У границ Зоны происходило что-то серьезное. Такого Кот не помнил со времен последнего Сдвига.
У него появилось дурное предчувствие.
Глава шестая
Стать дичью– Твою мать… – В оптическом прицеле появилось перечеркнутое черной полосой скучающее лицо снайпера. Он расположился со своей СВД на пригорке по ту сторону «колючки» и не особо таился.
Кот отполз назад, сел на землю, обхватив «винторез».
– Здесь не пройдем, – мрачно сообщил он. – Пристрелят.
– Что же делать? – спросил Аким.
Он заметно оправился после пережитого ужаса и стал привычным уже, немного не от мира сего, парнем. Взгляд его прояснился, и глядел он на сталкера с растерянностью и доверием. Чем-то он напоминал Будду. От его взгляда хотелось подтянуться, перестать паниковать и начать выдавать безошибочные решения.
И Кот выдал:
– Что тут поделаешь? Вдоль периметра пойдем. До ближайшей дыры в кордоне.
– Сдается мне, ничего из этого не выйдет, – с прищуром оглядывая контрольно-следовую полосу, заметил Шевцов. – Заслон наверняка по всей границе выставили.
– И что же, сидеть теперь здесь, подыхать? – оскалился Кот. – Не с голоду ноги протянем, так от порчи. Знаешь, что в Зоне больше недели нельзя находиться? Тут и на порченую землю попадать не нужно, и без того скрючит. Дозу наберешь – и привет!
– Это вроде радиации что-то? – спросил Аким.
– Это вроде порчи, – как можно внятнее разъяснил Кот. – Радиация – это то, что тебе ученые измерят, объяснят и по полочкам разложат. Даже вылечат, если повезет. А порчу они объяснить не могут. Как, к примеру, объяснить, что у «порченого» начинается вдруг полоса неудач? То его током ударит, то под машину попадет и, вообще, начнет притягивать к себе несчастья, как магнит. Этого, брат, наука понять не может, хоть и завезли в филиал оборудования на миллиард «зеленых».
– Значит, договорились, пойдем вдоль Периметра, – сказал Шевцов. – И, если что, будем прорываться с боем.
– Ты что это, дядя? – опешил Кот. Странно посмотрел на Шевцова, покрутил у виска. – Сбрендил? Мы же не спецназ, чтобы прорываться. Да и не прорвемся мы – Аким с нами. Проще сразу пойти и сдаться.
– Мне сдаваться нельзя, – мрачно сказал Шевцов. – Меня со службы попрут. Узнают, что я без санкции в Зону полез, заведут служебное расследование, а там и до тюрьмы недолго.
– Вот-вот, – заметил сталкер. – А меня и арестовывать не будут. Подстрелят, как при попытке к бегству. Не любят они сталкеров живьем брать. Заразы боятся. Так что надо лаз искать – и все тут. А потому перестали скулить – и вперед!
Двигаться в непосредственной близости от «колючки» было нельзя – легко попасть на глаза снайперам. Поскольку Периметр примыкал к пораженным территориям не вплотную, шли по сравнительно безопасным участкам. Главной задачей было – не вызвать на себя огонь со стороны военных. Установки залпового огня по ту сторону колючей проволоки недвусмысленно свидетельствовали о серьезности их намерений. Да и от вертолетов нужно было беречься – те повадились проноситься над головой каждые полчаса. Шли осторожно, стараясь держаться деревьев.
– Что же там происходит, а? – спросил сталкер у Шевцова. – Это ж вроде по твоей части?
– По моей части – борьба с нелегальной иммиграцией в регион и выявление потенциально опасных элементов, – неохотно отозвался Шевцов. – А тут – войсковая операция.
– А, так ты – контрразведчик! – обрадовался Кот. – Под прикрытием ФМС, как вижу? Всегда подозревал, что в нашей миграционной службе не все так просто.
Шевцов не удостоил его ответом.
– Значит, угадал, – удовлетворенно сказал Кот. – А я-то думал: чего это ты такой прыткий? Я всегда подозревал, что под вывеской вашей конторы прячется кое-что посерьезнее.
– Я бы тебе советовал держать свои предположения при себе, – заметил Шевцов.
– Так ты же сам мне все выложил, – не унимался сталкер. – И про возвращение Акима наверняка у своих же узнал. Угадал? Вижу – угадал. Значит, в твоей конторе им всерьез интересовались. А ты решил перехватить инициативу, так?
Шевцов молча продолжал путь, время от времени направляя Акима, который то и дело норовил сбиться с тропы.
– И вообще, что-то вокруг нашего приятеля нездоровая суета началась, – продолжал Кот. – Вот и наш службист им интересовался…
– Разуваев? – быстро спросил Шевцов. – Начальник институтской службы безопасности?
– Для тебя это новость? – усмехнулся Кот.
– Да, – серьезно сказал Шевцов.
– И что это значит, по-твоему?
– Что Акиму угрожает опасность, – сказал контрразведчик.
– Вот это новости! – саркастически произнес сталкер. – Сам же недавно собирался его шлепнуть!
– Теперь же не собираюсь, – возразил Шевцов. – Кое-что я увидел своими глазами и сделал выводы. Но…
Он запнулся, помогая подняться споткнувшемуся Акиму.
– Что – «но»? – спросил Кот, замедлив шаг и повернувшись к спутникам.
– Подозреваю, что кое-кто по ту сторону периметра только укрепился в своих подозрениях, – сухо сказал Шевцов.
Сталкер посмотрел на него, перевел взгляд на Акима.
– Меня хотят убить? – спокойно спросил тот.
Кот похлопал парня по плечу:
– Мы тебя в обиду не дадим. Главное, держись поближе.
В его слова ворвался нарастающий гул вертолетных лопастей. Уже привычно все трое попадали на землю, прижались, кто к камням, кто к замшелому пню. Но на этот раз вертолет не прошел мимо. Он заложил крутой вираж и описал круг над головами затихших людей. После чего повернулся остеклением кабины аккурат в их сторону. И стал медленно наползать на них, угрожающе склонив хищную морду. Ми-24 – видавший виды, но по-прежнему внушающий ужас бронированный монстр. Кот завороженно наблюдал, как приближается эта ревущая смерть. Рядом возник Шевцов, крикнул, перекрывая шум винтов:
– Засекли тепловизором! Что делать будем?
Хороший вопрос. Если бы еще знать намерения тех, кто внутри. Встать, подняв руки? Или затаиться в надежде, что их все же не видят?
Ответ пришел сам собой. Под тандемом кабин сверкнуло пламя, от зависшей в воздухе машины в сторону людей пробежала полоса пыльных земляных фонтанчиков.
– Бежим! – заорал Кот. Вскочил и первым рванул в глубину Зоны. – За мной – след в след!
– Куда?! – гаркнул Шевцов. – Нас перестреляют, как куропаток!
Но Аким уже бросился вслед за лидером, и Шевцов, чертыхаясь и не переставая оглядываться через плечо, помчался за ними.
Глупо, конечно, было бы пытаться удрать от вертолета. Но у сталкера был план – совершенно безумный, но дающий хоть какую-то надежду. Тем более что вертолетом беда не ограничилась: машина зависла над самой землей, и из нее посыпались десантники. Редкое зрелище – десант из Ми-24, больше приспособленного для работы навесным вооружением. Да и десант небольшой, как сейчас – восемь человек со стрелковым вооружением. Впрочем, вполне достаточно для того, чтобы справиться с тремя беглецами.
Шевцов грязно выругался. Положение было незавидное. Вывалив десант, вертолет приподнялся, склонив морду, и неторопливо возобновил преследование. Он выполнял сейчас роль наблюдателя – загонщики шли по следам. Наверное, хотят взять живьем, иначе просто вспахали бы землю вокруг них неуправляемыми ракетами. Шевцов нагнал Акима, обошел, схватил за плечо сталкера:
– Что ты задумал?
– Осторожнее! – огрызнулся Кот, вырываясь. – Нет времени на болтовню! Хочешь жить – бегом за мной, живо!
Кот резко ушел вправо, Аким, как послушный пес, – за ним. Шевцов сплюнул и подчинился. Ему хотелось думать, что сталкер делает все это сознательно, а не мечется со страху, бессмысленно стараясь замести следы. Последнее было бесполезно: рокочущий «крокодил», покрытый пиксельным камуфляжем, от которого рябило в глазах, «смотрел» на них неотрывно, как стрелка компаса. И теперь, когда они отбежали на жалкую сотню метров, снова пополз в их сторону.
– Стоять! – гаркнул Кот. Спутники подчинились. – А теперь медленно, спиной назад…
И первый попятился, не отрывая взгляда от вертолета. Шевцов никак не мог понять всех этих маневров, пока не увидел, куда в действительности смотрит Кот. Тот глядел не на вертолет, а на серое пятно земли, пролегшее между ним и людьми, ставшими его целью. Только опытный взгляд мог выделить этот невзрачный пустырь среди остального пейзажа. Но видел ли это пилот?
Они продолжали пятиться и теперь заметили вдалеке несколько фигур в форме, старавшихся охватить беглецов цепью. Они втроем были всего лишь дичью, испуганными зверьми, как те киты, которых с помощью кораблей, самолетов и спутников безжалостно загоняют во льды, чтобы прикончить всей мощью современной техники.
Они продолжали пятиться и теперь заметили вдалеке несколько фигур в форме, старавшихся охватить беглецов цепью. Они втроем были всего лишь дичью, испуганными зверьми, как те киты, которых с помощью кораблей, самолетов и спутников безжалостно загоняют во льды, чтобы прикончить всей мощью современной техники.
– Дай «винторез»! – крикнул Шевцов, протягивая руку. Последним шансом было повредить выстрелом основание несущего винта, хотя и ясно, что это – не больше чем жест отчаяния.
– Не нужно, – покачал головой Кот. – Смотри.
Вертолет продолжал зловеще наползать, и уже были видны очертания пилотов в полусферах кабин. Как вдруг словно кто-то огромный ткнул пальцем в тупой нос вертолета. Машина резко «клюнула», хвост взвился в небо. Истошный вой двигателей смешался с треском ломающихся лопастей, будто сорванных ветром в сторону застывших с изумлении людей. По всем законам физики их должно было просто снести этими несущимися рваными обломками. Но ни один кусочек металла не вылетел за пределы невзрачного серого пятна посреди травянистой пустоши. Обломки вместе с гарью выхлопов резко устремились к земле, мгновенно выпав из поля зрения. И следом с чудовищным ускорением, кабиной вниз, в землю впечатало корпус вертолета. Словно насекомое, сбитое мухобойкой. Взрыва не было – лишь пара всполохов пламени, тут же погасших. И густой, как патока, дым, поползший прямо по поверхности почвы из расплющенной в блин машины.
Все трое молча наблюдали эту картину, и ни капли радости не было на лицах. Они не желали смерти пилотам, так неосторожно влетевшим в «комариную плешь». Но никто не заставлял тех преследовать уставших, голодных и опустошенных путников.
– Они из-за нас разбились, – сказал Аким.
Кот мрачно посмотрел на него. Сказал сухо:
– Почему – из-за нас? Все знают, что летать над Зоной нельзя.
На душе было гадко и горько.
– Расслабляться рано, – отвернувшись от места катастрофы, ледяным тоном сказал Шевцов. – Десантники сейчас очухаются и озлобятся. И теперь от нас точно не отстанут.
В подтверждение его слов с противоположной стороны «плеши» раздались выстрелы. Стреляли в сердцах, не прицельно, да и пули не могли преодолеть участок повышенной гравитации. Но послание было вполне определенным.
Не говоря больше ни слова, Кот быстрым шагом направился назад, в глубину Зоны.
Им не удалось далеко уйти. Небольшое болотце на пути сбило темп, и на преодолении этого небольшого участка они потеряли лишних минут двадцать. На противоположном сухом берегу их встретила автоматная очередь. Пули сбили ветки над головой, заставив упасть во влажный мох. Шевцов мгновенно оказался на спине, с прижатым к груди «макаровым». Тут же перекинул тело в ложбинку между кочками и взял на прицел ближайшие заросли. Секундой позже и сталкер припал к оптическом прицелу «винтореза». Но, сколько он ни вглядывался в мешанину камней и веток, противника не увидел.
– Бросай оружие и выходи по одному! – потребовал жесткий голос из-за груды булыжников. – При сопротивлении стреляем на поражение!
– Черт, когда это они успели нас обойти? – не отрывая взгляда от «оптики», пробормотал Кот.
– Когда ты этого рохлю из лужи вытаскивал, – Шевцов кивнул на мокрого, трясущегося от холода Акима. Сплюнул сквозь зубы: – Ну что, сдаваться будем? Или еще есть какие идеи?
– Идея одна – не спешить, – отозвался Кот. – Сдаться мы всегда успеем, а убивать нас вроде не собираются.
– Не уверен, – сказал Шевцов. – Думаю, им только Аким нужен. Остальных уберут на месте, как свидетелей.
– Да с чего ты взял? – мрачно спросил сталкер.
– А ты думал, это за тобой, таким красивым, «вертушку» отправили?
– Нет, но… – Сталкер нахмурился. – Черт, я не знаю.
– Лично я сбитый вертолет тебе бы не простил, – холодно сказал Шевцов. – И они не простят.
– Никто же не сбивал его… – Кот нервно дернул плечом. – Они сами в «плешь» вляпались.
Он продолжал шарить взглядом по кустарнику и каменным россыпям, все еще надеясь отыскать пути к отходу. У сталкера это рефлекторное, намертво въевшееся в подкорку. Он продолжает искать ловушки и пути выхода, даже сидя на скамье подсудимых.
– Эти ребята разбираться не станут, – заверил Шевцов. – Мы их изрядно разозлили.
Его слова прервала очередная очередь, и на этот раз пули просвистели прямо над головами. Аким испуганно ойкнул, вжал голову в плечи. И то верно: сейчас хотелось просто намертво слиться с этим мхом, кустарником и камнями.
– Минута на размышление! – донеслось со стороны камней. – Потом мы не гарантируем вам жизнь!
– Гранатами забросают, – упавшим голосом предположил Кот.
– Зачем? – с ленцой отозвался Шевцов. – Со «шмеля» бахнут – и баста.
– Ты оптимист, – заметил сталкер.
– Типа того, – сказал Шевцов. – Потому что вряд ли они нас так сразу грохнут.
– Попробуй договориться! – отрывисто бросил Кот.
– С кем? – усмехнулся Шевцов. – С ними? У нас слишком неравные условия, чтобы договариваться.
– Если до этого ты говорил правду, то у нас есть то, что им нужно. – Кот скосился на Акима.
Шевцов молча оглядел парня. Аким съежился, переводя взгляд с одного на другого. Пробормотал:
– Вы что же, отдать меня им хотите?
– Они не причинят тебе вреда, – заверил Кот. – Ты им живым нужен.
И, уже не слушая товарищей, крикнул:
– Не стреляйте! У нас тот, кого вы ищете!
Некоторое время ответа не было. Затем тот же голос, но уже без прежней жесткости и уверенности отозвался:
– А с чего ты это взял? Шевцов показал Коту большой палец: похоже, они попали в точку.
– А парнишка такой, худосочный, Акимом кличут! – крикнул Кот. – Не тот, что ли? Тогда извините, ошибочка вышла!
Снова молчание, и снова все тот же голос:
– Чего вы хотите?
– Уйти спокойно! Мы вас не трогали – и вы нас не троньте!
Снова пауза, затем ответ:
– Хорошо. Пусть парень идет к нам. Мы гарантируем его безопасность. Остальные смогут уйти.
– Ну вот, совсем другое дело! – довольно откликнулся Кот. – Только надо с коллегами посовещаться!
Сталкер подмигнул Акиму. И вдруг похолодел, наткнувшись на холодный чужой взгляд.
– Не выдавай меня им, – губами Акима произнес ледяной Голос. – Не выдавай.
Кот в оцепенении ждал продолжения. У Шевцова слегка отвисла челюсть. Впрочем, он быстро взял себя в руки.
Продолжения не последовало. Аким тряхнул головой, зябко поежился.
– Это что сейчас было? – тихо спросил контрразведчик.
– Голос, – просто ответил Кот.
– Голос? – как ни в чем не бывало переспросил Аким. – И что он сказал?
– Что ты останешься с нами, – решительно сказал сталкер.
– Ты что же, послушаешься этого «Голоса»? – недоверчиво спросил Шевцов. – Ты даже не знаешь, кто именно с тобой говорит!
– Пока что его советы шли только на пользу, – отозвался Кот. – Так что Акима мы не выдадим.
– И что же мы будем делать?
– Выжидать.
Шевцов криво усмехнулся, покачал головой. Спорить нет смысла: любое решение сейчас сомнительно. Выдача парня не гарантирует жизнь остальным, да и нет гарантий безопасности самого Акима. Не выдать его – тоже не решение вопроса. Зато способ потянуть время.
Кот всматривался в окуляр оптического прицела. Спецназовцы – или кто это были – прятались здорово. Воевать с такими – без шансов. Да и не хочется как-то. Он сталкер, а не охотник на людей.
– Ну что вы там, решили? – крикнули из-за камней.
– Нет еще! – бодро отозвался Кот. – Решение-то непростое, думать надо. А где гарантии, что вы нас не перестреляете, когда мы вам парня выдадим?
– Слово офицера.
Кот, не выдержав, рассмеялся:
– Да уж… Гарантия железная.
Ответа на эту язвительную реплику не последовало. Вместо этого в мох, под ноги, шлепнулся пузатый металлический цилиндрик.
– Граната! – страшным голосом рыкнул Шевцов.
Сталкер лишь успел закрыть лицо руками и попрощаться с жизнью. Осталось лишь это растянувшееся в вечность ожидание – что сейчас рванет, круша плоть динамическим ударом и нашпиговывая внутренности острыми, как лезвия, осколками.
Раздался невнятный хлопок. Кот удивленно убрал от лица руки. И зря: все вокруг заволокло едким дымом. Задыхаясь от кашля, захлебываясь слезами и соплями, все трое повалились наземь, ища спасения в мокром мху. Газовая граната, чтоб их, гадов! Самого крепкого и выносливого делает беспомощным червяком, копошащимся в собственной блевотине. Господи, как же жжет глаза!
Они лежали ничком в расползающихся газовых клочьях, каждый наедине с собственной болью. Оставалось ждать, пока придут сильные, хорошо подготовленные враги в противогазных масках и их возьмут тепленькими.