Обалдеть. Я тоже так хочу: раз - и дырка в земле. Круто. А ещё можно так в позу встать и: "Это могила, в которую я тебя после дуэли закопаю!"
- Ваше Величество, Вы говорили, что гуляли с пантерой, - терпеливо повторил Рауль. - Где она?
Я моргнула. Ты глянь, как красиво трещину-то закрыли, даже трава на месте!
- А-а-а... т-там, - я ткнула пальцем вверх. Потом кругом - в землю. - Ну... т-т-там... ну..., - подняла голову, встретилась с хумарой взглядом...
Демон вздохнул.
- Ваше Величество, а лошадь у Вас есть?
Я помотала головой. И тут же вспомнила, что второе "нечто" видели где-то совсем неподалёку...
- Рауль, увези меня отсюда! - завопила я. - Пожалуйста!
Выражение на лицах у всех окружающих меня хумар было таким, словно паук ожил и стал выкапываться, крича о нарушении прав членистоногих.
Рауль пожал плечами.
- Как прикажете.
***
"Отходняк" не замедлил явиться. Меня била крупная дрожь, зубы стучали так, что пару раз я умудрилась прикусить язык. Кажется, до крови. Больно.
Мы скакали... куда-то скакали в общем. Меня в седло взял Рауль - и не как прошлый раз, через луку. Нет, мягко и вежливо помог усесться впереди себя.
Я пыталась справиться с дрожью и ещё как-то удержаться. Неудобно, холодно и бр-р-р! И хумара так близко... я с удивлением поймала себя на мысли, что... стесняюсь. Даже обернуться боюсь. С чего бы это?
Мне на плечи накинули тёплый плащ. Рауль, одной рукой держа поводья, другой закрепил пряжку у меня на горле.
Я закуталась в мягкую ткань, чувствуя приятный мятно-горький запах демона.
- Спасибо.
Рауль промолчал, но рука с пряжки опустилась мне на талию, поддерживая. Я замерла на мгновение. И осторожно прислонилась к демону спиной.
Странно, но так мне спокойней.
Почему?
***
- Рауль, вы довезёте меня до столицы? - спросила я, передавая пустую чашку хумаре. Тот разлил чай по двум чашкам, вернул мою и сел рядом, у камина.
- Мы всё равно возвращались в столицу. Но, Ваше Величество, Ваша магия...
- Не будет мне подчиняться ещё неделю, - старательно глядя в огонь, ответила я. - Рауль, я растратила всё на этого... паука... и сейчас даже пёрышко взглядом не подниму.
Повернулась - хумара смотрел на меня расширенными от удивления глазами.
- Ваше Величество, а не могли бы Вы рассказать, что произошло, - выдержав паузу, медленно произнёс демон.
Я поморщилась.
- Рауль, пожалуйста... Меня зовут Виктория... Я выгуливала Милесанту, мою пантеру. Мы весь день искали нечто, по рассказам купцов, закрывшее торговый путь к предгорью. Не нашли, я отправила Мили домой, а потом появился этот... и... ну, - я замялась.
Рауль склонил голову набок, внимательно глядя на меня.
- Ваше...
- Виктория, - мрачно перебила я.
- Вы справились с целой армией, - словно не заметив поправки, продолжил демон. - Как возможно что..., - не закончив вопрос, он выжидающе уставился на меня.
- Я справилась не с армией, а кучкой таких же, как я магов... ну и четырьмя королями, - буркнула я. - А этот... паук... мои заклинания от него отскакивали... или я что-то делала не так... или... Рауль, я пауков боюсь, - призналась я, искоса глядя на хумару.
Тот удивлённо посмотрел на меня, но тут же нахмурился.
- Интересно... А Ваша пантера... Вы говорили, что отправили её домой. Почему Вы не вызвали её обратно?
- Потому что она - дух и не может находиться в реальном мире дольше двенадцати часов, - ответила я. - Да и что она могла бы сделать против этого... чудовища?
Хумара прикусил губу. Я было решила, что разговор окончен, но принц неожиданно произнёс:
- То есть кто-то дождался, когда Вы останетесь без охраны, выпустил паука, которого Вы боитесь... Этот кто-то должен очень хорошо Вас знать, так? И мы собирались ехать по другой дороге, поменяли маршрут буквально в последний момент... Интересно... Ваше Вели...
- Виктория!
- У Вас нет врагов? - снова не заметив исправление, спросил принц.
Я поёжилась и уставилась в огонь.
Есть. Много. Но хуже того - у меня есть брат. И он Повелитель Нуклия.
Маг, любитель артефактов, тоже был из Нуклия... И в детстве брат любил пугать меня пауками. И он единственный знает, как я их боюсь...
Неужели я перешла дорожку... брату...
Я труп.
Рауль поймал мой затравленный взгляд и предложил:
- Расскажите.
Я молча покачала головой. Если я права и это действительно Визерис... Тогда он изначально хотел, чтобы государство хумар подчинилось людям... Но вмешалась я и...
Рауль поставил чашку и встал.
- Уже поздно, Ваше Величество, Вам надо отдохнуть. Вы можете лечь здесь, - и кивком указал на единственную в комнате, да и во всём доме кровать. - Если что-то понадобится, я буду снаружу и Вы мо...
- А можно я с тобой... Вами... снаружи? - тоскливо попросила я. - Или с Вами здесь... Мне кошмары всю ночь теперь сниться будут.
Рауль смерил меня долгим взглядом и со вздохом отвернулся.
- Хорошо... Тогда я оставлю свет. А сейчас я должен расставить часовых на ночь. Ложитесь пока... Ваше Величество.
- А Вы точно вернётесь? - чувствуя себя испуганным ребёнком, шепнула я, когда хумара был уже у двери.
Рауль обернулся и неожиданно с усмешкой ответил:
- Точно.
***
Я лгала про кошмары.
... - Здравствуй, сестрёнка, - усмехнулся Визерис, стоя в круге зелёного огня. - Я не ждал тебя так скоро.
Я приставила ладонь ко лбу козырьком - хоть немного защититься от яркого света.
- Чего ты хочешь?
- Я? - усмехнулся Визерис, делая медленный шаг ко мне и протягивая руку. - Иди ко мне, Вики.
Я зажмурилась и почувствовала, как моё запястье сильно сжали и в следующий момент толкнули в огонь.
- Вики, малышка, я скучаю, - шепнул на ухо голос Визериса. - Где ты пропадаешь так долго? Мне не хватает тебя на балах. И кстати, что случилось с бедной леди Мирандой? Ты, кажется, убила её, а, сестрёнка?
Я с трудом вдохнула горький, спёртый воздух.
- Это всё из-за неё? Или тебе действительно нужен этот мир? И моё... моё королевство?
- Твоё королевство, малышка? - расхохотался Визерис. - Ты... на троне? С каких пор, Вики?
Я открыла глаза, внимательно всмотрелась в его лицо. Искреннее изумление. Веселье. Как после удачной шутки.
- Нет, серьёзно? - хихикал брат. - И где же? Что же они предложили тебе такого, от чего ты не смогла отказаться? Ты - и трон, Вики... Это как я - и демоны. Несовместимо. Ну, ладно. Развлеки меня. Расскажи.
Я высвободила руку и шагнула обратно - за круг огня.
- Кстати, спасибо, что избавила меня от Миранды, - подмигнул Визерис. - Она была несносна, я и терпел её только чтобы увидеть, как вы, в конце концов, вцепитесь друг другу в глотки.
- Увидел? - горло саднило, так что получилось хрипло.
- О, да! - снова рассмеялся брат. - Вы были великолепны! Эти гонки на мётлах... повтори их для меня когда-нибудь, моя милая сестричка...
- Что б ты сдох, - пробормотала я еле слышно.
Но Визерис отозвался:
- Я тоже тебя люблю, малышка... И кстати, если у тебя трудности с твоим... ха-ха... королевством... Я не единственный Повелитель в мирах, милая.
Я прикусила губу.
Вот уж точно...
***
- Ваше Величество! Что с вами?! Ваше...
Я закашлялась, пытаясь сесть и открыть глаза - задачки по сложности одинаковые.
Рауль схватил меня за руку, помогая прислониться к стене.
- Ваше Величество, что случилось?!
Я с трудом нашла его взгляд... и наконец-то смогла дышать нормально.
- Во...ды...
Буквально через мгновение стеклянная стенка бокала ткнулась мне в губы.
- Спасибо, - пробормотала я, отпив половину. Горло всё равно саднило... как от дыма. - Всё в порядке, Рауль. Кошмары. Уже пора вставать?
- Ещё только середина ночи, Ваше Величество, - хмурясь, отозвался демон. - Мы выступаем на рассвете.
- Да, да, хорошо... Спасибо, Рауль.
Я поставила бокал на пол и снова улеглась, пытаясь не обращать внимания на запах гари... потому что на самом деле его, конечно не было.
Хумара вернулся к креслу у камина. Интересно, он там и спал? Или не спал?
- Рауль, хотите, я уступлю Вам кровать? - позвала я. - Я всё равно не усну.
Вот теперь взгляд юноши был удивлённым.
- Ваше Величество, я не верю, что Вы настолько боитесь пауков, - после паузы произнёс принц.
Я улыбнулась и, старясь сильно не шататься, осторожно выбралась с кровати.
***
Золотистые, мягкие локоны вспыхнули в моей руке, когда их коснулся первый солнечный лучик. Я тихо выдохнула и сжала прядку. Интересно, хумара ведь не заметит, что волос у него на висках поубавилось. А я смогу создать очень качественный амулет для него. На всякий случай.
- Миледи, - позвал Рауль, заглядывая в комнату. - Если Вы готовы, мы можем отправляться?
Я быстро спрятала локон.
- Да, конечно.
***
А в столице спустя три дня нас встречали экстренно вызванная Большая Семёрка, советники и озверевший старший принц.
Хотя от кипы документов у него на столе, я бы тоже озверела.
Собственно, я и озверела - в тот момент, когда увидела свой стол. Подозреваю, Вольфганг просто перетащил кипу из своего кабинета в мой.
А сам пошёл кричать на младшего принца.
Я думала к ним присоединиться, рассказать, что Рауль меня спас, но вмешиваться в семейную ссору не хотелось. Тем более у меня завтра встреча большой Семёрки... точнее совет, конечно.
Ещё накричусь.
***
Совет у нас проходил обычно в стиле "ну что, смертнички, готовы вешаться?". Часто я и Вольфганг путём "камень-ножницы-бумага" выбирали жертву и вызывали перед всеми на допрос.
Сейчас "смертником", похоже, выбрали меня. Стоило войти и... у них такие лица были... включая старшего принца... Мне серьёзно захотелось развернуться и... на денёк исчезнуть в мирах. Для верности.
Глупо, конечно. Ну что они мне сделают?
Началось как обычно - быстрый отчёт всех и вся. Ну, спросили и меня, где столько дней пропадала. Услышали то же, что и вчера. Задали парочку вопросов про чудовище и успокоились.
Вступительная часть закончилась... и наступила тишина.
- Господа, переходим к главным вопросам, - пытаясь смотреть на всех и каждого, поторопила я.
"Семёрка" замялась.
- Ваше Величество, главный вопрос на сегодня только один, - произнёс, наконец, Вольфганг.
- И это..., - улыбнулась я.
- Ваша свадьба, - напористо заявил принц.
Я опешила.
- Моя... что?
- Мы против! - одновременно выкрикнули сразу три лорда - Предгорий, Поречья и Лугов.
Я уставилась на Вольфганга.
- Что всё это...
- Ваше Величество, - перебивая меня, а заодно и нарастающий шум в зале, произнёс принц. -Согласно традициям, королева должна выйти за муж за демона благородного происхождения в течение месяца после коронации. Мы и так уже превысили все сроки.
Блин. У них традиции. Вроде как назвать королевой невесть откуда свалившуюся им на головы ведьму. Бездна. Почему я решила, что в остальных "традициях" они менее чокнутые?
- Наиболее желательной кандидатурой на данный момент, - продолжил Вольфганг, - является принц Рауль.
А?
- Ваше Величество! - всполошились лорды.
- Мы против!
- Королева не может выйти за муж за предателя!
- Он однажды продал нас врагу, что мешает сделать это снова!
- Его нельзя приближать к королеве!
Предатель... Я закрыла глаза, вспоминая золотоволосого всадника с огненными кнутами в руках. Значит, предатель. Значит, вот как? Он единственный пытался хоть как-то предотвратить войну, в которую эти... нехорошие демоны ввязались, а его заклеймили предателем?!
И ведь я знала это, только значения не придавала. А Рауль тоже наверняка знает. И уж он-то значение придаёт...
- Ваше Величество!
- Тихо!! - получилось очень похоже на рык Милесанты. - Решать мне! Помолчите!
И в наступившей звенящей тишине добавила:
- Это политически верное решение и я благодарю за него принца Вольфганга, - и, пока лорды не успели опомниться, протараторила. - С радостью принимаю предложение. Прошу назначить дату свадьбы согласно традициям.
Я уселась в кресло, не вслушиваясь в крики протеста, машинально сжимая спрятанную в рукаве золотую прядь.
Только бы брат не узнал.
***
Свадьбу назначили на следующий месяц. Как раз на начало местной осени.
Конечно, первым, что я попыталась сделать после совета - увидеться с Раулем. Младший принц нашёлся в кабинете Вольфганга и... в общем, я осторожненько прикрыла дверь. Выяснять "братские" отношения, наверное, удобнее без свидетелей.
Насколько знаю, "выясняли" они до ночи, но, раз дворец остался в живых, а Рауль никуда не уехал, наверное, он всё понял правильно... Надеюсь. Где-то во втором часу я плюнула на всё, перестала мозолить глаза гвардейцам у двери к Вольфгангу и пошла спать.
В конце концов, свадьба - не моя идея. Но, не скрою, я явно не в обиде...
***
Понятия не имею, что меня разбудило. Может быть, неестественная для ночи во дворце тишина? Или холод? В спальне действительно было совсем не жарко - но это нормально для конца лета. Дни тёплые, а вот ночами окно надо уже закрывать. Я забыла.
А может просто сон неприятный приснился?
Я вздохнула, слепо ткнула рукой, пытаясь нашарить на прикроватном столике бокал с тоником... нашарила. Нечто жёсткое, мохнатое, дёргающееся и... мерзкое!
На подушке рядом лежал... сидел... стоял... был (!) паук.
Если кто-то во дворце до этого спал, то теперь точно проснулся: кричала я не музыкально, зато очень громко.
Я шарахнулась в сторону, хватая одеяло.
С другого бока тоже был паук... и оба членистоногих отнюдь не оглушились моими воплями. Шурша, они побежали по одеялу вверх...
Я завопила снова, схватила подушку, соскочила с кровати... и чуть не наступила на другого паука.
Нет, надо отдать должное: на этот раз твари были куда как меньше. Всего-то с мою ладонь плюс растопыренные пальцы.
Но мне хватило.
Пауки наступали, казалось, отовсюду: сваливались мне на голову со шкафов, приползали из кадок с цветами, даже с туалетного столика - и целенаправленно гнали меня с подушкой наперевес к окну.
Когда в дверь спальни стали ломиться с той стороны, я, уже охрипшая, вообразила, что это тоже пауки. Испустила сип-стон, вспрыгнула на подоконник, вслед за мной - лавина пауков...
Дверь вылетела как раз, когда я поскользнулась. И заклинание левитации отказалось сработать - это я поняла ещё в полёте, пытаясь хоть за что-то зацепиться и одновременно красочно представляя, как также красочно будет смотреться моё бренное тельце в окружении пауков там, внизу, во дворе.
Ну вообще не та смерть, которую я хотела бы.
Мимо пролетела подушка с пауком на ней...
Ветер свистнул в ушах, какая-то финтифлюшка-украшение, за которую я умудрилась ухватиться, выскользнула из онемевших пальцев и... меня дёрнули наверх. Сначала сгустился воздух внизу, потом кто-то схватил меня за руки и рывком втащил обратно, в окно.
Бренные тушки пауков (точнее следы от них) дымились по всей комнате. Мистическая тишина исчезла: теперь вполне реально и очень зло орал Вольфганг, отчитывая каких-то совершенно незнакомых мне гвардейцев... А мы с Раулем сидели друг напротив друга, всё ещё держась за руки.
7
- Откуда я знаю, как они здесь появились?! По-вашему, я их сюда напустила?!
- Ваше Величество, боюсь, Вы неправильно поняли Его Высочество, - встрял блондинистый советник... как-там-его-всё-время-забываю. - Его Высочество имел в виду, что может быть, имела место ошибка в Ваших магических манипуляциях, которая привела к появлению в данной спальне искомых животных...
Я оторопело уставилась на него. Ха, а слабо "на бис" повторить?
- В смысле... это я же... в заклинаниях ошиблась?!
- Нет, Ваше Величество, конечно же не...
- Но это же могла быть иллюзия! - перешёл на второе дыхание Вольфганг. - Или что вы там колдуете?
- Ничерта себе иллюзия! - прошипела я. - Демон! Не было иллюзии! Не было ошибки! Это вообще не могла быть я! У меня пауки только в кошмарах! В кош-ма-рах!
- А что это тогда было? - в наступившей тишине озвучил общий вопрос Вольфганг.
Да что б мне знать!
- Спать одна не буду, - буркнула я, когда все засобирались "на выход".
- Ваше Величество, а может, Вам просто комнату сменить? - примиряюще предложил советник.
Я покосилась на кровать, из-под которой выглядывал краешек "охранной" пентаграммы.
- Нет!
Хумары дружно вздохнули, у Вольфганга стало медленно краснеть лицо... когда Рауль демонстративно уселся в кресло у окна.
Я изучила его отстранённо-хмурое лицо, вспомнила про свадьбу...
- А-а-а-а... Э-э-э... ну... я, наверное, могла бы, э-э-э... действительно...э-э-э... сменить комнату...
Вольфганг снова покраснел и речитативом выдал, что даже если я перееду, Рауль достанется мне бонусом, ибо "будет охранять во избежание очередной побудки дворца" моими воплями.
Рауль с таким энтузиазмом гипнотизировал ближайший след от паука, что честное слово, мне на секундочку стало интересно, с кем остаться страшнее: с будущим мужем или пауками...
Боги, ну и ночка!
***
- Эм... Рауль?
Хумара поднял голову, вопросительно посмотрел на меня.
Я потеребила одеяло... и зачем-то принялась выворачивать его из пододеяльника.