– Не сомневайся. – Анук попыталась сесть, но у нее ничего не вышло.
– И эта женщина смеет читать мне нотации!
– Ты убийца!
– Поневоле. Я защищала свою жизнь. Уж как умела, извини.
– Марта тебя любила. Она была лучшей из нас. – Анук закашлялась и тут же поморщилась, наверное, из-за головной боли.
– Да, – Саломея кивнула. – Я ее тоже по-своему любила, но она посмела решать, каким станет мое будущее. И в отличие он нее я оказалась куда милосерднее. Марта умерла без мучений, просто использовала обратную сторону своего дара. Я с трудом поверила, что это получится, что обычной иглой можно убить.
Не обычной, а акупунктурной. Можно убить, можно разбудить уснувшую Ци, если знать, как это делается. Она, Арина, теперь знала. Крошечная точка, которую нельзя увидеть, но можно почувствовать, ощутить под пальцами мерное биение жизни. И если воткнуть иглу на нужную длину, а потом слегка повести в сторону, уснувшая, почти мертвая Ци проснется и вернутся отнятые силы. Как обидно! Она держала в руках свое спасение – железную коробочку с золотыми иглами. А потом уронила…
Надежда блеснула золотистой искоркой в отвороте рукава куртки. Не все иглы рассыпались, одна воткнулась в ткань ветровки. Вот только дотянуться до нее никак не получится. Видит око, да зуб неймет…
– И знаешь что? – донесся словно издалека голос Саломеи. – Когда Марта умерла, когда я своей волей заставила ее умереть, мне стало хорошо. Так, как не было уже много лет. Я ошалела от счастья. Наверное, поэтому допустила ошибку, не обыскала одежду Марты, перед тем как ее похоронить.
– Закопать, – оборвала Анук. – Ты закопала Марту на пустыре, среди строительного мусора, как собаку.
– Пусть так. – Саломея небрежно махнула рукой. – Главное – своего я добилась. Ты можешь не верить, но тогда я решила, что жизненных сил Марты окажется достаточно и мне не придется убивать остальных.
– Зарекалась лиса в курятник ходить, – невесело усмехнулась Анук.
– А вы и были курами! Безмозглыми птицами без чувства самосохранения. Все так хорошо сложилось, я постаралась, чтобы все думали, будто Марта просто уехала, но Флора не поверила, стала задавать опасные вопросы. Рано или поздно она бы взбаламутила вас, весь курятник. И ты первая, – Саломея ткнула пальцем в Анук, – бросилась бы ей помогать. Поэтому в том, что случилось, виновата только она сама. Флора оказалась крепким орешком. Подумать только, спонтанная видящая – какая-то мелочь, не стоящая хлопот! Но с ней пришлось повозиться. Она не желала умирать…
– Столь ужасной смертью? – шепотом спросила Арина. – Зачем было так… жестоко?
– Видишь ли, детка, – Саломея поглядела на нее снисходительно и чуть насмешливо, – в магии есть своя аллегоричность. Мало просто убить, нужно сделать это так, чтобы отнять силу максимально эффективно. Я решила, что в том есть зерно здравомыслия. Кстати, практика это подтвердила. Я не стала видящей после смерти Флоры, но почувствовала себя более сильной. Есть только одно «но». От такого мощного притока энергии сносит крышу. И чем прицельнее выстрел, тем серьезнее отдача. Я не разобралась с телом Флоры сразу, просто не подумала в тот момент, что нужно заметать следы.
– Зато с Мартой все прошло как по маслу, – язвительно сказала Анук.
– Ты ничего не знаешь. Я провела с ее телом почти целые сутки – прежде чем пришла в себя. Это такое ощущение… непередаваемое. Как наркотик. Поэтому я бросила Флору, уехала. А когда вернулась, тело исчезло. Можете представить мое изумление? Я ведь тогда еще не знала, что у Флоры есть чокнутый братец и что его появление так сильно облегчит мне задачу.
Арина слушала очень внимательно, не пропуская ни единого слова, а сама не сводила взгляда с иглы. Как бы добраться?..
«Марго! – позвала она мысленно. – Мне нужна твоя помощь».
Марго не ответила, но посмотрела так, что стало ясно – она слышит и готова слушать дальше.
«Видишь иглу в моем левом рукаве?»
«Иглу из коробки Марты?» – Марго кивнула.
«Я до нее не дотянусь, а она мне очень нужна».
«Как нож для бумаги?»
«Да!»
«Я постараюсь».
Марго сидела в метре от нее. Если двигаться медленно, очень медленно, Саломея ничего не заметит.
«Только не спеши».
– Что происходит? – Саломея присела перед ней на корточки и подозрительно сощурилась: – Что у вас тут за переговоры?
Кровь ударила в виски, черная ведьмакова кровь заставила думать очень быстро.
– Марго хочет знать, почему вы ее убили.
– Ну конечно! – Саломея улыбнулась. – Каждую букашку интересует такой важный вопрос, как собственное бытие.
– Гадина! – прошипела Марго и придвинулась чуть ближе к Арине.
– Девять жизней. – Саломея ничего не почувствовала. – Чтобы исцелиться, нужно отнять девять жизней. Я могла добраться только до семерых, а тут такое везение – новая претендентка! Ну, признайся же, – она посмотрела на Анук, – Маргоша и тебя очень интересовала. Ты старая, тебе тоже нужна подпитка.
– Только в отличие от тебя я никого не убивала. – Анук, даже связанной по рукам и ногам, удавалось выглядеть невозмутимой.
– Да, ты всего лишь тянула из них силы через Круг. Так благородно! А когда пропала Марта, привела новенькую, откровенно слабую, никчемную ведьму.
– Я ее убью, – сказала Марго и придвинулась к Арине еще ближе.
– С паршивой овцы хоть шерсти клок. Тут я с тобой полностью согласна. – Саломея выпрямилась, отошла к столу. – Однако Флора не забыла обиду из-за того, что мы не стали искать Марту, поэтому решила взбрыкнуть. – Она перевела взгляд на Марго, словно и в самом деле могла ее видеть. – Представляю, как тебя задел отказ! Задел до такой степени, что от обиды и злости проснулся настоящий дар. Была никчемной гадалкой – стала пророчицей! Просто гигантский скачок вверх по иерархической лестнице.
– Как я ее ненавижу! – Рука Марго легла на Аринино запястье, пальцы подцепили иглу, потянули.
– Вот только пророчество получилось слишком уж мрачным. Ты фактически озвучила план моих дальнейших действий, предрекла скорую смерть почти всем ведьмам Круга. Кому такое понравится? Да и про Марту могла сболтнуть лишнее в своем прорицательском порыве. Пришлось заткнуть.
– Мне уже тогда следовало догадаться, – сказала Анук. – Пророчество нельзя прерывать, а ты вмешалась.
– Тебе простительно, ты уже почти в маразме.
Даже в полумраке, царящем в домике, Арина увидела, как сверкнули черные глаза Анук. Как бы не пожалеть Саломее о своих словах!
– Ой… – Золотая игла выскользнула из пальцев Марго и упала на пол в нескольких сантиметрах от щели между половицами.
«Марго, миленькая, осторожно!»
– Сейчас, сейчас… Прости. Да не смотри ты сюда… не привлекай внимание!
– Это ведь вы отправили Марго сообщение с телефона Флоры? – Арина уже знала ответ, но решила еще потянуть время.
– Я же говорю, все вы глупые, любопытные куры. У меня даже не было сомнений в том, что она придет.
– Но как вы ее убили? – Арина старалась не смотреть в сторону Марго, изо всех сил борясь с желанием проверить, как там игла.
– Пророчество отнимает силы. А самое первое пророчество в этом смысле особенно опасно. Она уже валялась без сознания, когда я пришла к пруду. Как сказала Ксения, у нее был диабет и сахар в крови упал. Собственно, мне оставалась самая малость: столкнуть Маргошу в пруд. Вот вам и смерть в результате несчастного случая. Очень удачно все получилось.
– Она забрала мои карты, – сказала Марго таким тоном, словно факт этот был серьезнее убийства.
– Зачем вам понадобились ее карты?
– Я уже говорила, с паршивой овцы хоть шерсти клок. – Саломея передернула плечами, как от холода. В домик заползал туман, распластывался по полу, забивался в углы и под одежду. – Что взять с такой вот прорицательницы? Только карты. Бесполезная штука, я тебе скажу. У меня они не работали.
– Потому что ты гадина! – процедила сквозь зубы Марго.
– И особенного прилива сил, как в случае с Мартой или Флорой, я не почувствовала. Так, легкий хмель. Думаю, из-за того, что на момент смерти она была истощена. Одним словом, шкурка выделки не стоила.
– Я бы твою шкуру выделала! – Арина физически ощущала исходящую от Марго ярость.
«Успокойся! Не сейчас…»
– Я спокойна. Смертельно спокойна! – Марго улыбнулась.
Лучше бы не улыбалась, такой страшной была ее улыбка. На мгновение Арине показалось, что вернулась прежняя Марго, безумный неупокоенный дух. Но дрогнуло пламя свечей, колыхнулась полупрозрачная кисея тумана, и безумие во взгляде подруги растворилось.
– А потом оказалось, что дело исполнено не до конца. – Саломея уперлась поясницей в край стола, скрестила руки на груди. – Кое-кому из этих дур пришла в голову дивная идея вызвать нашу мертвую пророчицу на посмертный допрос. Им было мало уже услышанного. Они жаждали продолжения.
– И вы ее не пустили! Это ведь вы, а не Анук, рассыпала на кладбище заговоренную соль!
– Очень удобно быть морочницей, особенно сильной. – Саломея кивнула. – В транс впадают не только простые смертные, но и ведьмы. Мне и нужно-то было всего секунд тридцать. А откуда ты знаешь про соль? – Она вперила в Арину внимательный взгляд.
– Это я ее научила, – вмешалась Анук.
– Зачем вы так поступили прошлой ночью? Почему отрезали от меня Марго?
Взгляд, прежде чем остановиться на Анук, скользнул по полу. В наползающем тумане игла была почти не видна. Так же, как и пальцы Марго.
– Для вашего же блага. Если бы той ночью Марго напала на тебя, а так бы оно и случилось, ты бы ее убила.
– А если бы она не получила то, что ей нужно, потеряла бы память.
– Лучше потерять память, чем душу. – Губ Анук коснулась слабая улыбка. Старая ведьма вообще была поразительно спокойна. Особенно принимая во внимание ситуацию, в которой они оказались.
– Есть! Я держу ее! – Рука Марго с зажатой в пальцах иглой вынырнула из тумана.
Арина едва сдержала вздох облегчения. Рано радоваться, самое тяжелое еще впереди.
– Все равно я не понимаю. – Внимание Саломеи нужно рассредоточить, отвести глаза. – Зачем вы опоили меня своим зельем? Потом заперли в подвале?
– Вот! – В правую руку вонзилось что-то острое. – Держи крепче, потому что я ее сейчас уроню.
Двумя пальцами, осторожно, но в то же время крепко, она сжала основание иглы. Вдохнула – выдохнула.
Туман наползал, просачивался сквозь щели в полу, поднимался все выше, до коленей. Туман был ее сообщником.
– Как интересно получается! – Саломея хлопнула в ладоши. – Оказывается, я зря волновалась. Вы подозревали друг друга.
– Я подозревала тебя. – Голос Анук звучал ровно, даже словно бы сонно. – С того самого момента, как учуяла, чем пахнет твоя кровь.
– И чем же? – Саломея подалась вперед.
– Гнилью. Близкой смертью. Вчера после визита к психиатру я поняла, что ты очень больна.
– Надо же! Да ты у нас, оказывается, тоже тонкий диагност! – Пальцы Саломеи коснулись крыльев носа, пробежались по щекам к подбородку, повторяя путь кровавых дорожек.
– Ты специально использовала слишком много духов, чтобы я не учуяла. – Анук словно ее и не слышала.
– Но твой легендарный нос не обманешь.
– Да, – Анук снова усмехнулась. – А теперь скажи, к кому пойдет больная ведьма, когда обычные врачи ей уже не в состоянии помочь? – И сама же себе ответила: – К целительнице, которая внезапно исчезла.
– Это ваше дело… Прошлой ночью вы искали тело Марты, – догадалась Арина, – потому и взяли ее пеньюар!
– Искала. И нашла. И даже посмела нарушить ее покой, чтобы найти ответы. Марго оказалась очень хорошей пророчицей. Мертвая восстала из праха…
– Нечего поэтизировать банальности! – поморщилась Саломея. – Скажи уж прямо: ты нашла записную книжку Марты.
– Я нашла подтверждение своим подозрениям.
– Но зачем было связывать меня? Я ведь вас подозревала, я вас едва не убила!
– Не убила же. – Анук едва заметно повела плечом. – А остальное я переживу.
– Девочки, боюсь вас разочаровать, но эту ночь не переживет ни одна из вас. – Саломея многозначительно глянула на свои наручные часы.
– Когда я поняла, что это она, – Анук смотрела только на Арину, – то приняла очень важное решение.
– И снова демагогия! – перебила ее Саломея. – Скажи уж как есть: ты решила меня убить. И вот это все, – она похлопала по столу, – нужно как раз для убийства. А тебя она сунула в подвал, чтобы не мешала. Да вот только не учла, что ты такая прыткая. Кстати, я должна сказать тебе спасибо. Если бы не ты, я бы уже лежала на этом столе, выпотрошенная, как жертвенный агнец.
– Ты не агнец!
Игла царапнула кожу, и Арина сжала ее покрепче. Теперь не отвлекаться, думать только о пульсирующей золотой точке, той, что пробуждает энергию и дарит силы, попробовать ее увидеть так, как Марта.
– Я пыталась тебя уберечь, защитить от нее. – Голос Анук стал тихим, едва различимым. – С тех пор как она узнала, что ты истинная, ты стала главной ее целью. И она бы справилась с тобой, девочка. Несмотря на черную кровь, несмотря на все твои силы, сейчас ты очень уязвима. Недостаточно быть инициированной кровью, нужно уметь пользоваться дарованной силой, а ты не обучена даже азам. И времени на обучение не было. Я решила, что ты мне помешаешь, я вполне могла справиться сама. Я бы вернулась за тобой, когда все закончилось.
– Да, вышло все иначе! – Саломея усмехнулась. – Но в одном ты права. Силы истинной ведьмы вполне может хватить для полного исцеления. Наверное, если бы я узнала о существовании девчонки чуть раньше, никто бы не пострадал.
– Никто, кроме меня, – уточнила Арина.
Туман поднимался все выше. Аринины коленки казались островами в сизом туманном море, а руки… их она почти не видела. И это хорошо, потому-то и Саломея их не видит. Ни рук, ни золотой иглы. Всего пара секунд, чтобы настроиться, почувствовать, где оно, средоточие жизненных сил, волшебное «сезам», открывающее шлюзы для энергии. Ошибиться нельзя.
– Чем-то ведь нужно жертвовать. – Саломея пожала плечами. – То есть кем-то. Но сейчас я не собираюсь рисковать. Я убью вас обеих, а когда Ямаха вернется из своего байкерского путешествия, ее тоже. И будет у меня девять жизней. Или восемьдесят одна? А, Анук, ты как считаешь, сколько ваших жизней в итоге мне достанется? По одной или по девять?
– Смотри, как бы тебе не подавиться. – Анук снова смотрела только на Арину, и во взгляде ее было… Что? Понимание? Одобрение?
– Будет очень тяжело. Думаешь, я этого не понимаю? Вы обе самые сильные, отдача получится такая, что, возможно, придется собирать себя по кусочкам, но когда я соберу… – Саломея мечтательно улыбнулась.
Игла вошла в кожу совершенно безболезненно. Арина даже не сразу поняла, что она вообще вошла, надавила чуть сильнее. Ее вели чужие знания и чужой опыт, даже собственные ощущения казались чужими, но она была уверена, что все делает правильно. Силы, пусть даже и ведьмовские, это та же энергия, только трансформировавшаяся в нечто особенное, непонятное. А значит, чтобы вернуть силу, ей нужно разблокировать энергию, прочистить каналы, меридианы, чакры… Или что там еще забил порошок Анук! И золотая игла – как золотой ключик, который открывает самую важную, самую заповедную дверцу. Ключик нужно повернуть.
Она повернула. И почувствовала, как все изменилось, стало ярче, громче, острее. Туман распался на мельчайшие капельки, и в каждой капельке Арина видела свое отражение, чувствовала движение крови по сосудам и спасительное тепло, которое она дарила. И боль, рождающуюся в оживающих мышцах, она тоже чувствовала. Впервые Арина радовалась боли.
– Получилось? – Марго смотрела на нее с надеждой. Не знала, что именно должно получиться, но уже радовалась.
«Не пойму пока».
Тело оживало, но очень медленно. Слишком медленно. Поднять руки с коленей до сих пор не получалось. Ей нужно время. Знать бы еще сколько.
– Кстати, о кладбище. – Саломея рассеянно потерла переносицу. – Ты была там вместе с Марго?
– Да.
– Но при этом не заметила, кто именно рассыпал соль. Значит, мой морок тогда подействовал и на тебя тоже. – Саломея присела перед ней на корточки. – Выходит, я могу попытаться сделать это с тобой еще раз.
Ее лицо было так близко, что, если бы у Арины получилось протянуть руку, она бы до него дотронулась. Трещинки, морщинки, сколы… то появляющиеся, то исчезающие, стираемые невидимым ластиком. Платиновые волосы виснут седыми патлами и снова собираются в безупречную прическу. Только глаза остаются неизменными: холодные, колючие, с пульсирующими зрачками.
Голова закружилась, мир поплыл, но через мгновение наваждение исчезло, мир стал прежним, отчетливым, словно с него сдернули упаковочную пленку.
– Да, не получилось, – сказала Саломея с легкой досадой и вернулась обратно к столу, чтобы тут же как ни в чем не бывало продолжить: – Ты быстро учишься.
– Флора не пришла на похороны Марго, потому что к тому времени вы ее уже убили? – спросила Арина.