От ужаса Герда закричала: они с Николя зависли в воздухе на огромной высоте, а потом с ошеломляющей скоростью рухнули в бездну. Свет померк. Они лежали на земле переломанной грудой костей.
- Герда? - послышался взволнованный голос Финиста.
Она встряхнула головой, с трудом соображая, где находится и что произошло. Руки-ноги оказались целы, только двигаться было очень неудобно. Пол стал бугристым и беспрестанно извивался. Воздух казался ужасно спертым.
- Герда?! - в голосе Финиста читался испуг.
Она дернулась. Мир обрел свет, и дышать сразу стало легче. В дверях с запаленной свечой в руке возвышался оборотень.
- Все в порядке? - встревожено спросил он. - Ты так громко кричала.
Герда огляделась. Она лежала на полу возле собственной кровати под грудой одеял и подушек. Николя нигде видно не было.
- Упала с кровати, - ответила Герда то единственное, что пришло в голову.
- О, - неловко выдохнул Финист. - А почему здесь так холодно? Зачем ты спишь с открытым окном?
Герда попыталась встать, но зацепилась за что-то рукавом. Финист сам подошел к окну и закрыл его. Герда сунула руку под одеяло, чтобы освободиться, но столкнулась с чужой рукой. Понятно, почему пол извивался, словно живой. Потому что он и был живой. Николя! Кажется, рукав застрял в пряжке от его пояса. Охотник как раз пытался его отцепить.
- Не ударилась? Почему не встаешь? - продолжал беспокоиться Финист, подходя вплотную.
Герда почувствовала легкий щелчок. Рука, наконец, отцепилась. Окрыленная свободой, Герда резко подалась вперед, задев животом что-то выпуклое и твердое. Должно быть, эфес меча. Одеяло недовольно зашипело.
- Что там? - Финист потянулся к краешку одеяла, но Герда уже поднялась и одернула его руку. Оборотень удивленно уставился на нее.
- Не стоит. У меня красные дни, - с каждым разом оправдания получались все более нелепые, но это подействовало - Финист отпрянул от одеяла, как ужаленный.
- Так это... - откровенные заявления явно его смутили. Но он был бы не Финист, если бы не нашелся через пару мгновений. - Если тебе страшно, я могу остаться здесь и охранять твой сон.
Одеяло снова зашипело. Финист удивленно вытаращился.
- Кошки за окном. Кажется, сезон свадеб начался на месяц раньше, - "Что я несу?" - думала про себя Герда. Единственным желанием сейчас было взять что-нибудь тяжелое и сравнять демоново одеяло с полом.
- Так я останусь? - с надеждой спросил Финист.
- Не стоит. Я уже давно не боюсь спать одна, - сейчас Герда уверилась, что одной спать намного безопасней.
- И все же я... - начал Финист, но тут в дверях появилась заспанная Майли.
- Почему ты ушел? - капризно спросила она. - Мне снова приснился кошмар, а тебя не было рядом. Я так перепугалась. Ах...
Майли картинно бухнулась в обморок, причем сделала это настолько неестественно, что Герда прикрыла лицо рукой, прячась от творящегося вокруг абсурда.
- Вот видишь, Майли твоя помощь нужнее чем мне, - веско заметила она, подталкивая Финиста к его ученице. Тот недовольно поморщился, но все же поднял Майли на руки и понес в ее комнату. Герда закрыла дверь и облегченно выдохнула.
Николя наконец вылез из-под одеяла.
- Напомни мне сделать на твоей двери защелку, - недовольно сказал он, поправляя одежду.
- Обязательно. Тогда я смогу запираться даже от вас, - обрадовалась Герда.
- Тогда я просто выломаю дверь, - поспешил разочаровать ее Николя.
- Так... это и был Ходок? - спросила Герда, поняв, что Охотник собрался уходить.
- Думаю, да. Он превращает людей в сомнамбул и заставляет ходить во сне.
- Так это был сон?
Николя пожал плечами и направился к окну.
- А если он опять заявится? - упорствовала Герда.
- Этот точно не заявится.
Охотник поднял с подоконника мертвую летучую мышь.
- А если есть другие?
- Я договорился с местными. Завтра мы выжжем тот склеп и все старое кладбище. Ходоки больше не появятся.
- Но кладбища разорять нельзя! - ужаснулась Герда.
- Мы оставим большую жертву. Десяток оленей, лошадей и овец, еще кое-что из еды и одежды. Дикую Охоту это должно удовлетворить.
Герда опустила голову. Неправильно это. Если бы кто-то посмел разорить отцовскую могилу, она бы... ничего не сделала, потому что никогда об этом не узнает.
- Лучше разрушить одно кладбище, чем потом строить другое, - бросил на прощанье Охотник. - И можешь поспать подольше. Сегодня занятий не будет.
- Но... - крикнула вдогонку Герда, но дверь уже захлопнулась за его спиной. - Вы ведь тоже совсем не спали.
Глава 2
1. Тайный поклонник
Через несколько часов Герду разбудил Эглаборг.
- Мастер Финист сказал, что вы плохо спали, поэтому я решил вас немного побаловать, - широко улыбаясь, целитель протянул ей поднос с чашкой кипяченого молока и овсяным печеньем.
- Спасибо, но право же, не стоило беспокоиться, - ответила она, макнув край печенья в молоко. - Мастер Николя уже вернулся?
- Нет, он ушел рано и сказал, что его не будет весь день.
Герда понурилась.
- А Финист тоже ушел?
- Да. Переживает из-за грядущей проверки. Не дал даже мастеру Вожыку с госпожой Майли завтрак доесть - повел обоих заниматься с утра пораньше. Они, наверняка, тоже до вечера не вернутся.
- Тогда... может, я помогу вам по хозяйству?
- Не стоит. У меня в последнее время и так от помощников отбоя нет, а вам действительно отдохнуть надо. Когда еще такая возможность представится? Я ведь знаю, как мастер Николя обычно со своими учениками занимается. Пока все соки не выжмет, не отстанет.
- Да, он очень требовательный, - Герда отвернулась и всхлипнула, нехотя вспоминая вчерашний урок. Николя обвинил ее во лжи... А потом забыл, словно ничего и не было. Может, ей на самом деле просто показалось?
- Не серчайте. Он просто переживает сильно, хоть виду не подает, но я-то знаю.
Герда, не поворачиваясь, кивнула, погруженная в свои мысли.
- Отдыхайте, - Эглаборг ушел и закрыл за собой дверь.
Герда провалялась в кровати еще с полчаса, потом встала, оделась и вышла на улицу, желая хоть чуточку проветриться. Прошла через двор в конюшню. Почуяв ее, Яшка приветственно заржала. Остальные лошади тоже с любопытством выставили морды из денников. Герда надела на свою кобылу недоуздок и вывела погулять в загон.
Яшка пребывала в замечательном настроении и буквально дышала энергией: описала несколько стремительных кругов вдоль забора, завалилась в снег и, фыркая, принялась в нем барахтаться. Вдоволь накувыркавшись, кобыла резко подскочила и ринулась к хозяйке, обдав холодной лавиной. Герда весело рассмеялась, отряхиваясь, украдкой слепила снежок и запустила в негодницу. Кобыла взбрыкнула задними ногами и помчалась прочь, замерла, почувствовав, что за ней никто не гонится, и, крадучись, пошла обратно. Герда слепила новый снежок и спрятала за спину, когда Яшка подступила совсем близко, лихо бросила его в лошадиный круп. Кобыла взвизгнула и снова обсыпала хозяйку с ног до головы.
Забыв обо всем на свете, они носились друг за другом, пока Герда в конец не промокла и запыхалась. Сердце бешено колотилось в груди, но было так весело и легко, что уходить совсем не хотелось. Почему с людьми настолько тяжелей, чем с животными? Ведь у них столько слов, столько смыслов они могут выразить и голосом и в книгах, а все равно закрываются друг от друга, лгут, изворачиваются. Здорово бы было читать чужие мысли как книги вместо дурацкого отражения. Именно этого Герда всегда хотела.
Она помахала Яшке и вернулась в дом. Разложив одежду сушиться возле камина, поднялась к себе, взяла с тумбочки дневник Лайсве и уселась на кровать. Герда не заглядывала в него с самого их перехода через пещеру Истины. Времени не хватало, да еще уроки с Николя. Они действительно всю душу выматывали - ни на что больше сил не оставалось. Герда только сейчас осознала, насколько устала. Ничего, сегодня она хорошенько отдохнет, как советовал Эглаборг, а завтра... как-нибудь само решится - лучше об этом не думать.
Герда перелистывала страницы, медленно погружаясь в чужую жизнь, перевоплощаясь в невероятную женщину, чьей уверенности и задора ей так не хватало:
"Мы, наконец, достигли Упсалы. Многодневный переход по Лапландии подошел к концу. Теперь перед нами раскинулось обширное Утгардское плато, которое нужно преодолеть до Йольтайда, чтобы успеть вернуться, пока льды между Мидгардом и Хельхеймом не растаяли и червоточина не оказалась отрезанной от континента. Тогда либо придется ждать год, пока океан снова не замерзнет, либо умирать от холода в ледяной пустыне. Но Вейас, как всегда, беспечен.
Мы остановились у жителей холмов. Мой брат сильно приглянулся длинноволосой деве, той самой, что мы спасли от ненниров у пещеры Истины. Вульгарная особа буквально вешается ему на шею, даром что наследница престола. Венценосный папаша из кожи вон лезет, чтобы сосватать ее Вейасу. Конечно, ведь брат - будущий глава Стражей Белоземья (Герда слышала, что Белоземьем называли ее родной край до того, как он присоединился к Веломовии). Жители холмов готовы даже закрыть глаза на человеческое происхождение, лишь бы заполучить его расположение. Только вот сестричка его, кажется, им совсем не к месту пришлась.
Мы остановились у жителей холмов. Мой брат сильно приглянулся длинноволосой деве, той самой, что мы спасли от ненниров у пещеры Истины. Вульгарная особа буквально вешается ему на шею, даром что наследница престола. Венценосный папаша из кожи вон лезет, чтобы сосватать ее Вейасу. Конечно, ведь брат - будущий глава Стражей Белоземья (Герда слышала, что Белоземьем называли ее родной край до того, как он присоединился к Веломовии). Жители холмов готовы даже закрыть глаза на человеческое происхождение, лишь бы заполучить его расположение. Только вот сестричка его, кажется, им совсем не к месту пришлась.
Я вообще-то не навязывалась - хотела остановиться на постоялом дворе вместе с нормальными людьми, а не с остроухими выскочками, но Вайс заупрямился. Боится, что там меня погоня обнаружит. Иногда я думаю, что лучше бы так и случилось. Больше, чем уверена, с амулетами из Кишно мне запросто удастся их провести. (Что за амулеты, Герда не знала. Непонятные названия проскакивали в дневнике Лайсве довольно часто. Ничего удивительного. Наверняка, женщина писала для себя и не предполагала, что много лет спустя кто-то станет пристально изучать ее записи). Так или иначе, там явно было бы веселее, чем здесь.
...
Сбежала. Нет сил объяснять этому олуху, что на него расставили капкан, который он в упор не замечает из-за своей щенячьей любви. Пусть разбирается сам, а я пока поживу на постоялом дворе. Люди здесь, кажется, приличные. Как-никак, один из самых больших городов в северном захолустье. А благодаря короткой прическе и мешковатой походной одежде вряд ли кто признает во мне женщину. Поживу пару дней, пригляжусь, может, что придумаю. В конце концов, я всегда знала, что наши с Вейасом дороги разойдутся.
Если быть до конца откровенной, то решилась я не сама. Помог новый знакомый. Встретила его, пока проветривалась на пустошах за городом. Он очень даже мил и элегантен, а какой у него голос! Только послушайте меня. Пишу, прямо как влюбленная дурочка. А вдруг это правда? Нет! Чтобы я, Лайсве Веломри, вот так взяла и влюбилась?! Не может этого быть!
...
Что-то мне не по себе. И сильно. Предупреждали же на глаза людям не показываться, ан нет - на приключения потянуло. Сидела бы в комнате тихо, и все бы было хорошо, а теперь... Но, может, это всего лишь мнительность?
Спустилась вечером в обеденный зал - хотелось поесть по-человечески, а то я уже забыла, как вести себя в обществе. Села с краю, заказала фаршированный грибами окорок с кружкой эля... ну чтобы выглядеть солидней. В мужской одежде все-таки. А за соседним столиком сидели эти трое.
Ищейки, по крайней мере, очень похожи. В черных плащах. Двое совсем молодых - всего на пару лет нас с Вейасом старше. Один явный франт, рыжий, курчавый, держится нарочито высокомерно. Второй вроде поскромнее, тихий, неприметный. Третий постарше - явно за двадцать. Здоровенный, головы на полторы меня выше, волосы короткие и жесткие, как копна соломы. А ручищи-то! Огромные, мозолистые, как будто только от сохи.
Не знаю, что меня дернуло к ним подойти. Хотя сейчас уже догадываюсь. Протянула им кружку и, смеясь так, словно уже захмелела, предложила выпить и произнесла несуразный тост. Они вроде тоже развеселились, охотно стучались кружками, травили байки.
- Откуда, ребята? - набравшись наглости, спросила я. - Издалека?
- Из Альбары. Мастер невесту беглую разыскивает, - ответил здоровенный и кивнул на франта. - Она прямо из-под венца удрала, даже разглядеть толком не успели. Стыдно теперь одному домой возвращаться. Да и отец с него три шкуры сдерет.
- Какого демона ты все это рассказываешь? - с негодованием укорил его франт. Я усмехнулась и хотела уже уйти, но здоровяк схватил меня за руку, развернул к себе и уставился кристально-голубыми глазами так, что казалось, вот-вот проглядит на голове дырку.
- Может, вы нам поможете? - по его лицу растеклась недобрая ухмылка. - Она такая невысокая, тощая, белобрысая. Прямо как вы. С братом путешествует. Не видели?
Попыталась вырваться, но он поднялся и навис, положив свою ручищу мне на лоб. Только тогда поняла - он пытается меня прочитать! Демонов телепат! Амулет на груди раскалился и жег кожу. Я сомневалась, что он выдержит такое воздействие. Демоны, я боялась, что не выдержу раньше! Помощь пришла, откуда я совсем не ждала - в зал вихрем влетел мой новый знакомый и буквально силой вырвал меня из лап здоровяка.
- Оставьте паренька! Он со мной, - рыкнул на него мой герой. Боги, какой у него голос! Его просто нельзя ослушаться. Но здоровяк остался глух. Может, ему медведь на ухо наступил? Телепат смотрел так, словно собирался вцепиться ему в глотку на глазах у всего честного народа. Наверное, и вцепился, если бы вовремя не вмешался франт.
- Микаш, сядь! - властно сказал он. - Чего к голубкам привязался? Сомневаюсь, что они что-то знают. Сомневаюсь, что хоть кто-то в этой демоновой дыре что-то знает.
Здоровяк поджал губы, но прежде, чем отпустить, склонился к самому уху и едва слышно прошептал:
- Берегись.
Потом вернулся за стол. Я стояла совершенно обескураженная, но мой герой взял меня под руку и увел в темный угол, где был свободный стол. Там мы скоротали вечер за неспешной беседой. Наверное, со стороны действительно выглядели, как голубки, но это нас совсем не смущало. Да, Лайсве, признайся, ты влюбилась, окончательно и бесповоротно!"
За окном раздался шум. Герда отложила дневник и встала, все еще находясь мыслями в прочитанном. Как же Лайсве повезло найти любимого мужчину. Наверняка, они вскоре поженились и жили долго и счастливо. Хотя, нет. Ее привидение витало над Будескайском. И судя по всему, умерла она задолго до Петраса. Тогда хотя бы просто счастливо. Уж лучше короткая жизнь влюбленного в огонь мотылька, чем медленная агония, когда ты осознаешь, что безразлична или даже раздражаешь того, кто тебе нравится. "Клещик-пищалка", - не уставала напоминать себе Герда, когда чувствовала, что утопает в собственных грезах о любви и сказочных героях. Мечты никогда не должны пересекаться с реальной жизнью, иначе они умрут, как лживые миражи, и стремиться будет уже не к чему. Но до чего же трудно не думать о черном всаднике, который никогда не желал встречаться с ней. И даже не вспоминал.
Шум не прекращался. Герда выглянула в окно. В закатных сумерках к усадьбе спешило четверо: Майли, Вожык и Финист с Николя. Собственно, весь шум производили последние двое. Хотя Герда не могла разобрать слов, но судя по тому, как бешено размахивал руками Финист, они снова ссорились. Николя был по обыкновению сдержан, но даже отсюда Герде было заметно, как в уголках губ мелькали клыки - явный признак того, что Охотник злился.
Николя резко взмахнул рукой и указал Финисту на дом, а сам быстро зашагал прочь. Герда тяжело вздохнула и отвернулась. Почему эти двое не могут жить мирно?
Она встретила Финиста в гостиной. Он, Майли и Вожык только переоделись после занятий.