- Держись крепче и не шевелись, - предупредил он. Герда напряженно замерла, силясь представить, что он собирается сделать, но так и не смогла. Впереди разверзлась громадная вихревая воронка и поглотила их. От страха Герда зажмурилась. Их оторвало от земли и закрутило в воздухе. Совсем как тогда, когда Николя сражался с Ходоком. Она сильней прижалась к Охотнику, боясь, что потеряется в этом чудовищном смерче. Николя нашел ее ладонь и ободряюще сжал. Вихрь стих также неожиданно, как начался. Почувствовав, что все улеглось, Герда открыла глаза и снова зажмурилась от яркого солнца. Случайно наклонившись вперед, почувствовала, что потеряла опору и вот-вот упадет, но Николя с силой притянул ее обратно.
- Я же говорил, не шевелись. Здесь едва хватает места для одного, а вдвоем надо быть очень осторожными, - предупредил он.
Герда огляделась. Они стояли на вершине одинокого утеса посреди пролива, отделяющего друг от друга два едва видневшихся в белой дымке берега.
Море здесь не замерзало даже в самые лютые морозы из-за теплого течения. Оно согревало и отстоящие друг от друга берега, на ближнем из которых, как догадалась Герда, располагалась Упсала. Поэтому и зимы здесь были сравнительно мягкие без сильных холодов.
- Как мы здесь очутились? - ошарашено спросила Герда, стараясь изо всех сил не потерять равновесие. Это было тяжело, потому что горячее дыхание Николя щекотало кожу так, что по ней волнами пробегали мурашки. Хотелось съежиться.
- Телепортация. Очень редкая разновидность телекинеза, - объяснял Охотник. - Позволяет мгновенно перемещаться на дальние расстояния. Сильнейшие телепортаторы могут преодолеть пол Мидгарда за один скачок.
- А много их? - спросила Герда, внимательно вглядываясь в дальний берег, зыбкий, словно мираж у самой кромки горизонта, где сходились три стихии.
- Столько же, сколько и отражающих, - продолжил рассказывать Николя. - Я встречал только одного. Он меня и научил. Правда, мой предел - всего несколько десятков верст - вот этот утес в Северном море.
- Неужели кто-то может быть сильнее вас?
- Конечно. Почему тебя это удивляет?
Герда пожала плечами. Ей нравилось считать его сильнейшим. Ведь с таким защитником, пускай даже не слишком искренним, никакие демоны не страшны.
- Если бы я был всесилен, вряд ли бы остался здесь. Тот берег, на который ты сейчас смотришь, там мой дом. Мой настоящий дом. Но всех моих сил, влияния, знаний и способностей не достаточно, чтобы преодолеть этот узкий пролив. Утес, на котором ты стоишь, мой предел еще и потому, что ближе к дому мне никак не подобраться.
Николя замолчал. Хотя Герда не могла видеть его лица, она ощущала, насколько ему тяжело и горько говорить об этом. Она с сочувствием погладила придерживающую ее за талию ладонь, понимая, что никакие слова утешения не помогут унять его тоску.
- Голубые Капюшоны?
- Что еще раз доказывает, я вовсе не всесилен, - мрачно ответил Николя, а потом, заметив, что Герда дрожит, добавил: - Ты замерзла. Пора возвращаться.
Герда хотела возразить, но передумала. Они снова шагнули в вихревую воронку и оказались на открытом месте возле пригорка. Снег вокруг был взрыт. Кое-где проглядывала голая земля. Значит, вихрь не плод воображения? Герда позволила себе шевельнуться и повернулась лицом к Николя. Он заметно ссутулился, стараясь справиться с тяжелым дыханием. Она вынула из кармана платок и отерла кровь с его лица.
- Перемещение на двоих отнимает больше сил, чем я рассчитывал, - устало ответил Охотник, разглядывая багровое пятно на белой ткани.
- Мастер Николя! - донеслось издалека.
Он обернулся в сторону города. К ним спешила одинокая фигура. Она бежала, но как-то странно легко, словно паря над глубоким снегом. Через пару мгновений Герда смогла разобрать лицо пришельца - им оказался тот самый капитан, который отвозил Дугаву и Ждана в Дюарль.
- Сайлус? - вскинул брови Николя. - Что-то случилось с дозорными?
- Не совсем, - моряк остановился, с трудом переводя дыхание.
- Так что же? - Охотник тревожно хмурился. Видно, предчувствовал, что капитан принес дурные известия. Герда молча наблюдала за ними.
- Соглядатай на корабле.
- Что? Голубые Капюшоны? Здесь? - Николя крепко сжал эфес притороченного к поясу меча.
Герда зябко передернула плечами. Предчувствие беды и ее накрыло с головой.
- Хуже, - нагнетал Сайлус. - Тролль. Мерзкий, вонючий, хитрющий зеленый тролль. Мои ребята обнаружили его в трюме сегодня на рассвете, когда грузили провиант для дозорных на краю Утгарда. Он притворился убогим стариком, возжелавшим на склоне лет посмотреть на знаменитое поле айсбергов. Матросы пожалели его и решили ничего мне не рассказывать. Только когда пришли все тролльим зельем пропахшие, я сразу почуял неладное и заставил сознаться. Бедняк, мол, что с него взять? Пусть мечту свою заветную исполнит перед смертью. Только вот охотников по своей воле в вечную мерзлоту соваться я за всю жизнь лишь однажды встречал. И что-то мне не верилось, что нашелся второй такой же сумасшедший, - в голосе Сайлуса появилась едва заметная ирония, от которой Охотник скривился так, словно съел что-то очень кислое. Капитан сделал вид, что ничего не заметил и продолжил рассказ: - Тогда я отправил ребят в город докупить кое-какие вещи, а сам пошел в трюм, чтобы разобраться с негодяем без свидетелей. Он и мне попытался глаза отвести. Видно, не сразу понял, кто я, а когда осознал, попытался сбежать, но было уже поздно. Я оглушил его, связал и притащил в пустой склад в доках, путно хорошенько обшарив и выбросив все опасные побрякушки.
Герда пристально посмотрела на Сайлуса. С виду обычный человек, только аура мутная и тиной на десять саженей несет. Возможно ли, что он тоже демон? Какие же странные у Николя друзья.
- Я бы и сам его проучил. Только боюсь, что даже отобрав амулеты и зелья, с ним не справлюсь. Слишком силен, гад. Нашлет какое-нибудь сонное проклятье, и поминай, как звали. Да и тролли обычно поодиночке не ходят. Есть один, значит, и другие поблизости найдутся.
- Тролли! - вдруг воскликнула Герда. Николя и Сайлус удивленно уставились на нее. - Предыдущее нападение гулонов было связано с восстанием троллей, так? Должно быть, они и сейчас притащили с собой этих тварей.
- Умненькая девочка, - шепнул Сайлус на ухо Николя. - Твоя?
- Ученица.
- Ну да, теперь это так называется, - съязвил капитан и тут же получил локтем в живот.
Герда смущенно потупилась, не понимая, что они затеяли.
- Не будем терять время на пустую болтовню, - напомнил Николя. - Герда, сама домой добраться сможешь?
- Но я хотела пойти с вами, - разочарованно потупилась она. - Может, смогла бы чем-то помочь...
Николя подошел к ней и заглянул в глаза:
- Это может быть опасно. Тролли очень злобные твари. Даже без посоха и амулетов могут проклясть так, что даже Эглаборг не поможет.
- Но как же вы? - совсем не хотелось его отпускать. Ведь он так вымотан после прыжка.
- И не с такими сражался. Но если что-то случится с тобой, я себе этого не прощу. Будь умницей, иди домой. Я вернусь к ужину, обещаю.
Николя прикоснулся губами к ее виску и направился в Упсалу вслед за Сайлусом.
- Я пойду домой и буду умницей, - грустно сказала Герда, наблюдая за спешно удаляющимися фигурами. - Как всегда усядусь у окна и буду умирать от беспокойства. Как же мне надоело быть умницей!
***
- Это просто невозможно, - сетовал Финист, сидя на кухне, пока Эглаборг обрабатывал ожег на его запястье.
- Скажите спасибо, что он вам лицо не подпалил, - "успокоил" его целитель, размазывая по поврежденной коже снадобье, от которого немела вся рука от кисти до локтя.
- Я так больше не могу! - завывал оборотень. - Разве Охотник не видит, насколько это бессмысленно? Не могу я выше головы прыгнуть. Как мне прикажете заставить мальчишку преодолеть страх, когда я сам боюсь до смерти?!
- Мастер Николя никогда не принимает необдуманных решений. Значит, он верит в то, что вы справитесь, - веско заметил Эглаборг, обвязывая руку Финиста чистой белой тканью, чтобы снадобье лучше впиталось, а грязь не раздражала обоженную кожу.
- Значит, в этот раз он ошибся. Мальчишка абсолютно, непроходимо безнадежен. Целый день пытался научить его зажигать свечу, но стоило фитилю слегка затлеть, как Вожык запустил огненный шар мне в лицо от страха! Благо, у него после того выброса запас энергии слабый, а то бы точно уже спекся. Был бы вам жареный соколик к ужину.
Дверь в гостиную громко стукнула. Финист осекся и обернулся, успев мельком заметить затравленный взгляд Вожыка, заглянувшего на кухню в поисках своего учителя. Услышав его слова, мальчишка стремглав выскочил из комнаты.
- Неправильно это, - покачал головой целитель. - Не так надо молодежь наставлять, ой не так.
Финист молча опустил глаза. Эглаборг прав, нужно успокоить мальчика. Он и так напуган больше некуда. В таком состоянии он ведь и дом подпалить может, хотя вряд ли. Сил у него едва на один всполох осталось.
Финист молча опустил глаза. Эглаборг прав, нужно успокоить мальчика. Он и так напуган больше некуда. В таком состоянии он ведь и дом подпалить может, хотя вряд ли. Сил у него едва на один всполох осталось.
- Что ты предлагаешь? - поинтересовался Финист, раз целитель решил советы ему давать.
- Не знаю, я никогда никого не учил, - развел руками Эглаборг. - Но надо быть мягче, терпеливее и снисходительней. Вот ступайте сейчас к мастеру Вожыку и скажите, что у вас все в порядке и что он ни в чем не виноват. Со всеми бывает. Когда-нибудь он обязательно научится.
- Боюсь, я до этого светлого момента не доживу, - проворчал Финист и тут услышал, как еще раз хлопнула дверь. На это раз входная, потому что звук был глухой. - Куда это он собрался?
- По-моему, мастер Вожык очень расстроен. Как бы не сбежал. Мальчики любят убегать из дома. Даже мастер Николя сбегал пару раз в детстве. Сам рассказывал, - встревожился Эглаборг.
- Вот дрянь!
Финист содрал с руки повязку и помчался вслед за мальчиком.
***
Вожык бежал, не разбирая дороги. Слезы затуманивали взгляд и стекали по щекам мокрыми солеными дорожками, от которых щипало кожу. Но он не замечал этого и несся дальше к лесу. Туда, где, как ему казалось, остался дом отца в Фаскенхёгсдаале. Там Вожыка боялись и ненавидели, но хотя бы не обманывали и не предавали, как здесь. Все они такие. Говорят, что он один из них, что они принимают его таким, какой он есть, а на самом деле тоже боятся и ненавидят. Майли, Финист, Эглаборг, Николя, даже Герда в нем разочаровалась. Недаром в последние дни она совсем перестала обращать на него внимание. Тоже поняла, что он безнадежен. А если в него не верит даже Герда, то лучше уйти в лес и жить одному. Тогда он не сможет больше никому навредить, и бояться его тоже никто не будет.
Вожык устало замедлил шаг. По высоким сугробам бежать оказалось очень тяжело. А еще жутко хотелось есть - после вспышек он всегда ощущал сильный голод. Но как найти пищу в зимнем лесу? Жаль, что рядом нет Герды - она всегда находила выход.
Мальчик совсем остановился и пригорюнился. Вдруг из глубины леса донесся солоноватый запах мяса. Живот болезненно заурчал. Мальчик посмотрел по сторонам, но, не придумав ничего лучше, пошел вперед.
***
- Эйс, а мы бы не могли ловить зверя на что-нибудь менее вонючее? - ныл Лейф, наблюдая, как его темноволосый приятель мастерит ловушку вокруг куска тухлой баранины, жуткая вонь от которого разносилась по всему лесу.
- Нет, - с важным видом возразил Эйс. - В этом весь смысл охоты на гулонов. Они падальщики, поэтому запах тухлятины просто обязан привлечь их внимание. Кроме того, если бы я стянул свежее мясо, мама наверняка бы заметила и надрала мне уши. А они еще с прошлого раза не отошли.
- Может, ну его, а? - Лейф разнервничался не на шутку. Он любил участвовать в шалостях Эйса, но эта была самой глупой за все десять лет их жизни. Город полнился слухами о том, что Охотник ранил руку в схватке с гулонами, а все знают, что он неуязвим. Теперь вот Эйс поспорил с детьми рыбаков, что они вдвоем с Лейфом смогут поймать живого гулона. Да эта тварь их на части разорвет и не заметит!
- Не дрейфь, человечишка! Меня отец учил делать ловушки, а он лучший в Мидгарде охотник! - подбодрил его Эйс, не забыв прихвастнуть.
- Даже лучше, чем мастер Николя? - усомнился Лейф.
- Нууу, - озадаченно протянул темноволосый. - Пожалуй, нет, но мой отец второй лучший охотник в Мидгарде, и он умеет делать ловушки. Скорее лезь на ту сосну.
- Почему я первый? - заныл Лейф, глядя на высоченное дерево, первая ветка которого находилась на высоте не меньшей, чем в два аршина.
- Тогда я.
Эйс проворно, словно белка, вскочил на самую верхушку. Лейф тяжело вздохнул и полез следом. Кряхтя, подтянулся на нижнюю ветку, а потом, осторожно перенося вес с одной ноги на другую, взгромоздился на следующую.
- Чего ты копаешься? - зашипел Эйс.
Легко ему говорить - он маленький и гибкий. Такому даже падать не больно: как кот, всегда на ноги приземляется. Лейфу, который широтой кости весь в отца пошел - так мама говорила - за ним никогда не угнаться.
- Слушай, кто-то идет. Гулон! - всматриваясь вдаль, позвал Эйс.
Лейф буквально взлетел на верхнюю ветку к приятелю.
- Ты уверен, что эти твари по деревьям лазать не умеют?
Эйс пожал плечами. Лейф испуганно поежился и перевел взгляд на поляну, посреди которой была расставлена ловушка.
Послышался треск сучьев. Кто-то ломился сквозь чащу. Мальчишки затаили дыхание. На поляну ввалился ободранный лохматый паренек едва ли старше, чем сами юные охотники.
- Что он делает? Он все испортит! - в ужасе прошептал Эйс над самым ухом, наблюдая, как пришелец наклоняется к приманке.
- Кажется, я знаю, кто он. Это один из гостей мастера Николя! - поделился догадкой Лейф.
Время тянулось болезненно медленно. Пришелец присел на корточки и поморщился, почуяв запах тухлого мяса.
- Ух, и попадет же нам! - не выдержал напряжения Лейф.
Паренек протянул руку к наживке, петля обмоталась вокруг его ноги, и он взмыл в воздух, от испуга громко хлопнув в ладоши. Поляну озарила яркая вспышка. Громыхнуло так, что на землю градом полетел снег вперемешку с иголками.
- Мама! - одновременно вскрикнули Эйс и Лейф, от страха вжимаясь спинами в дерево.
Стволы ближайших сосен обуглились, а вместо тухлой вони от оставшейся на земле почерневшей наживки теперь сильно несло гарью.
- А-а-а! - громко ревел подвешенный за ногу на веревке паренек и раскачивался из стороны в сторону. Он еще и еще раз пробовал хлопать в ладоши, но вспышек больше не последовало.
***
- Скорее, надо его освободить, - Эйс ловко соскочил с дерева и быстрей побежал к пленнику, проверяя, взял ли из дома нож. Отец всегда предупреждал не забывать о ноже - это главный инструмент настоящего охотника. Теперь Эйс понимал, почему.
Грузный Лейф как всегда замешкался.
- Развяжите меня! - свирепо визжал пришелец. - А не то всех зажарю! Да вы знаете, кто я такой? Я демон! Настоящий огнедышащий демон!
- Да тихо ты, - бесцеремонно шикнул Эйс, опустошая карманы в поисках столь необходимой сейчас вещи. - Если кто тут и демон, то это я. А у тебя весь огонь выдохся, не заметил?
Паренек остановился, сложил руки на груди и насупился.
- Я все мастеру Николя расскажу! - нашел он единственную достойную угрозу.
- Ябеда, - бросил Эйс, обнаружив то, что искал.
Нож, по закону подлости, выпал из кармана последним. Пришелец открыл рот, чтобы возмутиться, но не успел.
- Эйс! Гулон! На этот раз точно, - испуганно заорал Лейф.
Эйс стремительно обернулся. На него оценивающе уставились бледно-желтые глаза хищника. Громадная рыжая бестия разинула медвежью пастью и утробно зарычала. Нож сам по себе выпал из руки и зарылся в снег.
- Беги в город! Предупреди мастера Николя! - крикнул Эйс застывшему на другом конце поляны другу, но стоило Лейфу сделать шаг, как тварь рванулась за ним.
Эйс схватил с земли ледышку и, пятясь, запустил в мохнатое животное. Бестия снова развернулась к нему мордой и грозно оскалилась. Лейф с невиданной прытью помчался прочь и через мгновение скрылся за деревьями.
Забыв о беглеце, гулон подкрался к подвешенному за ногу пареньку.
- Так вот как выглядят смерть! - испуганно выдохнул тот.
Эйс сглотнул, подхватил с земли нож и бросился наперерез хищнику.
- Не подходи! Я потомок грозных туатов де Дананн, сын самой королевы Дану. Повелеваю, убирайся, иначе я...
Тварь на мгновение замерла, подбираясь, и гаркнула иступленным басом.
Руки предательски дрогнули, голос сорвался на визг:
- Я превращу тебя в лягушку бородавчатую!
Тварь подобралась вплотную, но нападать не спешила. Обходила кругом, посверкивая глазами, вздыбливая загривок, клацая мощными челюстями, щедро роняя на снег прозрачную слюну. Чего она ждет?
- Оставь меня. Спасайся! - крикнул паренек, безуспешно пытаясь дотянуться до веревки на ногах.
Эйс не мог оставить его на растерзание зубастой бестии. Это посрамило бы не только его честь, но и честь всех охотников клана Дану. Эйс сглотнул и принялся суматошно резать веревку. Лезвие как назло оказалось тупым -- все острые мать хорошенько прятала. Вдалеке кто-то завыл. Гулон остановился в шаге от мальчишек и разразился раскатистым рыком, странно похожим на злорадный хохот. Бросив бесполезный нож, Эйс принялся грызть веревку зубами.
- Ну, давай же! - прикрикнул он на упрямицу.
Гулон обернулся и принюхался, а потом снова зарычал, на этот раз испуганно, словно угрожая.
- Уходи, ну пожалуйста, - слабо попросил паренек.
Гулон присел на задние лапы, обнажил клыки и бросился вперед, но достать до мальчишек так и не смог - в полете его со свистом разрубило пополам сверкающее на ярком зимнем солнце лезвие меча. Эйса обдало горячей темной кровью. Он не удержался и отступил на шаг.
- Мастер Финист! - обрадовался плененный паренек.