Когда мы закончили трапезничать, все мужчины поднялись и вышли на улицу, чтобы дать женщинам время приготовиться к отдыху.
– Вы смелый человек, Вэльд! – покачал головой Рэйнар. – Пускаться в путь без охраны, в компании таких прекрасных женщин…
Старик поднял свои серые глаза на Трэмпа, но не успел ответить, как прогремел насмешливый голос Мэдда:
– Простите этого юнца, Вэльд!
– За что же?
– Современная молодежь многого не знает и не помнит, – пробурчал Мэдд. – Поэтому они и живут меньше, и умирают скучнее.
– Вы слишком суровы, – улыбнулся старик.
– Вэльд Рэйн?!
– Да, мой юный друг, – кивнул старик.
– Раздери меня дьявол, – пролепетал Рэйнар.
– Зачем же так строго?
Мне ничего не оставалось, как стоять и удивленно хлопать глазами. Кто же этот старик?
25
Все оказалось и просто, и одновременно очень непросто. Вэльд Рэйн – один из опальных норров, изгнанных королем со своих земель. Да, и такое бывает. Старика выгнали, будто старого сторожевого пса. Он всю свою долгую жизнь защищал нынешнего короля Гэральда Третьего. Уцелев на войне, не смог выжить среди дворцовых интриг. Его обвинили в какой-то несуразной ереси, отобрали городок Рэйн, расположенный неподалеку от столицы, и отправили на все четыре стороны.
Заслуженный старик! Начал карьеру еще при короле Гэральде Втором! Дослужился до начальника королевской стражи. Первый круг. Лучшие из лучших. Глава телохранителей короля, если оперировать привычными нам званиями. За мастерство, признанное лучшими фехтовальщиками королевства, был удостоен звания «Мастер Меча» и награжден браслетом. Да, тем самым, который так поразил Мэдда. Таких браслетов изготовлено всего пять. Пять штук на весь Асперанорр! Первый браслет по древней традиции носил король, а остальные доставались лучшим фехтовальщикам королевства.
Что интересно – если кто-то решит, что он лучше владеет мечом, чем один из этих мастеров, то ради бога! Ты отважен и смел? Подойди и вызови мастера на поединок. Сумеешь победить, и тебе достанется браслет. Да, вы правы – убить можно и подло. Отравить или предательски ударить в спину. Но что это даст? Это отсроченный смертный приговор. Потому что, надев браслет на руку, убийца скоро получит вызов от другого мастера и погибнет. Сомнительное, скажу вам, удовольствие! Словно взведенная граната – никогда не знаешь, когда рванет. Продать? Нет, никто не купит. В Асперанорре нет дураков, чтобы связываться с браслетом, изготовленным руками гномов. Кто знает, какие чары наложены на этот кусок серебра? Переплавить? Тоже не получится. Гномы знают в этом толк.
Извините, я немного отвлекся.
И вот, когда Вэльд Рэйн остался не у дел, решил отправиться к своему старинному другу. Приехал вовремя. Как раз успел на его похороны. Мало того – две дочери умершего друга вынуждены были покинуть дом отца. Его отобрал местный норр за неуплату налогов. Судя по сбивчивому рассказу – темная это история. Скорее всего норр пытался подвалить к одной из дочерей и получил отказ. Вот и воспользовался своей властью – отобрал дом. Слава богам, что у покойного была недвижимость и в Грэньярде – небольшой дом на окраине города. Теперь девушкам ничего не оставалось, как отправиться в путешествие, чтобы заявить о правах наследниц. Опасаясь, что дорога может оказаться слишком опасной, Вэльд Рэйн решил проводить двойняшек, а заодно и подыскать себе службу в портовом городе…
Осенний вечер выдался на удивление теплым. Усыпанное звездами небо не обещало дождя, и поэтому мы решили предоставить дом нашим гостьям. Мы прекрасно выспимся у костра, на улице. Если пойдет дождь, укроемся в фургоне. Не сахарные – не растаем.
Пока парни делились воспоминаниями о войнах и пили вино, я взял плащ и отправился на берег моря. Да, я не люблю компании. Да, я одиночка. Таким был в нашем мире и таким останусь в Асперанорре. Я словно волк, изображенный на моем жилете. Аминь.
Так и заснул на берегу моря. И прекрасно выспался.
Когда первые лучи солнца скользнули по бирюзовой глади моря, я открыл глаза. Открыл, словно и не спал, а так – лежал с закрытыми глазами. Умылся и направился к дому.
Мэдд, завернувшись в плащ, сладко спал. Костер уже потух, но над ним еще вился слабый дымок. Вэльд с Рэйнаром стояли в некотором отдалении от дома и что-то обсуждали. Судя по двум палкам, выдернутым из ограды, старик давал Рэйнару уроки. Работа на мечах всегда красива, если это работа профессионала.
– Ты слишком размахиваешь мечом, – услышал я голос старика.
– Так меня учили…
– И что это тебе даст?
– Скорость.
– Бред! Единственное, что можно таким образом заслужить, так это восторженные взгляды женщин. Ты воин или дворцовый хлыщ?
– Посмотрим, – хмыкнул Рэйнар и крутанул в руках палку.
Старик стоял спокойно, опустив руки. Расслабленно. Заметил, как Рэйнар рванул вперед и быстро ударил. Движения Вэльда были быстрее. Он парировал удар парня с такими красотой и легкостью, что я даже не заметил. А старик всего лишь придал нужное направление оружию и слегка толкнул. Трэмп покатился кубарем, а старик улыбнулся и щелкнул пальцами.
– Ты умер. – Он сделал шаг вперед, подал Рэйнару руку и помог подняться.
– Еще! – азартно крикнул Трэмп.
– Изволь.
Они встали в позицию, причем Рэйнар начал осторожно двигаться по кругу, а старик стоял совершенно неподвижно, провожая парня глазами. Лишь мягко развернулся на ступнях, словно кот, следящий за мышью. Парень переместился еще на четверть круга и резко рванул вперед, чтобы ударить старика наискосок снизу вверх.
Удар! Еще одна попытка достать Вэльда, но старик скользнул в сторону, с легкостью отбил удар и ткнул парня палкой в грудь. Трэмп опять упал. Упал, но перевернулся через плечо и вскочил на ноги.
– Ты умер.
– Еще!
– Как вам будет угодно, Рэйнар Трэмп!
Старик отсалютовал парню палкой и сделал шаг навстречу. Короткий удар, и он как-то очутился за спиной парня. Обозначил удар по горлу и так толкнул противника, что тот упал на колени.
– Ты умер.
– Дьявол!
– Ты слишком много размахиваешь мечом!
– Еще!
– Изволь, но запомни одну вещь! Никогда не ввязывайся в пустой бой, наполненный бессмысленными ударами. Что толку бить, если ты знаешь, что удар будет отбит? Надо бить на опережение! Удар сквозь удар! Твой противник лишь думает, а ты уже бьешь навстречу, лишая его возможности выполнить задуманное! Ты понял?
– Я постараюсь.
– Даже если Вэльд ляжет на землю и поднимет руки, то и тогда у Рэйнара нет ни единого шанса, – пророкотал Мэдд. Наш здоровяк уже проснулся и с большим интересом наблюдал за играми больших мальчиков.
После завтрака мы с парнями обсудили наши дела. Фуража для лошадей не хватит. Это уже понятно. Поэтому приняли решение, что Мэдд отправится с Вэльдом Рэйном в Грэньярд. Заодно и подстрахует старика, чтобы девушки доехали нормально. Их кляча еле ноги волокла. Я выдал Мэдду двадцать даллиноров и показал на карте место, где мы встретимся.
– Да, мастер Серж, – пробурчал он. – Все будет сделано, не беспокойтесь.
– Вот и прекрасно. В дорогу!
Мы с Рэйнаром взяли лошадей, попрощались со стариком и девушками и отправились на северо-восток. Туда, где в рыбачьей деревушке находился маленький мальчик с серебряным медальоном на груди.
Четыре лошади шли широкой рысью. Иногда они всхрапывали, будто обижались на всадников, сдерживающих их силу и напор. Мы поднялись на высокий холм, заросший деревьями, и остановились. Да, карта хоть и не совсем точная, но направление взяли верно. Нашему взгляду открылось широкое плоскогорье, зеленеющее небольшими рощами и редкими деревьями. На горизонте в синеватой дымке виднелись горные отроги восточного хребта.
– Дорога, – сказал Рэйнар и ткнул пальцем вперед.
– Да, ты прав, – кивнул я.
Прямо перед нами виднелась белая извилистая полоска, уходящая на северо-восток. Она мелькала между деревьями, словно змея, ползущая в высокой траве.
– Вот туда мы и направимся.
– Если все будет хорошо, то через четыре дня должны быть на месте, – кивнул Рэйнар. Он что-то совсем загрустил. Видимо, вспомнил уроки старика.
– Ты о девушках грустишь или о старике?
– Нет, думаю о Вэльде, – воин горестно махнул рукой. – Это такой мастер!
– Не забегай вперед, Трэмп! Может, еще и будет возможность поучиться.
– Вы так думаете?
– Да, – кивнул я.
– Вы хотите предложить Вэльду службу? – улыбнулся Рэйнар.
– Он не пойдет ко мне на службу.
– Почему?
– Потому что он слишком долго жил при дворе и наслушался разных историй о моих братьях. Не самых приятных.
– Жаль. – Было видно, что парень искренне огорчен.
– Почему?
– Потому что он слишком долго жил при дворе и наслушался разных историй о моих братьях. Не самых приятных.
– Жаль. – Было видно, что парень искренне огорчен.
– Я хотел ему предложить роль наставника, но думаю, что он откажется.
– Почему же?
– Служить проклятым чужакам после того, как служил королям? Нет, не думаю…
Когда мы остановились на последнюю ночевку перед деревней, увидели на дороге странника. Он шел пешком, тяжело опираясь на палку. Словно каждое движение доставляло ему страдания и боль.
Надо заметить, что эта местность не самая оживленная в Асперанорре. Скалистые берега, опасные прибрежные воды с рифами и мелями. На плоскогорье мы несколько раз уходили от стай волков. Нет, это не самое лучшее место для одинокого путешественника. Тем более если он идет пешком.
Когда человек подошел поближе, мы его опознали. Это был дюнк – странствующий монах и врачеватель. Его одежда походила на одежду монахов-францисканцев. Она была забрызгана красной глиной. Подол в двух местах прожжен, а тяжелые и грубые башмаки покрыты толстым слоем грязи. Через плечо висела тощая сума. Судя по той легкости, с которой сума болталась у бедра, он не мог похвастаться большими запасами пищи.
Монах увидел нас, сидящих у костра под раскидистым деревом, и остановился. Несколько минут топтался на одном месте, но потом решительно направился к нам.
– Этерн дарр, путники!
– Этерн дарр!
– Слава богам!
– Слава богам! – хором ответили мы и пригласили монаха присесть и разделить с нами скромную трапезу. Долгополый не стал отказываться и с большим аппетитом разделался с миской каши, двумя кусками вяленого мяса, ломтем хлеба и запил все это кружкой горячего вина.
– Откуда вы идете, уважаемый?
– Из гнезда порока и разврата. – Лицо монаха презрительно скривилось, словно он увидел на месте жаркого костра тролля.
– Разве такие есть в этой округе?
– Еще бы им не быть. – Дюнк не выдержал и сплюнул. – Если люди забыли о том, что завещано им богами.
Когда он наклонился, я заметил на его ключице синяк. Я бы сказал – очень приличный синяк. Судя по его осторожным движениям, этот синяк был не единственным.
26
Деревня, расположенная у отдаленного залива на восточном побережье, была невелика. Домов пятнадцать, если не меньше. Посередине деревни на небольшом возвышении стоял дом местного старосты или правителя. Черт их разберет, эту местечковую знать. Судя по высокому забору и двору, хозяин был богат. Позади дома высилась скала, похожая на узкий и острый клинок. Словно подтверждала его власть.
Остальные дома качеством отделки не блистали. Это были лачуги бедняков, вынужденных гнуть спину за жалкие гроши или краюху черствого хлеба. На берегу десяток больших лодок. Рыбачьи баркасы. От пристани в гору взбиралась узкая дорога, ведущая к дому правителя. Дорога делила деревню на две равные части и еще раз указывала на то, кому принадлежит власть в этом краю.
Утро в Асперанноре приходит быстро. Непроглядная тьма отступает, на востоке ширится алая полоса, и вот – уже брызжут первые лучи солнца, лаская скалистые берега, и море поет песню нового дня. Песню далеких дорог и странствий, подаренных нам богами.
Когда первые рыбаки потянулись к берегу, сумрак уже отступил. Они сходили вниз, но останавливались и, словно стадо баранов, не решались двинуться дальше. Все дело в том, что внизу, там, где дорога рассыпалась серым прибрежным песком, сидел человек. Человек, одетый в черное. Даже на голове был повязан черный платок, а на лице нарисованы две черные полосы. Мужчина спокойно сидел на камне, опираясь на меч. То, что за спиной чужестранца вставало солнце, придавало этой картине нечто непонятное и пугающее. Мало того… На плече мужчины сидел черный ворон.
Прошло несколько минут, и от толпы рыбаков отделилось несколько человек. Они рванули вверх – к дому. Не прошло и десяти минут, как рыбаки вернулись. Следом за ними пришел глава этой общины. Старик, одетый в какое-то рубище. Он шел медленно и важно.
Если честно, то мне уже надоело сидеть на этом камне, смотреть на тупые рожи местных жителей и ждать, пока они позовут эту мразь. Увы, но другого выхода у меня не имелось. Для того чтобы ввязываться в партизанские действия, не было ни возможностей, ни умений. Вот поэтому я здесь. Пусть и театрально все выглядит, но так даже лучше.
Не надеясь на способности фехтовальщика, я приберег свой боевой топор. Он здесь – рядом. За поясом. Ему веры больше, чем блестящему бастарду. Я же не мастер Вэльд Рэйн…
Старик не дошел до меня нескольких метров. Он остановился и важно поднял голову. Интересная картинка у нас вырисовывается. Староста, пусть и с гордым видом, но стоял перед чужестранцем. Прекрасная мизансцена, черт бы меня побрал.
– Ты пришел…
– Ты хотел нас увидеть…
– Да, я призывал вас. – Он довольно ощерился.
– Звать можно раба, – спокойно заметил я. – А мы приходим тогда, когда это нужно нам.
– Ты дерзок.
– А ты глуп.
– Следуй за мной…
– Зачем?
– У нас есть о чем поговорить.
– Говори, – пожал плечами я.
– Это не предназначено для ушей мужланов.
– Хорошо, – кивнул я и поднялся. – Веди.
Толпа мужчин расступилась, провожая нас взглядами. Старика провожали, опустив глаза в землю, а меня со страхом и ненавистью, которые сквозили в каждом взгляде. Если бы могли, то растерзали бы на месте. В клочья. Как стая уличных псов, загнавшая кота в угол. Нет, не для вас эта забава. Сявкам не взять волка. Лапы коротки…
Мы поднялись на пригорок и вошли в открытые ворота. Перед воротами позади меня возник Рэйнар. Да, хорошо спрятался. Я даже не заметил, откуда он появился.
Дом был небольшой, но построен со знанием дела. Напомнил мне дом старика, который меня спас. Очень похож. Думаю, что и внутри ждет нечто похожее. За одним исключением – перед входной дверью построили веранду. Открытая веранда с толстыми столбами, подпирающими зеленеющую травой крышу. Двор прямоугольный, усыпанный крупным серым песком. Он пуст. Все хозяйственные постройки находятся на заднем дворе. Да, я здесь не бывал, но расположение построек знал не хуже хозяев. Нур помог. Ребенка не было видно, но я знал, где он. На заднем дворе, рядом со свинарником. Прикован цепью к бревнам забора. И ему очень холодно. Он дрожит, словно маленький щенок, выброшенный на улицу. Потерпи, малыш… Я уже иду.
Старик поднялся на веранду и властно махнул рукой.
– Подойди ко мне, – сказал он и продолжил, чеканя каждое слово. – Я хочу, чтобы ты передал своим братьям мою волю!
– Что?! Волю?!
– Да, передал мою волю.
– Ну-ну…
– Вы будете служить мне, – процедил он, не обращая внимания на выражение моего лица.
Вот оно, значит, как! Просто и без затей. Служить! Ни больше ни меньше. Совсем у деда с головой плохо. Ладно бы еще нечисть какая была… А вот так, сразу. Нет, не надо нам таких, больных на всю голову вождей. Своих хватало.
– А что мне мешает тебя убить? – спросил я. – И забыть о твоей «воле»?
– Ты мелкий щенок! Ни одно оружие, созданное в этом мире, не может нанести мне вред!
– Бред какой-то…
– Замолчи! Ты мелкий шелудивый пес, который осмеливается тявкать, когда говорю я!
– Хватит! – отмахнулся от него. Сделал шаг в сторону и вдруг развернулся, взмахнув мечом. Твою мать! Меч словно в сторону увели! Он ударил в доски рядом со стариком! Дьявол! Не может быть! На дворе замер Рэйнар.
– Я же сказал, – старик презрительно хмыкнул. – Вы ничего не сможете сделать.
– А ты?
– А я могу. – Он оскалился и неожиданно взмахнул руками.
И меня ударило! Плотный удар воздуха толкнул и чуть не сбил с ног! Я, чтобы не упасть с лестницы, сделал два шага назад и даже за перила схватился. На месте старика взметнулась какая-то черная тень. Сгусток тьмы с извивающимися щупальцами. Вязкими, словно смола. Еще одно мгновение, и она исчезла. На ее месте опять возник старик. Он подошел ко мне и угрожающе склонился надо мной:
– Теперь ты понял меня, щенок?
– Нет!
Он вдруг захрипел и замер. Еще бы ты не замер, тварь, когда тебе в бок всадили нож. Да, может, тебя и нельзя убить! Нельзя – с помощью оружия, созданного в мире Асперанорра. Но что мне мешает убить тебя ножом, сделанным в моем мире?! Старик выпучил глаза и замер. Будто не верил. Не верил, что умирает. Я поднялся на веранду и взял его за горло.
– Ты умираешь, старик… Сдохни, тварь!
Не надо мучить людей. Это закон. Даже тех, кого убиваешь. И поэтому я выдернул нож и ударил старика в шею чуть выше ключицы. Все. Теперь он точно умер.
Руки дрожали. Дрожали мелкой предательской дрожью. Будто мое тело быстрее разума осознало, как мне повезло. Повезло спастись от какой-то жуткой непонятной напасти. Дьявол их разбери, эту местную нечисть, колдунов и прочих!