Скарлет*
Пролог
Scarlet с англ. - алый, ярко-красный; пурпурный
-Мам,- сказала моя дочь, выходя из машины.
-Да?
-Не забудь забрать меня со школы.
Напоследок Ви поцеловала меня в щеку и побежала к воротам гимназии. Я часто гадала правильно ли я поступила, отдав ее сюда. Но Ви меня не подводила. Я улыбнулась. Включила двигатель и поехала на работу.
Долгое время я не решалась открывать свое дело, но моя хорошая подруга Ширли уговорила своего мужа подготовить для меня хороший проект с минимум убытков. Спустя 7 лет бизнес шел с положительными результатами. Сначала была маленькая пекарня, где я работала у печи вместе с тремя работниками, потихоньку мы начали расти. И вот уже открываем третий магазин в городе.
-Миссис Лейн, мистер Уэйд приехал,- сказала мой секретарь и вышла за дверь моего кабинета.
Через минуту сюда зашел темноволосый мужчина с хорошей физической формой, несмотря на возраст. Он был в сером костюме, галстук чуть расслаблен. С такой жарой, конечно.
-Здравствуй, Рэй.
-Скай, боюсь у нас не очень хорошие новости ,-начал Рэй.
Спустя пол дня, мы все спорили.
-Скарлет, ты понесешь убытки, а ведь вам нужен третий магазин.
-Я не могу поднять цены. Не все способны расплачиваться, скольких я обижу этим? - этот вопрос был задан скорее себе, нежели Рэю. В вопросе бизнеса мы были людьми противоположности: его волновали деньги, меня люди. Я вздохнула, облокотившись в кресле.
-Послушай, подними цену хотя бы на 15 центов, если ты хочешь иметь третий магазин ,-сказал Рэй и ушел.
-Черт! - крикнула я в стену. Взяв трубку, я позвонила в отдел продаж.
-Бен, на этот выпуск товара нужно поднять цену на 13 центов.
-Да, мэм ,-коротко ответил Бен и отключился.
В кабинет постучались.
-Да.
Сабрина заглянула в дверной проем и неуверенно произнесла.
-Вы просили напомнить о том, что нужно заехать за Вивьен после школы.
Я опомнилась.
-Действительно, -ответила я, глядя на часы. -Пора.
-Мам, ты опоздала, - сказала Ви, сев в машину.
-Проблемы на работе, - ответила я и поцеловала свою дочь.
-Что случилось?
-Урожай плохой. Пришлось цену поднять.
Ви обняла меня, она знала, что это расстраивает.
Я вывернула на главную улицу.
-Мам? - осторожно спросила она.
-Ммм?
-У меня сегодня свидание. Я могу пойти?
-А не рановато ли тебе?
-Ты забываешь, что мне через пару месяцев 18 исполнится.
- 18! Мне казалось, что ты только в первый класс пошла, - искренне ответила я.
-Ну, мама!
-Ладно-ладно. Что за мальчик и куда вы идете? Да, и во сколько ты вернешься домой?
-Мы идем на концерт Баха. Начало в 6 вечера. Он заедет за мной к 5и.
-Коротко и ясно. Молодец.
-Так я могу пойти? - с надеждой спросила Ви.
-Ну, раз уж это Бах... Идите.
Я свернула на дорожку, ведущую к нашему дому. Ви прыгала от счастья. Разве дашь ей 18? Радовалась она, радовалась и я.
К пяти вечера Ви уже была одета в очень даже милое платье. Правда длина его юбки меня немного смутила. Предупредив дочь об этом, она обещала взять плащ.
Хрустнул гравий возле дома, и Ви побежала открывать двери. В них вошел явно не мальчик, это уже был довольно взрослый мужчина. Его черты смутно напоминали мне кого-то. Он был одет в черный костюм, под пиджаком черная рубашка без галстука. Что ж, выглядел он презентабельно. Улыбнувшись, он подошел ко мне с букетом белых роз.
-Миссис Лейн, рад наконец познакомиться с вами,- он протянул мне цветы. Я приняла.
-Наконец? - переспросила я.
-Я Алекс Уэйд, - представился он.
-Сын Рэя? - изумилась я.
-Да, мэм, - Алекс отдал мне честь жестом.
-Я не думала, что ты такой...
-Взрослый? - подсказал он мне.
-Точно. Сколько тебе сейчас? Рэй редко рассказывает о семье, времени нет.
-25,-улыбнулся Алекс.
Я многозначительно посмотрела на Ви. Она пожала плечами.
-Чаю? - предложила я.
-С удовольствием,- сказал Алекс.
-10 минут у нас еще есть ,-я посмотрела на часы и начала разливать чай в чашки. -Чем занимаешься, Алекс? Пойдешь по стопам Рэя?
-Нет, миссис Лейн.
-Можно просто Скарлет,- поправила я с улыбкой.
-Я занимаюсь рекламой.
-О, -вставила Ви. -Мам, хорошая вещь для раскрутки нового магазина.
Алекс с интересом посмотрел на меня.
-Вы открываете еще один магазин? - спросил он.
-Да,- протянула я. -Но учитывая последний урожай пшеницы, не думаю, что есть смысл сейчас расширяться.
-Отец рассказывал. Мне очень жаль, Скарлет, что пришлось поднять цены, - с сочувствием произнес Алекс.
Я сузила глаза в сомнении.
Алекс поднял руки, сдаваясь.
-Рэй сказал о моем "альтруизме"?
Тот кивнул осторожно. А я расхохоталась. Алекс заметно расслабился.
-Не обращай внимания,- улыбалась Ви. -Моя мама на всех так действует. Привыкла всех держать за важное место,- многозначительно закончила она.
-Вивьен!- удивилась я ее открытости.
-Я ничего такого не сказала,- невинно ответила она. -Нам пора.
Я слонялась по одинокому дому эти три часа, не зная чем себя занять. Уже проверила документы, пересмотрела проект нового магазина, пытаясь урезать расходы. Спустя час, я сдалась.
Практически уже спала на рабочем столе, когда входная дверь открылась и закрылась.
-Мама! - крикнула Ви, поднимаясь по лестнице. Она заглянула в спальню. - Бумаги стали одеялом, а комп подушкой, -усмехнулась дочь.
-Работала, -зевнула я. - Как прошел концерт?
Ви присела на постель.
-Отлично, -хитро улыбнулась она.
-Что было?
-Весь вечер Алекс расспрашивал о тебе.
-Да, быть не может. Это странно, тебе не кажется?
-Не кажется, -уверенно ответила Ви. - Если он хочет дружить со мной, у него должны быть хорошие отношения с тобой. Я права?
-Вообще, права ,-рассмеялась я.
-Ну, прекрати.
-Ладно. Судя по всему, твое платье его не привлекло.
-Не привлекло, -вздохнула она.
Мои глаза расширились.
-Это шутка.
-Надеюсь. Я рада, что не привлекло. Возможно, это говорит о том, что он серьезный парень. Но тебе не кажется, что он староват для тебя?
-Ох, мам, нет. Вспомни себя, - Ви посмотрела на меня. Я не совсем понимала, о чем речь. - Сколько тебе было лет, когда ты встретила папу? 19?
- Не путай. То был твой папа. Мы любили друг друга.
-И из-за этой высокой любви вы и развелись, -Ви закатила глаза.
-Давай не будем об этом.
-Извини, я не хотела обидеть ,-виновато сказала Ви.
-Я знаю, милая.
Она крепко обняла меня.
-Кстати, Алекс интересовался, почему ты снова не вышла замуж. Сказал, что ты очень красивая и элегантная женщина.
Смех вырвался из моего горла.
-Что смешного? Он ведь прав.
-Ну, не знаю.
Утро встретило меня ясной погодой. Я была полна сил, тем более что сегодня не простой день.
-Поднятие цен никак не отразилось на продажах,- рассказывал глава отдела по продажам на совещании.
-День только начался, -вставила я.
-Не думаю, что ожидается волна негодования. Мы зря переживаем.
-Надеюсь. Завтра нужно будет посмотреть, как идут работы в новом магазине,-я взглянула на секретаря. Сабрина кивнула мне, давая понять, что записала в мое расписание.
-Давайте выпустим какой-нибудь новый продукт к открытию,-предложила я. - Что-нибудь сладкое.
Главный пекарь кивнул мне.
-Я поговорю с другими, - сказал он. -Завтра представлю идеи.
-Спасибо, Джо, - улыбнулась я.
Через час я собралась на обед, когда Сабрина заглянула в кабинет.
-Там мистер Уэйд пришел, - сказала она.
-Что-то случилось? - спросила я. - Зови его.
Сабрина кивнула и отошла, пропуская Уэйда.
- Алекс, - удивилась я.
-Добрый день, Скарлет,- официально произнес он. Сегодня на нем были футболка, джинсы, кожаная черная куртка и кеды.
-Все в порядке? - спросила я.
-Да, абсолютно. Я привез проект на одобрение.
-Проект?-не поняла я.
-Реклама вашего нового магазина, - пояснил он.
-О, Алекс, я признательна. Но сейчас мы не потянем такие расходы.
-Все бесплатно, Скарлет,- улыбнулся Алекс искренней улыбкой.
-Рэй предложил?
-Нет, я. Но папа одобрил.
-Не знаю, что сказать.
Я была в замешательстве от такого сюрприза.
-"Я согласна",- предложил он, улыбаясь.
-И что это за мальчик? - спросила Чарли.
-Сын Рэя, - просто сказала я.
-Ну, Рэй хороший мужчина и семьянин.
-Ты так говоришь, потому что встречалась с ним или по какой-то другой причине? - я улыбнулась сестре.
Мы сидели в зале консерватории, где проходил концерт Баха. Был антракт, но мы остались на местах. Я любовалась залом.
- Ты и сама знаешь, какой Рэй, - ответила Чарли.
- Да…
- Ви одна дома? - вдруг спросила она.
Я вздохнула.
- Нет. Она с Алексом пошла в кино.
-Не боишься оставлять их наедине?
-Хватит, Чарли,- отдернула я ее. – Моя дочь не настолько глупа, чтобы давать повод парню после двух дней знакомства.
-Ну, она – то, может быть и нет, - протянула Чарли.
Я закатила глаза. Но потом меня задела эта тревожная мысль. Что если Чарли права? Ви может быть и не позволит Алексу сделать что-нибудь, но что если для него это станет забавной игрой. Ох, Чарли. Вечно заставляет меня думать о худшем. После концерта я позвонила домой. После третьего гудка моя дочь радостно заголосила в трубку. Я вздохнула от облегчения. Сказав, что скоро буду дома, я отключилась и стала ловить такси. Но мне помешали. Черный ланд-крузер затормозил передо мной и из него вышел довольный Алекс. Я замерла.
- Я думал, что уже не успею,- сказал Алекс, открывая мне дверь пассажира.
-Ты меня преследуешь?- серьезно спросила я его.
-Я похож на маньяка?- улыбнулся он, послав мне сексуальную улыбку.
-Возможно.
Алекс закрыл дверь после того, как я села в его внедорожник. Он уже обходил машину, когда я заметила, что у него очень даже неплохая фигура. Ви повезло. Я улыбнулась за дочь.
Заведя мотор, мы выехали с улицы.
-Домой?- спросил Алекс. – Или, может, заедем поужинать? Вы наверняка проголодались.
Я прикинула в голове, что это было бы хорошей идеей.
-Хорошо, - сказала я.
Мы сидели в одном из дорогостоящих ресторанов, Алекс явно пытался произвести на меня впечатление. Что ж, могу признать, ему это удалось. Его манеры отличались от манер тех мужчин, с которыми мне доводилось иметь дело. Поэтому мне было очень приятно оказаться в обществе такого славного парня.
-Ви сказала мне, что ты без машины,- начал Алекс.
О, мы уже перешли на «ты», подумала я, но ему ничего не сказала.
-Да, была с Чарли,- ответила я. В его глазах загорелся огонь, мне он был не понятен.
-Поклонник?- спросил Алекс. Я рассмеялась.
-Это моя сестра.
Алекс издал облегченный вздох.
-Почему тебя это заботит?- поинтересовалась я.
В этот момент нам принесли салаты и напитки.
-Знаешь, твой муж сумасшедший, раз ушел от тебя,- со всей серьезностью в голосе признался он.
-Видимо, я была недостаточно хороша для него.
-Не говори глупостей, Скай , - Алекс положил свою руку на мою и сжал ее в доверительным жесте.
Я отстранилась от него. Он понял намек и убрал свою руку подальше от моей.
-Ешь, - мягко попросил он.
-Как прошло свидание с моей дочерью?- холодно спросила я .
- Скай, мои встречи с твоей дочерью это не свидания.
Так, значит Чарли была права.
-Для тебя, может, и нет,- ответила я.
-Ви понимает, что она мне не нравится в этом смысле,- добавил Алекс.
- Откуда такой вывод? И если тебе она не нужна в качестве девушки то, что тебе от нее нужно? Может быть ты ее держишь для каких-то иных целей?- я наблюдала за его реакцией. Но ее не последовало.
Алекс ухмыльнулся.
-Ты как тигрица заботишься о своем потомстве, - сказал он.
-Это нормально. Ты поймешь, когда у тебя будут дети.
- А ты бы хотела еще родить?- как быстро он менял тему.
Я задумалась над его вопросом.
-Да, хотела. И сейчас хочу, но достойных отцов нет.
Он отпил вино из бокала. Через пару минут основное блюдо уже стояло перед нами. Ужинали в молчании, каждый переваривал сказанное.
-Я понимаю твою обеспокоенность, - мягко вывел меня Алекс из раздумий.
Я подняла глаза.
-Дело в том, что Ви для меня хороший друг, и она об этом знает. Я разговаривал с ней сегодня. Мы все обсудили, твоя дочь спокойно это приняла.
Я выдохнула. Я нужна Ви. Срочно.
- Спасибо за ужин,- сказала я и встала.
- О нет, Скай не уходи, - Алекс последовал за мной.
-Я нужна своей дочери. Понятно?- огрызнулась я.
Дорога пролетела в молчании. Я хлопнула дверью машины, не попрощавшись.
-Ви!
Я поднялась по лестнице. Она вышла из своей комнаты с банкой мороженого.
-Ты в порядке?- Я подошла к ней и прижала к себе.
-Да, мам. Что случилось? Чарли опять что-то выдумала?
Я с облегчением рассмеялась.
-Твоя тетя собирается со Стивеном в Карловы Вары на отдых,- сказала я Ви. Мы сели перед телевизором посмотреть комедию.
-А где это?
- В Чехии. Зовет с собой.
-Мам, это же классно! Передохнешь от своей пекарни,- радостно говорила моя дочь.
-А за делами кто будет смотреть? Я не могу оставить их присмотра.
-Ой, да брось. Ты в последний раз отдыхала когда?
Я задумалась.
- Еще до компании. С твоим отцом.
-Вот именно. Это было 8 лет назад. Не дури , мама. Это прекрасная мысль.
Ви соскочила с дивана и побежала к себе в комнату. Я не поняла ее действий. Подростки, думала я.
На следующий день я проснулась с головной болью. Всю ночь меня преследовал Алекс во сне. Так, это уже не к добру. Не успев зайти в офис, Сабрина передала мне прекрасный букет белых лилий.
- Курьер не назвал имени отправителя,- ответила она на мой немой вопрос.
Я взяла цветы и пошла в кабинет. Через минуту мой секретарь принесла вазу с водой.
-Спасибо,- сказала я ей.
-Через два часа нас ждут в зале нового магазина, - напомнила Сабрина.
Я кивнула ей, и она вернулась к себе. А я вынула записку из лилий. В маленьком конверте было послание с миловидным почерком.
«Прости, что обидел .»
Стало ясно от кого цветы. Звонок телефона заставил меня вздрогнуть.
-Мистер Уэйд на линии,- сообщила Сабрина.
Я подняла трубку.
-Скай, - осторожно начал Алекс.
-Да?- ответила я ему со смесью негодования. Что ему нужно было от меня?
- Ты получила мои цветы?
-Да, они прелестны. Спасибо, но не стоило.
-Значит, твое отношение ко мне не упало до нуля?- с надеждой в голосе спросил он.
-Нет, Алекс. Можешь спать спокойно по ночам,- улыбнулась я трубке.
-Рад слышать это,- обрадовался он.- Пообедаешь со мной?
-Я поеду смотреть новый магазин,- сообщила я ему.
-Тогда я буду ждать тебя там в час дня. Не опаздывай.
Положив трубку, я упала в кресло. Что все это значит? Этот мальчишка флиртует. Со мной! Я гожусь ему в матери. Что скажет Рэй, когда узнает? Он живьем закопает меня. Надо объясниться с Алексом, и чем скорее это произойдет, тем лучше.
Разговаривая с новыми работниками, я заметила, что Алекс машет мне рукой на другой стороне улицы. Я махнула рукой, говоря Подожди. Он кивнул и указал на часы. Было без пяти час. В час я попрощалась со всеми и вышла на улицу. Алекс ждал меня в кафе недалеко от магазина.
-Ты без машины,- констатировал он, когда я села напротив него.
-Решила пройтись пешком до работы.
-До магазина тоже?
-Нет. До магазина меня подвез другой человек.
-Твой пекарь,- кивнул Алекс, делая глоток кофе.
Я пропустила это замечание между ушей.
-О чем ты хотел поговорить?
-По поводу рекламы твоего магазина. Появилась идея сделать в день открытия небольшую благотворительность.
-То есть?
- Так как в вашу продукцию входят еще и кондитерские изделия, то почему бы не устроить представление для детей. Это могло бы принести неплохую прибыль, наплыв покупателей, а дети любят сладкое,- он улыбнулся мне.
- Я подумаю над этим.
Все это время я смотрела на Алекса. Его черты лица уже перешли в мужскую стадию, его нельзя было назвать мальчишкой. А его самоуверенность привносила хороший вклад к моему мнению о нем. Внезапно мне захотелось ощутить прикосновение его губ на своих. Стоп! Что со мной? Я сошла с ума. Я ведь пришла покончить с этим раз и навсегда.
- Расцениваю это как Да, - уверенно произнес Алекс. – Ви мне позвонила вчера вечером,- начал он.
-И?
- Сказала, Чарли предложила тебе поездку в Карловы Вары.
Так вот значит, что сделала Вивьен, убежав вчера с гостиной.
-Я отказала. Не могу оставить компанию.
-Рэй согласен за всем приглядеть, пока тебя не будет,- улыбнулся Алекс.
Я закрыла лицо руками, собираясь с мыслями. Когда убрала руки, спросила:
-Рэй знает о том, что ты сейчас со мной? О том, что даришь мне цветы, флиртуешь со мной?
-Пока нет. Но в скором будущем я скажу родителям об этом. Когда мы с тобой будем готовы к этому.
- Ты себя слышишь? Я старше тебя на 13 лет!
- Твой возраст меня не интересует,-сурово ответил Алекс. - И если ты так переживаешь о своей внешности, я дам тебе максимум 30.
Я фыркнула. - Не смеши меня. Я тебе в матери гожусь.
- Что за несносная женщина!-сказал он в чашку с кофе, затем перевел взгляд на меня. - Ты ведешь себя, как девчонка. Мне все равно, что скажут люди. Пойми, Скарлет, ты мне нравишься. Я хочу быть с тобой.
Эти слова были сказаны с такой интонацией, что у меня перехватило дыхание. Кто бы мог подумать, что этот парнишка скажет мне то, что должен был говорить мой муж. Я вздохнула, отвернувшись от Алекса.
- Твой отец оторвет мне голову, когда узнает,- прошептала я, все еще смотря в окно.
- Не оторвет,- Алекс улыбнулся. - Он очень ценит тебя.
- Ха! Знаешь, как началось наше знакомство, почему мы стали партнерами?
Его лицо немного побледнело. Он напрягся.
- Ты же не хочешь сказать мне, что ты и Рэй...
- О Боже! Конечно, нет.
Алекс расслабился.
- Моя сестра встречалась с твоим отцом. Они хотели пожениться, но твоя бабушка Элеонора была категорически против, она настояла на Марте-твоей маме.
Его лицо просветлело.
- Тогда я должен благодарить судьбу, что мы не родственники,- улыбнулся он радостно.
- Ты все обращаешь в шутку.
Алекс посуровел.
- Нет, не все. Наши отношения не шутка для меня.
Я застонала, схватившись за голову.
- Алекс, моя дочь подходит тебе больше,- сказала я.
- Твоя дочь для меня как младшая сестра, и хватит об этом.
- Ты не подумал, как она отреагирует на то, что мы вместе,- я подняла голову и посмотрела на него.
- Ви уже знает, реакция ее положительная.