Кто-то скрипнул зубами, да так, что было слышно на весь дом. Герда сильно подозревала, что это Финист. Не обратив на звук внимания, Николя поставил на стол яйцо.
- Левитируй, - скомандовал он. Ждан испуганно сглотнул, зажмурился и протянул к яйцу дрожащие руки. Следуя за ними, оно медленно поднялось в воздух на локоть, а потом взорвалось с громким хлопком, забрызгав Ждана с ног до головы.
Финист прикрыл лицо руками.
- Ясно, - бесстрастно заключил Николя и протянул Ждану полотенце. - Умойся.
Выждав короткую паузу, Охотник позвал:
- Следующая.
В центр на негнущихся ногах вышла Дугава. Ее заметно потряхивало от волнения.
- На подготовленные демонстрации я уже насмотрелся, так что не будем тратить время зря и сразу перейдем к моему заданию.
Дугава бросила вопросительный взгляд на Финиста. Тот снова громко скрипнул зубами.
- Х-хорошо, - испуганно выдохнула иллюзионистка.
- Не слышу.
- Хорошо! - взвизгнула она.
- Замечательно. Тогда... - Николя на мгновение задумался. - Покажи что-нибудь страшное. Напугай меня.
Дугава едва слышно заскулила от отчаяния. Финист снова спрятал лицо в ладонях. Герда не представляла, чем можно напугать Николя и мысленно сочувствовала подруге. Ну почему ему надо быть таким строгим?
- Я жду, - нетерпеливо напомнил Николя и поставил перед Дугавой таз с водой. Это было очень любезно с его стороны, так как без нее иллюзии получались блеклые и даже просто впечатлить не могли, не то, что напугать. Дугава замерла. Из воды со зловещим хохотом выпрыгнула шестерка огромных бурых волков со светящимися глазами. Сердце Герды бешено заколотилось от воспоминаний о пережитом в старом лесу Ливонии ужасе.
- Варги? Да на них даже недотепы-рыцари охотятся, - покачал головой Николя. Финист презрительно скривился. Весь вид оборотня красноречиво говорил, что он бы сам с удовольствием посмотрел, как этот зазнайка охотится на варгов.
Дугава судорожно вздохнула и снова зажмурилась. Варги слились в длинное, покрытое шипами тело виверны. Теперь вздрогнул Финист. Змея выгнулась и с громким шипением кинулась на Охотника. Тот даже не шелохнулся.
- Виверна? Шутишь что ли? Этим разве что Эглаборга напугать можно.
Из кухни донесся грохот посуды. Видимо, слышимость в доме была отличная, а целитель действительно питал весьма недвусмысленные чувства к гигантским гадам.
- Осталось третья попытка, - привлек к себе внимание Николя.
Дугава поморщилась и снова закрыла глаза. Виверна исчезла. Вода в тазике испарилась вся без остатка, и в напитанном ею воздухе начала разворачиваться грандиозная картина, та самая, которую Герда видела в волотовке.
Помост на главной площади Стольного, вокруг которого сложен огромный костер. Толпа беснуется в ожидании жестокой расправы над очередным колдуном или ведьмой. Люди расступаются, чтобы дать дорогу чудовищно громыхающей телеге, на которой везут жертву - девушку с остриженными волосами в одном нижнем платье. Молчаливые Голубые Капюшоны возводят ее на помост, привязывают к шесту и поджигают костер. Огонь занимается очень быстро, языки пламени целуют пятки несчастной. От порыва ветра с одного из ее мучителей падает капюшон. Он разворачивается лицом к зрителям, и его разноцветные глаза, не мигая, смотрят на Охотника.
- Хватит, - громче, чем надо, сказал Николя.
Забрызгав все вокруг, в таз плюхнулась неиспользованная вода. Видение исчезло. Вместо него на Охотника удивленно уставились четыре пары глаз.
- Достаточно, - взяв себя в руки, предельно спокойно отдавал распоряжения Николя.
- Я сдала? - слабым голосом спросила Дугава.
- Об этом станет известно позже, погуляйте немного. Мне надо обсудить результаты с вашим наставником.
Обменявшись встревоженными взглядами, Ждан с Дугавой послушно встали и поднялись на лестницу. Дойдя до середины, они обнаружили затаившуюся там Герду и присоединились к ней.
- Я знал, что все будет плохо, но чтобы настолько, - зашептал Ждан, присаживаясь поближе к перилам, силясь расслышать, что обсуждали Финист и Николя, но те говорили слишком тихо.
- Что будет, если он нас с позором выгонит? Пойдем побираться? - запричитала Дугава.
- Уверена, все будет в порядке. Его явно впечатлила твоя иллюзия. Хотела бы я видеть того, кого она не впечатлила, - постаралась успокоить ее Герда.
- Не слишком ли много ты на себя берешь?! - взбудоражило их неожиданное восклицание Финиста.
- Кажется, я просил не повышать на меня голос, - четко выговаривая каждое слово, произнес Николя, словно собеседник плохо слышал и туго соображал.
- Конец, это конец! Теперь мы точно не сдадим, - заскулил Ждан.
- Ладно, можешь быть свободен. Толку от этого обсуждения никакого, - после короткой паузы заключил Николя.
- Но я еще не закончил! - горячо возразил Финист.
- Я сказал, свободен! - не сдержав раздражения, рявкнул Николя и указал на лестницу.
Финист снова скрипнул зубами и неохотно подчинился. Поднялся по ступеням, но добравшись до импровизированной засады своих учеников, тоже к ним присоединился.
- Плохо, да? - шепотом спросила Дугава. Тот не ответил.
- Почему тебе постоянно надо заедаться? - чуть ли не с кулаками накинулся на него Ждан. - Себя не жалко, так хоть нас бы пожалел.
- Причем здесь вы? - небрежно бросил Финист. - Мы вообще не экзамен обсуждали, - и недвусмысленно покосился на Герду.
Она недоуменно моргнула. Он на что-то намекает? Пусть скажет прямо!
- Я уверена, что все сложится наилучшим образом, - упрямо сказала Герда. Раздался общий тяжелый вздох, выражавший скептическое отношение к ее словам.
- Ты прошлой ночью пытался с его конем поговорить, я видел, - сменил тему Ждан, чтобы ожидание не казалось настолько гнетущим. - Что он сказал?
- Ничего, - мрачно ответил Финист. - Он отказался со мной разговаривать.
- То есть как отказался? - ахнула Дугава. - Ты ведь любое животное можешь заставить, сколько раз хвастался!
- Так если бы это было животное, - печально вздохнул тот. - Демон это натуральный, чуть мне руку не оттяпал. Не знаю, откуда его взял достопочтеннейший инспектор, но могу сказать совершенно точно, вороной жеребец - не животное вовсе.
Герда вспомнила, с какой невероятной грацией двигался во дворе конь, словно парил над снегом, совершенно его не касаясь. Может, в словах Финиста есть доля истины?
- Уже закончили обсуждать мою лошадь? - донесся снизу голос Охотника. Все разом вздрогнули. - Спускайтесь, объявлю ваши назначения.
Финист и Дугава со Жданом поднялись и пошли обратно в гостиную.
- Герда, и ты спускайся, - более мягким тоном позвал Николя. - Не люблю, когда за мной исподтишка наблюдают.
Поняв, что ее раскрыли, но отчитывать не собираются, она последовала за друзьями. Вчетвером они устроились на обитом бордовым бархатом диване, напротив которого стояло кресло Николя с высокими резными ручками в виде львиных голов. Сам он сидел в нарочито небрежной позе, закинув ногу за ногу. Рядом на столе лежало две бумаги, скрепленные печатью компании Норн, изображавшей трех старух, черпающих воду из источника.
- Так мы сдали? - пораженно ахнула Дугава, потянувшись к бумаге со своим именем.
- Читайте, - кивнул Николя.
Ждан тоже схватил рекомендательное письмо - это было именно оно - и быстро пробежал по нему глазами.
- ...присвоить звание левитатора третьего уровня и принять в военную академию компании Норн, - Ждан удивленно поднял глаза на Николя. - Как в военную академию? Я ведь и оружие толком держать не умею. Какой из меня военный? Спросите хоть у Финиста.
Тот развел руками, не желая больше встревать в споры.
- Не переживай, там тебя быстро всему научит, - усмехнулся Николя.
- Погодите, вы дали мне второй уровень и рекомендацию к стажировке у придворного иллюзиониста Дюарля? - настала очередь Дугавы удивляться.
- Она как раз искала себе подмастерье, - кивнул Николя. - Но если не нравится, я могу придумать что-нибудь другое.
- Нет-нет, просто это... дворец Дюарля! Я увижу самого короля! - Дугава чуть не бросилась на шею к инспектору, но тот предусмотрительно выставил перед собой руки.
- А где бумага для Финиста? - прервала ликование Герда. - Его ученики успешно прошли экзамен, значит, и он достоин повышения.
Все, кроме Финиста, который, сложив руки на груди, пристально рассматривал древесный рисунок на полу, уставились на Николя.
- Боюсь, мастеру Финисту придется на некоторое время задержаться, ведь у него остались другие ученики, которые тоже нуждаются в наставлении, - выдавив из себя некое подобие добродушной улыбки, ответил Николя. - Когда он их обучит под моим надзором, я с удовольствием похлопочу и за него.
- Что еще за новости? - нахмурился тот. - Если собираешься выгнать с позором, так, пожалуйста, сделай это сразу. Потому что от тебя и тебе подобных я издевательства терпеть не намерен! У меня еще осталась гордость, что бы вы там в компании ни думали.
Николя закатил глаза и, устало вздохнув, сказал:
Николя закатил глаза и, устало вздохнув, сказал:
- Никто над тобой не издевается. Просто ты притащил в мой дом двух незапланированных учеников. Майли с Вожыком угрожала смертельная опасность, и ты их спас - молодец. Только теперь, будь добр, доведи начатое до конца, а не перекладывай ответственность на мои плечи. Обучи медиума и пирокинетика, и можешь идти на все четыре стороны, если тебе так угодно.
- Как насчет моей просьбы? - прищурился Финист. - Я согласен обучить всех, кого привел.
- Извини, нет.
- Почему?
- Потому что я так решил. Я не обязан отчитываться о причинах.
Ждан с Дугавой ошалело переводили взгляд с одного мужчины на другого, силясь понять, о чем спор. Герда подозревала, что причастна к их распрям, но не понимала, почему. От продолжения неприятного разговора спас стук в дверь. В прихожей раздались шаги, а потом голоса.
- Пришел капитан Мейдоголды, - громко сообщил Эглаборг.
- Веди его сюда, - ответил Николя.
В гостиной показался высокий смуглый мужчина с волосами неопределенного серо-зеленоватого оттенка и хитро прищуренными бирюзовыми глазами. Из уголка рта свисала тонкая бурая нить. От одежды едва уловимо пахло водорослями.
- Это Сальермус, капитан корабля, на котором вы поплывете в Дюарль, - поспешил представить его Николя.
- Мое имя Сайлус, - раздраженно поправил капитан и скучающим взглядом обвел всех собравшихся, ненадолго задержался на Дугаве, а потом снова обернулся к Николя. - Когда отчаливаем?
- Сейчас. Они позавтракают и можно ехать.
- Мастер Николя, на пару слов, - деликатно просил целитель.
Охотник скрепя сердце отошел.
- Что бы там ни было, быстрее. Не хочу их одних оставлять, - обронил он, когда они оказались в прихожей. - Этот оборотень и мертвого доведет до бешенства, а я битый час потратил на то, чтобы уговорить Сайлуса помочь. Если он откажется, то следующего корабля придется ждать не меньше двух недель.
Эглаборг неодобрительно цыкнул языком и покачал головой:
- Просто хотел поинтересоваться, не случилось ли у вас что с головой.
- Нет, вроде, - растерянно моргнул Николя.
- Что-то незаметно. На кой ляд вы оборотня здесь оставляете? Сами же обещали не злобствовать. Он хорошо ребят обучил, лучше, чем все остальные наставники, которые сюда приходили. Так и дали бы ему это несчастное повышение, а не задерживали у нас. Вы же первым взвоете. Даже пяти минут с ним без криков не можете вытерпеть.
- Ты не понимаешь. Он умудрился заработать на голубиных станциях такую репутацию, что мне придется придумать очень веский повод, чтобы его повысили. Кроме того, у меня действительно нет времени возиться с учениками, а если отправить их в Дюарль, то корабль рискует пойти ко дну, не выйдя в открытое море.
- Боюсь, что если вы оставите их здесь, то ко дну пойдет весь наш дом со мной во главе!
- Обсудим это позже, - веско оборвал Охотник.
***
Пока Николя разговаривал с Эглаборгом, Финист подошел к Сайлусу и начал с подозрением оглядывать его со всех сторон. От него несло не только тиной, но еще и чем-то темным, непонятным, словно сочившимся из самой глубокой океанской впадины.
- Давно в море плаваете? - деловито поинтересовался Финист, с трудом преодолевая инстинктивное желание схватиться за меч.
- Всю жизнь, - Сайлус отступил на шаг, явно ощутив исходившую от собеседника угрозу.
- Кораблем командуете сколько? - Финист сделал шаг вперед, наступая.
Моряк замер, видно, решив все же отстоять позицию, и скрестил руки на груди в защитном жесте:
- Лет пять без малого.
- В Дюарле приходилось бывать?
Финист тоже замер - подходить ближе было уже совсем неучтиво.
- Много раз. Почему такой допрос? - капитан с вызовом глянул ему в глаза и сам подался вперед.
Теперь попятился Финист, на ходу придумывая оправдания своей мнительности.
- Хочу убедиться, что мои ученики в надежных руках. Слышали поговорку: "От морского народа хорошего не жди".
Сайлус зло прищурился. Финисту показалось, что он вот-вот развернется на каблуках и уйдет. Интересно, как к этому отнесется Охотник? Впрочем, плевать!
- Нет, - притворно-задумчиво протянул моряк и тут же язвительно оскалился: - Зато слышал, что въедливей небесных только гигантский кракен.
Финист нахмурился, не поняв намека. Тут вернулся Николя и встал между ними.
- Завтрак на столе. Будите остальных и приходите. Корабль готов, так что не стоит терять время, - громко объявил он.
- Какой-то странный этот капитан. Ты уверен, что он не демон? - зашептал Финист на ухо Николя. Охотник измученно закатил глаза и потянул его за собой в столовую.
***
К завтраку собрались довольно быстро. Герда привела из мужской спальни Вожыка. Он проснулся уже давно, но один в чужом доме вставать боялся - ждал, пока за ним придут, и был счастлив снова увидеть Герду, целую и невредимую. Хотя Николя пытался ему объяснить, что огонь ее не задел, мальчик не верил, пока не убедился сам. В столовую они спустились вместе, держась за руки, и уселись между Дугавой и Жданом. Места возле Финиста и Николя были свободны (они сидели друг напротив друга и старательно пытались не пересекаться даже взглядами), но занять одно из них Герда не решилась, боясь усугубить напряжение.
Майли спустилась последняя. Заспанная, мертвецки бледная, с черными кругами под глазами, она двигалась медленно, как сомнамбула, то и дело натыкаясь на углы. Заметив ее, Николя вопросительно глянул на Финиста. Тот, подперев подбородок кулаком, задумчиво водил ложкой по пустой тарелке и ни на что не обращал внимания. Тяжело вздохнув, Охотник сам взял девушку под руку, довел до стола и усадил рядом с собой. Майли реагировала на все очень вяло.
Эглаборг спешно подал ей дымящееся резко пахнущее зелье, а Николя влил в рот. Она вырвалась, часто задышала и приложила руку к губам, сдерживая рвотные позывы. Как только они схлынули, ее взгляд стал намного более ясным. Эглаборг поставил перед Майли тарелку, на которой лежали два вареных яйца и кусок масла, а запивать принесли жирные сливки в грубой глиняной пиале. Майли поморщилась. Должно быть, ей не приходилось раньше есть такую тяжелую пищу. Но на возражения сил явно не хватало, поэтому пришлось смириться.
Остальным подали яичницу с жареным беконом. Все жадно накинулись на еду. Они уже и забыли вкус нормальной пищи, обходясь жидкой походной кашей из всего, что попадалось под руку. Простое блюдо показалось верхом кулинарного искусства. Даже Финист смягчился, почувствовав приятную сытую тяжесть в животе, и хоть немного стал прислушиваться к происходившему за столом.
- Почему мы так спешно уезжаем? - неожиданно подала голос Дугава, которая обычно если и жаловалась, то только в самом крайнем случае. - Мы ведь так долго сюда добирались, и вот опять дорога. Даже день не отдохнули. К чему такая спешка?
- Вы сильно задержались в дороге. Надо спешить, чтобы наверстать упущенное время, иначе у вашего наставника будут неприятности, - Николя выразительно глянул на Финиста. Тот снова понурил голову. - Да вы и сами видите, дом у меня маленький и на столько гостей не рассчитан. Не беспокойтесь, у Сайлуса отличный корабль и команда, а сам он превосходный моряк. Лучше во всей Лапландии не сыщешь. Мигом вас до Дюарля домчит, там и передохнете.
- Тогда можно нам Герду с собой взять? Она наш друг и мы не бросим ее тут совсем одну, правда, Ждан? - решительно попросила Дугава. Ждан кивнул.
Герда испуганно посмотрела на Николя. Из-за утренних экзаменов она совершенно забыла рассказать друзьям о вчерашнем разговоре с инспектором. А они про нее не забыли. Это трогало до глубины души, но...
- Боюсь, ей, как и Финисту, придется задержаться здесь на некоторое время, - не отрывая взгляда от Герды, ответил Николя. - Ему понадобится помощь с учениками.
Она нахмурилась. Почему он не сказал про ее дар?
- Тогда обещайте, что не будете ее обижать, - не унималась Дугава.
- Не беспокойтесь, здесь остается Финист. Уж он-то за этим присмотрит, - заверил Николя с нескрываемым сарказмом.
- Ведь и правда, - смутилась иллюзионистка.
Герда перевела взгляд с Охотника на Финиста. Оборотень смотрел на Николя со злым прищуром. Кажется, впереди ждет далеко не такое безоблачное будущее, которое она успела себе придумать.
После завтрака Охотник снова собрал всех в гостиной.
- Думаю, вы захотите проводить друзей на корабль, - обратился он к тем, кто оставался жить под его крышей. - Заодно и город посмотрите. Эглаборг, отведи их к портному и цирюльнику, чтобы они могли привести себя в порядок.
- Мастер Николя, - вкрадчиво обратился к нему целитель. - Мне хотелось напомнить, что вам тоже не помешало бы привести себя в порядок.
- Это подождет, - отмахнулся Охотник. - У меня сейчас дел по горло, как-нибудь в другой раз.
- Другой раз у вас длится уже какой месяц, - посетовал Эглаборг, но настаивать не стал.
Друзья в последний раз отправились в дорогу вместе.