И на горизонте действительно показались новые точки. Их было не девять, а гораздо больше. К тому же двигались они со всех сторон разом, как показывал радар. Возможно, это было подкрепление для акул, но Макс отчего-то верил, что наоборот.
Варя заворочалась и что-то простонала. Максим отвлекся от экранов, наклонился над девушкой и увидел, что та открыла глаза.
– Что случилось? – спросила она.
– Это ты мне объясни. Сначала говоришь, что у тебя есть идея, затем какой-то синий свет, потом тьма, после – корабль изменился, а ты без сознания…
– Акулы ушли? – прервала его Варя, поморщившись.
– Нет. Кружат здесь неподалеку, будто выжидают. Зато приближается кто-то еще. Пока не понимаю кто.
– Дельфины.
Максим открыл рот, чтобы переспросить, но тут же, видимо, вспомнил, как совсем недавно точно так же переспросил: «Что? Ты уверена?» – и решил, что одного раза на сегодня достаточно. Вместо этого он помог Варе подняться, повернулся к экрану и понял, что девушка снова не ошиблась.
Дельфины не просто приближались, они уже были здесь.
Словно маленькие торпеды носились вокруг акул, отвлекая их. Нападали сразу небольшими группами. Брали хищника в клещи, втыкались с разных сторон им в бока и тут же отскакивали. Возможно, в физической мощи дельфины и уступали хищникам, но вот в ловкости и скоординированности превосходили.
Пока акула бросалась за одним, второй подкрадывался сзади и атаковал. Акула разворачивалась, и он мчался наутек, позволяя собрату воспользоваться тем же приемом – напасть с тыла. Постепенно стая акул разбилась и потеряла строй. Хищники оказались разобщены, и каждый вел бой сразу с несколькими дельфинами. А после разобщения настала очередь и поражения.
Одна за другой акулы падали на дно, истекая кровью. Падали, чтобы больше не подняться. Во всяком случае, Максиму хотелось на это надеяться.
Было видно, что и несколько дельфинов пострадали. Острые зубы хищников исполосовали шкуры защитников лодки в нескольких местах, но раненые дельфины тут же отскакивали в сторону и под охраной своих уцелевших собратьев поднимались к поверхности. Учитывая превосходство в количестве, это не доставляло им особых проблем.
Не прошло и десяти минут, как море вокруг лодки очистилось. Девять акул лежали на дне, а дельфины удалялись, издав на прощание слаженный крик, заставивший корпус лодки вибрировать.
– Они желают нам приятной охоты. Говорят, что не могут здесь долго оставаться, потому что «вода и дно плохое». Как-то так.
Варя уже почти полностью пришла в себя, и только приглядевшись, можно было заметить, что лицо у девушки осунулось, а под глазами залегли темные круги.
– Отлично, – Макс выдохнул. – И все-таки, что ты сделала с лодкой?
– Выйдем наружу, и сам увидишь, – Варя усмехнулась. – Не думаю, что я тебе смогу нормально объяснить. Если просто – я ее слегка переделала.
– Ну, это-то я понял, – пробурчал Максим. – А наружу-то зачем выходить? Вода и дно плохие, разве не ты сказала?
– Сказали дельфины, но это не важно. Нам надо выйти наружу, чтобы посмотреть на одну из этих акул. Я чувствую в них что-то странное. Не могу определить с такого расстояния.
– Понятно. А они точно не…
– Нет. Все мертвы. Все девять, – голос у Вари был под стать словам – глухой, безжизненный и полный тайной злости на нечто, лежавшее вне пределов ее власти.
Макс кивнул, подтянул поближе рюкзак и принялся ковыряться внутри в поисках «жабр». В лодке был и акваланг, не стоило тратить редкий прибор на небольшую прогулку под водой, но, думаю, Максим не знал, где теперь тот акваланг искать в переделанной рубке, да и несмотря на то, что акулы ушли, ему хотелось быть мобильным, не таская тяжелый баллон за спиной. Неизвестно, какие еще сюрпризы таит море.
* * *Пока Макс и Варя собирались выбраться из лодки, мы с Никой неожиданно поняли, что столкнулись с проблемой. Мало того, что какое-то время девушка никак не могла связаться с сестрой, а когда получилось, та отделалась лишь коротким: «Не время». Вдобавок подводная лодка пропала с экрана, хотя я постарался настроить приборы так, чтобы они улавливали сигнал и за несколько сотен километров.
– Этого не может быть, – я ходил вокруг планшета, пытаясь что-нибудь сделать.
Все усилия, тем не менее, оказывались тщетны. Экран показывал панораму морского дна, странное пятно, по которому собирал информацию зонд, выпущенный Максом, но самой лодки не было. На карте вообще не было ничего хотя бы отдаленно ее напоминавшего. Впрочем, если верить все тому же зонду, вокруг него что-то происходило. Завихрения на морском дне явно указывали на то, что рядом кто-то активно перемещается. Вдобавок, удалось засечь сигнал высокой частоты, напоминавший тот, которым дельфины призывают друг друга на помощь.
Ника смотрела на меня, хмурясь, а потом, видимо не выдержав, выглянула во двор. Варфоломей деловито подстригал изгородь возле их окна, хотя та была безукоризненно ровной. А вот цветочный куст на клумбе метрах в пятидесяти от бунгало почти умолял о том, чтобы быть подстриженным. Увидь его архитектор, садовнику бы не поздоровилось.
– Что-нибудь получилось? – спросила Ника, продолжая наблюдать в окно за садовником.
– Нет! – я фыркнул. – Кроме того, что я ничего не понимаю! Мне хочется сделать то, за что я всегда насмехался над другими, – взять этот планшет и хорошенько его потрясти, а лучше даже ударить обо что-нибудь, чтобы оно наконец заработало.
– И что же мешает?
– У меня слишком маленькие лапы, да и сил не хватит!
Ника против воли усмехнулась. Я не пытался специально ее развеселить, но в свете последних событий, разговоров о хвостах и прочем стоит вывести новый кошачье-человеческий закон – грустным одновременно может быть только кто-то один, кот или человек.
– О! Теперь я даже рад, что их там нет, – пробурчал я спустя некоторое время, за которое садовник обкорнал одну сторону изгороди и приступил к другой, которую обстриг буквально минуту назад.
Ника отвернулась, успев краем глаза заметить, как Варфоломей вроде бы ненароком бросил взгляд на окно, а затем повернулся к ним спиной. Я между тем был не на шутку взволнован и уже собирался поделиться своими догадками, когда Нику настиг зов сестры.
– У них все в порядке, – сказала девушка спустя пару секунд. – Варя только что сообщила.
– Хорошо, что в порядке, – я продолжал хмуриться. – Мой анализирующий прибор говорит, что там как будто испытывали все отравляющие вещества разом. Токсичность, радиоактивность, заражение грунта, заражение воды… в общем, словно это какой-то полигон.
– Кому бы такое понадобилось? Явно не тритонам, они и слов-то таких не знают.
– Да… Ах ты ж кошкин дом!
Я подскочил к планшету, склонился над ним и принялся колдовать. В результате через пару секунд изображение увеличилось, и стали видны две синие точки, которые появились словно из ниоткуда. Во всяком случае, ни одного зеленого кружка – так изображалась лодка, пока мы ее не потеряли из виду, – не было.
– Они вышли из лодки, да?
– Да! И там это треклятое заражение повсюду.
– Не волнуйся, Варя сможет от него защититься. И даже защитит Макса. Правда, ненадолго.
– Ну, тогда будем надеяться, что они успеют.
Ника только кивнула. Сидя здесь, под защитой купола Триллиана, нам ничего другого и не оставалось – только надеяться.
* * *Макс и Варя действительно выбрались из лодки, погрузившись в воду. Как они потом рассказали, ощущения от накладных жабр были необычными: мало того, что они крепились не только к шее, но и к тыльной стороне ладоней, что оказалось кстати, учитывая крепкий воротник гидрокостюма, так еще их использование сопровождала легкая щекотка, благодаря чему руки зудели и постоянно хотелось их расчесать. Инструкция же, которую я им заботливо оставил, настоятельно советовала этого не делать ни в коем случае.
А зудело страшно. Фактически, последний раз подобные ощущения Максим испытывал только в тот раз, когда сдавал экзамен по высвобождению из веревок, и у него, едва только преподаватели затянули путы, зачесался нос. Потому первым делом, избавившись от узлов, Макс не бросился разминировать муляж бомбы, как того требовало задание, а принялся яростно скрести нос, едва ли не постанывая от облегчения. За это инструктор прозвал Максима носачом, и прозвище еще долго преследовало отличника и просто хорошего человека.
История вполне в духе Макса.
Впрочем, едва командир обернулся, чтобы посмотреть, во что в итоге превратилась лодка, разом пропали и зуд в руках, и воспоминания об обидном прозвище.
Неподвижно застыв в воде, перед Максом высился гигантский дельфин. Он был почти как настоящий, и только приглядевшись, можно было заметить, что сделан он из металла. Перспектива скрадывала его истинный размер, но через несколько секунд приходило понимание – настоящий исполин. Макс и Варя только что выплыли из его глотки, широко загребая, даже протискиваться не пришлось.
История вполне в духе Макса.
Впрочем, едва командир обернулся, чтобы посмотреть, во что в итоге превратилась лодка, разом пропали и зуд в руках, и воспоминания об обидном прозвище.
Неподвижно застыв в воде, перед Максом высился гигантский дельфин. Он был почти как настоящий, и только приглядевшись, можно было заметить, что сделан он из металла. Перспектива скрадывала его истинный размер, но через несколько секунд приходило понимание – настоящий исполин. Макс и Варя только что выплыли из его глотки, широко загребая, даже протискиваться не пришлось.
«Хорошо хоть, не откуда-то еще выплыли», – усмехнулся Макс. Первоначальный шок от увиденного у него прошел, точно так же, как и вовремя погашенное желание открыть рот от удивления. Наглотался бы воды да пошел на дно или, наоборот, бросился бы к поверхности. От чего быстрее потеряешь сознание – от набранной в легкие воды или от кессонной болезни, – мог бы узнать на собственном опыте!
Обернувшись, чтобы посмотреть на Варю, командир заметил, что его окутало голубоватое свечение, как, собственно, и саму девушку. Максим, разумеется, не сразу сообразил, что таким образом Варя защищает его от зараженной воды. Пришлось ей кое-как жестами объяснить, пока до него наконец-таки дошло.
Вот же упрямый человек! Все ему надо знать, хотя в тот момент были дела и поважней.
Макс кивнул, в свою очередь показал жестами на ближайшую мертвую акулу, дождался ответного кивка и поплыл к безжизненному хищнику. Оборачиваясь, он заметил, что Варя движется медленно, словно бы ее тормозит неизвестный груз. Все-таки командир оказался не совсем безнадежен и догадался, что девушка еще не пришла в себя от недавнего колдовства, да и сейчас поддерживала защитное заклинание, Максим перестал торопиться и двигался спокойно, не давая себя нагнать, но и не вырываясь далеко вперед.
Достигнув акулы, он застыл в нерешительности, но сообразил, что враг уже никакой опасности не представляет. Подплыв ближе, Макс аккуратно провел по зубам хищника, ожидая, что вот-вот захлопнется пасть, но ничего не произошло. Затем он внимательно осмотрел шкуру, но и после не обнаружил ничего странного. Обернувшись, Максим увидел, что Варя уже рядом.
Девушка показала, что акулу надо перевернуть. Едва это было сделано и белое брюхо оказалось прямо перед их глазами, она отстегнула нож от пояса и протянула Максу. Объяснять, что именно нужно сделать, не требовалось.
Максим вонзил нож в брюхо и, наблюдая, как поднимаются кровавые потоки, прорезал небольшое, длиной сантиметров в тридцать, отверстие.
Варя засунула руку в брюхо хищника, что-то там поискала с закрытыми глазами, а затем резко выдернула зажатый кулак. Помимо этого брюхо исторгло новый кровавый всплеск, в котором виднелись какие-то непонятные сгустки и частички. Макс предпочел не задумываться, было ли это частью внутренностей акулы или же остатки непереваренной пищи. Догадываюсь, что Варя переносила происходящее куда спокойней.
Девушка раскрыла кулак и показала Максу то, что она нашла в брюхе хищника. Это был небольшой металлический шарик с иголочками по всей поверхности. Крохотный светодиод, затерявшийся среди них, был безжизненно серым. Как ни странно, но Максим сообразил, что именно этот шар и «командовал» акулой. Теперь не оставалось никаких сомнений, что произошедшее минутами ранее – дело рук отнюдь не тритонов. Морской народ вряд ли бы стал использовать технологии, судя по сведениям в информатории Базы. Значит, либо дело не в тритонах, а в «третьей силе», до сих пор неизвестной, либо тритонам в их вражде кто-то активно помогает, и этот «кто-то» – отнюдь не гремлины. Те могли только разрушать и переделывать что-то под свои нужды, а здесь была видна рука существ более подкованных и, главное, расчетливых.
Тем временем Варя потянула Максима за плечо, показывая, что пора возвращаться. То, что они хотели найти, уже обнаружено. Он кивнул и поплыл вместе с девушкой к глотке гигантского дельфина. Зрелище металлического колосса вновь привлекло его внимание и показалось донельзя внушительным. Казалось невероятным, что это под силу такой хрупкой девушке. Впрочем, столько всего произошло в последнее время из того, что могло бы показаться невероятным, что пора бы уже было привыкнуть.
Подплывая к дельфину, Макс заметил, что свечение вокруг начало слабеть, а едва они скользнули в глотку и выбрались туда, где вода доходила лишь до пояса, как оно полностью пропало. Варя пошатнулась, и Максим придержал ее, чтобы не упала.
– Спасибо, – сказала девушка.
– Тебе спасибо. Я так понял, водичка там не целебная?
– Мертвая вода. Совсем мертвая…
Максим кивнул и, по-прежнему придерживая Варю, двинулся вместе с ней дальше, туда, где располагалась измененная рубка. По странному стечению обстоятельств никакой камеры декомпрессии не понадобилось, но Макс списал это на особенность строения лодки-дельфина. Впрочем, я тоже склонен предполагать, что без волшебства тут не обошлось.
Зайдя внутрь, командир оставил Варю приводить себя в порядок, а сам с небывалым наслаждением сдернул с рук искусственные жабры. Я предупреждал, что они одноразовые, а потому положил им не два, а четыре комплекта. Видимо, следующий выход из лодки должен был оказаться последним, если только им не посчастливится все-таки найти затерявшийся в недрах железного дельфина акваланг. Кто знает, может быть, он сейчас спокойненько себе лежит где-нибудь в заднем плавнике…
– Что будем делать дальше? – спросил Максим. – Вернемся, отдадим Яшке эту штуку, которая была в акуле, и пусть он ищет, откуда она взялась?
– Нет, – Варя покачала головой. – Надо с ними посоветоваться – это точно, но необходимо плыть дальше. Морской народ уже где-то рядом. Я это чувствую. Можно будет порасспрашивать рыб. Может быть, они подскажут.
– Рыб?! Они же не говорят.
– Не обязательно общаться словами, – Варя улыбнулась. – Мы с тобой только что прекрасно понимали жесты друг друга. Да и с сестрой я разговариваю, не произнося ни слова. Доверься мне.
Максим хотел возразить, что полагаться на рыб – это какая-то ерунда. Дельфины – еще туда-сюда, все-таки млекопитающие, высший вид, развитый для животных интеллект и все такое, но вот рыбешки с их глупыми хлопающими глазами и вечно разинутыми ртами… куда это годится?
Однако вместо этого он замолчал. Варя уже сегодня доказала, что в текущей ситуации ощущает себя, как рыба в воде, – пусть этому выражению и недоставало оригинальности, учитывая обстановку. А вот сам Максим больше походил на рыбешку, которую вынесло на берег. Вроде бы она что-то и может, но для этого ей надо сначала оказаться в привычной стихии. Честно признаюсь, что в той ситуации я вряд ли бы повел себя столь же сдержанно.
* * *Едва только Ника сообщила мне, что все в порядке и Варя с Максом уже на лодке, как к нам пришел Влад. Я едва успел закидать планшеты каким-то хламом и взгромоздиться сверху, словно в котячьем гнездышке. Влад зашел в комнату, постоял у косяка двери, побарабанил по нему пальцами, а затем спросил у Ники:
– И где они?
– Кто?
– Твоя сестра и Максим. Они пропали.
– Как?!
Справедливости ради, удивление вышло у Ники неподдельным. Должно быть, ей не раз и не два приходилось в своей жизни изображать подобное. Скорее всего, учитывая характер сестер, это было связано с какими-нибудь проделками. Я живо представил себе их, застывших перед строгим взглядом взрослых и с искренним изумлением в глазах. Что-нибудь вроде: «Пропали сладости? Да вы что! Как такое могло произойти?!»
Едва удержавшись, чтобы не захихикать, я зарылся поглубже в тряпки, делая вид, что играю со шнурком Вариной кофты. Однако краем глаза продолжал наблюдать за Владом.
Тот нахмурился, некоторое время смотрел на Нику, а потом прошел в комнату и сел на кровать, хотя никто ему не предлагал зайти, выпить чаю или что там еще полагалось по законам человеческого гостеприимства.
– Для тебя ведь не будет неожиданностью, что все подводные лодки оснащены датчиками движения? Чтобы всегда знать, кто где находится. Чтобы прийти на помощь. Чтобы не допустить кражи. И прочее в таком же духе.
– Не будет, – Ника покачала головой.
– Так вот, сейчас лодка, на которой отправились Максим с твоей сестрой, пропала. Мы не можем обнаружить ее на экране радара. А на радиосвязь никто не отзывается. Как будто лодка просто-напросто исчезла. Я-то думал, что ты кое-что знаешь об этом, но, видимо, ошибался.
– Это точно. Я не представляю, как такое произошло.
«Мудро, – подумал я. – Ника не сказала: «Я не знаю, где они». А всего лишь «Я не представляю, как такое произошло». Я вот тоже не представляю, как лодка исчезла с экрана, но вот где они, сказать могу». Я заворочался в тряпках, попутно проверяя, не выглядывает ли где-нибудь краешек планшета. Влад, конечно, уделял мне минимум внимания, как и все люди, но если он подозревал в чем-то Вареников, то мог быть настороже.