находился чуть дальше, кажется, в районе письменного стола. - Поэтому в этом
придётся переслать в столицу больше, чем обычно.
- Полагаете, денег может не хватить?
Эстли выглянул в окно, словно обсуждаемые деньги были горстками разложены в
саду, и он мог прямо оттуда посчитать, достаточно их для интересующих его целей
или нет. Я сжала зубы, даже не зная, какое проклятие подойдёт графу больше. Но к
счастью, спустя несколько мгновений он отошёл вглубь комнаты. Я позволила себе
медленно выдохнуть.
- Это не исключено. Как вы сами считаете?
- Я распоряжусь, чтобы это как следует проверили. В любом случае, мы вполне
может позволить себе подождать ещё один месяц. За это время ничто
принципиально не изменится.
С громким стуком захлопнулся какой-то ящик. Снова шаги, на этот раз
направляющиеся в сторону двери. Или я принимаю желаемое за действительное?
Несколько секунд в напряжённом ожидании. На лбу выступил холодный пот.
Наконец, дверь открылась - и захлопнулась. В замке провернулся ключ. Ещё
минута - и в коридоре затихли приглушённо звучавшие шаги.
Я осторожно, очень медленно высунулась из-за гардины и оглядела комнату.
Никого. Прислонившись к стене, я вдохнула полной грудью и с шумом выдохнула
через рот, сложив губы трубочкой. Руки ощутимо тряслись, ноги подкашивались.
Несвоевременно, надо сказать. Рано расслабляться. Было бы очень обидно после
столь благополучного исхода столь рискованного предприятия банальным образом
свалиться с карниза.
Пронесло. До библиотеки я добралась благополучно. На всякий случай
прихватила книгу и, немного подумав, спрятала портрет между страницами.
Поспешила к выходу, сообразила, что оставила улику, метнулась обратно к полкам
и достала плащ. Закуталась в него, дабы не демонстрировать каждому встречному
свой вольный наряд. И, наконец, поспешила к себе.
До своей спальни я добралась без приключений. Открыла ключом запертую дверь
(на всякий случай, от любителей пошарить по чужим покоям, таких во дворце хоть
пруд пруди!), снова защёлкнула замок, и только тогда облегчённо прикрыла глаза.
Постояла так с полминуты. Затем скинула плащ и вытащила из прихваченной с
собой книги вожделенный портрет. Книгу за ненадобностью отбросила на стул. И
стала оглядываться в поисках места, куда было бы правильнее всего до поры до
времени спрятать трофей.
- Браво, леди Инесса. Признаюсь честно: такого я не ожидал даже от вас.
Я вздрогнула и чуть не споткнулась на ровном месте, когда в ночной тишине
пустой, как мне казалось, комнаты, вдруг раздался этот голос. Лорд Кэмерон
отделился от стены, выступив из наиболее тёмного угла, подобно
материализовавшемуся из ниоткуда привидению. Вот только у привидений так
меня напугать не было ни малейшего шанса.
- Нет, в самом деле, - продолжал Эстли, пока я, не в силах вымолвить ни слова,
медленно выходила из состояния шока. - Даже я едва не упал, пока сюда добирался.
Он покосился на открытое окно. Ветер раскачивал занавеску. Так вот как ему
удалось попасть в запертую комнату! Ладно, если ещё недолго постою вот так без
движения с выпученными глазами, Эстли, чего доброго, решит, что окаменела я
превратилась в памятник самой себе. Нечего его радовать. И я решительно шагнула
к столику, чтобы зажечь свечу. Но сразу же остановилась, сообразив, что держу в
руке злополучный портрет!
- Даже не представляю, как вам удалось проделать такой путь во всех этих юбках,
- продолжал восхищаться лорд Кэмерон.
Ну, юбка, положим, была только одна, но такое неприличное признание я точно
делать не стану. Чего доброго захочет проверить.
- Чем обязана столь своеобразному визиту? - сухо спросила я, внутренне радуясь,
что у меня, наконец-то, прорезался голос.
- Этот предмет, который вы держите в руке, - охотно откликнулся граф. - Да-да,
тот самый, который вы только что спрятали за спину. Будьте так любезны, отдайте
его мне.
Я сжала зубы, но поняла, что отпираться и сопротивляться на сей раз будет
бесполезно. И вынужденно вручила подошедшему Эстли с таким трудом добытый
портрет.
- Так-то лучше, - удовлетворённо заявил тот, заставив меня испытать острый
приступ ненависти. И, покачав головой, добавил: - И как вы только прознали об
этой истории?
- Я умею собирать информацию, - холодно ответила я и на сей раз довела дело
зажжения свечи до конца.
Причём одной свечой не ограничилась, зажгла все, что были в канделябре, то есть
пять штук. Нечего оставаться с этим монстром в интимной обстановке.
- В этом я не сомневаюсь, - кивнул Эстли, разглядывая меня с откровенным
интересом. - Интересное платье, - заметил он, и я, краснея, поняла, что
поторопилась с работой над освещением.
Однако выставлять напоказ своё смущение не стала.
- Вам нравится? - Я с демонстративной наглостью покрутилась вокруг своей оси.
- Его сшила очень хорошая портниха. У неё получаются идеально ровные стежки.
- Да-да, именно это я и имел в виду, - кивнул лорд Кэмерон, рассматривая не
скованную жёстким корсетом грудь и проявляющиеся под тканью в отсутствии
кринолина ноги. - Стежки.
Ну, хватит. Хорошего понемножку.
- Лорд Кэмерон, какого дьявола вы привязались к леди Мирейе? - гневно
спросила я, упирая руки в бока.
- Я? К леди Мирейе? Упасите боги.
- Не притворяйтесь, что ничего не понимаете. Зачем вы так рьяно заботитесь о её
замужестве? Просто оставьте её в покое! И тогда всё это, - я указала взглядом на
портрет, - никому не понадобится!
- Леди Инесса, - с показной усталостью произнёс Эстли, - я ведь уже говорил вам:
с леди Мирейей не происходит ровным счётом ничего плохого или необычного для
женщины её положения. Нормальная помолвка, нормальный брак.
- "Нормальный", - фыркнула я. - В этом вы весь! У вас весьма своеобразные
представления о норме. Вы хоть отдаёте себе отчёт в том, что она - живой человек,
а не игрушка и не образ из учебника истории?
- Леди Инесса, - вздохнул Эстли, - я навёл справки о том, как вы попали на
службу к госпоже Альмиконте. Я понимаю, сейчас вы сравниваете её помолвку с
эпизодом из собственного прошлого. Но поймите и вы: между этими двумя
случаями нет практически ничего общего.
Последние предложения он мог бы и не произносить. Про сравнения, про
разницу между мной и Мирейей. Всё это не имело значение, поскольку к его
словам я просто-напросто не прислушивалась. Мне хватило начала. Кулаки сжались
до боли, а перед глазами поплыли цветные круги от - не побоюсь этого слова -
припадка ненависти.
- Ах, вы навели справки, - по-змеиному прошипела я. Даже не знаю, как мне
удавалось удержаться о того, чтобы пройтись ухоженными ногтями по его лицу. - Я
ведь предупреждала, что это не ваше дело! Любите копаться в чужом нижнем
белье, да? И как, покопались? Понравилось? Или, может, что-нибудь надо
подправить? Пятнышки какие-нибудь отстирать? Волосинки подбрить? -
Всеобъемлющая ярость заставила меня начисто забыть приличия, более того, я
получала какое-то нездоровое удовлетворение о того, что попирала их ногами.
Будто представляла себе на их месте бездыханное тело своего собеседника. - Вы не
стесняйтесь, говорите! Я всё приму к сведению!
- Вы напрасно так болезненно реагируете на мои слова. - Если верить его тону, на
Эстли моя тирада особого впечатления не произвела. - Эта история никоим образом
не порочит вашу репутацию. Да, на людей из вашего окружения она бросает тень,
но никак не на вас. И я отлично могу понять ваше нежелание контактировать с
родителями. К слову, я навёл справки и выяснил, что ваши подозрения были более
чем оправданными. Похоже, вы уже тогда отличались неординарной способностью
к сбору информации.
- Жизнь заставила, - огрызнулась я.
- Ерунда, - поморщился Эстли. - Жизнь заставляет многих, но правильно
поступают всё равно единицы.
- Может быть, оставим в покое мою скромную персону и вернёмся к разговору о
леди Мирейе?
Я всё ещё была чрезвычайно зла. Мелкий комплимент моим сыскным
способностям никак не мог потушить пламя обуревавшего меня гнева.
- Извольте. - Эстли, в отличие от меня, был по-прежнему непробиваем. - Я лишь
хотел сказать, что ситуация леди Мирейи принципиально отличается от вашей.
Маркиз Дорион - не маньяк, не извращенец и не убийца.
- Но и не луч света в тёмном царстве, - заявила я.
- Все мы не лучи света в тёмном царстве, - проявил скромность Эстли.
О, вот тут я была готова с ним согласиться, как никто!
- Уж точно не вы, лорд Кэмерон.
- Вот видите, одно очко в пользу герцога: меня он в мужья своей сестре не прочит.
Сомнительное, кстати сказать, очко. Уж если говорить совсем откровенно, по мне,
так Эстли - куда лучшая кандидатура, чем маркиз. Но я скорее съем собственную
шляпку, чем скажу это ему в лицо.
- Вот видите, лорд Эстли, даже герцог понимает, что вы из себя представляете,
-окрысилась я, всё ещё не на шутку злая за то, что он стал копаться в моём
прошлом. - И продолжает иметь с вами дело исключительно потому, что для него
это выгодно. Вы ведь, в отличие от маркиза умеете убивать, притом весьма
изощрённо. Не расскажете, каким образом вы довели несчастного графа Кройтона
до самоубийства?
Сощурившиеся глаза Эстли потемнели, словно в них разом переместился весь
расползшийся по углам ночной комнаты мрак. От такой перемены, совершенно
неожиданной в невозмутимом обычно лорде Кэмероне, я попятилась. Но это не
помешало ему в два счёта нагнать меня, схватить за плечи и хорошенько тряхнуть.
- Не стоит говорить о том, в чём вы ничего не понимаете, - процедил он, после
чего опустил руки, беря себя под контроль.
Я отступила подальше, а Эстли резко отвернулся и сделал несколько шагов по
комнате. Когда он снова посмотрел на меня, его взгляд был мрачным, но не более
того.
- Вы знаете, как умирают люди, попавшие в зависимость от сиреневого порошка?
- глухо спросил он, но дожидаться ответа не стал. - Не буду описывать вам
подробности. Скажу только, что человек к этому моменту успевает похудеть вдвое,
а от его мозга остаются не более, чем отголоски. Вы, леди Инесса, столкнулись с
грязной стороной жизни ровно один раз. Не спорю, тогда опасность прошла от вас
очень близко. Но существует ещё очень много такого, о чём вы, живя во дворце и
плетя интриги на благо сестры герцога, даже не подозреваете.
Я следила за его передвижениями по комнате, окончательно сбитая с толку, и на
всякий случай старалась не шевелиться. Что это на него нашло, и при чём тут моё
упоминание о самоубийстве?
- Граф Кройтон основал в герцогстве целую сеть по производству и
распространению фиолетового порошка, - пояснил Эстли, видимо, прочитав немой
вопрос в моих глазах. - В своё время на эту гадость подсадили хорошо знакомого
мне человека. Только не надо романтизировать: речь идёт не о родственнике и не о
моей женщине. Просто хороший знакомый. К тому моменту, как я обо всём узнал,
помочь ему было уже нереально. Зато реально было выйти на след того, кто
распространял порошок по герцогству. Этим я и занялся, и можете мне поверить, с
немалым рвением. К слову сказать, именно тогда я стал активно сотрудничать с
герцогом. Нити весьма качественно сотканной паутины неожиданно привели нас на
самый верх. Потомственный граф, ни больше, ни меньше.
- И вы решили устроить ему самоубийство, чтобы замолчать эту историю?
Эстли пригляделся ко мне, пытаясь понять, что стоит за моим вопросом. Но в
выражении моего лица, равно как и в интонациях, не было ни осуждения, ни
страха, ни сарказма. Кройтона мне было не жаль ничуть.
- Вовсе нет.
Такой ответ стал для меня неожиданным.
- Он покончил с собой независимо от вас? - удивилась я.
- Не независимо, конечно. Он сделал это, когда понял, насколько быстро я к нему
подобрался. И что ему не удастся уйти безнаказанным. Но сам я довести его до
самоубийства не стремился. Я хотел, чтобы он держал ответ по закону, а это, уж
поверьте мне, была бы значительно более тяжёлая смерть. Ну а уж потом,
поскольку так сложилось и о публичной экзекуции речь в любом случае не шла,
герцог принял решение не афишировать причастие к этому делу Кройтона, дабы не
порочить титул графа.
Я криво ухмыльнулась. Очень в духе Альмиконте, да и вообще всей нашей
аристократии. Взять хотя бы ту же историю покойной Эльвиры, которую все
предпочли поскорее забыть. Впрочем, Эстли, похоже, и сам был от такого решения
не в восторге.
- Мы с вами оба достаточно рано столкнулись с грязной стороной жизни, леди
Инесса, - заметил он. - А вот Мирейа Альмиконте относится к тем людям, которые
эту сторону не видят вовсе. Именно поэтому ей свойственно раздувать до
невероятных размеров мелкие, в общем, проблемы.
- Это нежеланное замужество-то мелкая проблема?!
Непродолжительное перемирие, негласно установившееся между нами под
воздействием рассказа лорда Кэмерона, снова оказалось под угрозой.
- Я в целом понимаю вашу преданность леди Мирейе, - продолжал он, словно не
слыша моих слов. - Но не кажется ли вам, леди Инесса, что ради этой преданности
вы готовы идти на излишне высокий риск? Во-первых, за годы службы при дворе
вы уже сполна отплатили госпоже Альмиконте за её помощь. А во-вторых, её
поступок был безусловно похвальным, но не таким уж исключительным. Многие
люди на её месте поступили бы так же.
- Однако реально так поступила только она, - отрезала я.
- Потому что именно так сложились обстоятельства.
Мне почудилось, или в этих словах прозвучало сожаление о том, что на месте
Мирейи не оказался в своё время он сам? Да нет, наверное, почудилось.
- Послушайте, лорд Кэмерон! - Шок остался позади, и ко мне вернулось
стремление действовать. Поэтому я шагнула поближе к Эстли, демонстрируя все
прелести платья неглиже, и заискивающе заглянула в глаза. Этот приём назывался
"взгляд голодного, но обаятельного щенка". - Отдайте мне этот портрет. Обещаю, что леди Мирейа не станет разглашать секрет герцога. Только пригрозит ему по-
семейному, чтобы он перестал настаивать на этой свадьбе. Ну, право же, что вам
стоит пойти мне навстречу?
И теперь - взгляд сильно обнадёженного щенка, жаждущего, чтобы его погладили
по головке и взяли к себе домой.
- Вы неисправимы, леди Инесса. - Судя по тому, что Эстли отступил на шаг назад,
у неглиже были шансы пробить эту броню, но, увы, в итоге холодный ум одержал
верх над инстинктами. - Этот портрет вы не получите. Он принадлежит герцогу, а
не леди Мирейе. Да и позвольте мне усомниться в том, что даже в случае соблазна
она поступит порядочно.
- Значит, портрет вы не отдадите? - заключила я.
- Нет.
Мой взгляд из щенячьего превратился в кошачий. Взгляд дикой кошки,
выпустившей когти и готовой к прыжку. Однако готовой и ждать столько, сколько
придётся, прежде чем атаковать добычу в наиболее удобный для этого момент.
- Я ведь всё равно до него доберусь, - пообещала я, недобро прищурившись. - Что
бы вы по этому поводу ни предприняли.
Эстли смерил меня внимательным взглядом.
- А вот это правда, - сделал вывод он.
К сожалению, я не сразу поняла, что у него на уме. Поняла лишь тогда, когда,
подойдя к столику, он поднёс угол портрета в пламени свечи. Я ринулась за
трофеем, но поздно. Эстли отступил и вытянул руку вверх, не подпуская меня к
бумаге, которую стремительно пожирало пламя. А совсем скоро бросил
сморщившийся и готовый рассыпаться пеплом лист в пустую вазу из толстого
стекла.
- Герцог вам этого не простит, - прорычала я.
- С герцогом мы как-нибудь договоримся, - возразил Эстли.
- Вы - последний негодяй! - Торговаться было не о чем, и я долее не считала
нужным скрывать свои чувства. - Убирайтесь из моих покоев!
- Как вам будет угодно.
Лорд Кэмерон шагнул к двери.
- Э нет. - Я передвинулась, преграждая ему дорогу. - Как пришли, так и уходите.
И я многозначительно взглянула на распахнутое окно.
Эстли выразительно изогнул бровь, затем сдержанно склонил голову.
- Как скажете.
Он, не колеблясь, развернулся и направился к окну.
- Желаю вам свалиться вниз! - ядовито бросила я ему в спину, когда он выбирался
на карниз.
А потом долго прислушивалась к происходящему снаружи. Разумеется, он не
упал.
Глава 9
"Алкоголь очень полезен. Он всегда помогает если не больным, то врачу."
Бернард Шоу
Баронессе Лаймон, матери Дэйвида, я завидовала всей душой. Нет, не её
сильному, даже железному характеру, не деловой хватке и не крепкому здоровью,
хотя всего этого у неё было в избытке. Завидовала я тому, что леди Лаймон была
вдовой.
Тут дело вовсе не в моей природной кровожадности или душевной чёрствости.
Подлинная причина заключается в том, что в нашем обществе единственный
способ для женщины стать независимой - это выйти замуж и овдоветь. До
замужества женщина зависит от родителей, а если она сирота, от опекунов и
ближайших родственников. После замужества - ясное дело, от супруга. И только
после безвременной кончины последнего её статус внезапно кардинально меняется.
Унаследовав состояние супруга, она получает материальную независимость, а
вместе с ней - и независимость в прочих сферах. Она получает право
распоряжаться финансами, вкладывать деньги в различные предприятия по своему
усмотрению и даже начинать собственные проекты. Она может ходить на любые