— Вы не совсем поняли… Мне не нужен похожий. Мне нужен именно этот.
Какое-то время Эллейевин молча разглядывала Керби. Ру занервничала. И уже совсем было собиралась сказать, что они зря сюда пришли, и уходят. А если понадобится — то и силой утащить бедного мальчика от этой старомодной любительницы разглядывать чужое. Но тут Эллейевин наконец заговорила — нейтрально и вроде бы о постороннем.
— Это ведь старый снимок, так? Сезонов двенадцать?
— Пятнадцать.
— Пятнадцать сезонов назад викинг считался одним из самых популярных стабилей. Это сейчас он винтажен, а тогда вовсе нет. Твой инка — явный стильник, он не может быть нашим. И потому сейчас он кто угодно, но только не викинг, ведь викинг — больше не стильно, да вот хоть у своей подружки спроси! Зачем ты вообще пришел именно к нам?
— Ру сказала, что такие есть только у вас.
Смеялась Эллейевин тоже отвратительно — раскатисто, взахлеб, с какими-то взлаиваниями и подвизгиваниями. Ру даже не представляла, когда такой вот смех мог бы быть популярен.
— Она тебе что — ничего не сказала? Ру, детка, эта модель не доведет тебя до добра! Смени стабиль и объясни ребенку…
Рру, не пугай мальчика. Смотрри, у него глаза опять квадрратные. Хочешь, я объясню? Или пусть Кррошка, ему даже прроще будет…
— Зззгинь! Он мой, ясно?! Мой! Сама! И не суйтесь!
— Ладно, ладно, я что, я ничего, прросто хотела как лучше…
* * *Они сидели на качелях — в Верхнем саду нет простых лавочек, только подвесные. Очень спокойный Керби и глубоко несчастная Ру.
— Мы непостоянны, ты же должен был знать! Всегда разные. Или такие, как надо, понимаешь? Вы же нас за это и любите! Я бы тебе помогла! Я же твоя золотая рыбка! Но я не знаю, как…
— То есть, сейчас он может быть каким угодно…
— Ну да… не все же придерживаются традиций, стили меняются. Появилась куча новых моделей… Слушай! А, может, ты его имя знаешь?!
Одним из основных качеств Ру было мгновенное переключение настроений, вот и сейчас переход от полного отчаяния к восторженной надежде свершился за долю секунды.
— Имя — это куда круче, чем модель! Имя важнее! Даже если неполное, оно укажет на клан, а там уже будет проще!
— Лэнни.
— Лэнни — что?
— Мама его так называла. Этого хватит, чтобы узнать клан?
— Нет.
Надежда умерла так же быстро.
— Лэнни — это вообще не имя. Детское прозвище, что-то вроде «малыш». Большую часть инков так называют.
Почему-то к отчаянию примешивалась легкая паника. Ру отмахнулась от нее, как всегда отмахивалась от непонятного. Пусть другие тревожатся и обдумывают причины, а у нее и своих огорчений полно. Вот, например, как объяснить Керби, что сменить можно не только внешность, и что тот викинг, что когда-то замутил контракт с его мамой, сегодня может быть не только каким угодно, но и кем угодно…
— А еще он подарил маме вот это.
Маленький переливчатый ромбик на кожаном шнурке. Не цепочка, на цепочку нельзя — вирруулэн не переносит металла.
Паника.
Перламутровый ромбик — чешуйка детского кокона. Крестик на карте, птичка курсора, четкое указание — найди меня. Такое дарят не всем, с кем заключают контракты. Далеко не всем. Такое вообще почти не дарят.
Они индивидуальны, эти чешуйки, и каждый, только увидев, уже знает — чье, и как зовут разорвавшего кокон, потому что имя тоже рождается в коконе, феечки не только безмозглы, но и безымянны…
Вирруулэн из рода Эль.
Паника.
Паника, паника, паника…
— Нет! Нет, нет, нет, не хочу!
Она затрясла головой так отчаянно, что качели мотнуло в сторону, а хлынувшие слезы разлетелись веером. Схватилась за голову, застонала, выгнувшись.
— Не хочу! Прости, прости, я не справилась! Я не могу! Прости… и — не пугайся, ладно?!
* * *Здесь все было не так!
Он пересмотрел кучу реалити про Куббсвилль и думал, что хорошо подготовился.
И в первую же секунду, еще на портальной площадке понял, насколько ошибся.
Запах.
Свет.
Звук.
Все как будто чуть мерцающее, совсем иное, непривычное — и в то же время словно бы как раз такое, каким оно и должно было быть.
Одно слово — Куббсвилль.
Рай, за однодневную визу в который пришлось выложить целое состояние.
И гнусный старик, который смотрел на все это странное великолепие так, как будто не в рай попал, а в грязную вонючую лужу, и теперь боится запачкаться. Раньше Керби даже и представить не мог, что в Куббсвиль можно придти и вот с таким выражением лица. Оказывается — можно. В странном искрящемся городе есть место всем.
Странным тут было все. Дома, местами совсем как у людей, а рядом смотришь — и не понимаешь, жилище ли это, растение, или же произведение искусства? Абстрактные скульптуры, перетекающие в стены, и стены, оканчивающиеся подвесными мостами. Каменная паутина, внезапно оказывающаяся живым садом — во всяком случае, если он верно понял слова этой странной блондинки. Сама блондинка, так внезапно потерявшая лицо — и не только…
Впрочем, теперь уже не блондинка.
Какое-то время ее тело ломалось, сминая черты и оплывая, словно восковая статуэтка под горячей водой, таяло, уменьшалось, перетекая в новую форму, меняло цвета. Но сейчас вроде бы изменения завершились. Черная короткая стрижка, больше похожая на бархатную шерстку, округлые ушки, в смеющихся зеленых глазах нет белка и зрачок вертикален…
— Ру?
— Вообще-то Эль-Ввирруулэн, так прравильно… но ты можешь звать меня Вви.
Улыбка быстрая и острая, и зубы такие же острые. Мелькнул дразнящий розовый язычок, тоже острый и быстрый. Миниатюрная женщина-кошка уютно свернулась на скамейке — так, как умеют только кошачьи. Косила насмешливо зеленым глазом. Улыбалась ехидно, только что не мурлыкала.
— А можешь и не звать. Все рравно я ненадолго. Рру — глупышка, хватает то, что поближе лежало. Террпеть не могу объяснялок… Ты умный паррень и сам все уже понял, прравда?
Приподнялась, опираясь на локти, недовольно хлестнула по скамейке хвостом. Произнесла укоризненно, глядя мимо Керби (он с трудом удержался, чтобы не обернуться):
— Эй! Пррекрратите. Это невежливо. Хотите поспоррить — давайте вслух, чтобы все слышали. А иначе я умываю лапы. Эй! Я прредупрреждала. Кррошка, я пас, твоя очерредь.
Новая волна изменений, словно кто-то смял кусок пластилина. Качели ощутимо просели и слегка перекосились.
— Что случилось? — Спроси его, спроси! — После стольких сезонов! — Ты ведь не случайно пришел именно сейчас, да? — Ну спроси, ну что тебе стоит! — Зачем спррашивать, вы же и так все уже пррекррасно … — Прости, прости, я не хотела! — ЗАТКНИТЕСЬ ВСЕ!
Керби зажмурился, помотал головой.
Тишина.
А потом:
— Она просила что-то… передать?
Голос низкий. И — какой-то неуверенный, что ли.
— Нет. То есть, не знаю… Она умерла. Две недели назад. А мне придется теперь в интернат, вот я и подумал…
Он открыл глаза, оскалился, снова потряс головой и то ли всхлипнул, то ли хихикнул:
— Здравствуй, папа?..
* * *— В моем классе у четверых пацанов отцы из ваших! И еще у двух девчонок! Зачем ты врешь?!
Лэнни досадливо хмыкнул и поскреб ногтями щетину на квадратном подбородке. Вообще-то, викингу четырнадцатой модели щетины не полагалось, но контрактные барышни млели от подобных мелочей, и потому столь незначительную модификацию мог себе позволить даже и такой закоренелый традиционал, как Вирруулэн из клана Эль.
Эль-Вирруулэн терпеть не мог объяснялок. В любом стабиле. Хотя иногда и приходилось. Некоторым барышням щетины недостаточно, им еще и разговоры подавай…
— Ты же учил биологию, должен понимать. Мы слишком разные, скрещивание попросту невозможно.
— Все ты врешь! А если не врешь — то еще хуже! Мама тебя любила! А ты ей изменял! Если не врешь сейчас — то даже тогда изменял!
Лэнни опять вздохнул. Где-то глубоко плакала и просила прощения Ру, от нее сейчас помощи ноль. Ви молчала, но молчание это было скорее одобрительным. И то радость. Остальные… А что остальные? Они тут не при чем.
— Я не вру. И я ее тоже любил. Все полтора года. Контракт — серьезная штука, не любить невозможно. Но ей ведь еще и ребенка хотелось. Тебя. А я могу быть любовником, но не отцом. Только переносчиком. Вот и пришлось. Измениться. Всего один раз. И появился ты. Твоя мама считала, что оно того стоило.
Керби больше не плакал. Смотрел тускло и с отвращением. Передернулся. Спросил сквозь зубы:
— Кто мой… настоящий? Или ты тоже — не помнишь? Столько было, что где уж упомнить?
— Помню. И маму твою тоже помню. Она была самой лучшей. Это не только мое мнение, ты и сам знаешь. Иначе бы ее не премировали полуторагодичным контрактом. А еще она была очень красива…
— Не смей, слышишь!
— Не смей, слышишь!
— Не буду. Ты просто помни, что она была лучшей. Самой лучшей. А отец… так, случайность, турист-транзитник. Просто случайный донор. Он больше здесь и не появлялся.
— Его можно найти?
— Если тебе так важно… Я постараюсь.
— Не напрягайся. Все равно я здесь больше не появлюсь.
— Как скажешь…
* * *Обратно шли молча.
Лэнни был рад, что пацан пересилил себя и попросил проводить. Иначе пришлось бы навязываться и окончательно все портить, но не отпускать же его одного в ажурные туннели верхнего города, где любой неверный шаг чреват долгим падением с не слишком эстетичным финалом внизу для тех, кто не умеет изменяться или хотя бы летать. Надо обладать мозгами настоящей блондинки, чтобы затащить сюда твердого.
Сначала говорить было просто некогда, приходилось следить за каждым его шагом в ежесекундной готовности подстраховать. При этом делая вид, что ничего подобного не происходит, и ты просто идешь рядом, показывая дорогу. Когда же покрытие под ногами перестало напоминать каменное кружево, молчание стало уже привычным.
Так и молчали — до самой предпортальной площадки.
* * *— Ты все же заходи, если вдруг случай будет. Я оставлю открытую визу. И постараюсь что-нибудь разузнать.
Именно так. Как о чем-то не очень важном. И зубами перемолоть в труху уже почти что вырвавшееся «буду ждать» — чтобы и следов не осталось.
Керби, не оборачиваясь, дернул головой. То ли кивнул, то ли мотнул отрицательно, самому непонятно. Мембрана выгнулась, рассыпалась искрами, сплелась коконом вокруг. Втянулась обратно в пазы, оставив пустую площадку.
* * *— Заплел мальчику усы косичкой? Прравильно. Ему так прроще.
— Заткнись.
— Ай да Лэнни! Честный Лэнни. Нет, прравда, я в восхищении. Не думала, что ты вообще умеешь вррать. Да еще так скверрно… и что будешь делать теперрь?
— Не знаю.
— Полагаешь, эта мрразь сможет быть достойным отцом?
— Нет.
— Помнишь, какой была Рру — до того дежуррства? Думаешь, с прредставителями своей ррасы он ведет себя осторрожнее?
— Не думаю.
— Тогда почему не сказать, что его отец был пррекррасным человеком. Хррабрым, мудррым, кррасивым… Но умерр. Какая жалость. И все счастливы. Почему не совррать до конца?
— Думаешь, он вернется?
— А ты что — иначе думаешь? Веррю, веррю, как же…
— Если вернется — так и скажу. Наверное.
— Ой, Лэнни, Лэнни… себе можешь вррать сколько угодно. Мне — не надо.
— Но мальчику нужен отец!
— Можно подумать, кто-то тут споррит…