Доказательств нет, прямых — по крайней мере. Но и в совокупности данные факты сами по себе уже говорят о многом. Хотелось бы знать, куда так срочно уехал Гарриш? Что-то такое он замыслил, но объяснять не стал. Впрочем, если взглянуть с другой стороны, то в большей степени это касалось именно его семьи. Пока мы не решим вопрос с помолвками, Яроша и моей, в официальном варианте, а не в тесном междусобойчике, резких ответных действий со стороны императорского двора не последует. А вот во дворце уже следует вести себя поосторожнее и более осмотрительно. Насколько я помнил, императорский дворец представлял собой некое циклопическое сооружение по типу 'лабиринт'. Так как основная часть дворцового массива строилась еще несколько десятков веков тому назад, и за все время становления и правления не один раз модернизировалась, улучшалась и достраивалась, то со временем старые планы дворцового комплекса потеряли свою актуальность. И гостей встречали специально обученные гиды, закреплявшиеся за каждой уважаемой семьей, чтобы гости императора не испытывали неудобств от созерцания всего великолепия главной резиденции страны.
Сам я, в отличие от Яроша, пару раз уже успел побывать на сезонных императорских балах, первый — на свое совершеннолетие, наступившее чуть раньше, и потом, кажется, на летнем балу. Но приобщением к высшим правящим кругам нашей империи проникся уже с первого раза. Ибо, любуясь невероятным убранством и великолепными картинами различных эпох, умудрился отстать от отцов и слегка заблудиться. Это я тогда так подумал. Потратив же пару часов на бессмысленные и безнадежные попытки выйти хоть куда-нибудь, впав в отчаяние, я наконец забрел в одну из многочисленных библиотек, где к вечеру того же дня и был обнаружен донельзя рассерженным слугой и препровожден к своим отцам, как ни странно, воспринявшим мою пропажу с неким пофигуистическим настроем.
Впоследствии я узнал, что Касэл, будучи впервые представлен пред очи тогдашнего императора, в свое время тоже умудрился отстать и заблудиться. Так что теперешним своим поступком, по словам Седхада, я только доказал, что являюсь сыном своего отца. То есть отягощенным излишним любопытством и увлеченностью. Про невнимательность я и сам догадался.
Первый бал, на который я собственно все таки попал, состоялся уже на следующий день, и, будучи представленным императорской семье в качестве наследника семьи Морнио, я имел счастье лицезреть как самого венценосного самодержца, так и троих его сыновей. Счастье еще то, подумал я, исподтишка разглядывая раздувшуюся от снобизма физиономию императорского наследника и его помирающих со скуки братцев.
Затем, за несколько дней насмотревшись на довольно злые проказы императорских отпрысков, сплотивших возле себя группу прихлебателей из отпрысков довольно высокопоставленных семейств, зарекся общаться с будущим нашим императором под страхом смертной казни. Нафиг, нафиг! До сих пор помню, как средний наследник умудрился незаметно подлить одному вполне почтенному господину в бокал нечто, отдаленно напоминающее приворотное зелье. Компания затаилась за соседней колонной и со смешками и ехидными комментариями вовсю любовалась делом своих рук, когда перебравший господинчик стал прилюдно разоблачаться и приставать к огромному гвардейцу почетной стражи, охранявшей один из входов в общий зал. Когда несчастный оставался уже практически в одном белье, а двухметровый предмет его неожиданной страсти приобрел окраску закатного неба после апокалиптического удара, в зал хлынула стража и увела отчаянно сопротивлявшегося буяна, невзирая на чины и должности, а так же кары, сыпавшиеся принародно из ничего не соображавшего бедняги. Я навсегда запомнил последний его вопль: 'Милый, стой здесь, я за тобой вернусь! Звезда моего сердца!!!'
Упомянутая 'звезда' с немного перекосившейся рожей так и отстояла вахту, постепенно теряя проникновенно бордовый цвет. Весь вечер приглашенные шушукались и перетирали кости бедняге, впоследствии, как я узнал, лишенном чинов и имущества и сосланном семьей на южные рубежи нашей огромной империи. Без права возврата. Императорским отпрыскам, разумеется, ничего за 'шалость', повлекшую позор и разорение одной из ведущих семей, так и не было.
Сейчас, спустя несколько лет, я раздумывал, а не было ли все специально подстроено? Сыграно как по нотам, и легкой рукой детей император спокойно воспользовался, дабы избавиться от неугодного семейства.
Летний сезон балов в императорском дворце застиг меня морально подготовившимся. После первого дня представления и выхода императорской семьи, все остальное время я провел в основном или в зале для юных отпрысков приглашенных семейств, или в библиотеке, или в императорском саду. Судьба на сей раз была более благосклонна ко мне, и, так и не потерявшись, и не став объектом для злокозненных шуточек. Отцы с удовольствием решали коммерческие вопросы в зале для более взрослой публики, несколько раз с их позволения и я участвовал в переговорах, чтобы иметь представление. В принципе, именно за этим большинство гостей и приезжало во дворец из разных концов империи. Отнюдь не для созерцания лика нашего пресветлого императора.
Кроме того, на балах заключались обоюдовыгодные помолвки, присматривались невесты и женихи, решались вопросы преемственности и наследия, объединения или банкротства различных крупных концернов и предприятий и много всего другого.
В то время я не увлекался еще поиском пары себе, посему лишь изредка становился свидетелем некоторых достаточно злых шуток двоих младших принцев. Причем принцы совершенствовались на глазах. Их шутки становились все более изощренными и недоказуемыми. Если император и дальше станет закрывать глаза на воспитание своих наследников, то остается только посочувствовать тем, кто станет подданными старшего принца после смерти их отца. Но до этого момента нам еще нужно дожить. Что в свете предстоящих событий, кажется, будет в достаточной степени сложно.
В подобных думах и прошли несколько дней до возвращения Гарриша. Еще перед его отъездом, на собрании семей решили, что мой жених отправится во дворец вместе с нами. Потому из дома Солюмов через портал к нам переправили его багаж, оказывается уже заранее упакованный предусмотрительным Гаром — небольшую сумку, вернее нечто типа сундучка с фамильными парадными драгоценностями. Отрядив слуг перенести сумку в комнату, где он ночевал, я на некоторое время застыл, глядя на застеленную постель, на вещи, оставшиеся в распахнутом из его дома гардеробе. Меня терзали смутные сомнения, словно в воздухе витала незримая опасность, но, как я не старался разобраться в тревожащих меня ощущениях, все оказалось тщетно.
Свияз с кошмарчиками отбыли домой, и теперь у нас царили благословенная тишина и покой. Даже некра вела себя на удивление молчаливо. Только на душе мирной благости не наблюдалось. По нескольку раз в день я ловил себя на том, что пытаюсь зайти в пустую комнату полюбоваться на вещи Гарриша, но дав себе мысленного пинка, упорно проходил мимо заманчивой двери.
Наконец, вернулся старший Солюм, немного взлохмаченный и еще более холодный, чем обычно. По-видимому, то, за чем он ездил, удовлетворило его не в достаточной степени. Я не стал допытываться — нужно — сам расскажет, тем более что особых прав пока ни я перед ним, ни он передо мной не имеем. Посему, проводив его в комнату, чтобы он мог отдохнуть и освежиться с дороги, я уже развернулся было к выходу, но был мгновенно пойман и прижат к стенке. Сердце опять заколотилось где-то в горле, когда я увидел его потемневшие глаза. Зрачки расширились и он медленно наклонился ко мне, и весь холод, излучаемый его аурой куда-то испарился, а по моим жилам потек жидкий огонь.
Поцелуй длился так долго, что у меня даже ноги ослабли и я бы сполз по стенке, если бы Гар меня не придерживал. Горьковатый привкус его губ, такой знакомый и волнующий, вышиб все мысли из моей головы.
Спустя вечность, он оторвался от меня, сделав видимое усилие и обведя мое лицо тонкими пальцами, с еле заметной усмешкой поинтересовался:
— Ты как? Во дворец отправиться готов?
Я призывно облизнулся и, прикрыв глаза, прошептал:
— С тобой? Да хоть на край света!
В-общем, собираться мы начали уже спустя пару часов. Раньше никак не получилось….
Хотя, собирать то оказалось особенно нечего, так как во дворце действовал тот же принцип открытых гардеробов, нужно было только позаботиться об огромном количестве соответствующей одежды, ибо по неписанным правилам дважды показаться в одном и том же одеянии значило просто нарываться на презрительное осмеяние. Хорошо хоть, имперские 'безопасники' после многочисленных скандалов разрешили открывать гардеробные из своих домов. Я даже в кошмарном сне не могу представить себе, как раньше почетные семейства с огромным количеством скарба располагались во дворце, трамбуя просто непомерные горы багажа, который вынуждены были везти на бессчетном множестве платформ. Ну, особо богатые могли, конечно, воспользоваться дворцовым порталом, дабы выгрузить все свое барахло, но четыре раза за год, это уж слишком расточительно. А отказаться от августейшей аудиенции могли только психи и самоубийцы.
Итак, настало утро нашей отправки. Гарриш, в парадном темно-синем одеянии, шитом серебром, Седхад, яркий, словно бабочка, блистающий миллионными алмазами, Касел, как всегда в 'трауре' (как шутил мой младший отец), и я, в сиренево-белой гамме, с мухликами, со слугами, обремененными драгоценными ящичками (вот тоже идиотская традиция — ценности несем с собой, чтобы всякий мог убедиться в размерах нашего состояния!), вошли друг за другом в портал, открытый прямо из гостиной в приемный зал императорского дворца. Этот зал, надо сказать, еще в первый раз просто покорил меня своей простотой и лаконичностью оформления, а так же непомерным количеством охранных систем и заклинаний, видимых сильным магом. Но сейчас, когда внутри меня теплым клубком свернулась тьма, я, наконец, сумел в полной мере оценить все то могущество, вплетенное в стены приемного зала. Здесь переплелись и старинные охраняющие системы, выделявшиеся своей прочностью и более тусклым цветом линий, и более свежие, искусные и хитроумные ловушки — душилки, парализаторы, сигнальные и убойные системы. Из-за вновь открывшегося магического зрения я толком не мог даже стены увидеть, и тем более не понимал, зачем здесь присутствует еще и часть дворцовой гвардии, причем не маленькая! Думаю, если бы кому болезному и пришло в голову устроить покушение на императора, пробравшись во дворец сквозь центральный портал, то охранная система попросту размазала бы потенциального самоубийцу по полу, а уж гвардейцам и кусочка хрипящей плоти врага не оставила бы. Мощные токи магии пробегали по переплетенным за века нитям, напомнив мне нижний город джиннов. Лишь цвета сети отличались. Кроме того, я теперь понимал, что для меня такая усиленная охрана проблемой не является. Предельно понятная и объяснимая, большая часть сети явно создавалась не без участия некромантов. Интересно, не безопасностью ли императора и его резиденции объясняется повальное уничтожение некромантов много лет назад? И сейчас в империи нас по пальцам одной руки сосчитать можно, все мы состоим на учете у внутренней безопасности, за всеми следят. А я, хоть и недоучка, уже успел привлечь к себе достаточный интерес. Мурашки пробежали по моей спине, прямо под легким шелком белоснежной рубашки. Гар, будто почувствовав мое смятение, ободряюще сжал мой локоть.
Пройдя стандартную процедуру маг-досмотра, мы получили своих сопровождающих, и вынуждены были расстаться на некоторое время. Гарриш узнал, какие покои отведены его семье, прибывшей чуть ранее и переглянувшись с Седхадом, и неожиданно подмигнув мне, распрощался с нами до полудня, когда собственно мы все и должны были собраться в аудиенц-зале, приветствуя своего императора и членов его семьи.
Отцы разбрелись по покоям своих деловых партнеров. Мне же велели без резкой необходимости нос пока не высовывать, до 'утрясания' всех проблем с помолвкой. Поначалу, мы должны были поселиться в фамильном особняке неподалеку от императорского дворца. Каждая семья, имевшая хоть каплю имперской крови, владела и своим жильем в столице. Но, насколько я знал, в этот раз, и Морнио и Солюмам особым императорским предписанием рекомендовалось остановиться во дворце. Естественно, не стоило пренебрегать изощренностью имперской тайной службы, и смешно предполагать, что император не в курсе всех наших перипетий.
Соответственно, и Гарриш, и Ярош, скорее всего тоже пока находились в своих покоях. До объявления перенесения помолвки. Мы уже посеяли ветер. Оставалось дождаться бури, и стойко игнорировать ее последствия. Но, думаю, отцы с обеих сторон в достаточной мере озаботились сохранностью своих семейных очагов. И не этим ли могла объясняться таинственная поездка Гара? Кто знает?
Промаявшись до полудня в отведенных покоях, щедростью императора словно кричащих о богатстве и благополучии, наконец дождавшись отцов, мы одели сбрую из тяжеловесных украшений, положенных по этикету к парадному выходу императорской семьи. Не знаю, как Седхад вообще может голову ровно держать? Волосы у него густые, тяжелые, покрылись теперь алмазными подвесками в дополнение к шпильками, гребнями и голова наверное теперь весила в два раза больше. Я бы точно шею себе свернул. Но, глядя, как сверкают глаза Касэла, останавливаясь на изящной шее младшего отца, где сзади кокетливо вился маленький сбежавший от тяжелой прически локон, я просто вздохнул. Понятно, если бы не прием, меня бы выставили в коридор, ловить мух, гонять слуг или… да впрочем, не важно, лишь бы не мешал двоим голубкам озабоченным. Что-то в последнее время они совсем распоясались, весело подумал я, поправляя тяжелое золотое ожерелье с огромными изумрудными накопителями. Как еще плечи не оттянул? Зато для защиты такое ожерелье — клад бесценный. Пришлось еще и колец пару десятков нацепить, хотя я терпеть не мог, когда что-то на пальцах мешается. Этикет, так его и разэтак!
Старый дворцовый анекдот: 'Что такое — пыхтит, блестит, и матерится? — Дворянин на императорском приеме!'. Некоторые, особо одаренные, умудрялись чуть не все свои богатства навешать, только задницы и оставались свободны. С удесятеренным весом прытко не побегаешь, да еще если и жирком зарос…
Наконец, вся толпа начала собираться в огромной аудиенц-зале. До приветствия императора и его семьи гости не имели права расползаться по залам для более старшего поколения и отпрысков благородных фамилий. Гомон стоял такой, что даже в паре метров ничего было не разобрать. Каким-то чудом мы нашли семью Солюмов, и пробившись к ним держались вместе. Парадно украшенная зала давила своим великолепием, но я не мог отвести глаз от Гарриша. Его костюм обогатился несколькими весьма дорогими украшениями, и алмазный аграф на шейном платке оттенял блеск его стальных глаз. Рядом ныкался (по-другому не скажешь) умученный донельзя Ярош. На моих глазах он неоднократно старался притулиться к братцу и немного поспать. Когда я его растормошил, бедный парень с синяками под глазами, немилосердно выворачивая челюсти в зевке, пожаловался, что накануне они праздновали совершеннолетие Михи, остановившегося в родовом доме в столице, да еще и у Оракула задержались, так толком и не выспавшись, беднягу буквально силком поволокли на прием, немилосердно отобрав у него кровать и подушку, в которые он вцепился как клещ. Но, с кроватью во дворец не пускали. Только с ценностями семьи. А выспаться на ходу, приложив щеку к жесткому сундучку — явно удовольствие ниже среднего.
Наш диалог прервал резкий протяжный звук труб. Таким образом всех оповестили о приближении Его Императорского Величества Мукетиса Стагиуса Третьего с семьей. Там еще с десяток имен было, но все запомнить — лет пять надо зубрить. Глашатаю хорошо — он со свитка зачитывает. Интересно, подумал я, а сам император-то свое имя без бутылки выговорить сумеет?
Тем временем, гул как отрезало, вся толпа резко поделилась на две группы, образовав по центру ровный коридор, по которому и выступал Его Императорское Величество. Высокий, моложавый мужчина, с лицом, несколько отягощенным властным выражением. Он двигался плавно, перетекая, будто кошка. За ним следовали принцы, в порядке очередности рождения, следом маялась свита близких родственников и прихлебателей. Все в аудиенц-зале склонились перед самодержцем. Выждав положенные 15 тактов сердца, приглашенные подняли свои лица, дабы узреть все великолепие императорской семьи. Мдя, Ярош, по-видимому все-таки решил вздремнуть, привалившись уже ко мне. А потому приветственной речи Мукетиса не слышал, а я, пробежав взглядом по вдохновенно снобистским ликам принцев, споткнулся о среднего, интимно подмигнувшего куда-то мне за плечо.
'Ага!' — проснулась некра, да так, что я вздрогнул. Резко обернувшись и поймав потерявшего устойчивость Яроша, я увидел Гарриша. Так вот кому предназначался знак внимания!
Твою… Чувствуя, как ярость поднимается во мне огненным шквалом, я резко обернулся к императорскому ублюдку, но тот уже равнодушно рассматривал некую даму справа.
Засранец! Он что, имеет виды на моего жениха? Да я его… 'Мы его сделаем! Как Тузик грелку!' — вклинилась со своим одобрением некра. От неожиданности я застыл. Какой такой 'Тузик'? Какую такую 'Грелку'? Не понимаю я ее!
'Э. э, хозяин, прости, сорвалось, тут у некоторых такие силлогизмы в голове, что удержаться трудно.' Объяснила. Ничего не скажешь! Пока я возмущался и цапался с некрой, Гарриш просто погладил меня незаметно по спине, от чего я внезапно успокоился. Некра заткнулась, император- тоже, так что его речи я так и не услышал. Не думаю, что она сильно отличалась от прошлой. Торжественный прием набирал обороты, народ потихоньку чередовался около императора. К нам подобрался слуга, передавший молчавшему Рейву надушенную записку. Спустя пару минут мы уже знали, что на завтра император приглашает обе наши семьи на личную аудиенцию. Началось!