-- Только бы не ящеры! -- побледнела девочка. -- Теперь они ни за что не поверят, что я колдунья! Пока они далеко, нужно что-то придумать.
Но на самом деле враги были уже совсем близко. Тогда как мухоморы с треском прореживали отдаленные леса, их более приспособленные союзники бесшумно стекались к тропинке, на которой тревожно прислушивались Веяна с гномом.
-- Берегись! -- неожиданно заверещал Всезайка и стремглав бросился к ближайшему дереву.
-- Что это? -- прошептала Веяна, не двигаясь с места. -Ой, мамочки, сколько их здесь?
Она, не моргая, смотрела на ползущие со всех сторон разлапистые черные кляксы. Кляксы были везде -- на траве, на кустах, только на дереве их еще не было и оттуда звал к себе девочку гном. Но Веяна не могла и пошевелиться.
Группками по-двое и по-трое несуразные создания выползали отовсюду. Такие удивили бы каждого.
У некоторых из них было по две головы, у других, напротив, ни одной. Кое-кто лихо перебирал доброй дюжиной ног, в то время, как рядом иные скакали на одной-единственной. С отвислыми животиками или вовсе со сквозными дырками, через которые просвечивали кусты, брумпилярки деловито напирали на девочку.
И что хуже всего, эти странные создания все время перемешивались! Они склеивались и расклеивались и прихватывали с собой чужие руки, ноги и носы. А где находились у них глаза, можно было только догадываться, потому что и безголовые брумпилярки очень уверенно передвигались и даже обгоняли своих более обеспеченных собратьев.
Но стоило одной из клякс коснуться девочкиной ноги, оцепенение сразу прошло: Веяну словно пружиной подбросило. Запнув кляксу подальше в кусты, княжна с неожиданной для себя ловкостью, как обезьянка, вскарабкалась по стволу. И влезла бы на самую макушку, без всякого сомнения! Но на ее беду тонкая ветка у макушки переломилась, и девочка кубарем покатилась вниз.
Только на мгновение всего она и задержала свое падение, зацепившись карманом за сук. Карман не выдержал, оторвался и Веяна полетела дальше.
Падая, девочка увидела Всезнайку на толстой ветке, за которую он едва удерживался одной рукой, а другой отбивалсяот наседающих снизу клякс. Сверху, с соседней ветки, свешивались сонные Уменьшай с Оживлялкиным. Ветер раскачивал их, словно белье для просушки.
Всезнайка с дерева тоже видел Веяну, но помочь ей ничем не мог. Его самого уже со всех сторон облепили брумпилярки.
Гном сопротивлялся, как мог. Лупил наседающих безголовок и многоручек, тормошил спящих Уменьшая и Оживлялкина. Но ничего путного из этого не вышло. От клякс удары отскакивали, словно те были резиновые, а гномы не просыпались.
Уменьшай, правда, спросоня сотворил уменьшительную страну, но уменьшились не только кляксы, но и сами гномы и стало только хуже. Кляксы начали сливаться друг с другом и быстро выросли, а гномы так и остались маленькими. Брумпилярки легко стянули их с дерева на землю.
Всезнайка предпринял еще одну отчаянную попытку. Кое-как сквозь черные щупальца он дотянулся до Оживлялкина и пощекотил его лапчатые пятки. Но тот похихикал и перевернулся на другой бок. И вся его помощь!
Пробовал колдовать и сам, но его превращение в сучок ничего не дало -- брумпилярки, как тащили его в облике гнома, так продолжали тащить и в виде сучка.
-- Прощай, княжна Веяна! -- выкрикнул он напоследок. -Обязательно найди Волшебную книгу! Там заперлась Окончалка, наша сестренка-гномочка. Все остальные гномы высыпались из книги, потому что спали между страницами зачарованным сном. Только таким сном можно спать в Волшебной книге...
-- Но почему, почему они такие странные? -- силилась докричаться до него девочка.
-- Не спрашивай! Когда-нибудь ты поймешь, что такое зачарованный сон! Уменьшай с Оживлялкиным как спали, так и выпали зачарованными, поэтому они непохожи на гномов! Найди Окончалку! Только она сможет нам всем помочь!
Но девочка не успела ответить. Огромная толстая брумпилярка подползла к ней. Княжна только глянула на нее, как сразу упала без чувств. Но черная клякса ее не тронула, -лишь обнюхала и отползла в сторону. Ей нужны были только гномы.
Зато брумпилярки захватили с собой трех подозрительных типов в красных шляпах, которые явно шпионили за ними в кустах. Кривоносые и пучеглазые слуги Випшу возмущались и брыкались, но справиться с пятью слившимися брумпилярками -каждая из которых получилась с хороший дуб ростом -- не могли. Всех их скрутила в общий грибной пучок и сунула себе под мышку самая здоровая брумпилярка с четырнадцатью руками, двенадцатью головами и тридцатью одной ногой.
Когда Веяна очнулась, ни гномов, ни ужасных клякс на поляне не было. Она лежала под деревом одна без кармана, без друзей и без надежды когда-нибудь найти Волшебную книгу.
***
Прошло три дня. Долгих три дня. Все это время княжна шла по ущелью. Ущелье кружило, петляло, словно хотело запутать девочку -- то и дело попадались места, по которым Веяна прошла не один раз, но она упорно шла дальше. Однаодинешенька, в диком безлюдном месте. Питалась ягодами и плодами с деревьев, а спала на подстилке из сухих веток. И на третий день утром вышла к изумительному зеленому лугу.
После серых камней ущелья он ласкал взгляд. Слегка прикрытый утренним туманом, как пухом, он казался сказочным местом! Усталость как рукой сняло. Веяна побежала, чтобы быстрее упасть в сочную зелень и поскорее надышаться ароматом луговых трав.
И упала, и надышалась.
Едва она ступила на расчудесный луг, почва под ногами лопнула, травы разъехались в разные стороны, и княжна с головой провалилась в топкую болотную жижу. Но тут же вынырнула на поверхность.
-- Не на такую напали! -- бодрая струйка вырвалась у нее изо рта.
Из-за ближайших кустов высунулась серая когтистая лапа и без звука запихнула Веянину голову обратно в болото. "И-и-и!" ... "Буль-буль..." -- только два пузыря покачивались в том месте, где только что бултыхалась неугомонная маленькая княжна. "Буль," -- всплыл и третий.
-- Порядочек, -- просипел кто-то невидимый за кустами. -- Сообщим хозяину.
-- Да! Да! -- подтвердили другие два голоса. -- Надо сообщить поскорее, а то опять нас кто-нибудь схватит, скрутит и потащит, как эти проклятые бр-бр-пилярки.
Все вместе три раза чихнули и пропали.
Веяна ничего этого не слышала и медленно опускалась на дно.
Но не такова княжна Снежинская, дочь князя Святогора, чтобы утонуть в первом попавшемся болоте. Ее отец никогда не сдавался! Силой своего меча вместе со своими ратниками, прославленный князь безо всякого колдовства не раз останавливал набеги многочисленных восточных кочевников. Правда, снежинские мечи никогда не тупились и стрелы не знали промаха, но разве лишь колдовству это по силам?
Уже через минуту-другую княжна, цепляясь за ветку ивы, выбралась на берег совсем в другом месте. Но в каком виде: вся в тине и водорослях!
-- Эх, жаль, рыжего Буки нет поблизости, -- посокрушалась она, оглядывая себя. -- Увидел бы меня такой -- сразу бы вернул Волшебную книгу! Но я его все равно найду! Все это его штучки!
Буки поблизости не было, но зато луг преображался прямо на глазах. Обманчивый колдовской туман схлынул и широкой струей тек вверх по ущелью. Словно скатерть стянули со стола: сказочное место сразу потеряло свою таинственность! Вместо восхитительного луга перед княжной поквакивало самое обыкновенное болото.
А поднявшееся солнце старательно высушило на Веяне зеленые болотные обноски. И не успела она опомниться, как склизкая каша на ней превратилась в твердый панцирь с иголками наружу -- дикообраз, да и только!
"А не умыться ли мне?" -- подумала девочка и чуть не прыгнула обратно в болото. Она нащупала на своей голове вместо волос клубок туго переплетенных змей! Может быть, это были и волосы, только в тине, но на змей тоже очень похоже. Скорее смыть с себя!
Но не тут-то было! Кроме болотной никакой воды рядом, а обратно в жижу Веяна не хотела. Так и стояла она на берегу: сгорбленная в три погибели, с негнущимися руками и ногами, и зелеными волосами, торчащими в разные стороны. Такая княжна могла вселить ужас в чье угодно сердце.
"Похоже, Бука все-таки дождется меня в этом обличии", -без особой радости подумала девочка.
ГЛАВА 9. ПОДЗЕМЕЛЬЕ ДРАКОНА.
С трудом передвигая замшелые пни вместо ног и опираясь на клюку, болотное пугало, в котором никто не признал бы улыбчивую ясноглазую княжну, ковыляло по перелеску в поисках чистого ручья.
Один или два раза она даже спугнула медведя, который в это время вышел полакомиться лесными ягодами. Могучий зверь, завидев то, что двигалось, приостановился, вгляделся, затем ударил себя по морде лапой и бросился наутек -- обратно в непролазную чащу. При этом он странно не то икал, не то рычал.
Веяна только посмотрела ему вслед и кротко вздохнула: "И этот из-за меня останется заикой. Ну, что за жизнь, -даже медведи от меня шарахаются!" Ручья не было и здесь.
Только она так подумала, как лес неожиданно расступился и княжна увидела прямо перед собой высокий замок с крепостными стенами.
Как увидела, так и опустилась на траву. "Это просто кошмар какой-то! Так вот, где прячется рыжий пират и откуда вылезают все эти серые ящеры!"
Княжна, задрав голову, со удивлением смотрела на высокие стены с каменными зубьями и проблески чешуйчатых доспехов между ними. Сам замок стоял на вершине крутой каменной насыпи и возвышался над всем ущельем. Стены сплошь из крупных отесанных камней и в них невозможно найти ни малейшей лазейки. А вокруг -- глубокий ров с водой! Вода, это хорошо, но что дальше?
Отчаяние охватило Веяну при взгляде на эту неприступную громадину. Что может сделать она одна, когда для взятия такой крепости не хватило бы и целой армии?
Вода в канале мерно плескалась. Было тихо и слышно, как шипят на стене охранники. "Первым делом умоюсь," -- решила девочка и зачерпнула прохладной воды рукой.- "Б-рр. У нас в Снежине вода в это время теплее. Интересно, это те самые ящеры или другие? И как я все это переплыву, когда умоюсь?" Вот когда девочка пожалела, что так и не выучилась плавать.
Решив про себя сделать это сразу после возвращения, Веяна потерла лицо. Лицо побелело, зато руки сделались зелеными. Княжна снова потянулась к воде. Но в этот момент шипение на стене усилилось и княжна замерла, не зная, куда укрыться -- на берегу ни кустика!
"Может быть, не заметят, или испугаются, как и медведь?" -- девочка сама боялась пошевелиться, сердце ее громко стучало.
Через минуту трое ящеров показались на боковой стене. Все трое подошли к самому краю. Как по команде глянули на застывшую на берегу скособоченную княжну и -- о чудо! -равнодушно ушли восвояси, шлепая по стене своими чешуйчатыми хвостами.
Девочка дождалась, пока ящеры скроются за поворотом, глубоко вздохнула и подкатила к самой воде небольшое бревнышко. Осторожно следом за ним вошла в воду. "Поплыву сразу. В воде и умоюсь," -- решила княжна.
Плылось легко. Бревнышко хорошо держало. На удивление быстро княжна миновала самое опасное место, середину рва, -солнце стояло в зените и ее легко могли заметить со стены. По счастью этого не случилось. И Веяна вздохнула свободнее, она сразу почувствовала себя уверенней.
И тут вода стала сопротивляться. Только что не было никакого течения и вот, пожалуйста -- журчит и пенится. Девочка попыталась грести вперед, но течение упрямо тащило ее в другую сторону. Ее просто-таки переворачивало!
Поток становился все стремительнее и Веяну понесло по кругу. Скорость все нарастала и круг сужался.
Вот, вода зашипела и разверзлась гигантской воронкой. Словно щепку подхватило девочку и завертело в водовороте. Бревнышко вырвало из рук. Веяна в последний раз увидела солнце. Ее перевернуло и утянуло в бездну.
***
Долго еще княжну вертело и швыряло под водой. Девочка задыхалась. "Главное -- не дышать. Чтобы не утонуть, нужно не дышать," -- как заклинание твердила она про себя. Не дышать становилось все труднее.
"Как хорошо было на планете Карген," -- с тоской думала она, -- "Дыши под водой сколько душе угодно. Нет, чтобы там поучиться плавать. В теплой воде. Теперь придется здесь, в холодной! " -- у нее изо рта вырвался целый ворох пузырей.
И тут Веяне показалось, что холодная хватка водоворота ослабевает. Она быстро сделала несколько гребков в сторону и уткнулась во что-то твердое и острое. Вгляделась и ахнула бы, но вовремя вспомнила, что не на Каргене -- сплошной частокол острых и белых камней, похожих на громадные зубы, встал перед нею!
"Ой-ой-ой!" Быстро повернула назад, но сзади ее встретил огромный прыгающий язык -- что-то такое красное -- не разберешь что! В общем, нет прохода -- она в западне!
Веяна со страху позабыла, что не умеет плавать. Подгребла под себя воду, поднырнула прямо под язык и как заправский водолаз направилась вниз.
Это ей удалось. Но воздуха уже не хватало! Из последних сил она сделала отчаянный рывок, стены расступились и сверху открылось свободное пространство. Княжна энергично заработала руками и ногами и мгновение спустя жадно заглатывала воздух широко раскрытым ртом.
Она никак не могла понять, где очутилась. Куда занесло ее странное течение? Со всех сторон ее окружала непроницаемая мгла. Не было ни луны, ни звезд. И, кроме того, было очень тихо.
Веяна перестала грести, затаила дыхание, прислушалась, но услышала лишь странное причмокивание наверху. К тому же она здорово ушибла коленку, когда отгребала от зубных камней.
Еще немного и совсем обмелело, и она смогла выбраться на сушу. Под ногами хрустели невидимые камни.
-- Если меня и проглотил дракон, то это, конечно, каменный дракон. Ничего не видно и не слышно. Может быть, я уже умерла?
Но ушибленную коленку саднило и это доказывало, что она еще жива.
Веяна нащупала на поясе кожаный мешочек с огнивом, фитилем и плашкой с комочками бараньего жира -- все, что осталось от припасов бедного Всезнайки.
"Хорошо еще, что я не положила огниво в карман," -подумала девочка. Она вся промокла и дрожала от холода.
Огниво из кремня высекало обильные искры, но мокрый фитиль никак не хотел разгораться. Княжна старалась изо всех сил. Наконец ее труд был вознагражден.
Неровное пламя давало мало света. Но для Веяны, долгое время просидевшей в темноте, оно казалось очень ярким. Так или иначе, можно было осмотреться вокруг.
Без сомнения, это была пещера. Оплывшие в тысячелетних потоках воды стены были покрыты толстой слизью. Белые каменные колонны уносились ввысь. Княжна могла осветить лишь небольшую площадку вокруг себя, и свода пещеры она не увидела.
"Точно, пещера. И я, должно быть, поднырнула в нее изо рва. А это значит: замок прямо надо мной! " -- Веяна воодушевилась, она вспомнила о Волшебной книге.
Прежде всего, она тщательно обследовала стены подземного грота. Но сколько ни ползала по острым камням в поисках хода, наталкивалась лишь на глухие стены или непроходимые каменные завалы. Раз или два бедная девочка находила обглоданные кости животных и даже один заржавленный меч. Поднатужившись, Веяна с трудом приподняла его точеную рукоять. Бросила бесполезное для нее оружие.
Оставались каменные колонны. Их было тринадцать, одинаковой толщины: шесть у одной стены и семь у другой. А вдруг наверху выход из грота?
"Попробовать влезть? Но что-то руки плохо слушаются меня сегодня... и камни все какие-то скользкие... Эх, жаль, что я не мальчишка! Я бы -- тры-тры-тры -- и залезла! Но с этим ничего не поделаешь!"
Веяна запрокинула голову. Нет, ничего не видно. Ленточки в волосах пощекотали спину. Княжна быстро расплела волосы и вынула два широких и длинных шелковых банта. Красивые красные ленточки. Подергала: крепкие. Только короткие -- до потолка их точно не хватит. Она пожала плечами и наморщила лоб: "И на что они годятся?"
Начиналось самое трудное -- нужно соображать. От колдовства в закрытом помещении княжна решительно отказалась: "Еще рухнет вся эта пещера мне на голову!"
Она еще старательнее наморщила лоб:" Просто так влезть наверх я не могу. Это ясно: пробовала уже. Вот если бы кто-нибудь лесенку принес! По лесенке могла бы... Но что-то не несет никто. А что, если..." -- она даже подпрыгнула от радости, -- "...если сделать из ленточек две петли, обвязать колонну и карабкаться прямо по ним?"
Не прошло и минуты, как Веяна уже покачивалась над полом на одной из ленточек, а другую руками передвигала повыше. Так, шагая по бантам и, норовя каждую секунду сорваться, Веяна карабкалась все выше и выше.
Очень скоро княжна совершенно выбилась из сил от такого лазанья. Колени дрожали и выбивали чечетку на каменной колонне. Пальцы разжимались сами собой и выпускали шелковую петлю. Было страшно подумать, как высоко она взобралась.
Девочка с облегчением вздохнула, только когда втиснулась в темное узкое отверстие на самом верху. Но здесь оказалось не лучше. Дальше можно было подниматься, лишь упираясь в стены коленями и локтями. Громко стуча коленками и проклиная всех воров на свете, Веяна медленно поползла вверх.
Неожиданно ход разветвился в три разные стороны. Куда теперь? Покрутив носом, княжна выбрала тот, что посередине.
Но, кажется, напрасно: узкий лаз сжался еще сильнее и сдавил ее своими каменными тисками. Княжна пыталась высвободиться, но каменные стены держали крепко.
-- Лабиринт, миленький, помоги! -- из последних сил закричала она, силясь вспомнить заклинание. -- Квас э-ээ, даром! Бог мой, забыла!!!
Но в тот же миг розовый туман осветил все вокруг: стены раздвинулись и сразу стало легче дышать.
Розовый свет сгустился и прогнулся в кривую улыбку. Знакомый рокочущий голос проворчал:
-- Это тебе не "Квас даром", а "Квасондаром". Вечно меня путают.
-- Спасибо тебе, лабиринт! -- горячо поблагодарила девочка и эхо унесло ее слова в темноту. Розовый свет подмигнул два раза и погас.