отозвалась я, откашлявшись.
Сегодня девушка была одета традиционно, в белое. Из-под широкого платья с
многочисленными рюшами выглядывали весьма соблазнительные чулочки. Волосы
прикрывала кружевная вуаль, но лица она не прятала.
- Глупости, - фыркнуло привидение. - Чувство юмора - величина постоянная.
Если оно есть у человека при жизни, то и после смерти никуда не девается.
- А знаешь, это внушает оптимизм, - искренне заметила я.
- Вот видишь! И от призраков бывает польза, - с нравоучительной интонацией
объявила Майя, после чего довольно легкомысленно покружилась по комнате.
Ясное дело, не касаясь ногами пола.
Эти слова настроили меня на деловой лад.
- Майя, у меня к тебе есть просьба, - сказала я напрямик. - Мне, право же, очень
неловко. Я хорошо знаю, что вы, призраки, предпочитаете вести параллельное с
людьми существование и никак не вмешиваться в нашу жизнь. Я всё это хорошо
понимаю, но... Пожалуйста, помоги мне! - Я умоляюще сжала руки. - Я сделаю за
это всё, что ты скажешь! Хочешь, снесу тебе сюда все украшения фрейлин, хочешь,
неделю буду без перерыва пересказывать дворцовые сплетни и в подробностях
описывать, кто какой наряд надел на последний бал. А хочешь, могу пойти ночью
на кладбище и раскопать какого-нибудь покойника. Или, наоборот, закопать
живого...
Не знаю, как насчёт разжалобить, но позабавить призрака мне точно удалось.
- Если ты готова сплетничать целую неделю, значит, у тебя точно что-то
серьёзное, - заметила она.
Я про себя отметила, что предложение закопать кого-нибудь на кладбище она
таким весомым аргументом не считает.
- Очень, - признала я.
- Что стряслось?
И я рассказала ей о последних событиях. О плане герцога выдать сестру замуж, о
моём знакомстве с маркизом и о хранящемся у Конрада портрете, который мы
могли бы использовать в качестве козыря в этой борьбе.
- Но ты ведь знаешь, что я при всём желании не смогу принести тебе эту картину?
- напомнила Майя. - Мы не имеем возможности воздействовать на материальный
мир.
- Я знаю. Но ты окажешь мне огромную услугу, если просто выяснишь, где этот
портрет находится. Для тебя ведь не являются преградой замки и стены. Ты
можешь заглянуть внутрь любого сейфа. А с тем, как достать оттуда портрет, я буду
разбираться отдельно.
Теперь я, затаив дыхание, ждала, каким будет её ответ.
- Конечно, это против правил, но думаю, что я могу тебе помочь, - проговорила
девушка. - Хотя негласные ограничения и существуют, они всё больше относятся к
теории. На практике почти никто из наших не может говорить с людьми, а почти
никто из вас не может нас слышать - шорохи и тоскливые завывания не в счёт.
Поэтому и о вмешательстве в человеческую жизнь речь как правило просто не
заходит... Да, я попытаюсь помочь, - повторила она, подумав ещё немного. - Я
солидарна с вашим планом. Мы, женщины, должны поддерживать друг друга, даже
после смерти. Это единственное средство выстоять в мире мужчин. Я не желаю
Мирейи такой участи, как брак с совершенно непривлекательным для неё
мужчиной, единственной целью которого является её приданое. Это напоминает
мне крайне неприятную историю, которая произошла когда-то с Эльвирой
Альмиконте.
- Эльвирой Альмиконте? - нахмурилась я.
Сколь ни напрягала свою память, это имя ни о чём мне не говорило.
- Это было не в твоё время, а в моё, - улыбнулась Майя. - Так что не напрягайся.
Эльвира Альмиконте - это родственница Мирейи. Кажется, троюродная
прапрабабушка или что-то в этом роде... Признаться, я не слишком хорошо
разбираюсь во всех этих семейных древах. В общем, женщина из рода Альмиконте,
жившая в моё время. Она была старше меня. И её история всколыхнула тогда весь
высший свет.
- А что с ней произошло? - искренне заинтересовалась я.
- Её выдали замуж, - ответила Майя с таким неожиданно жёстким смешком, что у
меня мороз побежал по коже. - За человека из хорошей семьи, кстати сказать, тоже
маркиза, одобренного всеми её родственниками. Потом выяснилось, что у него
была постоянная любовница, а на Эльвире он женился лишь для того, чтобы
получить её внушительное приданое.
- И что было дальше?
- Свадьба состоялась. Приданое он получил. А дальше избавился от Эльвиры,
чтобы получить возможность жениться вторично, на сей раз на той самой
любовнице. Его план провалился из-за ерунды. Сейчас я уже не помню
подробностей. Какая-то улика всплыла на свет, его заподозрили в убийстве, а
дальше, конечно, поднялся шум, устроили серьёзное расследование... В общем, в
конечном итоге его казнили.
- Но Эльвире от этого не легче, - пробормотала я.
- Это точно, - согласилась Майя. - История, конечно, давняя, к тому же Эльвира
не принадлежала к главной ветви семейства Альмиконте. Титул герцога наследовал
её кузен, а не брат. Да и вообще, ты же знаешь: в аристократических семьях
предпочитают не вспоминать о неприятном прошлом, тем более когда оно не делает
чести родственникам жертвы. Так что не удивлюсь, если на данный момент о
подробностях все забыли.
Я задумалась. Может, и забыли; это действительно вполне вероятно. Мне, во
всяком случае, ни разу не доводилось слышать даже намёки о чём-либо подобном.
Тем более нелепо ожидать от маркиза Дориона, при всей моей к нему неприязни,
что он надумает повторить то преступление, которое совершил когда-то муж
Эльвиры. И тем не менее меня не покидала мысль: а может быть, Мирейа знает эту
историю? И помнила о ней с самого начала, с того момента, как герцог заявился к
ней со своим заявлением? Но просто не сочла нужным или желательным говорить
об этом вслух. Да, Мирейа не является скрытным и сдержанным человеком. Но
зачастую мы молчим именно о том, что пугает сильнее всего.
Майя не стала откладывать выполнение своего обещания в долгий ящик. Я
осталась ждать в комнате, а она отправилась в кабинет герцога, и уже минут через
пятнадцать вернулась, кажется, вполне довольная результатом.
- Есть там этот портрет, - сообщила она, видя, что я пребываю в состоянии
крайнего нетерпения. Я облегчённо выдохнула. - Спрятан простенько, за картиной.
Справа от входа, на полотне изображён какой-то пейзаж, я хорошенько не
разглядела. Я её не трогала, но, думаю, надо просто немного наклонить, обычно это
работает именно так. Внутри - пустое пространство, там лежит портрет. Больше
ничего, остальное в другие тайниках. Ох, и сколько же их там, я тебе скажу! - Майя
восторженно покачала головой. - Просто уникально. То ли ваш герцог великий
политик, то ли просто маньяк, боящийся каждого шороха, а может, так,
коллекционер-любитель. Но сейфы у него рассредоточены по всему кабинету, всех
возможных видом, и без замков, и с замками, и с разными хитростями... В общем,
это была ужасно любопытная экскурсия. Но подробнее я тебе не расскажу: если
нарушать правила, то всё-таки по минимуму.
Спорить я и не думала, поскольку узнала именно то, что мне было необходимо.
Теперь оставалось каким-то образом извлечь портрет из кабинета.
Эту задачу я поручила Саманте. Дело в том, что незадолго до описываемых мною
событий штат горничных во дворце увеличился, и обязанности служанок были
определённым образом перераспределены. В результате некоторые женщины,
прежде убиравшиеся исключительно в покоях Мирейи и фрейлин, были
переведены "на мужскую территорию". То есть приблизились, помимо всего
прочего, к покоям герцога. И с одной из этих горничных - той самой Самантой -
мы, как бы это сказать, плодотворно сотрудничали. Горничная может порой
проникнуть туда, куда не попасть фрейлине, и услышать то, что не дойдёт до ушей
благородной дамы. А благородной даме вроде меня бывает чрезвычайно полезно
оставаться в курсе всего неблагородного, дабы не напрасно проедать свои десерты
на месте первой фрейлины.
Итак, я объяснила Саманте, что от неё требуется и где находится искомая вещь, а
сама осталась ждать её в своих покоях. Принялась ходить из угла в угол.
Напомнила себе, что надо быть более сдержанной, села на стул, но почти сразу же
вскочила и продолжила мерить шагами комнату. Такое повторилось несколько раз.
Минут через десять я всё-таки не выдержала и решила прогуляться по коридорам,
дабы перехватить Саманту по дороге. Главное - не подходить слишком близко к
территории герцога, чтобы, чего доброго, не привлечь к этому факту ненужное
внимание.
Мысленно ограничив прогулочную территорию, я пару раз прошлась туда-сюда,
когда услышала шум, доносящийся с интересующей меня стороны. Быстро
развернулась (в тот момент я шагала в направлении собственных покоев) и стала
напряжённо ждать. Топот шагов приближался. Когда шедшие возникли из-за угла, я
напряжённо ждать. Топот шагов приближался. Когда шедшие возникли из-за угла, я
с трудом сдержалась, чтобы не заскрипеть зубами, и изобразила на лице выражение
наивного недоумения.
Лорд Эстли снизошёл до простой служанки и шёл, самолично держа Саманту за
локоть. Правда, на галантное ухаживание это походило меньше всего. Даже на
расстоянии мне было очевидно, что держит он крепко; то же самое подтверждалось
то и дело сжимавшимися от боли зубами горничной.
- О, леди Антего! - воскликнул он, по-своему обрадовавшись нашей встрече.
Впрочем, эта радость не сулила мне ничего хорошего, о чём вполне красноречиво
свидетельствовал не только рассерженный взгляд, но и избранное графом
обращение. Он не так уж часто называл меня по фамилии. - Я собирался передать
эту девицу с рук на руки дворецкому, но, полагаю, вы являетесь даже более
подходящей кандидатурой. Это ведь служанка из вашего штата?
- Из штата леди Мирейи, - поправила я. - А что произошло?
- Что произошло? - повторил лорд Кэмерон, взглядом давая мне понять, что я
лицемерю, и он об этом знает. Я сделала выводы и стала лицемерить более
вдохновенно, изумлённо похлопав глазками. - Эта женщина, - Саманта сморщилась,
поскольку он сильнее сжал пальцы на её руке, - рыскала в кабинете герцога. Не
соблаговолите сообщить, что именно вам там понадобилось на сей раз?
Предупреждаю сразу: печать на прежнем месте больше не хранится.
Изумление в моём взгляде сменилось пониманием. Я грозно сдвинула брови.
- Саманта, ты посмела что-то искать в кабинете герцога Альмиконте? - холодно
спросила я.
- Я только хотела протереть пыль с картин! - жалобно протянула служанка.
- Чушь, - отрезал Эстли. - Пыль с рам протирали не далее как вчера. К тому же
уборку в кабинете герцога проводит другая девушка. И не пытайтесь солгать, будто
она заболела, и вы её заменяете. Такие вещи бывает очень легко проверить.
- Да уж, Саманта, ложь тебя не спасёт! - гневно подхватила я. - Ты уволена!
- Но, госпожа...
- Разговор окончен! Получишь расчёт у казначея. Я выпишу тебе
соответствующую бумагу. Это всё. Убирайся собирать вещи.
Я отвела взгляд от Саманты и перевела его на лорда Кэмерона, давая понять, что
мой разговор с девушкой окончен. Горничная, опустив плечи, поплелась прочь.
Эстли, прищурившись, покивал, не скрывая злой иронии.
- Когда будете её увольнять, не перестарайтесь с щедростью, - едко посоветовал
он. - А то у меня такое ощущение, что бедняжке нежданно-негаданно перепадёт
кругленькая сумма, на которую она сможет безбедно существовать в какой-нибудь
деревне.
- Не знаю, о чём вы говорите, - пожала плечами я. - Хотя люди действительно
порой неожиданно богатеют. Например, получают наследство. Сами понимаете, я
никак не могу уследить за такими вещами. С вашего позволения.
Я присела в реверансе и отправилась в свои покои.
В малой библиотеке было темно, и я поспешила зажечь свечи. Прислушалась к
происходящему в коридоре и, убедившись, что там никого нет, заперла дверь. Взяв
в руку канделябр, прошла между книжными полками. Правда, книги меня сегодня
не интересовали.
Добравшись до окна, я поставила канделябр на подоконник и торопливо скинула
плащ. Теперь он был не нужен, скорее только мешал, поэтому я постаралась
свернуть его как можно компактнее и спрятала на одной из них нижних полок. Так,
вроде бы всё готово. Теперь окно.
Малая библиотека всем была хороша. И наличием подобранных с отличным
вкусом книг, и удобными мягкими креслами, и царившей здесь атмосферой
тишины и спокойствия. Но в этот вечер главная её привлекательность заключалась
для меня в том, что окна этой комнаты соседствовали с окном кабинета герцога
Альмиконте. И я намеревалась воспользоваться этим фактом, хотя такой способ
передвижения и был для меня в новинку.
Распахнула окно и высунулась наружу. Хорошо хоть, что сейчас полнолуние, а
ветер давно разогнал облака. Иначе недолго было бы свалиться и сломать себе
шею. Впрочем, что это я? Мне и так недолго свалиться и сломать себе шею. Но
другого выхода я не видела. Если попытаюсь войти в кабинет через дверь, меня
несомненно развернут, как развернули недавно Саманту. И хорошо ещё, если при
этом я так же легко отделаюсь.
Глубоко вздохнув, я залезла на подоконник. Интересно, кому перейдёт моё
состояние в случае безвременной и бесславной кончины под окнами дворца?
Наверное, родителям. Впрочем, о каком состоянии я говорю? После того, как я
разорвала с отношения с отцом и матерью, ни о каком особенном состоянии речи не
шло. Не слишком удивлюсь, если они вычеркнули меня из завещания. Так, что за
глупые мысли лезут мне в голову? Полнолуние, не иначе.
Лезть по карнизу в обычной дворцовой одежде было бы затеей совершенно
безумной, поэтому сейчас на мне было лёгкое платье неглиже. Корсаж сшит в
форме жилета, юбка не слишком широкая, но и не сковывающая движений,
кринолин не подразумевается. Я и вовсе обошлась без каких-либо нижних юбок.
Знаю-знаю, верх неприличия, зато больше шансов не сорваться вниз. Во дворце
носить неглиже не принято, такие платья всё больше надевают хозяйки у себя дома,
но я воспользовалась плащом как раз для того, чтобы по возможности скрыть
неподобающий наряд. Время позднее, по дороге сюда мне почти никто не
встретился, будем надеяться, что по пути из библиотеки обратно в спальню тоже
повезёт.
Тяжело вздохнув во второй раз, я сочла, что фазу "глаза боятся" можно считать
исчерпанной и со спокойной совестью перешла к этапу "руки делают". Выглянула в
сад - именно туда выходило окно, - убедилась в том, что там никто не
прогуливается, и вылезла на карниз.
Было страшно. Карниз оказался узким, скользким и вообще неудобным. О чём
только думали эти строители, право слово! Но, к счастью, путь был коротким. Так
что, чуть не сорвавшись всего пару раз, я распахнула гостеприимное окно и
благополучно перебралась в запретный кабинет.
Солидный кусок луны, заглядывавший в комнату, не позволял ей окончательно
потонуть во мраке. На всякий случай я прихватила с собой свечу: зажигать здешние
не хотелось, вдруг кто-нибудь сможет определить потом, что они горели дольше
положенного. Но пока предпочла обойтись без дополнительного освещения. Так,
что у нас здесь? Справа от окна - входная дверь. А вот на стене напротив висят две
картины. Портрет и пейзаж. Видимо, вторая - это именно то, что мне нужно.
Стараясь не производить шума, я перебралась к пейзажу и аккуратно взялась за
узкую раму. Повернуть картину влево не удалось, а вот вправо она повернулась с
лёгкостью. С содроганием сердца я просунула руку в образовавшееся отверстие.
Нет, сердце содрогалось не от сознания всей тяжесть запланированного мною
деяния. Просто в такие моменты мне отчего-то живо представлялось, что там,
внутри, находится змея или какое-нибудь гадкое насекомое. И обязательно укусит
за руку, стоит только её протянуть. Однако собственные иррациональные страхи
надо высмеивать и по возможности преодолевать. Я, во всяком случае,
придерживалась именно такой точки зрения. А потому, изобразив на губах ехидную
улыбку, занялась делом. Принялась шарить рукой в тайнике и почти сразу же
нащупала уголок толстого листа бумаги.
Поднесла свою находку к окну и рассмотрела её на свет. Оно! Наконец-то удача
мне улыбнулась.
И, стоило мне так подумать, снаружи послышались шаги.
Меня спасла быстрота реакции. Я метнулась обратно к стене, вернула картину в
прежнее положение (во всяком случае, очень хотелось на это надеяться), и
стремительно побежала обратно к окну. На то, чтобы вылезать наружу, времени,
увы не оставалось: с той стороны кто-то уже взялся за ручку двери. Поэтому я
просто нырнула за гардину, благо она доходила до самого пола, а ткань была
плотная. Оставалось надеяться, что никому не придёт в голову её отдёрнуть. Но
это, скажем прямо, весьма маловероятно.
Дверь распахнулась, и снова послышался звук шагов, на сей раз звучавший
намного ближе и потому громче. Я затаила дыхание, отчаянно надеясь, что мне
только кажется, будто гардина продолжает едва заметно покачиваться. Хорошо ещё,
что мне хватило ума не зажечь свечу!
- На эти цели можно потратить десятую часть налогов, - говорил голос, звуки
которого заставили меня ощутить опасную боль внизу живота. Интересно,
порадовался ли бы лорд Кэмерон, узнай он, какую реакцию вызывает во мне его
появление? - Возможно, даже двенадцатую.
Он подошёл совсем близко к окну, и я крепко сцепила руки, сдерживая нервную
дрожь.
- Не забывайте, что в прошлом месяце мы придержали часть налогов. - Герцог