– Не представляю, – кивнула та в ответ и пошла вперед, но Яша, положивший в карман «бесценную находку», вскоре нагнал ее.
В запущенном сквере было довольно многолюдно и весело – в вечерние часы здесь выгуливали собак. Слышались обрывки разговоров, в кустах мелькали разномастные четвероногие питомцы, носившие палочки, мячики или просто игравшие друг с другом. Впрочем, далеко не всегда сквер казался таким безопасным. Про это место ходило немало страшных историй, в которых фигурировали потусторонние силы, упыри и прочая нечисть. Миле хотелось поболтать о чудесах, а потому она начала рассказывать своему спутнику страшилки, якобы произошедшие в этом сквере. Скептически настроенный Яша не разделял мнения девчонки, а потому разговор у них не клеился.
– Кто знает, какие сюрпризы готовит нам это место? – возбужденно воскликнула Мила, указывая на разросшиеся кусты и подгнившие скамейки. – Знаешь, Абрамов, ходят слухи, будто сквер расположен в геопатогенной зоне и вообще здесь находится проход в измерение зла!
– Скажешь тоже! Тебе, Китайгородцева, о зачете по биологии надо думать. Как, впрочем, и мне…
Они остановились возле фонарного столба, высившегося на пересечении двух аллей. Здесь им предстояло расстаться – Мила должна была свернуть налево, а Яша направо.
– Ладно, Мила, до завтра. Желаю тебе не встретить по дороге вампира.
– И тебе того же. Пока.
Девочка бодро пошла своей дорогой, а Яша поплелся своей. Нежные весенние сумерки разогнал холодный свет только что включившегося фонаря. Мальчик прибавил шаг, но тут его зоркий взгляд засек на газоне что-то блестящее. Яша подошел ближе и увидел лежавший в траве тонюсенький серебристый браслет. Находка его обрадовала – из этой упругой, украшенной насечкой проволоки можно будет смастерить какую-нибудь поделку. Засунув браслетик в карман, Яша хотел идти дальше, однако потом сообразил, что ему следует продолжить поиски – обычно девчонки носят такие проволочные браслеты целыми стопками, а значит, существовала вероятность, что модница могла потерять сразу несколько безделушек. Догадка оказалась правильной – в нескольких шагах от первой находки обнаружилась вторая. Вероятно, шедшая по газону девушка была занята своими проблемами, не замечая, как с ее запястья один за другим соскальзывают браслеты.
Яшу охватил азарт грибника. Позабыв о времени, он осматривал газон в поисках проволочных браслетиков. Следующая, таинственно поблескивавшая в сумерках безделушка лежала на обочине узенькой аллейки. Мальчишка устремился к ней, не глядя по сторонам, наступив обеими ногами на крышку канализационного люка, расположенного посреди аллеи…
– Ой! – Яша взмахнул руками, почувствовав, как крышка стремительно уходит у него из-под ног.
Все произошло так быстро, что мальчишка даже не успел испугаться. Еще секунду назад он бродил по газону, выискивая валявшиеся в траве браслеты, а теперь лежал на дне темного, как могила, колодца. К счастью, обошлось без травм, однако ушибы были довольно сильными. Впрочем, больше всего встревожило Яшу даже не это – люк, в который он провалился, моментально захлопнулся, оставив пленника в полной темноте. Стараясь не поддаваться страху, мальчишка нащупал в кармане фонарик, предусмотрительно захваченный им на «кошмарные посиделки». Увы, надежды Яши оказались напрасными – при падении фонарик, видимо, сломался, во всяком случае, теперь он категорически не желал включаться.
– Помогите! – почти без всякой надежды быть услышанным крикнул мальчик.
Вообще-то рассчитывать на помощь со стороны не приходилось – аллейка, на которой находился колодец-ловушка, тянулась по самой дальней и безлюдной части сквера. Вероятность того, что кто-то станет прогуливаться по ней в сумерках, была невелика. К тому же доносившиеся из-под земли вопли будут слишком тихими, чтобы кто-то обратил на них внимание. Яша прекрасно понимал все это, но продолжал кричать:
– Помогите! Кто-нибудь! Я здесь!
Отчаяние подкрадывалось незаметно, и в тоненьком Яшином голоске уже зазвенели слезы. Еще раз тряхнув бесполезный фонарь, мальчик постарался успокоиться и взять себя в руки. «Спасение утопающих – дело рук самих утопающих, – подумал он и осторожно встал на ноги. – Я жив, кости целы, а значит, мне удастся выбраться отсюда. Это всего лишь обычный колодец, таких сотни по всему городу. Рабочие лазят в них каждый день, и ничего – никаких проблем не возникает. Чего же я боюсь? Сейчас нащупаю ступеньки и поднимусь наружу».
Ладони мальчика ощутили влажную кирпичную стенку круглого колодца. Любопытный Яша, которому не раз доводилось заглядывать в различные люки, знал, что там обязательно должны находиться металлические скобы-ступени. Теперь оставалось только их найти… Мальчику было странно и жутко в полной темноте ощупывать стены, он чувствовал себя слепцом, и это внушало ему отчаяние. Ладони тщательно, сантиметр за сантиметром обследовали кирпичную кладку, однако нащупать лестницу Яше так и не удалось, – похоже, ее не было вовсе.
Вначале это только удивило попавшего в ловушку пленника, но потом ужаснуло. В какой-то момент стало понятно, что при неблагоприятном стечении обстоятельств он может остаться в этом черном, как могила, колодце навсегда.
– На помощь! Помогите!!! – уже в страхе крикнул Яша.
Преодолев приступ паники, он попробовал подняться вверх, опираясь на стенки колодца, однако такая задача оказалась непосильной для щуплого, физически неподготовленного мальчика. Выложенный кирпичом колодец диаметром около метра стал ловушкой, в которой жертва могла находиться до самой своей смерти от жажды или голода. Спасения не было – так, во всяком случае, подумал напуганный, утративший веру в собственные силы Яша Абрамов.
Мрак, холод и сырость создавали ужасную атмосферу, способную довести до истерики даже самого сильного и волевого человека. Что же говорить о Яше, который явно не относился к суперменам? Поняв безвыходность своего положения, он расплакался, полностью отдавшись своему горю.
Впрочем, слезы не могли литься бесконечно, и отчаяние вновь сменилось надеждой. «Если я не могу подняться вверх, то должен найти другой способ выбраться отсюда. Колодец обязательно ведет к подземным коммуникациям, иначе зачем его строить? Следовательно, если пройти по водостоку, можно выйти к другому колодцу, где есть лестница. С чего я взял, что не сумею выбраться отсюда? Но прежде чем отправляться на поиски, надо попробовать починить фонарик», – подумал мальчик, на ощупь разбирая фонарь. Вроде бы лампочка не пострадала, батарейки находились на месте, и, похоже, проблема состояла в том, что при падении где-то нарушился контакт. Яша плотнее прижал батарейки – колодец осветила вспышка света. За те несколько секунд, что работал фонарик, мальчик увидел небольшой лаз, ведущий в темноту.
– Давай же! Давай! – Он тряхнул фонарь, но контакт вновь нарушился, на сей раз больше не пожелав восстанавливаться.
Засунув бесполезную вещь в карман, Яша приблизился к лазу, заглянул в него и ощутил на своем лице слабый сквознячок. Он понимал, что решение двигаться вперед граничило с безумием, однако и сидеть без дела в черном колодце не мог. Конечно, существовала вероятность, что утром его крики услышат убирающие сквер дворники, однако Яше показалось, если он останется в этом жутком месте, то просто не доживет до рассвета. Темнота порождала страхи, а бездействие усиливало их.
– Что же делать? Что?
Сомнения разрешились сами собой – в темноте лаза неожиданно промелькнула золотистая звездочка. Возможно, это была оптическая иллюзия, галлюцинация, но при виде «путеводной звезды» сердце Яши затрепетало от радости. Уже не раздумывая, он протиснулся сквозь лаз и оказался в какой-то широкой трубе, где можно было передвигаться, почти не сгибаясь.
– Ау! Есть здесь кто живой?
Никто не отозвался на крик мальчика, однако он все же пошел вперед, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в кромешной темноте. Сначала это было совершенно невозможно, но потихоньку мрак стал рассеиваться. Продвигаясь по трубе, Яша гадал, почему это произошло – либо его глаза привыкли к мраку, либо поблизости находится слабый источник света, позволяющий видеть то, что находилось вокруг. Как оказалось, Яша брел по заброшенному водостоку, на дне которого струился тоненький грязный ручеек. Местечко трудно было назвать приятным, однако новоявленный диггер надеялся, что, следуя вдоль «русла», сумеет выбраться на свободу.
Скользнувшее вдруг у самых его ног существо вогнало и без того напуганного мальчишку в трепет. Он замер на месте, с трудом переводя дыхание, и только когда сообразил, что ему повстречалось не чудовище, а обычная крыса, немного успокоился. Яша хотел продолжить свой путь, но тут вдруг заметил золотистый свет, мелькнувший в одном из ответвлений водостока. На этот раз сомнений быть не могло – кто-то бродил по подземелью с фонариком и находился совсем близко от блуждающего в темноте мальчишки.
– Подождите! Стойте! Я здесь!
Звездочка-фонарь медленно удалялась, лишая Яшу шансов на спасение. Недолго думая, он протиснулся в узкое отверстие и, сначала согнувшись, а потом и вовсе встав на четвереньки, пополз к источнику света.
– Стойте! Не уходите!
Двигаться становилось все сложнее, и все же Яша не останавливался, как червяк, ввинчиваясь в узкий проход. Впереди снова возникли золотистые огни, и тут мальчишка почувствовал, что во второй раз за злополучный вечер теряет почву под ногами…
Вокруг было совершенно темно, душно и тесно. Странные существа, притаившиеся на дне ловушки, жадно схватили свою жертву и поволокли вперед по узкому тоннелю. Испуганный Яша не мог понять, что с ним стряслось, лишь чувствовал на своем теле прикосновения жестких, когтистых пальчиков, которые тянули его за волосы, одежду, приподнимали снизу и подталкивали сзади. А еще он слышал странную визгливую речь, крики и, как Яше показалось, ругань на человеческом, но неизвестном ему языке. «Что происходит? – с ужасом думал мальчишка, чувствовавший, как его уносят все дальше и дальше. – Неужели меня похитили крысы?! Но крысы не разговаривают друг с другом человеческими голосами!» Отчаявшись, он попытался вырваться из цепких лапок, но тут же почувствовал боль – когтистые пальцы сильнее впились в его тело. Теперь пленник мог не сомневаться лишь в одном – кем бы ни были подземные твари, они обладали немалой силой и не желали отпускать свою добычу.
В помещении, куда приволокли Яшу, было немного светлее, чем в трубе, однако он еще не мог как следует рассмотреть своих похитителей. Мальчишка почувствовал, как его опустили на твердую гладкую поверхность и поспешно начали стягивать ремнями руки и ноги, пристегивая к неудобному ложу. Отчаянная попытка вырваться из цепких лапок не дала никаких результатов, и пленник вынужден был смириться со своим малоприятным положением, терпеливо ожидая дальнейшего развития событий.
– Отпустите меня! Я ни в чем не виноват! – на всякий случай попросил Яша, прекрасно понимая, что его просьба останется без внимания.
Пристегнув свою добычу, таинственные обитатели водостоков отошли от платформы, на которой лежал мальчишка, с усилием потянули тяжелые рычаги, приводившие в движение хитроумные механизмы. Подземелье наполнилось гулом и скрежетом, и оторопевший Яша увидел, как над его головой медленно открывается большой прямоугольный люк. Отчаянно заскрежетали работавшие на пределе лебедки, платформа с пленником дрогнула и начала медленно подниматься вверх к сияющему золотым светом люку.
– Не надо!
Визгливые тоненькие голоса звучали все громче и оживленней, казавшийся после блуждания по подземелью нестерпимо ярким свет резал глаза. Яша зажмурился, а когда вновь открыл веки, то понял, что оказался в очень странной компании. Комната, в которой все происходило, должна была казаться ее хозяевам огромным залом – такими маленькими были они сами. Угловатые, сантиметров сорок высотой существа на первый взгляд напоминали человечков, однако сходство с людьми заканчивалось на одежде и очертаниях фигуры. Перепончатые ноги, трехпалые руки, землистый цвет кожи производили отталкивающее впечатление, но самыми уродливыми были заросшие густыми рыжими бородами физиономии карликов. Из огромных щелей ртов торчали острые, как иголки, зубы, носы норовили соприкоснуться с подбородками, а хитрые глазки мерцали в сумраке, как угольки. Маленькие монстры сидели на длинных скамьях, возле той самой платформы, что поднялась с нижнего этажа. Поскольку ее изголовье было немного приподнято, пленник отлично видел все, что происходило в освещенном крошечными факелами зале.
«Тролли… – с ужасом подумал Яша, осматривая собравшихся вокруг него уродцев. – Самые настоящие тролли… Хотя тролли, как известно, – выдумка».
Пока мальчишка гадал, снится ему все это или нет, к помосту направился один из карликов. Он был чуть выше остальных, а его шишковатую голову украшал золотой обруч, – видимо, символ верховной власти. Несмотря на страх и растерянность, Яша сообразил, что имеет дело с начальником, и попытался вступить с ним в переговоры, хотя и сомневался, что тролль поймет его:
– Простите меня, пожалуйста, досточтимый тролль. По правде говоря, я не знаю, в чем именно состоит моя вина, но все равно молю вас о снисхождении. Если я попал сюда из-за браслетов, то, поверьте, у меня не было злого умысла. Я думал, что украшения ничейные, потому и осмелился взять их. Господин тролль…
– Замолчи, мальчишка! – на чистом русском языке произнес уродец и состроил жуткую гримасу. – Если ты намереваешься приносить свои никому не нужные извинения, то извинись за то, что обозвал меня троллем, невежда!
Призвав на помощь все свое красноречие, Яша начал просить прощения за свою невольную ошибку, однако его речи только еще больше разозлили карлика. Сплюнув, он показал своему пленнику крошечный кулачок:
– Заткнись, болтун! И запомни – никогда не называй нас, цвергов, троллями. Мы – карлики, если угодно – гномы, но уж точно не тролли! Да будет тебе известно, жалкий неуч, что тролли – это великаны, известные беспросветной тупостью, а цверги всегда славились как искусные мастера, кузнецы и механики. Разума нам не занимать, это уж точно!
Находившиеся в зале карлики прервали речь своего предводителя восторженными воплями и стуком пустых кружек. Когда шум немного стих, Яша вновь робко подал голос:
– Будьте снисходительны к моей некомпетентности. Дело в том, что в фильмах таких, как вы, обычно называют троллями, хотя теперь я понимаю, какую чудовищную ошибку совершают невежественные сценаристы. Когда я выйду отсюда, то обещаю: я всем стану рассказывать, чем отличаются мудрые карлики от бестолковых троллей! Честное слово! Отпустите меня, пожалуйста! Мама моя, наверное, уже нервничает…
– Мама нервничает! – Цверг расхохотался отвратительным злым смехом. – Ты пришел на наш праздник, голубчик, и без тебя он вряд ли состоится! Ты нам нужен.
– Но…
Яша заерзал на своем месте, гадая, какое отношение он может иметь к пирушке цвергов. Вроде бы никакого, если только не предположить, что… Но о таком кровожадном варианте развития событий впечатлительный мальчишка даже думать боялся. А карлик тем временем продолжал говорить, обращаясь не столько к пленнику, сколько к своим подданным:
– Пятница, тринадцатого, для нас, цвергов, особый день – своего рода праздник, дата, напоминающая о том моменте, когда изменилась судьба нашего народа. Да, для нас это праздник, хотя жалкие предатели называют его проклятием. Но настоящие цверги испытывают в этот день истинную радость и отмечают его грандиозной пирушкой! А потому мы всегда заботимся, чтобы к нам на огонек зашел парнишка вроде тебя. Вас просто ловить – дурачки так легко заглатывают наживку… Сначала вы «клюете» на блестящее, а затем – на вспыхнувший во мраке огонек…
Карлик снова захихикал, потирая свои трехпалые волосатые ручки. Яша с самого начала подозревал, что влип в крайне неприятную историю, а теперь осознал до конца, какая участь его ожидает в ближайшем будущем. Похоже, отсчет его жизни шел уже не на часы, а на минуты. Тело напряглось в отчаянном усилии освободиться, но кожаные ремни, скрепленные бронзовыми пряжками, не смог бы разорвать даже взрослый мужчина. Наблюдавшие за пленником цверги загоготали на разные голоса, вполне довольные разворачивающимся на их глазах зрелищем.
– Да-да, мальчишки, которые любят смотреть себе под ноги и не глядят на небо, – наша главная радость, услада души! Знаешь, с чего все началось? Когда-то, давным-давно, цверги жили на поверхности земли. Мы всегда были трудолюбивым народом, и наша работа была угодна богам-асам, жившим в небесном городе Асгарде. Каждый из асов нуждался в нашем мастерстве – мы выковали копье для самого верховного бога Одина, изготовили золотые волосы для богини Сив, создали все сокровища асов! Мы работали и наслаждались солнечным светом, нам не было равных во всех мирах! А еще мы любили золото. Золото… Прекрасное, сияющее, как солнце, вечное и в то же время такое податливое, удобное для обработки… Золото стало нашим главным богом. Кое-кому там, – карлик поднял узловатый палец, указывая туда, где за толщей земли, на недосягаемой высоте простиралось небо, – не понравилась наша вера. Недоброжелатели «настучали» на нас Одину, сказав, будто слышали, как наш повелитель Мотсогнир сказал, что цверги важнее асов, а сияние золота ярче света солнца. У Одина всегда был отвратительный вспыльчивый характер, а потому он сразу, не разобравшись, в чем дело, поверил клеветникам. Так на цвергов пало проклятие, и солнечные лучи стали смертельно опасны для нас. Солнце превращает нас в камень, а потому мы вынуждены были уйти в подземелья, спасаясь от смертоносного сияния. Но Один просчитался – он хотел наказать нас, а на самом деле помог обрести подлинное счастье. Переселившись под землю, цверги стали полновластными хозяевами золота. Отныне все золото мира принадлежит нам! Только нам! Никому, кроме нас!!!