- Какая? - сквозь улыбку прошипела я.
- Ну, эта, - Завериус усмехнулся. И покрутил пальцем у виска.
Я расхохоталась. Надеюсь, зловеще.
Это ты, королёк, так типа пошутил?
На следующем сеансе Его Величество приклеился к стулу. Знаю, заезжено.
Зато как красиво его и стул отдирали друг от друга...
Так ведь и ушёл королёк с досками... там.
А ты думал, человек? Заразно. Очень.
А вечером того же дня мне "повезло" столкнуться с Раулем.
***
Я сбежала со скучного приёма (начерта мне советники? Пусть они и принимаются!), нашла симпатичный садик не менее симпатичных яблоневых деревьев, покидала в пруд яблоками, распугала уток... и успокоилась.
Настолько, что... да там песенка-то была про пестик. И про тычинки.
Но на незнакомом здесь языке.
И что-то меня потянуло на романтику, так что сам собой добавился вокализ... представьте: в песне про пестик с тычинкой. Ох.
В общем, когда я поняла, что в беседке не одна, убегать было поздно.
Вот какого чёрта, а? Его же первым проверят, моего прекрасного демона-принца... Засветилась я с ним, как дура...
- Ваше Величество, - Рауль отвёл взгляд и поклонился. По этикету, да.
А я хотела смотреть в его глаза...
- Ваше Высочество, - фыркнула я. - Сядете?
Он покосился на меня довольно странно, но даже это не помогло быть осторожней.
- Меня зовут Виктория, - произнесла я после паузы. - Знаете, меня тут даже имя никто не спросил. Обидно.
- Но Светлый бог доволен вами, Ваше Величество, - хумара запнулся. - Он благоволит вам...
- А вам? - вырвалось у меня.
Демон снова отвёл взгляд.
Ну не получалось у меня играть при нём дурочку.
Зачем играть, оно само как-то...
Я наклонилась и мягко, ни черта не думая о последствиях, коснулась губами его губ.
Если я заберу тебя у этого короля, ты будешь моим?
Или... нет?
Ощущение было таким, словно я целовала маникен.
А когда, наконец, это поняла и попыталась пробормотать объяснение... каким бы оно ни было... меня прервал его равнодушный... мёртвый даже голос.
- Что, Ваше Величество, вам уже сказали, что я здесь самая дорогая шлюха? Решили попробовать?
Так красиво рот мне не затыкал даже брат.
***
Завериус (Завя - как я "втихую" обозвала моего любимого королька), кажется, обиделся на стул. Или пообщался со своими магами и решил совместить приятное с полезным?
В общем, на следующий день, а точнее вечер, после очередных переговоров Завя огорошил нас новостью:
- Господа, мы наслышаны о доблести и силе демонов, в сражениях нам не раз удалось убедиться в правдивости слухов.
Мои советники подобрались. Да и я заинтересовалась. С чего это человеческий король, да ещё и враг, хвалит демонов?
- Господа, я не буду ничего объяснять, - улыбнулся вдруг Завериус. - Лучше это увидеть. Ваше Величество, - а это ко мне. - Вы позволите?
Я ударила его по протянутой руке с визгом: "Уйди, противный!"
Да, я не в духе после вчерашнего.
Но надо отдать Заве должное, он в грязь лицом не ударил: продолжая улыбаться, схватил меня за руку и повёл-потащил к воротам внутреннего дворика.
Мои советники пошли сами.
***
Это оказалось ареной. Небольшой ареной, трибуны, как водится, повыше - всего ряда в три. Камерная, так сказать, арена.
Завя усадил меня рядом и, лучась, как звёздочка, махнул стражникам внизу.
Я вытащила из декольте яблока и громко им хрумкнула, целясь в лицо Зави.
А чего?
Внизу тем временем открылись две дверцы одна напротив другой...
Сначала на арену вышел саблезубый тигр. Хороший экземпляр, крупный, шерсть так и лоснится, клыки блестят...
Я снова хрумкнула.
Та-а-ак, по закону жанра сейчас нехороший дядя король попросит на арену меня, как представительницу демонов, доблестных и сильных.
Недооценила я Завериуса...
Из второй дверцы вытолкнули... Рауля. Безоружного. Без лат и даже кольчуги.
Без шансов выжить.
... ... ...! И....!!
Примерно то же, только ещё красочнее высказал старший принц Вольфганг. И полез бить Заве морду. На Вольфганге повис тот самый блондинистый советник, который мне в своё время говорил про "избранность". Сейчас он чуть не кричал, чтобы хумара остановился, а то "нафига мы сюда тогда ехали?!".
Завериус откровенно наслаждался.
Остальные короли тоже наслаждались.
А внизу тигр как раз почуял запах Рауля.
А наверху я как раз почуяла присутствие где-то здесь, на трибунах, другого мага...
У меня нет сил для открытого поединка, если выдам себя, не смогу так же лихо помогать в сражениях, придётся вечно ожидать удара в спину от чужого мага, к тому же люди удвоят-утроят усилия, я снова истощу ауру, я...
Тигр и Рауль кружили по арене, до тех пор, пока зверю не надоело.
Я ахнула, сжав кулаки... и тут же поймала торжествующий взгляд Завериуса.
Ну, погоди, человек, я тебя не к стулу, я тебя к столбу там, внизу, приклею...
Тигр прыгнул, хумару швырнуло к стене. На песок арены брызнула кровь.
Вопль Вольфганга оборвался коротким приказом людских стражников. Демонов снова задавили числом, гвардейцев-людей оказалось слишком много.
Внизу тигр снова изготовился к прыжку, пока Рауль пытался отползти...
Да пошло всё в бездну!
Я выдохнула и привычно сложила пальцами знак призыва...
Тигр и альвийская пантера столкнулись в воздухе. Короткая, но очень эмоциональная грызня, вздохи хумар в самых напряжённых моментах и улыбка Зави точно приклеенная...
Когда всё закончилось, я подошла к ограждению и с визгом: "Ой, какая киса!", спрыгнула вниз.
Кого обманывала? Все, кто надо, уже узнали...
Милесанта скачками налетела на меня, опрокидывая на спину и принимаясь вылизывать лицо.
Наверху Вольфганг требовал позвать целителей...
***
Проведать Рауля меня не пустили. Гвардейцы у его двери в довольно грубой форме поинтересовались, где мои няньки и слюнявчик.
Я ответила, что очень скоро няньки и слюнявчик понадобятся им, и под громовой хохот ушла.
На двери стоял щит-"прилипала": изящное заклинание слежки. Стоит коснуться - и я как на ладони.
Нет, такого подарка вражескому магу я не сделаю. Хватит.
А вот ввинтиться в головы невежливой охране... их ментальная защита - тьфу и растереть. Будут знать, как с девушками разговаривать.
На окне спальни Рауля тоже стоял щит. Подозреваю, он опоясывал всю комнату. Ставить портал я не стала - поди, убеди потом обалдевшего хумару, откуда взялась. А его прекрасную головушку уже читают. И, похоже, в первую очередь.
Игра потихоньку переходила во вторую стадию - "грызня". Ещё чуть-чуть... и начнётся.
А пока я старалась сделать всё, чтобы меня считали слабым противником. Даже не пробовала прощупать вражеского мага. Сам явится и всё покажет.
Так что будем действовать по ситуации.
А мои хумары всю ночь дёргались - их тоже не пустили к принцу. Вольфганг угрожал разрушить тут всё, пропади оно в бездне пропадом. Даже поднатужился, разок тряхнул дворец. На этом выдохся.
Вообще - реальный демон, раскачивается только долго. Зато как дойдёт до кондиции...
Интересно, как он отнесётся к тому, что я заберу его младшего брата? При условии, что я выиграю им эту войну и отдам трон...
Поглядим.
Утром Завя толкал речь о том, как плодотворно прошли переговоры, как он доволен и мы тоже довольны и народы, конечно, будут довольны... Да на меня этак ехидно косился.
А в середине речи стал мяукать.
Таких тональностей я не слышала даже у братишкиного кота, когда спускала его в сумке с самой высокой башни Нуклия.
Завя стоял на возвышении, смотрел на меня и мяукал... Что, мага нет под рукой, а, бедняжечка? Исчез твой дружок планы злодейские строить? Ай-ай-ай...
Скрывать мне было уже нечего, и так засветилась, как солнышко. Чего уж теперь...
Рауля нам так и не показали. Вольфганг возмущался - его послали вежливее, чем меня, но с тем же итогом.
Но проводили нас, в целом, хорошо. Люди присмирели, по всему лагерю ходила байка про пантеру и меня.
Пошёл слух, что бог демонов поддерживает блаженную королеву.
Я подумывала: не устроить ли под это дело припадок одержимости - на людей они хорошо действуют, внушительно. Собиралась: когда уезжать будем.
Не успела, если честно: старший принц запихнул меня в карету, сам рядом уселся. Завя чего-то в окошко промяукал - и всё.
Стерегут хумары свою блаженную...
3
Высокий, гротескно окутанный тенями силуэт распахнул полог балдахина... В лунном свете сверкнуло навершие жезла...
Внизу, под кроватью, пробежала искорка. Одна, вторая...
Силэут ткнул жезлом в подушку. В другую. Ещё одну...
Пентаграмма под кроватью вспыхнула.
- Привет! - оскалилась я, выходя из-за занавески. - Ну как, нравится гостеприимство хумар?
Подвешенный вверх ногами тип слабо качнулся в силовом поле заклятья.
Я подошла поближе. Чу-у-удно! Ученик. Вряд ли в его голове многое задержалось да и щит наверняка стоит, но всё равно - шикарный подарок.
А то как бы я сейчас с его учителем сражалась, а? Во дворце хумар-то? Вся моя репутация коту под хвост. (Лучше - Заве).
- Жезл и амулеты, - потребовала я, делая ещё шаг вперёд. - Ну!
Ученик - совсем ещё мальчишка, лет шестнадцать, не больше, воробей нестреляный - побледнел.
- Я буду кричать, - шепнул он. - Ты же не хочешь огласки?
Я покосилась на дверь. Да, звуконепроницаемый щит даже хумары почуют. Поэтому у меня его нет.
Но есть целая бездна способов заставить пленника молчать.
- Милый, "халява приди" кричат до экзамена, а не после, - улыбнулась я. - А ты уже провалился.
Мальчишка выгнулся, не издав, впрочем, ни звука.
Я разложила на столе конфискованные у него побрякушки. Мда... Совсем ученика, что ли, не ценили...
- Ладно, хороший, - устроившись в кресле напротив, продолжила я. - Сейчас мы с тобой мило побеседуем, а утром я сдам тебя демонам. Ты знаешь, как они любят магов, да?
-Ты... тоже...маг, - прохрипел мальчишка.
-Ага, - усмехнулась я. - А ты же знаешь, как маги любят друг друга.
Мальчишка тяжело сглотнул.
***
Луна красиво катилась за горизонт. Золотая полоска обозначила горы - и словно по команде потускнели звёзды.
Я стояла у окна с бокалом вина в руке и кусала губы, сосредоточенно рассматривая небо. Это, знаете ли, иногда успокаивает.
Как и ожидалось, мальчишка знал немного. Можно сказать, почти ничего. Но даже то, что он рассказал, не сходилось с тем, что мне уже было известно.
По его словам некий мастер Эриус помогал королю Завериусу, чтобы иметь возможность свободно колдовать. Свободно, в понимании волшебников, обычно означает разрешение на массовые жертвоприношения, эксперименты с человеческим сознанием, сотворение химер и прочие не очень приятные вещи.
И здесь я этого Эриуса отлично понимала: любой волшебник в принципе жаждет власти, а приблизиться к мировому господству легче всего через знание.
И Завериус, конечно же, собирался отдать магу земли демонов. Действительно, государство у нас большое... было.
Пусть хоть заэкспериментируется.
Но, по словам и мыслям мальчишки-ученика получалось, что Эриус помог разбить армию хумар, пользуясь исключительно ментальными фокусами. Звучит убедительно, понимаю. Сумасшествие, внезапный приступ ужаса... да даже банальный отвод глаз, - всё это хорошо помогает на поле боя. Но не против демонов. Их магия изначально имунна к подобному. Потому Нуклию в своё время приходилось придумывать действительно хитрые комбинации заклинаний, чтобы победить лионских высших демонов...
Значит, мастер лгал ученику. Зачем?
Не узнаю, пока сама с этим Эриусом не увижусь.
Я повернулась к кровати. Мальчишка валялся тряпкой. Плохо: скоро явятся горничные, а тут я с этим беднягой.
Остатки вина оказались у мальчишки на лице, но даже это не привело его в чувство.
А где-то в тишине коридора уже раздались шаги...
Я сдавленно выругалась и прижала пальцы к вискам бедолаги.
Спустя секунду, когда шаги приблизились к моим апартаментам, мальчишка вскочил и, бешено вращая глазами, бросился к двери.
Я, что есть силы, завизжала, запоздало досадуя, что не догадалась вручить ему хотя бы нож для бумаги. А то как-то несерьёзно...
Зато успела этим ножом хорошенько разрезать сорочку, подушку и простынь.
В общем, когда мои куколки-гвардейцы ворвались в спальню, я орала как резаная, лежа на кровати в интересной позе, а вокруг туманном вились перья...
Надеюсь, достаточно убедительно.
***
Хумары не придумали ничего лучше, как оставить на следующую ночь демонов пять из королевской гвардии у меня в спальне. Они разместились во всех стратегически важных местах, только что под кровать не залезли, а я обалдело таращилась на них из-под одеяла.
- Они что, так и будут здесь торчать?!
- Госпожа, Вашей жизни угрожает опасность, - терпеливо принялся объяснять блондинистый советник.
Я перевела взгляд на спокойного как идол старшего принца... и закрыла рот.
Значит, не розыгрыш.
- Чего там мне угрожает?
Советник подавился фразой про серьёзное поведение и крайние меры и уставился на меня.
- Опасность, госпожа. Волшебники действительно способны...
- А чем они-то мне помогут?! - тыкая пальцем в гвардейцев, воскликнула я.
Очередное очко в пользу моей тупости. Как чем? У них же мечи! И они умеют ими пользоваться! А ещё у них амулеты...
На этой фразе я принялась биться головой о подушку.
Вашу...! Амулеты! Вы тут, что ... совсем?! Как я колдовать должна?! Вашу...!
- Госпожа, с вами всё в порядке?
Оп-па...
- А-а-а-а-а! - заголосила я, показывая, как именно со мной "в порядке". - А-а-а-а!
К полуночи вокруг меня вилась команда целителей, но конечно никаких неисправностей в моём здоровье они не нашли.
Я по-прежнему голосила, но уже тише. А после того, как выпила успокоительное (флаконы со снотворным я разбила) и вовсе только постанывала. Советник с принцем, решив, что я практически в порядке, отправились, наконец, спать. Как и большинство целителей. Со мной осталась только одна демоница-полукровка, дремлющая в кресле-качалке... и пятёрка гвардейцев.
Ла-а-адно...
Я сосредоточилась.
У камина с грохотом сама собой разбилась бутылка молока. Демоны разом вздрогнули, кто-то принялся убирать осколки... А я тем временем пустила язычок огня в стоящий на столике рядом флакон с настойкой анессы чёрной. Такая у каждого целителя есть. Во всех мирах - обеззараживает, говорят, хорошо. А как нагревается - демонов усыпляет. Осторожно так, незаметно.
Спустя час я уложила хумар на кровать, протестировала их амулеты, амулеты мальчишки-мага и покрасовалась перед зеркалом.
Ну что, королева демонов, как отправимся - через окно, трубу или портал?
***
Где хранят важные документы волшебники? В архиве. В ящике стола. В тайнике.
Нуклийские маги настолько суровы, что запихивают всё важное в своё сознание и так таскают.
Местные такими не были - к счастью.
Я вскрыла три тайника в замке Эриуса (да, однако, у него даже собственный замок есть). Охрана пропускала "ученика", заклинания пропускали амулеты.
Бездна, здесь никто даже не стал настраивать защиту на ауру. Кошмар!
На четвёртом тайнике - ха-ха, в ящике стола - я почувствовала присутствие другого волшебника.
- Рэй! - раздался голос от двери. - Почему ты так долго? И где эта девчонка-королева?
"Девчонка-королева" медленно обернулась.
Высокий, худощавый мужчина с короткими рыжими волосами и очень светлыми глазами смотрел на меня мгновение. А потом ударил.
Личина Рэя полетела к чёрту.
- Ну извини, опоздала, - буркнула я, старательно упаковывая бумаги в декольте. - Дела, знаешь ли. Трон, всё такое.
- Где мой ученик? - спокойно отозвался маг, и я почувствовала, как новое заклинание разбилось о мой щит.
- А ты как думаешь?
- Верни его, - отрывисто произнёс маг, делая шаг ко мне. - А не то...!
Я усмехнулась.
- А не то?
Замок содрогнулся.
***
- Знаешь, - сплёвывая кровь, произнесла я. - Ты всего лишь бледное подобие моего незабвенного братишки...
Маг тяжело дыша привалился к тому, что осталось от стены.
- Кто ты?
Вот так у нас всегда. Сначала заклинаниями друг друга лупасим, а как аура истреплется, говорить начинаем.
Я снова сплюнула кровь.
- А ты?
Маг скривился. Постучал по виску.
- Ты и так попытаешься узнать... через... мгновение... но зря.
- Зря? - выдохнула я, подаваясь вперёд.
Снова кривая ухмылка.
- Щит, - коротко объяснил волшебник. - Проклятье. Ты шагу ступить не сможешь... чтобы он... не узнал.
- Он? - прошипела я, хватая мага за горло.
Улыбка на его лице смотрелась совсем неуместно.
- Он. Ты всё поймёшь. Я "впущу" тебя. Сам.
Я замерла.
- В обмен на...?
- Рэй, - тяжело дыша, прошептал волшебник. - Ты позаботишься о нём.
Я быстро кивнула.
- Нет, - хрипло засмеялся волшебник. - Ты поклянёшься... магией... твоей аурой, что не причинишь ему вреда... и никому больше не позволишь.