Поднявшись по ступеням, Дайлис толкнул дверь, прошел по коридору, небрежно кивнув дежурному за столом. Тот сначала скользнул по посетителю безразличным взглядом, но потом подобрался и привстал, прищурившись.
– Я по делу, – издевательски бросил Дайлис, даже не обернувшись.
Дежурный некромант проводил его злым взглядом, но остался на месте. Да, эти люди могли чувствовать Бога Смерти, но не рисковали связываться – и правильно, между прочим. Только он умел забирать жизнь в этом мире окончательно и навсегда. Кабинет начальника Заставы располагался на первом этаже, это Бог Смерти знал. Второй этаж отводился под жилые комнаты, а в подвале обычно хранились книги и снаряжение. Пройдя мимо лаборатории, незваный гость свернул в конце коридора и уперся в еще одну массивную дверь, обитую железными полосами. Снова усмехнувшись, Дайлис толкнул ее без стука и вошел.
За широким столом сидел немолодой мужчина с волосами, у висков посеребренными сединой. В серо-зеленых глазах, устремленных на посетителя, горел огонек настороженности, а губы сжались в жесткую линию. Напротив же на стуле сидел второй, в высшей степени примечательный персонаж. Дайлис, чуть склонив голову набок и заложив руки за спину, с интересом разглядывал его. Длинные, практически белые волосы до плеч, холодные голубые глаза, правая сторона лица покрыта рубцами, как будто обожжена. Поперек колен некроманта лежал узкий длинный меч, а к столу был прислонен черный посох с крупным оранжевым кристаллом.
– Рэйвен? Какая приятная встреча, – вкрадчиво поздоровался Дайлис, улыбнувшись.
– Не могу сказать того же самого, – сухо отозвался светловолосый, и его пальцы рефлекторно сжались на рукоятке клинка.
Теллор нахмурился, тоже узнав гостя.
– Какими судьбами, Дайлис? – поинтересовался он. Пожалуй, любые другие живые этого мира, включая князя Риффлина и Короля Улья инсектов, в панике вскочили бы, узнав, что разговаривают с богом, но только не некроманты.
Оглядевшись, Бог Смерти подтянул к себе второй стул и сел на него верхом, положив подбородок на спинку и разглядывая собеседников веселым взглядом.
– Да так, разговор есть, – невозмутимо отозвался он. Его забавляла откровенная неприязнь, которой так и сочились эти двое.
Черные глаза вновь остановились на Рэйвене. От него исходили слабые волны… какой-то странной энергетики, смутно знакомой, но Дайлис никак не мог понять, что это такое. «Ладно, сначала дело».
– О чем? – Теллор нахмурился еще сильнее. Светловолосый командир Заставы Болотного Края пока молчал, сохраняя невозмутимое выражение лица.
– О событиях, имевших место примерно… – гость на мгновение задумался, – месяц назад. К вам ведьмочку не приносили? Рыженькую такую, миленькую?
Некромант вздрогнул, в его взгляде мелькнула злость.
– После общения с твоими… последователями, – последнее слово он буквально выплюнул, – миленькой ее никак нельзя было назвать, скотина!
– Эй-эй, поаккуратнее со словами, – Дайлис не удержался от смешка, ему доставляла искреннее удовольствие реакция Теллора. – Я все-таки бог, между прочим. Кто ж виноват, что я в жертвах нуждаюсь?
– Так что там с ведьмой? – отозвался неожиданно Рэйвен.
– Я ее ищу, – вкрадчивым голосом ответил гость, переведя взгляд на светловолосого.
– Зачем? – тяжелый взгляд Теллора вогнал бы в дрожь кого угодно, но только не Бога Смерти.
– А вот это уж точно тебя не касается, некромант, – бросил Дайлис, но его взгляд по-прежнему не отрывался от Рэйвена.
Что же это за токи? Он встречался с кем-то, кого Бог Смерти знал. Отголоски странной энергетики все сильнее интересовали Дайлиса, и гость, не вытерпев, бесцеремонно вломился в сознание светловолосого, просматривая воспоминания за последние дни – если бы встреча состоялась раньше, следов бы не осталось. Рэйвен даже не успел среагировать, дернулся, прошипел сквозь зубы ругательство, но Дайлис уже увидел все, что надо, – миниатюрная, с пышными формами блондинка, с неуверенной улыбкой смотревшая на некроманта.
– Оооо, какаааая прелесть, – мурлыкнул довольный бог, блеснув черными глазами и чуть ли не облизываясь. – Рэйвен, и где ж ты с этой красоткой пересекся, а?
– Еще раз так сделаешь, дам в тыкву, – пообещал некромант, льдисто сверкнув голубыми глазами. – И не посмотрю, что бог!
– Ну-ну, извини уж, – хмыкнул Бог Смерти. Они оба знали, что Дайлис в десятки раз сильнее человека и угроза дать «в тыкву» – всего лишь дань гордости некроманта. Хотя он попытается, конечно, в случае чего.
– Просто пока из тебя вытянешь нужные сведения, неделя пройдет. А мне крайне дорого время, знаешь ли. Так, где вы встретились? – потребовал он ответа.
– Тебе ведьма нужна или эта женщина? – прищурился Рэйвен. Теллор переводил взгляд с одного на другого, пытаясь понять, о чем разговор.
– Обе сразу, – Дайлис двусмысленно ухмыльнулся. – Соскучился я по женскому обществу.
– Слушай, если ты пришел действительно поговорить по делу, так давай, говори, – раздраженно отозвался Теллор, скрестив руки на груди. – У нас, знаешь ли, тоже дела есть. С твоими… подданными.
Бог Смерти перестал улыбаться.
– Теллор, будь любезен, выйди-ка, – негромко попросил он, снова встретившись взглядом с Рэйвеном.
– Не обнаглел ли ты, нет? – поджал губы старый некромант.
– Я сказал, выйди, – жестким голосом повторил Дайлис, хищные черты его лица словно заострились еще больше. – У меня есть разговор исключительно для ушей Рэйвена. Если он посчитает нужным, то расскажет.
Пробормотав забористое ругательство, Теллор резко встал и вышел, хлопнув дверью. Проводив его взглядом, светловолосый некромант посмотрел на бога.
– Ну и?
– Где ты видел Эми? – негромко спросил Дайлис уже без всяких насмешливых или ироничных ноток.
Ничем не показав удивления при упоминании имени Богини Любви, Рэйвен коротко ответил:
– В Лоссе.
Два дня пути, прикинул Бог Смерти. Ну, не так далеко. Можно себе позволить отвлечься, если некромант согласится на его предложение.
– Хочу предложить тебе сделку, – медленно произнес Дайлис прищурившись.
Рэйвен молча изогнул светлую бровь.
– Ты ищешь для меня Ноэ, а я почищу Болота, – губы Бога Смерти дрогнули в усмешке. – А то я слышал, не справляешься, командир, больно много Увядших там шляется среди топей.
Светловолосый прищурился, смерив Дайлиса подозрительным взглядом.
– С чего вдруг я должен тебе верить?
Вместо ответа мужчина, сняв с пояса кинжал, вытянул руку и уколол палец – на подушечке набухла темная, почти черная капелька.
– Мне очень нужна эта малышка, – обманчиво мягким голосом ответил Дайлис. – Но и Эмилита тоже. Разорваться не могу, а ты лучше всех сможешь почувствовать ведьму. Она немножко особенная, – он снова улыбнулся. – Слегка не в себе. Временами.
Рэйвен, не отрываясь, смотрел на руку бога. Клятва на крови – дело серьезное, особенно на крови бога. Значит, действительно Дайлису очень надо.
– Что значит «не в себе»? – уточнил он, положив ладонь на стол и задумчиво постукивая пальцами по отполированному дереву.
– То и значит, – невозмутимо отозвался Дайлис. – Моя ведьмочка сумасшедшая, Рэйвен. Людей убивает с особой жестокостью. Не всегда, конечно, только когда случаются приступы.
Некромант качнул головой, поджав губы.
– Ну ты и… – он оборвал себя. – Чем она тебя так привлекла, кроме того, что выжила?
– Многия знания – многия печали, – вкрадчиво сказал Бог Смерти. – Ну, согласен? Ноэ в обмен на Болотный Край.
Рэйвен решился. Ему катастрофически не хватало людей, зомби действительно становилось все больше, и с этим надо было что-то делать. Уже приходилось забирать в патрули с четвертого года обучения, а это не радовало ничуть. Молча протянул руку, коснулся темной капли, растер между пальцами.
– Согласен.
Кровь Дайлиса вспыхнула на коже неярким голубоватым светом, бог удовлетворенно улыбнулся и кивнул.
– Как найдешь, ждите меня на Заставе Болотного Края, – Дайлис поднялся. – А я пока займусь своими делами.
– Рассказывать ей про тебя? – поинтересовался Рэйвен, оставшись на месте.
Бог Смерти подумал.
– Только так, чтобы она не испугалась, и только если будет спрашивать, – предупредил он и, не прощаясь, вышел из кабинета.
Дайлис знал, что некромант не обманет. Да и кровь не даст ни ему самому, ни Рэйвену нарушить соглашение. «Вот и чудненько, а я пока займусь поисками Эмилиты», – на губах Бога Смерти появилась довольная улыбка. Как удачно все начинает складываться, просто отлично!
Крис и Гайви
– Защищайтесь, леди стрекоза!
– Кто-о стрекоза?! Да я тебя! На мелкие кусочки!
Крис, наученный горьким опытом, сразу выставил щит перед собой и уперся покрепче. В твердое дерево шмякнулись восемьдесят фунтов живого веса, а потом на парня обрушился град ударов. Еле успевая подставлять щит под так и мелькающий клинок, Крис медленно отступал. Гайви, хоть и напоминала комплекцией исхудалого подростка, все-таки была инсектом. А все инсекты унаследовали от насекомых предков неимоверную ловкость и нечеловеческую силу.
Постепенно приноровившись к ритму ее ударов, Крис попытался контратаковать. Впрочем, без толку – меч отлетал в стороны, едва не вырываясь из руки. Постепенно сбивалось дыхание, а Гайви все так же наседала, азартно вереща. Надо было что-то срочно придумывать, иначе он просто-напросто выдохнется. Как неоднократно до этого…
– Зомби! Смотри, зомби! – крикнул он.
Гайви, взвизгнув, бросила саблю и взлетела на рекордную для нее высоту в три человеческих роста. Крис, тяжело дыша, все же нашел в себе силы захихикать. Купилась на такую дешевую уловку! Сделав широкий шаг, он наступил на ее клинок ногой.
– Кристиан, ты отвратительный тип! – обиженно завопила сверху юная виконтесса тер Ког, трепеща стрекозиными крыльями. – Ты ведь знаешь, как я ненавижу этих мерзких мертвяков! Так нечестно, нечестно, нечестно!
– Ну, плюнь в меня, тебе как раз удобно, – проворчал парень, садясь на траву, а потом торжествующе добавил: – И вообще, не все же тебе выигрывать. Счет четыре-один, леди стрекоза!
– Не хочу я с тобой больше играть! – отрезала Гайви, обиженно отворачиваясь от Криса. – Ты жульничаешь! И обзываешься!
Девушку слегка повело вбок – все же ее крылья были короче, чем требовалось для нормального полета. Чем знатнее инсект, тем больше он походит на человека (лишь короткие рожки-усики, растущие от висков вперед, есть даже у Короля Улья). Так что виконтесса тер Ког обладала прозрачными короткими крылышками на манер стрекозиных, летать толком не умела и сейчас, кажется, собиралась грохнуться вниз с высоты в три человеческих роста.
Крис подскочил как ошпаренный, отбросив меч со щитом. Гайви совсем завалилась на бок в воздухе и устремилась к земле. Ему пришлось слегка пробежаться, выставив руки вперед. Слава Эмилите, весила виконтесса всего ничего, так что ее будет несложно…
Додумать не получилось. Оказалось все-таки «сложно» – инсекта с торжествующим воплем развернулась в воздухе и завалила ошеломленного парня на траву. Он и пискнуть не успел, как Гайви прижала его к земле, приставив к шее затупленное лезвие «игрового» кинжала.
– А вот и не четыре-один! А вот и пять-ноль! – в восторге захихикала она, убирая кинжал обратно в ножны. – Не ты один жульничать умеешь! Съел, лорд стрекозел?
– Ах ты… – задохнулся только сейчас осознавший масштаб подлости Крис. – Я тут, понимаешь, из лучших побуждений… спасать тебя собирался… а ты! Не хочу я с тобой больше играть, слышишь?
– Ну Кри-ис, – надула губки виконтесса, сложив руки на груди и садясь на парня верхом.
Парень отчего-то резко покраснел и попытался выбраться, но проще остановить дикого коня на скаку, чем побороть инсекта. Даже эту маленькую избалованную аристократку… которая, кажется, совсем ничего не понимает.
– Понимаешь, Крис, – задумчиво вещала тем временем Гайви, не обращая внимания на его судорожные движения. – Просто я ненавижу проигрывать. Даже тебе или папе. Мне ужасно, невыносимо обидно, когда я проигрываю… наверное, я совсем глупая, да?
– Нет, что ты, – пропыхтел Крис, красный как вареный рак. – Ты очень умная!
– Правда? – просияла виконтесса и вскочила на ноги. – Тогда пойдем в поместье! Я тебе говорила, что нашла сегодня настоящий тайный ход? Нет? Тогда побежали!
Гайви, не дожидаясь его, помчалась с холма вниз, надолго зависая в воздухе. Парень отсюда слышал ее звонкий, радостный смех. Как обычно, его подружка вовсю наслаждалась жизнью…
Вздохнув, он сел.
– Ты любишь Сейде, понял? – строго сказал он сам себе. – А у Гайви крылья. Жесткие и мерзкие, как у стрекозы. И рожки на голове, как у улитки. И вообще, мы на соседних горшках еще сидели! Нельзя так. Понял?
Организм откликнулся в том смысле, что Гайви и с крыльями-рожками ему очень даже нравится, и не пошел бы хозяин на фиг. Тяжело вздохнув, парень собрал оружие и поплелся вниз, к поместью. Ох, сложно быть лучшим другом молодой девушки…
– Видишь? Настоящий тайный ход!
– Не вижу.
– Ты что, слепой совсем?! Ой, прости, забыла, ты же в темноте не ориентируешься.
Чиркнула спичка, и Гайви зажгла факел. В дрожащем оранжевом свете Крис увидел низенькую, заросшую паутиной дверцу. Впрочем, в поместье тер Когов, стилизованном под убранство родного хозяевам Улья, и так было полным-полно всяких ходов и низеньких дверец. Почему именно эту Гайви посчитала «тайной», оставалось загадкой. Разве что узор какой-то безумный…
– По мне, так ничем не отличается от любой двери в вашем доме, – скептически сказал Крис.
– Вот ты глупенький! – снисходительно произнесла Гайви. – На ней же написано: «Не входить! Смертельно опасно».
– Где написано?! – переполошившись, спросил он.
– Да прямо на ней, – терпеливо повторила Гайви. – На языке ветви Муравьев. Крис, ну ты же смотришь прямо на буквы, – с легким раздражением добавила виконтесса.
– А, ну раз так… – протянул парень.
Письменность инсектов никогда не была его сильной стороной. На его взгляд, «надпись на языке ветви Муравьев» выглядела как переплетение кривых палочек, разбросанных в хаотичном порядке. Видимо, эти самые Муравьи видели мир как-то совершенно иначе.
Гайви бесстрашно рванула ручку на себя. Мореное дерево страдальчески застонало, но не поддалось – дверца осталась на прежнем месте. Виконтесса восприняла это как личный вызов и взялась за ручку изо всех немаленьких сил. Дверца сдаваться не собиралась.
– Э-э… Гайви, – осторожно позвал Крис через полминуты, когда стальная ручка была окончательно погнута. – Может, спросишь меня?
– А чем ты мне можешь помочь? – огрызнулась инсекта. – Или ты знаешь открывающие руны? Так мы оба в курсе, что не знаешь.
– Ну, вот тебе открывающая руна: «Толкни!»
– Что?!
– Толкни дверь, говорю, для разнообразия, – насмешливо произнес парень. – Может, и откроется.
– Ну что за глупости, Крис?! Тайная дверь не может быть незапертой. Кроме того, дверь, открывающуюся вовнутрь, легко взло…
Не дослушав, парень подошел и пнул несчастную деревяшку. Створка с грохотом влетела внутрь – видимо, Гайви совсем расшатала петли.
– …мать, – закончила Гайви. Вид у нее стал очень обиженный. – Вот только не вздумай загордиться своим умишком, лорд стрекозел!
– Ну что вы, виконтесса, – захихикал Крис. – Куда уж мне до вашего ослепительного интеллекта!
– Поцарапаю, – мрачно пообещала Гайви и вошла в комнату.
Кажется, это было какое-то хранилище. На вместительных полках расставлены самые разные вещи, заботливо упакованные в прозрачную пленку (Крис знал, что ее изготавливает ветвь Богомолов, но даже думать не хотелось, как именно). Тут находились самые разные предметы – от полного рыцарского доспеха времен Полуночных Войн до глиняных безделушек, которыми балуются дети в крестьянских домах. Не то музей, не то старый чердак.
– Ой, какая прелесть! – воскликнула Гайви, устремляясь вперед. Ее внимание привлекла переливающаяся в свете факела алмазная диадема, лежащая на небольшом постаменте отдельно от прочих вещей. Постамент украшал затейливый узор в виде вписанных друг в друга кругов и овалов. Хотя…узор ли?
– Гайви, это случаем не надпись на каком-то из ваших языков? – спросил Крис, присев и внимательно разглядывая рисунок. – Каких-нибудь там Мух или Комаров? А, Гайви?
Он оглянулся и едва не проглотил язык – виконтесса стояла иссиня-бледная, а на голове у нее переливалась алмазная диадема. Не выдержала душа девчонки, примерила, конечно… Страшнее всего было то, что глаза виконтессы закатились, и видны были лишь белки. В легкой панике Крис подскочил к подружке с намерением сейчас же сорвать эту дрянь у нее с головы, но девушка справилась сама.
– Что это было? – пролепетала она, дрожащими руками снимая диадему. – Меня словно камнем по голове ударили.
– Ага, вид был именно такой, – проворчал Крис, потихоньку успокаиваясь. – А вообще, для кого надпись на входе рисовали? «Смертельно опасно» просто так не пишут. Какого демона ты хватаешь руками неизвестные предметы? – раздраженно добавил парень, злясь на любопытную подружку.
– Ой, Крис, ты такой зануда, – улыбнулась виконтесса, возвращаясь в привычное расположение духа. – Ничего же не случилось.
– Это называется – повезло, – прокомментировал парень. – Кстати, там, на постаменте, где лежала эта ерунда, не надпись ли?
– Где? – спросила Гайви, осторожно кладя диадему на место. – А, да, надпись… на языке ветви Пчел.
– И что же нам пишут уважаемые Пчелы? – терпеливо спросил Крис.
– «Дающая Плод, благослови эту вещь. Дающая Плод, вернись в нее. Искренне молим, истинно верим – вернись, о Дающая Плод», – нараспев прочитала Гайви.
– Дающая Плод – это Эмилита, – вспомнил начитанный Крис. – В Землях Роя ее так изредка называют. Наверное, эта штука посвящена ей, да?
– Наверное, – безразлично согласилась виконтесса. – Ой, Крис, пойдем отсюда… Что-то мне нехорошо.