Исколесив всю округу, тройка Вольдемара Кирилловича, разнаряженная разноцветными лентами, под переливы колокольцев возвращалась к усадьбе. Воздух, едва потемневший от сгущающихся сумерек, был насыщен запахом разгоряченных бесконечной скачкой лошадей и сладким ароматом хвои, росших по краям дороги сосен. Мерное покачивание саней убаюкало разгорячённого вином и забавами графа. Плавное течение мыслей, а точнее, их полное отсутствие, перешло в сладкий сон.
…Маленький мальчик, в котором граф узнал себя, весело смеясь и высоко поднимая ноги, бежит по лугу. Он то и дело оглядывается через плечо на бегущую за ним следом мать. Запутавшись в траве, мальчик падает, а графиня, подхватив его на руки, кружится вместе с ним. Продолжая смеяться, она говорит ему что- то ласковое и целует его розовые щёчки. Тот хохочет и, изо всех сил дрыгая ногами, пытается вырваться из материнских объятий. Радостное чувство заполняет грудь графа.
Но внезапно он видит эту сцену как бы с другой стороны. Маленький мальчик по-прежнему хохочет, графиня остается по- прежнему молодой и красивой, только на руках у неё появились длинные загнутые когти, которые впились в нежное тело ребёнка. Губы женщины по- прежнему шепчут ласковые слова. Но граф слышит её мысли.
— Мягкая, сладкая душа! — шепчет её сокрытая сущность. — Я высосу из тебя жизненную энергию, как пиявка высасывает кровь. Мальчик, твоя душа такая теплая и податливая, так хочется её пить и пить, но ещё немного на сегодня и хватит!
Глаза женщины закатились, на лице появилась блаженная улыбка. Она облегчённо вздохнула и втянула свои когти. Вслед за ними из тела мальчика выскочили голубые искры и, пронзив пальцы матери, потекли по её телу.
— Нет, этого мало! — мысленно воскликнула женщина и, наклонившись, впилась в обнажённую шейку мальчика. При этом её челюсть вытянулась, на щеках появилась серо — коричневая шерсть. Мальчик обмяк, всё еще продолжая смеяться, затем бесчувственно обвис на её руках.
— Барчуку плохо! — донеся как бы со стороны чей- то возглас.
— Солнечный удар, солнечный удар, солнечный удар!
Слова, повторяемые на все лады, пронзили мозг мальчика. Он открыл глаза и увидел склонившуюся над собой пасть волка.
Вольдемар Кириллович истошно закричал и очнулся. Протяжный волчий вой, долетевший с болота, как боевой курок ударил по взведённым нервам.
— Стой! — заорал граф Афанасию и, не дожидаясь, когда сани остановятся, спрыгнул. Не удержавшись на ногах, он несколько раз перекувыркнулся через голову, и лишь оказавшись в глубоком сугробе, остановился. Немного полежав, приходя в себя, он открыл глаза, и его взгляд упёрся в возвышающийся над болотом курган, на вершине которого четко угадывалась одинокая фигура воющего волка.
— Вы- ы- ыбор… — отчётливо услышал граф в долетающем до него вое.
Боясь сознаться кому бы то ни было в своих страхах, Вольдемар Кириллович метался, как мечется раненный зверь, загнанный в угол. Он то набрасывался на ни в чём не повинную прислугу, то, закрывшись в своей комнате, почти выл с тоски и от бессилия. Видения стали посещать его всё чаще. Даже днем мерзкое лицо старухи и распахнутая, почти человеческая, а от того ещё более страшная, пасть, сменяя друг друга, стояли перед его глазами.
— Пожалел кровинушку! — подумал оборотень. — Ха- ха- ха! Знал бы он, что знаю я! Вот бы посмеялись! Ведь наш исконный род вот лет сто, пожалуй, как исчез. И всё эта распутница Екатерина! Всё рожала и рожала, рожала и рожала! Только от кого? От графа Оболенского? Нет и еще раз нет! Всё от Петрушки- конюха…Да и этот олень рогатый — мой сын, ничего не замечал, будто совсем слепой был! Один я теперь на свете остался и неоткуда получить мне друга — наследника. Так что, старый дурень, зря меня жалел — то…Думал, я сам уйду? Уйду, но не раньше, чем срок настанет, а покамест буду рядом с тобой. Пусть твоего сынка страхи помучают!
— Давненько в наших краях оборотень не появлялся! — скручивая козью ножку, рассуждал дед Антип. — Вот как бабка Устинья померла, так и пропала вся нечисть.
— Это не Никифора ли прабабка? — сидевший напротив деда Антипа косой Игнат смачно плюнул и, вставив в рот цигарку, с наслаждением затянулся.
— Никифора, Никифора, токмо не прабабка, а прапрабабка. Уже, чай, лет пятьдесят как померла. А была, самая что ни на есть, настоящая ведьма! По ночам к курганам летала, с упокойничками разговаривала, нечисть вокруг её хибары так и вилась, так и вилась!
Сидевший чуть в стороне на суковатом пне Федор криво усмехнулся и, глянув в сторону говорившего, буркнул: — Врёшь ты всё, дед Антип! Бабка Устинья знахаркой была, людей лечила. А если и ходила когда по ночам, так некоторые травы только ночью и сыщешь. И нечего зря помоями хорошего человека поливать!
— Это я- то вру? — вскочил на ноги обвинённый во лжи дед. — Ведьмой она была, ведьмой! Вот те крест!
И он трижды перекрестился, глядя исподлобья на тяжело дышавшего Федота.
— А если не врёшь, тогда скажи, с чего это вы её терпели? Красного петуха бы ей под крышу да и вся недолга!
— Ишь ты, красного петуха! — вновь усаживаясь, проворчал Антип. — Боялись мы — вдруг порчу наведёт али еще чего. Вот ты бы, например, не побоялся?
Федор окинул взглядом юродивую фигуру деда, провёл широкой пятернёй по взъерошенным волосам и как- то отрешенно произнёс:
— Ведьму- то я спалить не побоялся бы. А вот ошибиться и невинную душу сгубить… — он не договорил и, уткнувшись в колени, зашёлся в нестерпимом кашле.
Воспользовавшись моментом, дед Антип вытащил изо рта самокрутку и быстро- быстро зашепелявил, стараясь высказаться, пока Фёдора душил кашель.
— Ишь ты, ошибиться! Ведьма она была, вот те крест, ведьма! Жила, почитай, сто десять годков. И тогда, когда смерть за ней пришла, никак помирать не хотела! Говорить- то уже не могла, кричала как зверь, лицо страшное, истинная ведьма! Которые сутки лежала, а душа никак тело не покинет! Нечисть её душу держит, видно, расставаться не желает. Хорошо хоть, знающие люди в соседней деревне нашлись, присоветовали в полночь доску на притолоке выдрать. Так и сделали. Федор, тебя там не было! Как нечисть- то завыла, заскрипела, ужас до пяток пробрал, вот те крест! Как доску- то отодрали, так бабка и испустила дух!
Дед Антип замолчал и победным взором окинул покрасневшего от кашля Федора. Тот, всё еще продолжая кашлять, раздосадовано махнул рукой и, ни говоря ни слова, встал и качающейся походкой направился в сторону столпившихся у овина мужиков.
— Людишки думают, что мне нужны их противные воняющие останки! Как они ошибаются! Мне нужна лишь их энергия! Я высасываю её, как высасывают кровь, а разорванные потроха, выеденные внутренности — это всего лишь дань традиции. Пусть люди думают, что это так необходимо. Не надо разрушать их иллюзий! Пусть они думают, что я могу появляться лишь ночью, к тому же лунной. Как они ошибаются и даже не замечают моего присутствия. Старый граф мне опостылел! Он был слишком проницательным. Его потомки могут быть такими же, но надо сделать так, чтобы они не только не стремились познать оборотня как явление, но и чтобы само слово вызвало у них ужас. Надо навсегда отбить у них охоту ковыряться в грязном белье! Я знаю, как это сделать. Я перенес в гробницу тела убитых мной людей, а гроб с телом графа унес на болото и там тело надёжно спрятал, а гроб оставил в том месте, где его смогут со временем найти. Пусть старый Людвиг станет "оборотнем" и займёт моё место!
Ружья, оставшиеся ещё от Наполеоновской гвардии, были у многих. К тому же, молодой барин, напуганный не меньше других, приказал выдать мужикам пять мушкетов и три фузеи, а так же фунт серебра для отливки пуль. После того, как были пересчитаны пули и розданы ружья, мужики стали дежурить, в надежде и страхе узреть оборотня.
Федор, привалившись к ветхому забору овчарни, смежил очи и погрузился в тягучую дрёму. Вдруг сквозь пелену сна до него донеслось неясное ворчание и мерный топот тяжелых ног. Он вздрогнул и, открыв глаза, увидел стоявшего в пяти саженях огромного черного волка, немигающим взглядом уставившегося на спящего мужика. Озноб страха ещё не успел пробрать Федора, когда он вскинул фузею и нажал курок. Грохот выстрела прокатился над деревней, и словно молот в голове застучали слова деда Антипа: — В сердце надо целиться, в сердце!
Волк хрипло взвыл и, разбрасывая фонтаны брызг бьющей из груди тёмной крови, бросился бежать по трясине болота прямо к виднеющемуся в лунном свете кургану. Федор видел, как тот преодолел первые метры топи, поросшие чахлой растительностью, а затем будто бы растворился в мареве ночи. Федор еще глядел в сторону кургана, пытаясь разглядеть фигуру волка, когда со всех сторон начали сбегаться мужики. Даже некоторые растревоженные выстрелом бабы, забывшие про срам, простоволосые, выскочив из хат, прибежали к овчарне.
— Ну, ты того, по ком… по ком стрелял- то? — заикаясь и дергая Федора за рукав, спросил запыхавшийся от быстрого бега Сычкарь.
— Знамо по ком, — пытаясь совладать с колотившей тело лихорадкой, медленно протянул Федор и, упреждая возможный вопрос, добавил: — Попал! А как же не попасть- то! Вот ведь стоял: грудь к груди! Ещё чуть- не я бы его, а он меня. Как незаметно- то подкрался, — Фёдор покачал головой, — упырь, он и есть упырь!
Сычкарь, уже не слушая продолжавшего рассуждать Федора, опустился на колени и, светя себе невесть откуда взявшимся маленьким факелом, стал осматривать близлежащую траву. Долго искать место, где находился оборотень, не пришлось. В нескольких саженях от забора земля была покрыта кровью.
— Аккурат в самое сердце, ишь сколько крови набрызгало! — Сычкарь отряхнул ладони от прилипших к ним комочков земли и, радостно улыбаясь, похлопал Федора по плечу. — Молодец, Федор! Хорошо попал!
Он окинул взглядом гомонивших мужиков и уже гораздо громче добавил: — С такой раной ему далеко не уйти, где-нибудь тут и лежит. Сейчас пойдём и принесём твою дичь, Фёдор!
При этих словах мужики как по команде смолкли. Идти в ночи за раненым зверем, а тем более за оборотнем как- то никому не улыбалось. Но, немного потолкавшись и подбодрив себя принесённой медовухой, мужики, лениво перебрёхиваясь, потянулись за идущим с факелом Сычкарём. Они прошли пятьдесят шагов, сто, но к огромному удивлению Сычкаря, ни мёртвого, ни живого оборотня всё не было. Были только идущие к болоту огромные волчьи следы с разбрызганной вокруг кровью. Наконец, следы подошли к топи и исчезли.
— Оборотень, упырь… — только и сумел выдавить Сычкарь и стал креститься так истово, будто бы хотел накреститься на всю оставшуюся жизнь. Глядя на него, и остальные мужики стали осенять себя крёстным знамением. Идти искать оборотня в топях не решился никто и, отложив поиски до утра, дрожащие от страха и утреннего холода мужики побрели в направлении деревни.
Голоса, странные потусторонние облики буквально заполонили сознание Вольдемара Кирилловича. Даже водка, выпиваемая в изрядных количествах, не могла заглушить терзавший его страх. Он не мог ни спать, ни есть. Прислуга боялась зайти в его комнату, так как он постоянно держал в руке револьвер, из которого время от времени стрелял в закрытое ставнями окно. Страх ожидания близкой смерти вытеснил все остальные страхи. Даже цыганка с её мерзкой личиной казалась не такой уж страшной в сравнении с ужасом грядущей смерти.
— Всё! — опустившись на разобранную кровать, простонал граф, едва сдерживая подступающие к горлу слёзы. — Я не могу больше в страхе ждать, когда придёт старуха с косой и унесёт мою жизнь! Раз это неизбежно, раз я всё равно умру, пусть это свершится сегодня! Ожидание смерти хуже самой смерти!
Он встал, вышел на середину комнаты и, подняв пистолет к виску, нажал на курок…
Тыкая впереди себя сучковатой ослежиной, Сычкарь медленно брёл вперёд, утопая по колено в холодной и булькающей тине. Время от времени он зябко подёргивал плечами и то и дело зыркал по сторонам. Путь раненного оборотня указывала осока с темными пятнами спёкшейся крови. Изредка из- под его ног с громким урчанием вырывался клуб дурно пахнущего болотного газа. Тогда Сычкарь вздрагивал и оглядывался на бредущего позади Фёдора, как будто бы боясь, что тот убежит и оставит его одного. Фёдор же, в свою очередь, с интересом наблюдал за поведением следопыта и изредка, сам того не замечая, крестился, убирая правую руку с курка фузеи. Неожиданно Сычкарь встал. Федор, едва не ткнув ему в спину стволом, замер, и, затаив дыхание, прислушался, ожидая очередного бормотания, идущего из глубины болота. Ни- чего не было. Стояла звенящая тишина. Даже комары, обычно стаями вьющиеся вокруг живых существ, куда- то исчезли. Краем глаза он заметил надвигающуюся из- за спины тень. Вздрогнув, он резко, так, что даже захрустели позвонки, развернулся и вскинул фузею, готовый в любое мгновенье нажать курок. Но за спиной ничего не было. Лишь тень от закрывающего солнце облака коснулась его ног и, укрыв мужиков с головой в своём прохладном мареве, понеслась дальше.
— Ты что? — вскинувшись, спросил Сычкарь, глядя на изготовившегося к стрельбе спутника.
— Да так, показалось, — опуская ружье, ответил Федор. И, смахнув рукой мгновенно выступивший пот, в свою очередь, спросил всё еще таращившегося на него Сычкаря, — А у тебя что?
— Топь, — еле слышно промолвил Сычкать, затем, сплюнув, добавил: — След исчез, как обрезало.
— Мож, утоп? — с надежной в голосе предположил Фёдор, указывая взглядом на тёмное пятно, образующее вытянутый круг в однообразной серо — зелённой поверхности покрытого ряской окна топи.
— Мож и утоп, — с сомнением покачивая головой, согласился Сычкарь. — Но кто его знает, проверить не мешало бы…
Он немного покряхтел, набираясь решимости и, выразительно взглянув на Федора, "мол, ты чуть- что, не мешкай", запустил ослежину в самую середину чёрного пятна. Трёхметровый шест ушёл в тину по самый верх, но ничего не нащупал. Сычкарь выдернул его и ещё несколько раз подряд опустил в топь, и каждый раз тот, не встречая сопротивления, уходил в пустоту.
— Ух, — облегчённо выдохнул Сычкать, обтирая грязь с вынутого из трясины шеста. — Сгинул!
Он, прищурившись, посмотрел на встающее над горизонтом солнце, на редкие облака, то здесь, то там ползущие по небосклону и, переведя свой взгляд на задумчиво стоящего Федора, перекрестился.
— Упокой, господи, грешную душу барина! Потом, решительно махнув рукой, трижды плюнул через плечо. Смутившись этого своего действа, он потупил взгляд и тихо буркнул: — Шоб не сглазить.
Федор согласно кивнул и, перекрестившись, громко и прилежно сплюнул. Постояв немного, они, не сговариваясь, пошли дальше, огибая по правой стороне раскинувшуюся впереди топь. Наконец, болото, согретое лучами вставшего над горизонтом солнышка, начало оживать. То здесь, то там подавали свой голос "оттаявшие" после холодной ночи лягухи. Комар, поднявшись из осоки, запел над ухом свою заунывную песню. Стая уток, рассекая воздух, пронеслась над идущими и, набирая высоту, унеслась в только одним им ведомые места. Серая выпь, отяжелевшая от съеденных на завтрак больших зелёных лягушек, забунела на всю округу, воспевая радости болотной жизни.
Немного отошедшие от утреннего холода путники медленно обошли топь и теперь двигались по болоту в направлении кургана. Они уже отошли от неё на приличное расстояние, когда Федор, оглянувшись, заметил нечто странное: буквально в нескольких метрах левее от того места, где они потеряли след оборотня, вспыхнула и погасла золотистая искра. Федор остановился и сделал шаг назад. Тонкий лучик золотистого цвета ударил прямо в глаза, но он был такой тонкий, что почти не слепил.
— Ей, Лексей, глядь сюда! — всё еще глядя на льющийся из болота свет, окликнул он Сычкаря. Тот обернулся и, ничего не видя, оторопело уставился на застывшего в напряжённой позе Фёдора.
— Ну…
— Не видишь? — оторвав взгляд и повернувшись к ни чего не понимающему спутнику, Федор указал рукой на блестящую точку. Сычкарь ни- чего не ответил и лишь недоуменно пожал плечами.
— Подь ко мне! — Федор отступил чуть в сторону, уступая своё место Алексею.
— Ну и? — прищурив глаза от блеснувшего в них луча, Сычкарь уверенно махнул рукой. — Пустое, роса как роса. Солнышко осветило, вот она и блестит!
— Нет, Лексей! — Федор отрицательно покачал головой. — Не роса это! Сам не знаю что, но чует моё сердце, что не роса! Надо глянуть!
Сычкарь недовольно крякнул, но спорить не стал и, с громким вздохом обойдя всё ещё стоящего Фёдора, пошёл вперёд, уверенно ступая по уже единожды пройденному пути. Возле чёрного пятна, около которого они потеряли след оборотня, он остановился и пошёл влево, уже осторожно прощупывая впереди себя путь. Он хорошо запомнил место, из которого бил лучик света. И вот сейчас он стоял над ним и ничего не видел, кроме однообразной серо- зелёной ряски, плавающей по всей поверхности топи. Он посмотрел в сторону плетущегося позади Фёдора и, довольно улыбнувшись, буркнул: — А шо я говорил?
Федор, ничего не отвечая, подошёл к нему и, вытянув вперёд руку, тихо произнёс: — Дай шест!
Сычкарь пожал плечами, отдал ослежину и, взяв в свои руки тяжёлую фузею Федора, небрежно закинул её за плечо. Фёдор тем временем подошёл к самому краю топи и, вытянув впёрёд руки, провёл шестом по поверхности. Глухой удар, раздавшийся почти сразу, заставил обоих вздрогнуть. Конец шеста сгрёб ряску и под ней враз помутившимся взорам мужиков предстал сверкающий на солнце золотой крест, закреплённый на крышке погруженного в воду гроба. — Батющки светы! — только и вымолвил Сычкарь и, забыв про висевшее на плече ружье, принялся неиство креститься. Федор, опешив от неожиданности не меньше, чем Сычкарь, всё же не потерял присутствия духа и, перехватив шест, поднял его перед собой наподобие копья. Он так и стоял всё время, пока Сычкарь оправлялся и приходил в себя. Наконец, тот шумно вздохнул и, смущёно засопев, снял с плеча позабытую фузею.