тихому, отчим себе все мое наследство заберет, на том и конец.
— Молчишь? — прошипел носатый.
Мне вдруг так жалко себя стало. До слез. До горьких, никому не нужных слез сироты, у которой никого, совсем никого не осталось, одно только желание выжить и сломать все обогатительные планы отчиму. А толпа начала отдаляться, возвращаясь в академию и оставляя меня на растерзание некроманту, лишенному победы.
— А знаешь, что мы сделаем? — Носатый приблизил физиономию к моему лицу, и теперь своим носом касался моего. — Мы сейчас мирно побеседуем, побродяжка, и после нашего разговора ты пойдешь к ректору, сама пойдешь, дрянь, и сообщишь, что так мол и так, ты во втором туре участвовать отказываешься. Все поняла?
Правда??? Я не поверила услышанному, но обрадовалась точно и старательно закивала.
Открылась дверь. Скосив глаза, увидела две высокие вошедшие фигуры — глазастый и рыжий. Сволочи! Так, значит, действительно сговорились.
— Не придуши, — равнодушно произнес Норт, — до посещения кабинета ректора на ней не должно быть никаких следов насилия.
— Я синяков не оставляю, — зловеще ответил носатый.
Мне и так было плохо, а теперь стало совсем жутко.
— Гаэр-аш проверит магически, — лениво сказал адепт Дастел и щелкнул пальцами.
В низком грязном помещении под помостом вспыхнул яркий синий пульсар, вмиг осветив все вокруг.
Носатый отпустил, оттолкнувшись от стены, но отошел лишь на шаг. В свете пульсара его лицо казалось мертвой маской. До меня все отчетливее доходила ситуация — я одна, их трое! А я совсем одна, наедине с тремя опасными обозленными на меня некромантами.
— Побродяжка, — Дастел подошел, встал передо мной рядом с носатым, — мне любопытно, это план был такой, да?
Ответить я теперь могла, рот мне больше никто не зажимал, но не получилось. От ужаса подкашивались ноги, спиной я вжалась в холодные доски, руки дрожали. Парни стояли, нависая, — рослые, сильные, злые.
— Дрожит, — рыжий подошел и встал рядом с подельниками. — Мы тоже хороши. Не проверить полигон перед выходом — идиотизм.
— Да кто мог подумать, — задумчиво произнес носатый.
— Мы были обязаны принять меры! — отрезал Норт, пристально глядя на меня.
Его глаза отсвечивали темно-фиолетовым.
— Амулет, — тихо произнес Дастел, — сама дашь, или мне его лично снять?
Дар речи вернулся ко мне неожиданно, но какой-то искаженный.
— Амулет? — сипло спросила я.
Норт шагнул вперед, сменив на посту носатого в деле прижимания меня к стене, и, склонившись, прошептал:
— Амулет Сирилла, побродяжка, — его рука двинулась вверх, и я не успела даже вскрикнуть, как пальцы ловко расстегнули верхнюю пуговицу мантии, — тот самый, которым ты пытаешься защититься от чар.
Он назвал артефакт амулетом. Я ушам своим не поверила! Различия ведь существенные, более чем существенные.
— Удивлена моими знаниями? — поинтересовался некромант, расстегивая вторую пуговку. — Жаль тебя разочаровывать, побродяжка, но моя мать училась на артефактора, так что…
— Платно? — перебила я его вопросом.
— Что? — не понял Норт, расстегивая третью пуговицу.
— Обучение было платным? — Меня трясло, но мне было очень важно услышать ответ.
— Естественно, — ловкие пальцы расстегнули четвертую пуговку, — мы же ведем речь о леди Иралине Энарской.
В его голосе прозвучала откровенная гордость. А я едва сдержала полный облегчения выдох — платники в Академии прикладной магии — когорта особая, и обучение у них особое, куда как более общеобразовательное, чем узкоспециализированное, потому и неудивительно, что некромант очевидной разницы между атрефактом и амулетом не знает.