Машина уже успела преодолеть затяжной подъем, перешла на повышенную передачу и сейчас гудела где-то невдалеке. Назвать ее мотор мощным было никак нельзя – впрочем, причиной этих кашляющих, чахоточных звуков могло быть и плохое горючее.
Подъехав почти вплотную к крыльцу усадьбы, машина остановилась – заскрипели тормоза, задребезжали разболтанные узлы, заглушенный мотор продолжал судорожно детонировать, а от облака выхлопных газов помутился и без того скудный свет в окошках.
– Один он? – спросил от дверей Зяблик.
– Один, – ответила Верка. – Но мужик крупный…
– Тем хуже для него. Крепче получит, – Зяблик перехватил пистолет так, чтобы удобнее было бить рукояткой. – Ну где он там?
– Стоит… Где-то я с ним, кажется, встречалась… Теперь на стену костела смотрит… Она же от гранаты вся в щербинах…
– Ах мать твою наперекосяк! – Лицо Зяблика скривилось от досады. – Совсем из виду выпустили…
– Идет к углу… Оглядывается… – продолжала комментировать Верка. – Нет, я его точно уже видела раньше… Встал… Лезет в карман…
– За оружием?
– Нет. Достал кисет… Самокрутку сворачивает…
– В самый раз! Сейчас я ему закурить дам! – Зяблик решительно распахнул дверь и навскидку, почти не целясь, пальнул наружу. Затем приказал: – Заходи. Уже заждались тебя.
Человек, которому столь бесцеремонным образом помешали насладиться табачком, проходя в дверь, вынужден был согнуться. Когда-то он, безусловно, отличался недюжинной физической силой, но сейчас телосложение имел скорее громоздкое, чем могучее, да и ноги передвигал с трудом.
Игнорируя Зяблика, нагло поигрывающего своим пистолетом, он обвел взглядом комнату и, судя по всему, осмотром остался доволен.
– Слава Богу, все целы, – пробасил он, садясь на ближайший тубарет. – Зря, значит, волновался…
– Вы за Витьку не беспокойтесь, – сказал .кто-то из рекрутов. – Он сбежал.
– Знаю. Встретился он мне тут неподалеку… Заикался от страха. Я его домой отпустил. Да и вы, как видно, отвоевались.
– Плохо молодое поколение учите, Мирон Иванович, – сказал Цыпф. – Курорт, а не служба. Голыми руками их взяли.
– Я их, Лев Борисович, вообще ничему не учу! – ответил гигант с неожиданной страстью в голосе. – Ты скажи мне, рабочую лошадь к джигитовке приучить можно? Верно, пустой номер! Только искалечишь зря. Вот так и эти ребята. Разбаловать их можно. Мародерами сделать, насильниками… А настоящих солдат все равно не воспитаешь. Не та закваска…
– Ты, я вижу, на старости лет философом заделался, – Зяблик спрятал пистолет и, описав по комнате дугу, уселся напротив гиганта. – Я бы даже сказал
– философом религиозным. Иначе зачем бы тебе с аггелами связываться? В праотца Каина уверовал? А мне, своему бывшему корешу, и в глаза взглянуть не хочешь? Себя стыдишься или, наоборот, мной брезгуешь?
– Я, если надо, в твои глаза даже плюнуть могу, ты меня знаешь, – устало сказал человек, которого Цыпф назвал Мироном Ивановичем. – И плюнул бы, если бы ты хоть одного моего хлопца обидел… Не тебе меня стыдить. Кишка тонка. Оправдываться я перед тобой не собираюсь, но одна-единственная просьба все же будет. Со мной что хочешь делай, а ребят отпусти. Они ни в чем не виноваты. Если только пару местных девок трахнули, и то по обоюдному согласию.
– Пусть идут… Кто их, щенков, держит, – пожал плечами Зяблик.
– Хлопцы, слушайте сюда. – Мирон Иванович обернулся к рекрутам. – У меня там в машине хлеб лежит и немного консервов. Возьмите себе на дорогу. Дома скажете, что я вас демобилизовал. А если опять вас начнут в чье-нибудь войско сватать, лучше деру давайте. В Трехградье или Изволоке свободных земель хватает. И никому не позволяйте шпынять вас… Все, бегите отсюда побыстрее, пока добрые дяди не передумали. Им что пожалеть человека душевно, что в землю его вбить – никакой разницы.
– Молчал бы лучше, каинист долбаный! – буркнул Зяблик.
– Я, конечно, уже не тот, что раньше, – сказал Мирон Иванович после того, как его сопливое воинство проворно очистило помещение. – Но на один удар силы хватит. Так что, как ты сам любишь выражаться, фильтруй базар.
– А я вас все-таки узнала! – К ним приблизилась Верка. – Вы из нашей миссии в Киркопии, да? Помните, совещание в деревне Подсосонье? Вы там еще всех уговаривали поменьше языками чесать.
– Это когда Колька сапог ненашенский демонстрировал? – уточнил Мирон Иванович.
– Да-да. Мы, между прочим, ту страну нашли, откуда этот покойник в Хохму притопал, – похвасталась Верка. – Только там уже все одним местом накрылось. Общая могила… А как у вас в Киркопии дела?
– Даже вспоминать не хочется. – Он тяжко вздохнул. – Тем же самым похабным местом и моя Киркопия накрылась… Еле ноги унес… У тебя, дочка, спирта не найдется? Ты же медичка вроде. А то меня местная картофельная самогонка не берет. Только живот от нее пучит, хоть целое ведро выпей.
– Сейчас, – Верка принялась сервировать стол последними дарами Будетляндии.
Зяблик и Мирон Иванович все это время молча ели друг друга глазами. Цыпф побежал к колодцу за водой, Лилечка помогала Верке, а Смыков шастал по всем углам, словно угодивший в незнакомое помещение кот. Артем, прикрыв лицо ладонью, продолжал сидеть в углу – не то задремал, не то погрузился в раздумье.
– Прошу к столу! – тоном заправской хозяйки сказала Верка. – Отношения свои будете потом выяснять, а сейчас отметим наше возвращение домой.
– Домой вернуться, это, конечно, неплохо, – кружка со спиртом почти целиком исчезла в лапе Мирона Ивановича. – Но только порядки здесь, предупреждаю, другие… Знаете, как это бывает: скворушки домой из южных стран вернулись, а в их домике уже вороны распоряжаются.
– Вот ты нам и расскажешь, какие именно здесь порядки, – мрачно сказал Зяблик, однако брякнул своей кружкой по краешку кружки Мирона Ивановича.
– А уж это как я сам захочу, – он одним махом проглотил спирт и даже не стал его запивать. – Захочу расскажу, а не захочу – и так утретесь.
– Мирон Иванович, только не надо попусту заводиться, – попытался успокоить его Цыпф. – А рассказать нам все подробно вы просто обязаны. Мы здесь Бог знает столько времени отсутствовали. Да и досталось нам так, что врагу не пожелаешь.
– Вижу, – буркнул гигант. – Синие, как утопленники… До Эдема, случаем, не добрались?
– Добрались, – признался Цыпф не без гордости.
– Ну и как там?
– Долгая история. Но это действительно в некотором смысле рай земной. Тут покойник Сарычев прав был.
– Погиб он, значит?
– По слухам – да. Зато некоторые из его спутников живы. Рукосуев, например… Но вы нам лучше о себе расскажите.
– Что тут рассказывать, – пригорюнился Мирон Иванович. – Плесни-ка еще, дочка. Славная штука медицинский спирт… И грудь смягчает, и душу успокаивает… Ну ладно, сначала в двух словах расскажу о Киркопии. Место, сами знаете, непростое. Степняк хоть и головорез, но с ними хоть как-то объясниться можно. А с киркопа что взять? Собака Жучка понятливее его. Одно слово – дети природы. Я, кстати, так к ним и относился, как к детям неразумным… Пробовал, конечно, на путь истинный наставлять. Только истины у нас и у них совсем разные… Лечил, само собой. Там ведь детская смертность под девяносто процентов была. А все из-за грязи да насекомых. Потом и они стали ко мне хорошо относиться. Народ отходчивый, зла не помнили. Жрать друг друга я их, правда, так и не отучил, но некоторые поняли, что это нехорошо…
– Человеческой речи их обучить совершенно невозможно? – поинтересовалась Верка.
– Бесполезно. Чего-то здесь у них не хватало, – Мирон Иванович потрогал себя за гланды. – На пальцах кое-как объяснялись… Одни получше, другие похуже. Как ни странно, но бабы у них понятливее мужиков были.
– А почему странно? – возмутилась Верка. – Это закон природы… В общем, людьми киркопы никогда не стали бы?
– Вряд ли… Я, конечно, в науках не шибко разбираюсь. Вы про это лучше у Льва Борисовича поинтересуйтесь.
Лева Цыпф был не из тех, кто стесняется своей эрудиции.
– Лично я считаю, что так называемые киркопы есть тупиковая ветвь эволюции гоминдов, то есть людей, – безапелляционно заявил он. – Наука знает несколько десятков таких видов, в том числе и неандертальцев, живших сравнительно недавно. Чтобы стать человеком, надо как минимум человеком родиться. Возьмем самый простой пример. У нормальных киркопов голосовые связки недоразвиты. Но раз в сто лет среди них может появиться выродок, голосовые связки которого будут издавать членораздельные звуки. Если этот признак закрепится в его потомстве, то через несколько тысяч лет оно окажется в более выгодном положении, чем немые соплеменники, а как следствие – естественным путем вытеснит их. Точно так же и со всем остальным – рукой, мозгом. Миром правит случай.
– Среди людей, значит, тоже какой-нибудь сверхчеловек может уродиться? – поинтересовался Смыков.
– Среди людей, значит, тоже какой-нибудь сверхчеловек может уродиться? – поинтересовался Смыков.
– Вполне вероятно… Но я попрошу больше не обращаться ко мне с вопросами,
– заторопился Левка. – Этим мы сбиваем Мирона Ивановича… Продолжайте, пожалуйста.
– Спокойной жизни, ясное дело, не было, – сказал гигант, во время незапланированной паузы успевший в очередной раз смягчить грудь и успокоить душу. – То одно, то другое… Да и где сейчас эта спокойная жизнь? Хотя надежда теплилась, что все как-то наладится. Потом вдруг начинаю замечать, что скудеет мой край. Реки вроде и текут, да рыба в них перевелась. От воды то тухлым яйцом, то нашатырем, то еще какой-нибудь гадостью разит. Озерцо одно я любил – такое чистое, что и не рассказать! Пуговицу на дно бросишь, и ту видно… Можете себе представить, что за пару недель оно в какую-то хреновину превратилось – не то жидкий ил, не то густая грязь. Леса на глазах засыхают, словно их дустом посыпали. Земля везде была что твое масло – что хочешь в нее сажай. А потом вдруг в пустыню превратилась – где камень сплошной, где зола летучая… Потом уже форменные ужасы пошли. Прибегают раз ко мне киркопы, от страха трясутся, за собой знаками зовут. Побежал я вместе с ними. Там невдалеке поселок большой был, по их понятиям, почти что город. И вот гляжу я, на этот поселок как бы каменная гусеница надвигается… До сих пор не знаю, с чем это зрелище сравнить можно. Представьте себе, что Китайская стена вдруг ожила и, как змея, на Пекин ползет. Да ведь и ползет-то она не сверху, а снизу, из долины, супротив законов притяжения. И что еще меня за душу задело – ползет это чудо невиданное вроде бы поверху, но ясно, что девять десятых его под землей таится, как у айсберга морского… Вот так и пошло чуть ли не каждый день. То вся Киркопия, как волна, играет, то горы в бездны обращаются, то каменный град сечет, да такой, что сначала в небо с земли летит, а уж после назад возвращается. Разве в таких условиях жить можно? Ну скажите?
– Я думаю, нельзя, – согласился Цыпф, очевидно, вспомнив, как в Будетляндии их самих чуть не сгубило нечто похожее.
– Вот и я такого же мнения… Леса в щепки, звери, какие уцелели, разбежались, простой воды и то не хватает. Потом, гляжу, и киркопы стали разбегаться. Тогда я собрал человек двести, самых близких ко мне, и повел в Кастилию. Знал, конечно, что особо нам не обрадуются, но все же тешил себя надеждой на помощь и сострадание. Нам ведь много не надо – кусок хлеба каждому да какое-нибудь глухое место для проживания… Идем мы, значит, как по Хиросиме. Дым глаза ест, земля горячая, все вокруг перелопачено, свист, грохот, неба не видно, только какие-то багровые огни со всех сторон мерцают… Конец света! Идти тяжело-тяжело, хуже, чем по глубокому снегу. Не идем, а буксуем. Силы на пределе. Мои киркопы уже и выть от страха перестали, а только скулят, как кутята, которых в сортире топить собираются. Дикари ведь, вроде зверей, нутром беду чуют, не то что мы… Я тоже иду, и впечатление у меня такое, что это не огни багровые вокруг горят, а чьи-то глаза нас в упор рассматривают… Дескать, что это за диковинные создания такие и как с ними поступить – в лепешку раздавить или для забавы в клетку посадить… Нет, тот последний поход я до гробовой доски не забуду! Вам первым рассказываю… Ну а потом вообще… Какие-то злые шутки начались… Что будет, если киркопу ногу оторвать? Или руку? А если все конечности сразу? Или пополам его? Идет он, бедняга, впереди меня, шатается… Тут хрясь по нему как бы невидимой косой, и гуляй, Вася! Налей мне, дочка, по последней…
– И чем же это все кончилось? – спросил Цыпф после того, как Мирон Иванович лихо хватанул очередную порцию спирта.
– Кончилось все сплошным мраком… Один киркоп упал и как окаменел, хотя живой, глазами зыркает и рот разевает… Киркопы своим редко помогают, ну разве что детям, хотя этих-то я к взаимовыручке приучил. Подаю знаками команду – поднимайте, мол, соотечественника. Некоторые к нему сунулись было, да сразу в сторону. В чем дело, не понимаю. Оглянулся, присматриваюсь. А он лежит и пухнет, будто его воздухом накачивают. Ну не воздухом, конечно, вы меня правильно поймите… Он каменной силой наливается. Такого зрелища мы не выдержали и побежали, даже не знаю, откуда силы взялись. А этот каменный идол встал и за нами. Ростом как башня силосная. Все, что было при нем – руки, ноги, голова, – так и осталось, только размеров неимоверных… Я после войны фильм один смотрел. Чехословацкий, кажется. Назывался он, дай Бог памяти, «Пекарь императора». Так вот там глиняный истукан ожил и все вокруг себя крушить начал. Очень похоже…
– Речь в фильме, очевидно, шла о Големе, чудовище, якобы созданном средневековыми каббалистами, – уточнил Цыпф.
– Может быть… Голем этот вместе с нами минут десять шел. Шаг – пять метров. Сначала всех вокруг себя растоптал, потом за теми, кто убежал, гоняться начал. Я совсем обессилел и лег. Думаю, что будет, то будет… Он до меня совсем немного не дошел. Вдруг весь трещинами покрылся и рассыпался в пыль. Как мы до кастильской границы добрались, я даже и не помню. Из тех киркопов, что со мной пошли, едва ли сотня уцелела… Потом мы в какой-то берлоге отлеживались, а над Киркопией еще долго серое облако стояло, как будто бы над одним здоровенным вулканом.
– Погибла, стало быть, Киркопия целиком и полностью? – Артем отнял руку от лица и искоса глянул на Мирона Ивановича.
Тот под этим взглядом закашлялся, как паренек, сделавший первую затяжку, и вскочил, уронив табуретку. Говорить он не мог, а только тыкал большим пальцем правой руки себе за спину. Зяблик, первым догадавшийся, о чем просит Мирон Иванович, треснул его кулаком между лопаток. В огромной грудной клетке что-то екнуло, и кашель сразу прекратился.
– Тише ты! – цыкнул он на Зяблика. – Чуть пломбы из зубов не выскочили…
– потом, привычно горбясь, обратился к Артему: – Я извиняюсь… Не признал вас… Хотя раньше нас и не знакомили… Но все равно, весьма польщен…
– Сидите, сидите, – сказал Артем. – Зачем вы встали?
– Не привык, знаете ли, сидеть в присутствии богоподобных существ, – со старомодной галантностью расшаркался Мирон Иванович. – Уж простите великодушно…
– Вы мне вот что скажите, – Артем потер переносицу. – Относительно этого Голема, как его Лев Борисович окрестил… Он специально охотился за людьми? Его намерения прослеживались с полной очевидностью?
– Даже не знаю, что и сказать… – Мирон Иванович осторожно присел на край табуретки, которую ему услужливо подставил Смыков. – Состояние у меня тогда, сами понимаете, какое было… Сначала он тех давил, кто ему под ноги подворачивался, это точно… Но вот потом… Специально он беглецов преследовал или мотало его из стороны в сторону, утверждать не берусь…
– Братец мой, а не померещилось ли вам все это вообще… после очередного успокоения души? – судя по тону Смыкова, к рассказу Мирона Ивановича он относился весьма скептически.
– Молчи, гнида. – Гигант даже не удостоил его взглядом. – Проклят будет тот, кто осмеливается злословить в присутствии небожителей… Откуда это, Лев Борисович?
– Так сразу и не вспомнишь, – пожал плечами Цыпф. – Скорее всего из Эсхила.
– Лева, а теперь у меня к вам вопрос, – Артем встал и прошелся по комнате (всякий раз, когда он приближался к Мирону Ивановичу, тот приподнимался и отдавал честь, скорее слегка дурачась, чем на полном серьезе), – что может быть общего между Киркопией, Хохмой и Будетляндией?
– В каком смысле? – осторожно поинтересовался Цыпф.
– В смысле их трагической судьбы.
– Дайте подумать… – Этот вопрос, судя по всему, застал Леву врасплох.
– Вы зря манкируете своим даром картографа, – ободряюще улыбнулся Артем. – Стены здесь белые, угольков в очаге хватает.
– Понял! Сейчас! – Цыпф вскочил. Спустя пять минут карта всех известных ему стран была готова. Надо сказать, что она заметно отличалась от той, которой Лева некогда украсил стену Лилечкиной кухни.
– Будетляндия и Хохма граничат с Нейтральной зоной, – свои слова он подтвердил ударами уголька по соответствующим местам карты. – Но тогда при чем здесь Киркопия?
– Посмотрите сюда, – Артем встал рядом с Левкой. – Будетляндия сообщается с Гиблой Дырой посредством узкого перешейка, к которому мы с вами недавно так стремились. Ниже его – Нейтральная зона. А что выше?
– Вот уж не знаю, – развел руками Цыпф.
– Вполне вероятно, что дальше за перешейком простираются земли, по природе своей сходные с Нейтральной зоной, которую вы сами когда-то назвали рассадником той древней жизни, ныне повсеместно пробуждающейся. Скорее всего опасность наступает именно отсюда. – Артем провел несколько размашистых линий, полукругом охватывающих Кастилию, Отчину и Лимпопо. – В тылу же нашем, в Изволоке и Баламутье, пока все более или менее спокойно.
– В Трехградье и Гиблой Дыре тоже, – возразил Цыпф. – Хотя они и граничат с Нейтральной зоной.