- Он, наверно, отклонит мое предложение... - грустно заявил Смирнов.
"И хорошо сделает", - не мог не подумать Кондратенко.
Смирнов продолжал:
- Отклонит... Не потому, что оно плохо, а как исходящее от меня. Не могли бы вы, Роман Исидорович, от своего имени доложить ему мои наметки?
- Стессель сразу же догадается, что оно исходит не от меня, - сказал Кондратенко вслух, а про себя подумал: "Так как я такой галиматьи никогда не предложил бы".
Генералы помолчали.
- Ваше превосходительство, большинство батарей сильно повреждены и не смогут поддержать стрелков при штурме, - проговорил Белый. - Необходимо просить помощи у флота.
- Помимо Стесселя к морякам обращаться неудобно. Он же наверняка запротестует.
- Я беру на себя доложить ему об этом, - поддержал Белого Кондратенко.
Подъехал Мехмандаров и вновь попросил разрешения отвести батареи на водопой.
- А то уже две лошади пали от жары, - добавил он.
- Нет, нет. Этим вы нарушаете мой вариант номер три отбития японской атаки. Подождите до вечера, - приказал Смирнов.
- К этому времени у меня не останется лошадей в запряжках.
- Полевая артиллерия сейчас нам не нужна. Приготовлений к атаке нигде не видно. Дивизион, по-моему, можно отпустить, - заметил Кондратенко.
- Прошу не возражать, когда я приказываю! - вскинулся Смирнов.
- Слушаюсь! - вытянулся Роман Исидорович. - Василий Федорович, едемте дальше!
- Генерал Белый должен остаться при мне.
Белому оставалось только подчиниться. Кондратенко, ни с кем не прощаясь, вышел.
- Оставьте одну батарею на месте, а две отведите в ближний тыл на водопой, - приказал он Мехмандарову.
- Спасибо, Роман Исидорович! - горячо воскликнул полковник. - С этим упрямцем все равно ни до чего не договоришься. - И обрадованный командир дивизиона ускакал вперед.
Вечером на квартире у Стесселя собрались на военный совет Кондратенко, Белый, Фок, Рейс и адмирал Ухтомский. Не хватало только Смирнова, но он вместо себя прислал Хвостова. Выслушав доклады подчиненных" Стессель предложил высказаться о мерах усиления обороны крепости.
- Комендант представил свои соображения по этому вопросу, - доложил Рейс и протянул смирновские варианты.
Стессель стал читать их вслух. Среди присутствующих раздались отдельные смешки.
- Ерунда, галиматья, чушь! - бросил Стессель записки на стол. - Полковник Хвостов, предлагаю вам посоветовать вашему начальнику воздержаться в дальнейшем от литературы подобного рода, иначе я до конца осады посажу его в сумасшедший дом.
- Давно пора! - с места отозвался генерал Никитин. - Ты еще, Анатолий Михайлович, не знаешь, что по его вине в Седьмом дивизионе сегодня пало от жары и отсутствия воды несколько лошадей.
- Назначаю комиссию для расследования этого дела под твоим председательством. Предлагаю за ночь принять все меры к устранению причиненных укреплениям повреждений, - приказал Стессель, На Электрическом Утесе продолжалась прежняя размеренная жизнь. С утра все были заняты своими делами. Несколько раз батарея открывала огонь по сухопутным целям. Перед обедом ходили купаться. На море до самого горизонта все было спокойно, только непрерывный грохот, доносившийся из-за Золотой горы, свидетельствовал о продолжавшейся бомбардировке. После полудня над городом поднялось огромное облако черного дыма. Борейко приказал телефонистам узнать, в чем дело. Оказалось, что в порту горят склады с маслом, огонь перекинулся на соседние здания, и запылала почти вся территория порта.
- Дюжа горит, вашескородие. Японец по пожару бить стал еще сильнее. Не дает тушить, - окающей скороговоркой доложил старший телефонист Юркин.
- А на фронте что делается?
- Слыхать, японец штурм готовит. Генерал наш находится целый день на позициях.
Во время обеда поручик предложил Жуковскому сходить в город узнать, что там делается.
Капитан согласился и разрешил ему со Звонаревым отправиться на разведку.
Солдаты тоже были обеспокоены происходящим.
- Как бы японец не прорвался в город. Возьмет он нас голыми руками.
- Ишь вы какие трусливые стали, сразу так в руки и дадитесь - вмешался в разговор Блохин. - Нас на Утесе триста человек, да три бабы, да восемь пушек. Чтобы нас одолеть, нужно цельную дивизию.
- Расхвастался ты, Блоха, не к добру, - улыбнулся Борейко - Ежели бы нам каждый день давали по стакану водки, ни в жисть японцу Артура не взять, хитренько улыбнулся солдат.
- Не подговаривайся, не дам! Хочешь со мной идти в город?
- Так точно, мигом чистое надену. - И Блохин скрылся.
Вскоре все трое шли по шоссе в обход Золотой горы. Впереди шагал Борейко, за ним поспевали Звонарев и Блохин. Дойдя до хребта, поручик на мгновение остановился, чтобы осмотреться.
Город был затянут густым черным дымом. То здесь, то там вспыхивали разрывы. В воздухе беспрерывно шипели летящие во все стороны снаряды. С батареи Золотой горы, как из кратера вулкана, через равные промежутки времени вылетали огромные столбы пламени, и воздух прорезал шум двадцатипудовых снарядов. Слева сквозь дым виднелась ярко освещенная солнцем поверхность рейда со стоящими на нем броненосцами. Канонада достигла высшего напряжения.
- Ну и дела, мать честная! - проговорил Блохин. - Такого мы и под Цзкнджовой не видели.
- Цела! - вдруг громко проговорил Борейко и ткнул рукой в пространство.
- Кто? - спросил Звонарев.
- Пушкинская школа, конечно!
Прапорщик понял, что все путешествие его друг затеял с целью повидать маленькую учительницу с голубыми глазами, и, усмехнувшись, сказал:
- Хитришь ты, Боря, по-детски! Навыдумывал с три короба, а оказывается, надо всего-навсего узнать, цела ли твоя дама сердца.
- Заткнись, не до тебя! - буркнул в ответ поручик и пошел дальше.
Улицы были пусты. Жители прятались в погребах и подвалах, и только неугомонные мальчишки выглядывали из-под подворотен при каждом близком падении снаряда. Блохдан шел, вполголоса ругаясь.
Неподалеку впереди раздался взрыв, и все вокруг заволоклось известковой пылью. В развороченном доме пронзительно завыла собака.
- Жаль пса, должно быть, сильно зацепило. Эх, житуха пошла в Артуре! бормотал солдат Подождав, пока рассеется пыль и упадут последние осколки, пошли дальше.
Тротуар и мостовая были завалены грудами камней и строительного мусора.
Двухэтажный кирпичный дом стоял разрушенный от крыши до фундамента. Была видна внутренность комнат - диван, покрытый ковром, неубранная кровать; в кухне хлестала сода из поврежденного крана. В клетке валялся вверх лапками попугай, кошка испуганно металась по чердаку. Людей нигде не было.
- Вовремя ушли, - заметил Блохин.
Борейко все ускорял шаги, пока не оказался перед двухэтажным зданием Пушкинской школы. Она была цела. Правда, около виднелись воронки от снарядов и во многих окнах не хватало стекол. Офицеров окликнули из подвала.
Нагнувшись, Звонарев увидел толпу перевязанных людей, теснившихся в небольшом помещении.
- Да здесь раненые, - сообщил он, - с ними, верно, находятся и сестры.
За углом обнаружили дверь в подвальное помещение. Согнувшись чуть не вдвое, Борейко шагнул вниз по лестнице. Навстречу шла Мария Петровна.
- Вел ранены? Прибыли на перевязку? - испуганно спросила она.
- Пока все целы и пришли проведать, как вы живете, - ответил поручик.
- Какое уж тут житье, когда ежеминутно ждем смерти. С утра сидим здесь в тесноте и духоте. Скоро ли все это кончится?
- С темнотой, надо думать, наступит передышка. Укрытие бы вам устроить...
Офицеры обошли вокруг дома.
- Я здесь покумекаю на этот счет, а тебя попрошу выяснить обстановку на позиции. На обратном пути зайдешь за мной, - предложил Борейко другу.
- Ладно. Пошли, Блохин, дальше, - согласился Звонарев.
По мере удаления от порта снаряды падали все реже. Дойдя до Нового китайского города, расположенного за окружающей город стеною, путники вздохнули свободно. Улицы были полны любопытных, которые издали наблюдали за бомбардировкой.
- Как вас не зашибло на улицах? - удивленно смотрели они на Звонарева и Блохина.
- Мы заговоренные, нас осколки и пули не берут, только шашкой достать можно, - отшучивался солдат.
Миновав город, они увидели перед собой линию ближайших укреплений. За поворотом дороги открылась Залитерная высота, а за ней чуть выступала батарея литеры Б. Над ней вились дымки шрапнелей вперемешку с черными фонтанами гранат. По дороге в тыл тянулись рикши и извозчики с ранеными, подводы со строительными материалами; пылили зарядные ящики, дребезжали интендантские повозки.
Блохин расспросил о происходящем на позициях.
- Вторые сутки бьет японец, не дает даже кухни подвезти, - жаловались солдаты.
- А штурму не делает?
- Пока не видать, может, к ночи и полезет. Небось понимает, что долго в разбитых окопах не усидишь.
- Пока не видать, может, к ночи и полезет. Небось понимает, что долго в разбитых окопах не усидишь.
Вдруг над Залитерной взвился огромный столб огня и черного дыма, который образовал конус, обращенный вершиной вниз. Он быстро рос, заволакивая Залитерную и все вокруг. Затем дым медленно отделился от земли и превратился в темное облако. Только тогда донесся глухой удар взрыва и стали видны бегущие во все стороны люди.
- Залитерная взлетела на воздух, - испуганно закричал Звонарев, и оба артиллериста опрометью бросились бежать к батарее.
Когда они поравнялись с перевязочным пунктом, устроенным на Залитерной, то туда уже сносили раненых и убитых с батареи. Одним из первых принесли ее командира штабс-капитана Высоких. Он был страшно обожжен при взрыве. Все тело представляло собой сплошной волдырь, лицо было обезображено до неузнаваемости. Он еще слабо стонал, но вскоре затих.
Легкораненые солдаты брели группами и в одиночку. Вскоре с батареи литеры Б поднесли еще двух офицеров-старых знакомцев Звонарева по Цзинджоускому бою-подпоручика Садьжова и поручика Соломонова. У первого в черепе застрял осколок гранаты, и он был без сознания. Соломонову повредило обе ноги, но он крепился и не стонал, только бледное лицо и холодный пот на лбу говорили о тяжких страданиях. Увидя Звонарева, Соломонов попросил у него водки.
Прапорщик развел руками.
- Очень прошу вас, достаньте мне хотя бы денатурату, а то я сдохну немедленно, - молил офицер.
Звонарев беспомощно огляделся - Сергей Владимирович, ваша барышня тут! вдруг проговорил Блохин.
- Какая барышня? - не сразу понял Звонарев.
- Да Варька, то бишь генерала Белого дочка. Вон там в куточку нагнулась над носилками. Может, они спиртику для их благородия достанут.
Прапорщик окликнул Варю.
- Вы как тут очутились? - спросила она, подходя к Звонареву. Ее белый передник был весь испачкан в крови, даже на косынке виднелись красные пятна. Волосы растрепались и выбились наружу.
Прапорщик передал просьбу Соломонова.
- Сейчас принесу. - И Варя скрылась.
Блохин побежал с радостным известием к раненому офицеру. Вслед за ним явилась и девушка со стаканом вина.
- Пейте, оно вас подкрепит! Куда, вы ранены? - И Варя начала быстро разбинтовывать ноги Соломонова... - Раны не тяжелые, важно только их не загрязнить.
В это время, к пункту подъехал Белый и, увидя Звонарева, подозвал его к себе.
- На батарее литеры Б и Залитерной не осталось ни одного офицера.
Отправляйтесь сейчас же туда. Наладьте сначала стрельбу на Залитерной, а затем займитесь литерой Б. Я вызываю с Утеса вашу роту. До ее прихода вам придется орудовать одному, - распорядился генерал. - Ты не из седьмой роты?
- обернулся он к Блохину.
- Так точно, ваше превосходительство, из седьмой!
- Ездить верхом умеешь?
- Сызмальства лошадей пас.
- Отвезешь мое приказание на Утес.
Через минуту Блохин, по-разбойничьему свистнув, карьером вылетел на дорогу.
- Заезжай в школу! - едва успел крякнуть ему вдогонку прапорщик. Солдат кивнул головой и скрылся.
Звонарев стал прощаться.
- Смотрите, на батареях очень опасно. Сегодня уже убито четверо и ранено трое артиллерийских офицеров, а солдат осталось меньше половины. Не геройствуйте, пожалуйста, - с тревогой в голосе проговорила Варя. Обещаете?
- Ведь я всем известный трусишка! - улыбнулся прапорщик в ответ.
- Если что с вами случится, сообщите, я мигом прилечу, - пообещала Варя.
- А вы заходите на Залитерную отдохнуть. Я, верно, до утра буду занят исправлением повреждений.
Варя потянулась к Звонареву. На мгновение ему показалось, что она хочет его поцеловать, и он с удивлением взглянул на нее. Девушка смутилась и поспешила отойти.
- Быть может, я и воспользуюсь вашим приглашением, - уже издали проговорила она.
На Залитерной был полный разгром. На правом фланге батареи зияла огромная яма взорванного порохового погреба. Вокруг все было засыпано землей, обломками бетона, обгорелыми досками. Тут же валялось с десяток растерзанных трупов. Едко пахло дымом и горелым мясом. Из четырех орудий только левофланговая морская пушка Армстронга сохранилась в целости. По батарее бродило несколько артиллеристов. Звонарев подозвал их.
- Я прислан к вам командиром, - сообщил он. - Что произошло здесь во время боя вчера и сегодня?
- Вчерась он бил все мимо, так как не видел батареи. Сегодня же с самого утречка он вывесил на небо колбасу, с нее увидел батарею и зачал чесать прямо по ней. А потом как вдарит в погреб. Кого порвало, кого разметало на пятьдесят сажен кругом.
Прапорщик распорядился снести тела убитых за батарею и заняться исправлением бруствера, затем он отправился на батарею литеры Б.
Обогнув Залитерную гору и расположенные на ее склоне стрелковые окопы, Звонарев стал подниматься по дороге к бгтарее литеры Б. С обеих сторон она была ограждена так называемой Китайской стенкой-валом, построенным еще германскими инженерами при сооружении ими крепости Порт-Артур для китайцев.
Вал имел полторы сажени высоты и до двух с половиной толщины. Заросший травой, он прекрасно сливался с местностью, почему, его особенно удобно было использовать для обороны промежутков между фортами и укреплениями.
Обстрел литеры Б еще продолжался. Батарея молчала. Солдаты сидели по блиндажам, изредка выглядывая наружу.
Вместе с фейерверкером прапорщик обошел батарею, Уцелели всего три пушки.
Земляные брустверы были снесены снарядами, обнажился бетон.
С профессиональным интересом Звонарев тщательно рассматривал все повреждения. Солдаты с удивлением следили, как он ползал на коленях и ощупывал в бетоне воронки от снарядов, измеряя их глубину и диаметр.
- Ну, вот что, ребята, довольно по казематам сидеть. Аида починять платформы и брустверы! - скомандовал Звонарев.
Вскоре все здоровые и легкораненые засыпали выбоины и исправляли орудийные платформы.
Звонарев прошел на командный пункт, который, как и на Залитерной, представлял собою броневую башенку с прорезью впереди. Сквозь нее виднелись два ряда стрелковых окопов с проволочными заграждениями. Далеко внизу копошились темные фигурки японцев. Вечерело. Солнце склонялось к вершинам синеющих вдали Волчьих гор. В долинах уже легла вечерняя тень. Бомбардировка стихала. Потянуло прохладой. В тылу задребезжали подъезжающие кухни.
Наступала тревожная, полная неожиданностей ночь.
Когда Звонарев вернулся на батарею, в темноте показалась крупная фигура Борейко.
- Что у вас тут делается? - справился он.
Звонарев подробно доложил.
- Темно очень, при ручных фонарях работать приходится. Прожектор не действует, - заключил он доклад.
Один из солдат сообщил:
- Вчера днем на батарею прислали какую-то диковинную пушку-короткая, медная, на жабу похожа. Сказывали - для освещения, вместо ракет. Только никто не поймет, как ею пользоваться.
- Где она? - спросил Борейко.
Из крайнего каземата вытащили маленькую медную пушчонку на деревянном лафете.
- Полупудовая, гладкостенная, с дула заряжающаяся мортира для стрельбы брандскугелями-зажигательными снарядами, - определил Борейко. - Снаряды к ней есть?
- Так точно! Диковинные такие два железных донышка, соединенных прутиком, а внутри невесть что по цвету серое да едкое.
- Такими снарядами полвека назад в Севастополе стреляли по деревянным морским кораблям и крепостным постройкам, чтобы их поджечь.
- Нельзя ли ее сейчас попробовать? - попросил Звонарев.
- Только где-нибудь подальше от батареи, чтобы не навлечь на нее огня японцев.
Мортирку на руках снесли в сторону и установили за Китайской стенкой.
Затем в дуло насыпали пороху, забили бумажным пыжом и вставили бочкообразный брандскугель. В запальное отверстие вложили запальную деревянную трубку и при помощи длинной палки с горящим фитилем на конце пальника подожгли.
Мортирка выпалила со страшным грохотом и перевернулась навзничь.
Брандскугель огненным шаром с шипением взвился к небесам, довольно хорошо освещая местность. Описав крутую траекторию, он огненным ядром упал в расположение японцев. Оттуда донеслись вопли ужаса, а вслед затем затрещал частый ружейный огонь. Артиллеристы закричали от восторга.
- Не пондрадилось, видать, японцу наше угощение. Жареным мясом запахло!
Нельзя ли, вашбродь, еще "кухню" им послать?
Но поручик не разрешил и направил всех обратно на батарею.
Вскоре с тыла донеслось громкое пение, сопровождаемое молодецким посвистом:
Солдатушки, браво, ребятушки!
А где ваши жены?
- Наши жены - пушки заряжены, Вот где наши жены!
- Наши топают, - узнал Борейко разбойничий свист Блохина.
Он не ошибся. На батарее появились Жуковский с Гудимой, а за ними подошла вся рота.
- Я с Алексеем Андреевичем останусь здесь, а вас с Сергеем Владимировичем попрошу с первым взводом отправиться не. Залитерную, - решил капитан, выслушав доклад Борейко.