Вскоре доложили, что на гору поднимаются телеги с минометами. Прошло добрых четверть часа, пока наконец они добрались до вершины. Артиллеристы с любопытством осматривали привезенное. Блохин попробовал даже приподнять за дуло один из аппаратов.
- Детские пушчонки, вашбродь! - презрительно оценил он. - Далече с такого орудия не пальнешь!
Зато мины вызвали его восхищение.
- Неужто она вся до краев полна пироксилином? - недоверчиво осведомился он, похлопывая по корпусу почти саженной мины.
- На три четверти. В хвосте для веса насыпан песок, - пояснил Буторин.
Ярцев с Юркиным занялись проводкой телефона от блиндажа коменданта к минометной позиции. Около полуночи к месту работ подошли Стемпковский вместе с лейтенантом Гурским, который хромал и опирался на палку.
- Водопроводный редут взят, Кумирненский чуть дышит, но и его уже обходят с обоих флангов, - сообщил он.
- А минометы? - спросил Звонарев.
- Два разбила артиллерия, один мы сами взорвали, один попал в лапы японцам.
- Теперь они нас из них же будут обстреливать, - вздохнул Стемпковский.
- Снизу вверх из минометов стрелять трудно, особенно при такой крутизне, как у вас, - успокоил его Гурский.
- Завтра навалятся на нас и на Длинную. Начнется тогда баня! - вздохнул капитан. - Пошевеливайся, ребята, чтобы к рассвету все было кончено! крикнул он солдатам и матросам.
Но торопить никого не приходилось. Каждый прекрасно понимал, что все работы нужно закончить ночью, так как днем всякое движение на гребне горы немедленно вызывало артиллерийский обстрел. Оставив Буторина наблюдать за ходом установки, офицеры отправились по окопам. Стемпковский высказывал свои соображения относительно обороны горы:
- Наши слабые места - это фланги, особенно слева. Здесь японцы смогут подойти довольно близко. Сюда и надо поставить миномет, хотя бы в офицерском блиндаже. Он у нас очень прочный, с бетонным перекрытием. В нем есть окно, в которое можно просунуть дуло минного аппарата.
Осмотревшись, лейтенант пришел к заключению, что установить миномет в блиндаже действительно удобно.
- Тут под прикрытием можно работать и днем, - сообразил Звонарев.
Когда части миномета были доставлены в блиндаж, к удивлению Звонарева, во главе солдат и матросов оказался Блохин.
- Ты, я вижу, уже стал инструктором по минометному делу? - спросил его прапорщик.
- Мы, вашбродь, на Утесе поручиком Борейко ко всему приучены: из пушек стрелять, рыбу ловить, огороды разводить, батареи строить. Пошевели мозгой, когда дело делаешь, - и все будет в порядке! - ответил солдат.
Минный аппарат занял половину помещения. Пришлось убрать стол, оставив лишь офицерские походные кровати.
Восток начинал чуть сереть. Стихнувшая было около Кумирненского редута стрельба разгорелась с новой силой. Пулеметная и ружейная трескотня, рев артиллерии сливались в один сплошной гул.
- Японцы пошли в решительную атаку, - заметил лейтенант. - К утру, надо думать, они займут редут, тогда очередь будет и за нами.
Стемпковский в ответ только выругался.
Пользуясь первыми проблесками дня, Гурский и Звонарев обошли гору, побывали в передовом окопе и определили место наиболее вероятного скопления японцев.
- Местами тут такие крутые склоны, что по ним легко можно скатывать старые китайские круглые ядра с дистанционными трубками, - проговорил прапорщик.
- Идея недурна! Только не ядра, а наши гальваноударные мины. Они прекрасно катятся, а подтянув пружину ударника, можно добиться, чтобы они взрывались лишь при сильном ударе, например, при падении. Завтра же попробую что-нибудь придумать в этом направлении.
Буторин доложил об окончании установки минометов. Проверив работу, офицеры нашли все в порядке.
- Теперь можно и на отдых. Я с матросами к себе на "Баян", а вы куда? справился лейтенант.
- Останусь здесь до вечера, а там будет видно, что дальше делать.
Звонарев нашел поблизости недоконченный блиндажик и устроился в нем.
Это была узенькая щелка, вырубленная в скале. Взрослый человек с трудом мог туда протиснуться. Наскоро очистив его от земли и мусора, прапорщик раздобыл охапку соломы и улегся.
Обстрел Высокой начался около полудня. Несколько десятков осадных орудий одновременно обстреливали гору. Оберегая людей, Стемпковский оставил в окопах часовых для наблюдения за противником, а остальных отвел в ложбину в тылу. Методично, неторопливо японцы начали разрушать колючую проволоку впереди окопов, блиндажи и ходы сообщения.
Разбуженный канонадой, Звонарев выглянул наружу.
Первое, что он увидел, был Блохин, едущий верхом на Буторине. За ними следом шло несколько человек матросов и солдат. Совершенно не обращая внимания на обстрел, они громко хохотали.
- Прячьтесь, дурьи головы! - кричали им из соседних блиндажей.
- Не имеет права японец в меня попасть, пока Буторин не довезет меня до места, - шутливо ответил Блохин. - Чем я не генерал Стесселев? Лошадь, правда, у меня малость похуже его рыжей кобылы, зато я самгерой! Смирно!
Отвечать, как генералу! - завернул он одно из своих кудрявых ругательств.
Солдаты и матросы от смеха схватились за животы.
Подъехав к прапорщику, Блохин спрыгнул на землю и вытянулся.
- В ваше распоряжение прибыл. Что прикажете делать?
- Надо поскорее расширить эту ямку, здесь переждем обстрел, распорядился прапорщик.
- Сей секунд! - И солдаты принялись за работу.
После полудня к огню осадных батарей присоединились две японские канонерки, которые, подойдя к берегу Малой Голубиной бухты, тоже начали обстреливать Высокую. Восьми - и девятидюймовые снаряды, попадая в окопы, сносили сразу целые участки, разрушали колючую проволоку и делали невозможным пребывание людей на горе.
Под прикрытием этого огня японская пехота небольшими группами перебегала в мертвые пространства на подступах к горе, постепенно накапливаясь здесь для атаки.
Отойдя довольно далеко в сторону, Звонарев с одного из отрогов Высокой наблюдал за происходящим.
- Нам бы сюда мортиры! С их помощью мы живо выкурили бы японцев из-за укрытий, - вздыхали стоявшие рядом стрелки.
- К сожалению, они имеются только на береговом фронте, да и то крупного калибра - девяти, одиннадцати дюймов, и перенести их в этот район невозможно, - ответил прапорщик.
- Тогда установили бы хоть минометы.
- Но они не могут забросить снаряд дальше ста шагов, а до японцев около полутора верст. К вечеру они подойдут вплотную к вершине горы, тогда и постреляем минами.
- Поздно будет, придется сматываться в Новый город, если не на Ляотешань, - мрачно бурчал Стемпковский.
- Японцы пошли в атаку! - взволнованно проговорил Звонарев и побежал на гору.
По южному, обращенному к городу, склону Высокой двигались из резерва густые цепи стрелков. Японская артиллерия в этот момент перенесла огонь в тыл, и русские, спасаясь, рассыпались во все стороны.
Звонарев кинулся к блиндажу, в котором был расположен миномет. За ним последовали Буторин и Блохип. Добравшись до места, они тотчас бросились к окну, стараясь рассмотреть происходящее перед ними. Японские цепи захватили нижний ярус окопов и теперь устраивались в них. Попытки отдельных групп подняться выше отбивались сверху ружейным огнем русских.
- Вашбродь, не пустить ли нам мину? - предложил Буторин.
- Надо сначала связаться с комендантом. Разыщи Стемпковского и спроси, действовать ли минометом? - приказал прапорщик Буторину. - Юркин, следи за левым флангом, не станут ли его обходить японцы. Блохньт, смотри за правым, Ярцев - впереди!
Так как склон горы не был выровнен, то, пользуясь оврагами и промоинами, японцы стали понемногу пробираться вверх.
Блохин не выдержал и, вскинув свою трофейную японскую винтовку, начал стрелять. Несколько темных фигурок одна за другой припали к земле и перестали двигаться, но остальные продолжали карабкаться вверх.
- Слева он совсем в тыл забрался, - доложил Юркин.
Звонарев обернулся. Из небольшой промоины выскакивали поодиночке и группами японцы и с ружьями наперевес стремительно бежали по направлению к резервам. Справа, в обход горы, появилась еще одна цепь.
Вершина оказалась почти окруженной. В это время сбоку, как из-под земли, выросла рота моряков. Впереди, размахивая блестевшим на солнце палашом, бежал офицер, а за ним со штыками наперевес - матросы. При виде моряков японцы растерялись и в следующее мгновение были смяты и отброшены.
Расправившись с этим врагом, моряки повернули вправо. Но тут японцы, устрашенные только что происшедшим, сразу же обратились в бегство, теряя по пути оружие и амуницию.
- Здорово! - восхищенно бросил Блохин. - По-нашенскому, по-утесовски дерутся матросы!
- Проволоку режут! - внезапно крикнул Ярцев.
Пока прапорщик следил за происходившим в тылу, с фронта к окопам подобрались до роты японцев и, прорвавшись через проволоку, кинулись в штыки. Звонарев торопливо дернул за спусковую ручку миномета. Мина упала в центре атакующих, разметав их во все стороны.
Стрелки и матросы бросились врукопашную, на плечах японцев ворвались в нижние окопы и выбили оттуда врага. Остатки японцев откатились к подошве горы. Атака была отбита. Тут только вернулся Буторин, придерживая раненую руку.
- Здорово же вы миной шандарахнули! Сразу японцы наутек пошли! - с восхищением заметил он и доложил:
- Комендант приказал вам действовать, как хотите.
К блиндажу подошел морской офицер, командовавший ротой, выдвинутой из резерва. Прапорщик, к своему удивлению, узнал в нем Акинфиева. Андрюша оброс бородой, возмужал и выглядел бодрым и здоровым.
- Какими судьбами ты оказался здесь? - спросил Звонарев.
- Ввиду опасного положения у Высокой нас утром перевели с Ляотешаня в Новый город, а оттуда направили сюда. А ты что делаешь? - Приятели разговорились.
- Надя перебралась в город. Она была очень удивлена порядком в квартире.
Афанасий не мог объяснить толком, что за барышня орудовала у нас, но мы догадались, что это была Варя, особенно когда он рассказал, как она командовала.
- Пожалуй, они еще встретятся сегодня, - задумчиво проговорил Звонарев.
- Ну так что ж? Моя жена очень будет рада с ней познакомиться.
- Варя резковата на язык и может иногда, даже нехотя, обидеть своей прямолинейностью.
- У Нади хватит такта остановить ее.
Офицеры вышли из блиндажа. Вечерело. Солнце быстро опускалось в море за Голубиной бухтой. С наступлением темноты обстрел совсем прекратился.
- Пойдем к нам обедать, - предложил Акинфиев приятелю.
Через полчаса офицеры подходили к домику. Первое, что они там увидели, были Надя и Варя, дружно накрывающие стол. Варя подробно рассказывала хозяйке о том, как следует расставлять посуду, свертывать салфетки, стелить скатерть. Та слушала ее с добродушной улыбкой.
- Вот и наши мальчики, - проговорила она, увидев в окно подходивших офицеров. Варя поморщилась, но смолчала.
Войдя в комнату, Звонарев представил ей Акинфиева.
- Борода вам не к лицу, - сказала Варя. - Она вас старит, а вы совсем еще молоденький, вроде Сережи, то есть Сергея Владимировича, - тотчас поправилась девушка.
Лейтенант удивленно посмотрел на нее.
- Расскажите лучше, как вы попали сюда, - вмешался Звонарев.
- Как мадемуазель Белая попала сюда? - перебила Акинфиева. - Около пяти часов, когда начали сильно стрелять на Высокой, я выскочила посмотреть на улицу, что там делается. Вернувшись же домой, застала гостью. И та, к как мы давно знаем друг друга, то вместе принялись за стряпню.
- Обед готов, прошу садиться, - объявила Варя, входя в роль хозяйки. Вымыли руки? Покажите, - обернулась она к прапорщику. - Все мужчины такие грязнули, что за ними надо смотреть, как за маленькими.
Завязался общий разговор. Офицеры рассказывали об отбитых атаках. Надя ахала и пугалась. Варя слушала молча.
- Неужели же сразу после обеда вы опять вернетесь в этот ад? - спросила Акинфиева.
- Им не привыкать к таким переделкам, по крайней мере, Сергею Владимировичу. Под Цзинджоу, да и в августовские штурмы на Залитерной, тоже временами приходилось туго, но в конце концов все обошлось благополучно, отозвалась Варя.
- Вы известная артурская героиня, готовая ежеминутно кинуться в бой, улыбнулся Акинфиев. - Надя же никогда на передовых позициях не бывала, а двадцать восьмого июля чуть не умерла от страха в двадцати милях от места боя.
- Не правда! Мы находились вблизи эскадры. Но даже издали было жутко смотреть на происходящий бой.
- На Высокой, наверное, есть перевязочный пункт. Хотите, мы на это время устроимся туда сестрами? - предложила Варя.
- Ой, нет! Я с ума там сойду от ужаса... Грохот, стрельба, кругом раненые; где-то впереди, в самом опасном месте - Андрюша и Сережа! Я не такая храбрая, как вы, - поспешила отказаться Надя.
- Нас, верно, к утру отведут уже в тыл, так как все атаки отбиты и вряд ли скоро повторятся. Сережа передаст свои минометы и тоже освободится, проговорил Акинфиев.
После обеда мужчины стали собираться обратно на позицию. Надя вытащила массу теплых вещей и пыталась укутать мужа. Варя занялась "продовольственным вопросом". Она до того нагрузила Звонарева бутербродами, термосом, судками, что он запротестовал.
- Не хотите? Нам здесь больше останется, а вы будете голодать ночью!
На прощанье Надя долго целовала мужа. Варя и Звонарев ограничились энергичным рукопожатием.
Когда офицеры ушли, Надя предложила Варе ночевать у нее. Девушка отказалась.
Они дружески расстались.
Первая половина ночи прошла спокойно. Под покровом темноты несколько сот человек работали над восстановлением окопов, блиндажей, проволочных заграждений. Звонарев с Гурским занялись установкой новых минометов и выяснили возможность сбрасывания под гору шаровых мин.
После полуночи небо затянулось тучами, заморосил мелкий, по-осеннему холодный дождик. Воспользовавшись этим, японцы без артиллерийской подготовки, без единого выстрела и крика кинулись в атаку. Застигнутые врасплох, русские, отбиваясь только кирками и лопатами, были смяты и, в беспорядке кинувшись из нижних окопов, остановились лишь на самой вершине.
Полная темнота делала невозможным применение артиллерии.
Только с рассветом удалось разобраться в обстановке.
И опять заговорила осадная артиллерия, подготовляя новый штурм Высокой.
Решительной атакой японцы овладели соседней горой Длинной и оттуда начали обстреливать во фланг позицию на Высокой.
Поражаемые бесчисленными снарядами с фронта и пулеметами с фланга и тыла, роты русских быстро таяли.
В самом начале бомбардировки осколком был выведен из строя последний миномет, и Звонарев со своими солдатами вернулся к штабу Ирмана. Отсюда, как на ладони, было видно все поле сражения. Слева, в мертвом пространстве, накапливались новые резервы атакующих. Складки местности укрывали их от артиллерийского огня крепости. Это обстоятельство особенно беспокоило Ирмана.
- Эти резервы можно обстрелять из полевых орудий слева, со стороны Голубиной бухты, - предложил Звонарев.
- Но их придется выдвинуть далеко вперед за наше сторожевое охранение, а это опасно. Заметив, японцы могут их немедленно уничтожить. А впрочем, попробуйте рискнуть, - согласился полковник.
- Слушаюсь! - вытянулся прапорщик.
- Желаю успеха! Я дам вам взвод скорострельных пушек. С ними вы зайдете в тыл противнику и обстреляете его скопления у подошвы Высокой горы.
Подозвав к себе утесовцев, Звонарев спросил, согласны ли они идти с ним.
- С вами - хоть к черту в пасть! - первым высказался Блохин. К нему присоединились Ярцев и Юркин.
В распоряжение Звонарева были предоставлены два орудия второй батареи четвертой артиллерийской бригады и несколько канониров в качестве номеров.
Прапорщик решил вести орудия лишь на коренном уносе, чтобы было менее заметно. Пушки замаскировали тюками сена, и они стали похожи на простые телеги с фуражом. Для уменьшения шума при движении колеса обернули соломой.
Звонарев повел орудия далеко в обход и вышел почти к Голубиной бухте.
Здесь русские и японские позиции разделяла пологая долина почти в четыре версты шириною. По дну ее, среди зарослей уже засыхающего гаоляна, вилась узенькая проселочная дорога. Японцы и русские косили тут гаолян на топливо и сено для лошадей. По молчаливому соглашению обе стороны не обстреливали этих отрядов фуражиров. Поэтому орудия, замаскированные под повозки, не привлекли к себе внимания японцев.
Вскоре взвод миновал последние русские заставы и оказался между враждующими армиями. Звонарев с Блохиным шли шагах в ста впереди, внимательно оглядывая местность. За ними, чуть погромыхивая, двигались пушки. Шествие замыкали пять человек.
Вскоре их обстреляли свои же.
- Вам глаза, что ли, позастило, аль вы не видите, в кого палите! - начали ругаться артиллеристы.
Не в меру рьяные секреты поспешили прекратить огонь. Наконец взвод добрался до небольшого перевала, откуда были хорошо видны все японские тылы у Высокой. Во впадине на половине горы собралось до двух полков, готовящихся к штурму. Было ясно видно, как японские солдаты и офицеры, лежа и сидя на земле, подкрепляли свой самурайский дух - коньяком. Из тыла к ним беспрерывно подходили все новые и новые резервы. К вершине горы ползли разведчики.
- Живо с передков! - скомандовал Звонарев.
Орудия осторожно сняли и на руках выкатили из высокого гаоляна. Отсюда до цели было около полутора верст. Блохин и Ярцев стали за наводчиков, Юркина же оставили при передках, чтобы в случае нужды поскорее их подать к орудиям.
Ничего не подозревая, японцы заканчивали последние приготовления к атаке.
Раздался резкий и протяжный звук военного горна. Солдаты вскочили и сплошной массой двинулись на гору. Прапорщик, стоявший несколько поодаль за кустарником, торопливо скомандовал: