— Ой, ребята, снова мокнуть?
— Пожалуй, лыжи тут потребуются, — хмуро обронил Бронька.
— Неужели снег выпадет?
— А вон смотри! — Бронька показал на темную стену, быстро приближавшуюся к ним.
Вскоре и в самом деле их накрыла сплошная снежная пелена. Далее пяти шагов ничего не видно…
— Такого снегопада я даже не представлял себе, — проговорил Зэн, стряхивая снег.
— Я тоже не видывал, — сознался Бронька.
Нэля подавленно молчала.
Снег так густо шел, что Броньке казалось, кто-то неведомый трясет над ними огромным кулем, из которого валом валит мокрый липкий снег.
Зэн по компасу проверил направление к табору.
— Надо уходить, пока не поздно.
— А мы не дойдем, как ты думаешь, по твоему компасу. Запомнил, каким кривляком шли сюда?
Зэн подумал и согласился с Бронькой.
— А ты как думаешь? — спросил он.
— Я немного запомнил наш путь… Ну, будем соображать… Почаще в карту заглядывать…
Шли почти на ощупь. Часто падали. Одежда и обувь намокли и отяжелели.
Бронька взглянул на часы. Тринадцать. Значит, снег идет всего час и за это время выпал почти на двадцать сантиметров.
Пройдя еще пару часов, они вышли в густой перелесок, в котором Бронька заметил много сухих деревьев. Снег выпал уже до колен. Тучинов вспомнил случай, происшедший у него с Захаром Захарычем, частенько бравшим его на охоту. Вот так же однажды их застал в тайге буран…
«Бронька, надо рубить больше дров и делать притулье», — сказал старый таежник и принялся подрубать огромную сухую сосну.
Когда все было готово и они пили в шалаше перед ярким костром густой чай, Захар Захарыч сказал:
— Сынок, в такую погоду никуда не ходи. Пойдешь — гибель примешь! Вымокнешь, как мышь, спички отсыреют, захочешь огонька — не добудешь… Сядешь отдохнуть, с устатку-то вздремнешь. Вот тебе и смерть. У нас так и гибли охотники… Давно ли это было в Бодоне-то…
Вспомнив этот разговор, Бронька остановился.
— Ты что, Тучинов, выдохся? — спрашивает Нэля.
— Выдохся, сейчас упаду, — усмехнулся Бронька. — Слушай, Зэн, пока не поздно, нам надо сделать односкатный шалаш и нарубить побольше дров.
— Пожалуй, ты прав — все равно до табора не дойдем…
— Вы с Нэлей делайте шалаш из еловых веток, а я буду готовить дрова.
Через полчаса ярко горел костер, на нем уже кипел чай, а Зэн с Нэлей заканчивали шалаш.
— Эй, строители, идите чайком греться! — весело пригласил Тучинов спутников.
Попив горячего чая, Нэля повеселела.
— Броня в тайге и в самом деле молодец! — смеется Нэля. Она поворачивается перед костром, от ее одежды идет густой пар. Штаны повыше колен порвались, и из дыры виднеется белое девичье тело.
— Штаны-то хоть заштопай, — советует Бронька, — недолго потерять их где-нибудь на кустах.
— Дай обсушиться-то, ни иголки, ни ниток с собой…
— У меня есть, — Тучинов достал иголку с ниткой и подал девушке.
— Благодарю…
А снег все валит и валит.
Тучинов, понурив голову, о чем-то крепко задумался.
— Броня, не вешай голову, лучше расскажи что-нибудь из жизни своих рыбаков и охотников, про Байкал, — просит Зэн.
Парень вздохнул и тревожно посмотрел на товарища:
— Я, «дидуня», о себе не печалюсь, думаю об остальных. Где они сейчас, добро бы так же устроились, как мы. А если бредут по тайге… Мокрые, спички отсырели… Как будут ночевать?.. Живая смерть…
— А неужели можно сейчас замерзнуть? — спросила Нэля.
— Отойди от костра и сядь под дерево, вот и узнаешь, что будет… — серьезно советует Зэн.
Вспомнив товарищей, геологи долго молчат. Лишь слышно потрескивание костра, шуршание падающего снега, да иногда плюхнется с ветки кухта — тяжелый ком мокрого снега.
В лесу наступила такая темнота, что в двух шагах ничего не увидишь. Снегу навалило выше колен. А что будет к утру?
— Продуктов у нас только на ужин, — задумчиво проговорил Зэн.
— Нужно их разделить поровну… Давайте…
Бронька разрезал на три части небольшой кусок хлеба.
— И консервы тоже придется так же, — хмуро сказал он.
Молча поужинав, Зэн и Нэля легли спать, а Бронька остался дежурить у костра.
Уже по второму разу парни сменили друг друга, и только перед самым рассветом Нэля сменила Зэна.
Когда совсем рассвело, девушка набила снегом котелок и повесила на таган. Вскипятив чай, она разбудила парней:
— Вставайте, чай остынет!
Поднявшись, Зэн умылся снегом и подсел к костру, а Бронька, как всегда, разделся до пояса и, сделав зарядку, натерся снегом. Красивое, мускулистое тело покраснело, вот-вот брызнет кровь. Покрякивая от удовольствия, он оделся и, растопырив сильные руки, подошел к Нэле:
— Подавай, повар, целого быка съем!
— Быка захотел! Вот тебе кусочек хлеба, довольствуйся этим… Остается еще по кусочку на обед, и все…
— Эх, черт, недаром же у нас говорят на Байкале: «У рыбака хотя и голы бока, зато обед барский! А у охотника дым густой, да обед пустой». Правильно сказано… Охотник да геолог частенько остаются без обеда.
Напившись чаю, геологи начали обсуждать свое положение.
— Снег не перестает идти, а продукты вышли… Надо продвигаться к табору, — советует Зэн.
— Правильно, идти нужно, сколько ни пройдем, а все ближе к людям.
— Неужели сегодня не дойдем? — тревожно спрашивает девушка.
— Об этом скажут наши ходули, — усмехнулся Бронька, — да еще, главное, с пути бы не сбиться.
Идти было очень трудно. Метровый липкий снег словно обнимал ноги, не давал ходу.
Зэн и Бронька попеременно мяли его, а бедняжка Нэля даже по готовой борозде и то еле передвигала ноги.
Через каждые сто-двести метров она просила отдохнуть.
После обеда девушка совсем ослабла и все чаще плюхалась на снежную перину.
К пяти часам, обессилев, Нэля упала и больше уже не могла подняться.
Зэн с Бронькой переглянулись и без слов разожгли костер, усадили на пенек девушку, а сами принялись за сооружение шалаша. Через полчаса все было готово, и обессиленная Нэля уже лежала на мягкой душистой постели из еловой хвои перед жарким костром. Она внимательно наблюдала за каждым движением Броньки и, в душе завидуя ему, думала: «Почему я не родилась вот таким парнем… сильным, ловким, красивым… и пусть даже с крутым характером…»
Заготовив достаточно дров, Бронька вскипятил чай, бросил в него щепотку соли и пригласил «ужинать». Хлеба ни крошки.
— Эх чаек! Недаром же у нас налегают на него — и хлеба не надо чаевщику.
— Чай — это сила! — шутливо поддерживал Зэн.
— Пей, Нэлька, не журись, — предложил Бронька кружку мутной жижи. — А вечером, после второго «ужина», я вам расскажу охотничьи рассказы старого Захара Захарыча… У него бывали случаи куда труднее, чем у нас. Смерть не только в глазах, она уже жует человека, даже слышно, как хрустят кости в зубах у зверя… И все равно, если не растеряется человек, он выходит победителем!..
Нэля вздохнула и начала пить горькую, с дымком, мутную, с угольками и иголочками снежную воду, которую Бронька называет чайком.
Снег, хотя не такой густой, но продолжал идти. Гудела от ветра тайга.
Разогревшись, Нэля полусидя уснула.
Бронька поднял ее, словно ребенка, и уложил на постель, подложив под голову рюкзак.
— Убайкалась… Ложись, «диду», в двенадцать разбужу.
Не смыкая глаз, сидит Бронька у костра и устало смотрит на огонь.
Лениво плещутся языки пламени, щедро обливая ярко-красным светом крохотный пятачок, где приютились геологи.
А тайга кому-то жалуется и нудно стонет под бешеным напором ветра.
Незаметно для себя Бронька сидя уснул. Долго спит парень. Покрытый угарной синью, еле тлеет огонь. Мороз донимает людей. Они скрючились по-собачьи, но не могут проснуться. Бронька во сне клюет, и один раз так сильно клюнул, что, ударившись об кучку дров, проснулся.
Поспешно развеселив костер, он взглянул на часы. Было два часа ночи.
Просидев еще с часок, он разбудил Зэна.
Еле-еле на востоке проступили краски рассвета, когда Зэн вскипятил воду и растормошил товарищей.
Сырая ночная муть постепенно отступала. Все яснее вырисовывались контуры окружающих предметов.
Нахохлившись, словно пташка в ненастье, сидит Нэля, протирая кулачками сонные воспаленные глаза.
— Пей, сестренка, надо уходить, пока есть силы.
— Да-да, скорее убираться из этих страшных гольцов. — Нэля, обжигаясь, пьет воду.
Молча «позавтракав», геологи покинули продымленный шалашик и пустились в путь.
Впереди идет Бронька. Сырой, липкий снег чуть не до пояса… Ему кажется, что он плывет по тугой, загустевшей, как тесто, воде. Нет-нет да упадет. Мягко!.. Перина нежно притягивает в свои объятия…
За ним — Зэн. Впервые видит житель Западной Украины такой свирепый буран. Растерялся. Здравый смысл подсказывает ему: «Доверься Броньке»…
— Пей, сестренка, надо уходить, пока есть силы.
— Да-да, скорее убираться из этих страшных гольцов. — Нэля, обжигаясь, пьет воду.
Молча «позавтракав», геологи покинули продымленный шалашик и пустились в путь.
Впереди идет Бронька. Сырой, липкий снег чуть не до пояса… Ему кажется, что он плывет по тугой, загустевшей, как тесто, воде. Нет-нет да упадет. Мягко!.. Перина нежно притягивает в свои объятия…
За ним — Зэн. Впервые видит житель Западной Украины такой свирепый буран. Растерялся. Здравый смысл подсказывает ему: «Доверься Броньке»…
От задымленной снежной воды, выпитой на голодный желудок, тошнит. Во всем теле слабость, боль… А идти нужно…
Бронька часто всматривается в окружающие деревья, в скалы, что-то шепчет про себя, а порой вслух. Порывом ветра донесло до Зэна:
— Не сбиться бы с пути, небось натворишь беды наспех-то…
За час прошли не более километра.
Снег идет с перерывами. Ветер с неослабевающей силой рвет все на свете. Темный, низкий небосвод давит на людей.
Нэля едва передвигает ноги. Часто садится в мягкий, прохладный снег, который так и манит лечь и заснуть… Нехотя поднимается и, вслух проклиная все на свете и в том числе геологов, плетется за парнями.
Наконец ей стало невмоготу. Почти без сознания упала она в снег и уже не поднялась.
— Идите… Никуда я больше не пойду…
— Сестренка, держись за меня и шагай, — уговаривает Зэн.
— Лучше я останусь здесь… а вы спасайтесь…
— Обалдела, дура, за кого нас принимаешь!
— Не сердись, Броня, обессилела я…
— Садись на горбушку!
Девушка испуганно подняла голову и недоверчиво посмотрела на сердитого парня.
— Ты же, Броня, не лошадь.
Впереди теперь идет Зэн. За плечами тяжелый Бронькин рюкзак с камнями.
За ним Тучинов. Судорожно обвив руками его шею, Нэля приникла к широкой спине. Светлые волосы рассыпались по Бронькиным плечам, попали за ворот рубахи и щекочут затылок.
Зэн часто оглядывается на товарища.
Прошли еще с километр…
— Ну, как, Броня? — тревожно спрашивает Зэн.
— Нормально… Дышать трудно…
Нэля лежит в полузабытьи.
Парни, отдохнув, снова поднимаются.
— Зэн, посади ее.
Нэля со стоном отрывается от сна.
— Лучше бы бросили меня.
— Замолчи!
Нэля, бледная, с полузакрытыми глазами, молчит. Под мерное раскачивание девушка погружается в полусонное состояние, и ей кажется, что она въявь ощущает всем телом что-то родное, материнское из времен раннего детства.
Очнувшись, Нэля видит: затылок, уши… капли пота… Ей становится стыдно за свое бессилие. «Бедный, славный Броня, какой он милый парень!..»
Бредут… Отдыхают. Снова бредут…
После обеда стали чаще садиться… Молчат.
Наконец Бронька подошел к огромной смолистой колоде, осторожно спустил на снег Нэлю, рукавом вытер пот. Посмотрел на Зэна, мотнул головой и в изнеможении сел на снег.
— Еще одну ночь проведем здесь, а завтра, я думаю, все-таки доползем…
— Ну что ж, отдохнем, Броня… А как думаешь, не заблудились мы?
— Не должны бы… Я давеча заметил скалу, похожую на бабкин старый самовар… Мы позавчера около нее отдыхали…
— У тебя, Броня, отличная зрительная память…
— Без этого в тайге погибель… Спасибо старику Захару, он выучил…
Отдохнув, Бронька срубил сухое дерево. Оно упало на колоду.
— Теперь дров хватит на две ночи, — довольный своей работой, сказал он и, тяжело дыша, опустился на снег.
Зэн, настрогав щепок, разжег костер. Неожиданно раздалось всхлипывание. Парни словно по команде обернулись и увидели плачущую девушку.
— Ты что, Нэля? — спросил Зэн.
— Я все видела… Броня срубил дерево и вроде меня плюхнулся в снег…
— Ну, а зачем плакать?
— Зачем-зачем… из-за меня и вы погибаете…
— Эх, Нэлька, ты еще не знаешь Броньку Тучинова. Сейчас сварим суп из стланцевых шишек!.. По дороге собрал…
Третий день бредут голодные люди по нескончаемому снегу. У одного за спиной рюкзак, у второго — обессиленная девушка.
В глазах мелькают темные круги, хочется плюнуть на все и упасть. Эх, как приятно лежать на мягком прохладном снегу!.. Вот бы лечь и… заснуть… Лежать и сладко спать… Как хорошо!
Но Бронька упорно идет и идет. Мокрые штаны до крови натерли ноги. Нестерпимо больно.
Зэн уже скоро сядет и не встанет… Бронька это видит по тому, с каким трудом его друг поднимается на ноги.
Нэля в тяжелом забытьи. Она чувствует себя беспомощной, маленькой, как в далеком детстве, будто сидит у матери на руках, уткнувшись носом в ее мягкую нежную грудь…
Временами она слышит резкие слова, но не может понять их смысла.
Окоченевшие Нэлины ноги болтаются словно колодки и больно бьют по Бронькиным, мешая ему идти.
Обозлившись, парень сердито кричит:
— Ноги-то подбери, мокрая курица. Это тебе не рок-н-ролл вертихвостить!..
В двенадцать они добрались до охотничьей юрташки. Над маленькой дверью кто-то старательно написал углем:
«Ресторан забудь печаль!»Уж насколько были измучены парни, и то улыбнулись.
— Это уж какой-то бестия, вроде нашего Браги, выдумал.
— А что будем делать дальше? — спросил Зэн.
— Осталось километра четыре до Майгунды-Москит… Надо стрелять.
При упоминании Майгунды Нэля подняла голову и слабым голосом спросила:
— Уже недалеко?
— Да, кажется, ушли от смерти…
С перерывами через пять минут Бронька посылал пулю вверх.
Вдруг геологи услышали сразу несколько беспорядочных выстрелов.
Обрадованные парни начали разжигать костер и греть воду.
— В готовом-то кипятке консервы через пять минут согреются, — весело проговорил Бронька. — Эх, и рубанем!.. Я бы сейчас целого барана съел!..
Нэля подползла к костру и с трепетом ожидала людей..
Через час с небольшим произошла радостная встреча.
На Майгунду пришли уже поздно вечером.
Табор гудел от многолюдства. Закончив работу, собрались геологи с обеих партий. «А Вера-то где же? Она в ихней партии работала»… — Бронька обошел весь лагерь, но ее не встретил. Повариха Соня, махнув на всех остальных, хлопотала только около вновь прибывших.
— Ты, Броня, что так сильно раскис? — спросил Брага.
— На тебе бы проехаться по такому снегу, — укоризненно ответила за Броньку Нэля.
— Так ты не сама вышла? — спросил Бадмаев.
— Если бы не Броня, лежать бы мне где-нибудь под снегом.
Бадмаев подошел к Броньке и крепко сжал его плечи.
— А что же молчишь-то, орел!..
Тучинов раскраснелся, но ничего не ответил.
После ужина они разошлись по своим палаткам и впервые за несколько дней скинули тяжелую, неуклюжую обувь, разделись до белья и блаженно улеглись спать в своих спальных мешках.
Бронька проснулся лишь в обед следующего дня. В ушах стоял шум, болела голова, мучила жажда.
В палатку зашел Митька Брага.
— Ну, как, кореш, чувствуешь себя?
— Все тело ноет… а голова — будто бы чугунка с горячими углями…
— Голова — чепуха… завяжи да лежи, а гроши Бадмаев сполна заплатит… Будь уверен! Получишь карман денег и — Митька не чешись!
Бронька улыбнулся и спросил:
— А Вера-то с Колей пришли, нет?.. Вечером-то их не было…
— Нет еще… Придут!.. Начальник-то Нэльку и «диду» на вертолете отправляет… До Нижне-Ангарска, а дальше самолетом… Вишь, на учебу им надо…
В палатку вошел Зэн и, опустившись на землю, внимательно посмотрел на Броню своими умными спокойными глазами.
— Как самочувствие, Броня?
— Хвалиться не приходится.
— Я улетаю… обменяемся адресами…
Бронька радостно закивал головой и, достав свой потрепанный дневник, трясущимися руками записал: «г. Львов, ул. Шевченко, д. 75, кв. 4, Бондаренко Зеновию Станиславовичу (милому «диду» Зэну)».
Спрятав дневник, он продиктовал Зэну свой адрес.
— Ты, Броня, старый адрес даешь… А как учеба?
— Учиться-то я буду… только сначала заеду домой. Там у меня дела… Знаешь, Зэн, я смалодушничал и не разоблачил у себя в колхозе плохого человека.
Зашли Бадмаев и Нэля.
— Пил лекарство? — спросил начальник, заботливо укрывая Броньку одеялом.
— Нет еще. Сейчас Брага принесет… Вот он пыхтит…
Митя принес горсть таблеток.
— Вот, Бронька, ешь… зараз всю простуду выгонит…
— Дай-ка сюда, я посмотрю, — Бадмаев забрал таблетки. — Бекарбон, стрептоцид, пенициллин, асфен, пурген… Стой, брат, а пурген-то зачем, а? Это же слабительное… Вот еще нашелся врач!
— Врач не врач, но если сожрать столько лекарств… Совесть-то у болезни есть, — оправдывался Брага.
Бадмаев подал пару таблеток.
— Вот, Броня, пока проглоти.
— Такому-то сохатому… это просто муха! — пренебрежительно плюнул Брага.