Наверное, сказка должна выглядеть именно так. Музыка, шикарное платье, прекрасный принц, танец... Голова кружится без всякого вина, в теле - неожиданная лёгкость, в животе - бабочки...
Я так и уплыла бы в заоблачные дали, если бы во время очередного пируэта среди стоящих у стен гостей в глаза не бросилось знакомая фигура.
Визерис кривил губы в своей фирменной змеиной улыбочке. Мне даже послышалось: "Вот я и нашёл ещё одну твою слабость, Вики".
Я запуталась в шагах и, споткнувшись о собственные ноги, повисла на руках Рауля.
Музыка замерла, в тишине зала раздались шепотки, шорох, чей-то смех.
- Ваше Величество, что..., - выдохнул Рауль, глядя то на меня, то на гостей, пытаясь понять, кто или что меня испугало.
Краем глаза я заметила тут и там среди гостей мундиры наших гвардейцев, потихоньку оцепляющих зал.
- Уведи меня отсюда, - с трудом выдавила я. - Рауль, пожалуйста!
Принц поклонился, каким-то образом умудряясь поддерживать меня. Махнул музыкантам. Те послушно заиграли что-то громкое и быстрое. Вольфганг первым вывел в центр зала какую-то дамочку из гостей, за ними потянулись другие. А Рауль повёл меня к выходу в сад.
Я оглянулась у дверей. Визерис беседовал с кем-то из лордов Семёрки, но, продолжая улыбаться, повернулся, поймал мой взгляд и весело подмигнул.
***
На свежем воздухе стало получше. Чуть-чуть.
Он пришёл всё испортить. У-у-у-у! Как обычно - он пришёл всё испортить!
Я, тяжело дыша, опустилась на скамейку. Сбежать - поскорее! Так, чтобы не нашёл никогда, ни за что!
- Ваше Величество! Что с Вами?
Перед глазами уже стояла рамка портала, а в ушах... в ушах звучали слова клятвы. "Я подарю тебе мир".
Я не могу уйти. Я связана клятвой. Я в западне.
- Ваше Величество!
Дышать, ну же. Размеренно. Вдох-выдох. Раз-два. Раз-два.
- Виктория!
Я вздрогнула. Рауль сжал мою руку.
- Что случилось?
Я помотала головой, пытаясь сосредоточиться на дыхании. Это всегда помогает. Вдох-выдох.
- Вы кого-то увидели среди гостей. Кого?
- Меня, - раздался печально знакомый голос. Я захлебнулась очередным вдохом. - Увидела, состроила зверскую физиономию и даже не поздоровалась. И не соизволила представить - хотя бы жениху. Ай-ай-ай, как невоспитанно, сестра.
Визерис сорвал с ветки яблоко, с удовольствием в него вгрызся и, перепрыгнув через низенькую декоративную оградку, подошёл к нашей скамейке.
- Вики! Ты в порядке? Ты какая-то бледная, - заметил он, поворачиваясь к Раулю и снова растягивая губы в фирменной улыбочке "я-великий-волшебник-а-ты-кто". - Раз уж моя сестра никак не опомнится, придётся самому. Позвольте представиться: Визерис. К моему имени обычно прибавляют "Повелитель магов", но сейчас, думаю, можно без этого обойтись.
Рауль отпустил мою руку и, кланяясь, встал, загородив меня от брата.
- Действительно, можно. Виктория много о Вас рассказывала, к тому же вы очень похожи, - хумара усмехнулся. - Вы тоже любите яблоки?
Визерис секунду смотрел на принца с весёлым изумлением, а потом рассмеялся.
- Вы правы. Интересно... Очень... Рауль - могу я Вас так называть? - рарешите... Вашу руку? - и потянулся к хумаре.
Я дёрнулась.
- Нет! Не смей!
Рука Визериса замерла на полпути.
- О, сестричка, очнулась? Ну как самочувствие?
- Зачем ты пришёл? - прошипела я, вставая рядом с Раулем.
Визерис пожал плечами.
- Поздравить, конечно. Особенно тебя, Вики. Я уже начал бояться, что ты унаследовала дурной вкус нашей матушки... Мои поздравления, искренне. Ты всегда умела оказаться в нужном месте в нужное время. А так - ты и мизинца этого прекрасного хумары не стоишь. Рауль, мои соболезнования. Вики - мерзкая девчонка, одумайтесь пока не поздно. Кстати, Вы вообще любите мою сестру? Или эта стерва затащила Вас в политический брак?
Я закусила губу, красочно представляя, как брат, пользуясь авторитетом Повелителя, разрушает наш брак по расчёту. С него станется.
Но Рауль неожиданно улыбнулся и снова взял меня за руку.
- Люблю. И слишком сильно, чтобы "одуматься". Ваше Величество, смею заметить, Вы несправедливы к своей сестре.
У меня отвисла челюсть. Визерис улыбнулся - искренне. Чуть ли не впервые на моей памяти. Но впервые за долгое время - точно.
- Любовь зла, - вздохнул он. - Что ж... Ах да, прошу прощения, на свадьбу прийти не смогу, пара войн в мирах намечается, нужно будет поучаствовать. Но подарки обязательно пришлю. Хорошего вечера!
И красиво растворился в воздухе - изящный портал опытного мага. Даже облачка пыли не оставил.
Я со стоном опустилась на скамейку. Рауль молча стоял рядом, задумчиво глядя куда-то мимо меня, вдаль.
- Рауль... Спасибо, - после паузы произнесла я, пытаясь унять дрожь.
Хумара перевёл взгляд на меня и, без улыбки, спокойно ответил:
- Это мой долг, Ваше Величество.
***
Ночная тишина звенела в ушах не хуже музыки сегодня на балу.
- Рауль? - выдохнула я, приподнимаясь на локтях.
Хумара спал в кресле, повернув голову к окну. Лунный свет красиво переливался на эполетах и жемчужных пуговицах.
Даже не переоделся после бала. Долг у него. Ага.
- Рауль! - громче позвала я.
Никакой реакции. Да, мы не разговаривали после хм... появления брата, но неужели он и теперь меня игнорирует?
Тишина давила, точно тяжёлое ватное покрывало.
Мне стало жутко.
Снова? Снова пауки?
Я пошарила руками по подушкам, сгребла одеяло, села, озираясь. Нет. Ничего такого. Но почему тогда так тихо? Неестественно тихо - столько гостей во дворце, слуги, гвардейцы у дверей. Что, все спят?
- Рауль! - в моём голосе отчётливо слышалась паника. - Рауль, хватит! Посмотри на меня!
Ничего...
Не в силах сидеть и слушать тишину, ледяными пальцами хватающую за сердце (да-да, то, что уже в пятках), я цапнула подушку, вскочила, намереваясь растормошить хумару - он меня защищать должен, сам же твердил! А мне страшно! Страшно! Где мой принц-хранитель?!
- Рауль, немедленно, просни..., - взгляд зацепился за отражение в зеркале и я замерла, выронив подушку.
В зеркале была я (удивительно, правда?). Но я с крест-накрест сложенными на груди руками, в белом платье и с венком роз на голове. И чёрной лентой на шее и запястьях, которыми в Нуклие украшали только мёртвых.
А ещё свечи, свечи вокруг.
Я замерла, разглядывая саму себя в... бездна... в родовом склепе.
Что за... что за глупые шутки?!
Заклинание ментального щита только-только начало сплетаться, когда мёртвая я вдруг открыла глаза (!) и уставилась прямо на меня (!!). Я шарахнулась от зеркала, но мертвячка оживать дальше не собиралась. Хуже, она начала покрываться... нет, становиться камнем.
Кошмар! Из меня сделали статую!
Я таращилась на каменное изваяние самой себя, лежащее в склепе на пьедестале, покрытом белым кружевным полотном. И опомнилась только, когда онемели ноги и где-то под кожей забегали искорки-иголочки. Медленно-медленно посмотрела вниз, уже понимая, что увижу.
От пальцев ног довольно быстро распространяясь вверх, был... камень.
Сосредоточиться и отразить проклятие я не успела. Так и замерла с характерно сложенными в нужной фигуре пальцами и открытым ртом, глядя в зеркало, где такая же каменная я лежала в склепе... А настоящая я задыхалась, пытаясь достать хоть немного воздуха, который, конечно, сквозь камень не проникал...
- Ваше Величество! - донеслось издалека... сквозь камень, наверное.
Я закрыла глаза, всё ещё борясь за вдох, хотя грудь горела и...
- Виктория!
И сильный удар по каменной щеке, который я, тем не менее, ощутила.
Ощутила? Уплывающее сознание ухватилось за эту мысль... и иллюзия камня вдруг растаяла, словно её и не было.
Я лежала на кровати, шумно и тяжело дыша, а надо мной склонился Рауль... с неизменным бокалом воды, конечно.
- Ну а теперь-то что произошло?
Я с трудом села, забирая бокал.
- Ни...че...го... На этот раз... просто... кошмар, - ответила я, дрожащей рукой поднося бокал к губам. - Просто...
Бокал, выскользнув из пальцев, упал на кровать. По одеялу расплылось мокрое пятно, Рауль подскочил, что-то взволнованно спрашивая...
А я смотрела на собственное запястье, опоясанное, словно лентой, чёрной татуировкой.
Боги...
- Ваше Величество, в чём дело?!
Я уставилась на хумару и в его широко открытых не от удивления, не то от испуга, не то от удивления глазах на миг заметила своё отражение. Отражение...
Отшвырнув одеяло, я метнулась к зеркалу, рванула воротник, не обращая внимание на звон пуговиц-бусинок по полу, вгляделась...
Широкая лента-татуировка опоясывала шею.
***
- Значит, подвенечное платье придётся менять, - глубокомысленно изрёк старший принц, глядя, как я бегаю по его кабинету. - Или нет... Расходы. Лучше пришьём воротник.
Воротник?!
Я замерла перед книжным шкафом. В блестящем, полированном дереве моё отражение в который раз тронуло татуировку на шее и поморщилось.
- Что они делают-то? - вздохнул Вольфганг, проводя рукой по лбу. - Эти Ваши метки.
- Ничего! - взвизгнула я. - Ничего не делают!
- А зачем они тогда? - Вольфганг поймал пробегающую мимо меня за плечо, повернул и снова всмотрелся в "летну".
Я застонала.
- Это они сейчас ничего не делают! Сейчас!
- То есть потом могут, а что - Вы не знаете, - спокойно подытожил принц.
Я схватила со стола фигурку какой-то птицы и с силой швырнула её в стеклянные двери кабинета.
- Да! Не знаю!
Дверь открылась, на пороге замер гвардеец с фигуркой в руках.
Вольфганг оттеснил рычащую меня к столу, забрал фигурку, скептично изучил дыру в стекле и хмыкнул.
- Вот когда от них будут проблемы, тогда и станем волноваться. Кстати, Ваше Величество, у нас сейчас обед с королём Олории.
- Да пошёл он...
- И Вы понижаете ему пошлину на ввозимые товары в соответствии с недавно принятым мирным договором, - перебил хумара.
- А-а-а-а!
Каменная фигурка птички гулко ударилась о стол.
-Довольно! - повысил голос принц. - Вы сейчас же переодеваетесь к обеду. А с Раулем я вечером поговорю... если, как Вы говорите, он действительно спал, когда Вас прокляли.
- Нет! Это я спала!
- Всё равно поговорю, - резюмировал принц, потдталкивая меня к двери и сдавая с рук на руки гвардейцам. - Проводите королеву в её покои. А потом - в Зелёную обеденную залу.
Долго я ещё ругалась на нуклийском - а что толку, и так всем пофиг.
Я, может, скоро умру, а им всё равно?!
***
Долго, очень долго я тёрла шею в тщетной попытке отмыть "ленты". Конечно, ни к чему это не привело.
Визерис утверждал, что на меня точит зуб Повелительница демонов. Очень правдоподобно: рассказать, что королева Лиона пленила парочку нуклийских магов и заставляет их работать на себя... угрожая мне? Да кому я нужна?! Ладно, понимаю, если она решила через меня добраться до брату. Да, они всегда на ножах. Да-да-да...
Вот только заколдовали меня во сне, причём применили качественную иллюзию... Демоны же поголовно стихийники, даже мысли прочитать не могут, не то, что сон наслать. Пленные маги-менталисты постарались? Возможно, вот только...
Вот только очень смахивает на почерк Визериса Сновидца, лучшего умельца в области именно проклятий во сне, коль скоро это его Дар. И к тому же очень похоже на брата - навесить на "любимую" сестричку эти чёртовы ленты - нуклийский обычай как-никак. Не лионский. Не демонический.
Может, нет никаких магов. А Королева Лиона, по слухам, и вовсе сейчас мышкой сидит - после очередной свары с братом.
Бездна, ну почему этот мерзкий, паскудный паршивец Визерис не сдох ещё в колыбели?
Бездна, ну почему я младше?! Будь старше, уж я бы его сама в этой колыбели и удушила, причём с особым цинизмом...
Мечты.
Рауль после "разговора" с Вольфгангом припозднился: обычно после заката он уже у меня в спальне. А тут как раз зашёл, когда я из ванной выходила.
Рука сама потянулась к вообще-то прикрытой воротником "ленте". Я прикусила губу, сделала вид, что поправляю кружева, и проскользнула мимо хумары к кровати. Привычно: мы же друг друга не замечаем, верно? А если мне снова станет плохо во сне, прекрасный принц поднесёт бокал с водой и позовёт целителей - как вчера.
Я расправила одеяло, взбила подушку... и поймала пристальный взгляд Рауля.
Что?
Не отводя глаз, неторопливо хумара подошёл к кровати... скинул сапоги... и улёгся поверх одеяла!
Э-э-э... Э-э-э?
- А что, в кресле больше не сидится? - вырвалось у меня.
Рауль, с равнодушным, словно у манекена, лицом и взглядом в потолок, тихо откликнулся:
- Возможно, так Ваш сон будет лучше.
Х-ха...Ха-ха, так я вообще не усну!
- Так...э-э-э... ты, может, разденешься? - выдала я, спустя несколько минут тишины.
Рауль повернулся ко мне, окинул оценивающим взглядом и снова отвернулся.
- Нет.
Я поджала губы и отодвинулась.
- Что, так сильно не нравлюсь? - и чувствую, щёки краснею-ю-ют...
Хумара снова скосил глаза на меня. И с убийственно серьёзностью заявил:
- Видети ли, Ваше Величество... Вы, безусловно, красивая волшебница... Но у Вас нет одной черты, которая придаёт любой девушке очарования и очень нравится мужчинам.
- Это какой же? - напряглась я. Наверняка сейчас начнётся рассказ про скромность, застенчивость, робость, нежность и женственность. Вечно меня этим пеняют!
Хумара выдержал паузу и только потом ответил:
- Ума.
Чего-о-о-о?! Это что я, значит, дура?! Это вот как он обо мне думает?! Ну... Ну... Ну всё! Завтра же... Завтра же заколдую дверь в спальню - ишь, нашёлся, защитничек! Прямо без него не обойтись. И... И... прядь сожгу! А может ещё и... Нет, проклятие - это слишком. Но сожгу!
Я отвернулась и обижено засопела в подушку. Старательно так.
Ха, ноль эмоций.
- А я знаю, ты ещё и волшебниц наверняка не любишь, - буркнула я. - Ненавидишь нас, поди, да? Магов. Людей.
Из-за спины раздалось что-то очень похоже на смех. А потом тихое:
- Один из вас - волшебников - однажды спас мне жизнь.
Я попыталась представить, как волшебник мог спасти жизнь принцу-хумаре. Неужели во время очередной войны с людьми? Странно - совсем не в обычаях волшебников спасать демонов.
- Наверное, это очень захватывающая история?
- Не очень, - Рауль грустно улыбнулся. - И это было давно.
- Давно? - я села на кровати, чтобы лучше видеть лицо хумары.
Рауль упрямо смотрел куда-то мимо меня, наверное, видя перед собой того волшебника... а может, волшебницу? Та-а-ак, надо узнать, что с ней, потом найти и... На месте решу, что "и".
- Давно, - повторил хумара. - В детстве.
И замолчал. Я честно ждала минуту, потом не выдержала.
- А как это произошло?
- Он принял мой облик и его принесли в жертву... вместо меня, - с фальшивым равнодушием отозвался принц.
Я откинулась на подушки. В жертву? Демона? Нет, пусть хумару, но - демона? Не так много волшебников вообще способны на подобное заклинание, да и то, что получается после обряда навсегда оставляет отпечаток... это если забыть про гнев Повелительницы демонов, которая очень не любит, когда маги убивают её подопечных...
Я поёжилась.
- Рауль, а зачем был нужен этот... обряд?
- Понятия не имею, - всё так же равнодушно откликнулся хумара и отвернулся, показывая, что разговор окончен.
"Спросить завтра Вольфганга", - сделала мысленную заметку я и тоже улеглась.
Всю ночь меня мучил маленький Рауль, привязанный к алтарю магической схемы. Повернув голову, мальчик смотрел на одну из свечей, расставленных по периметру схемы. И в его взгляде была такая же равнодушная отрешённость, как у Рауля, рассказывающего мне эту историю.
***
- Вольфганг, скажите, а когда Рауля в жертву приносили?
Старший принц поперхнулся вином, от греха подальше медленно поставил бокал на стол, устланный черновиками торгового договора, и уставился на меня.
- Что, снова?
- В смысле, снова? - опешила я. - А его много раз... того... приносили?
Вольфганг перегнулся через стол и буквально ввинтился в меня взглядом.
- Снова на Вас напали, да? Или эти Ваши ленты действуют? Что Вы несёте, Ваше Величество?
- Но... он мне сам вчера рассказывал... ну..., - промямлила я.
- Ваше Величество, мой брат - большой выдумщик, - всё ещё не отводя взгляда, откликнулся хумара. - Возможно, он решил рассказать Вам сказку на ночь?
В ответ я вперилась в демона таким же красноречивым взглядом.
В кабинете установилась абсолютная, но совсем не умиротворяющая тишина.
- Кстати, вечером Вы с Раулем участвуете в церемонии благословения урожая, - произнёс, наконец, Вольфганг. - А потом у Вас встреча с лордами Семёрки.
Я скрипнула зубами.
Приятный ожидается вечерок...
***
- Нет!
- Ваше Величество, это традиция! - повысил голос лорд Предгорья, собственно и объявивший про эту... традицию. - Это наша культура!
Я вскочила.
- Какая куль...
- Её Величество хочет сказать, что обязательно обдумает это, - перебил Рауль, выходя вперёд, пока Вольфганг, довольно грубо дёргая меня за руку, усаживал обратно в кресло.
- Обдумает?! - зашумели лорды. - Здесь нечего обдумывать! Так было всегда! Это священная традиция, берущая начало от Светлого бога! Так должно быть!