«А я тебе нужен? Ага, сама не знаешь… То-то и оно!»
Шон отвёл взгляд, фыркнул каким-то своим мыслям. Потом уставился на Аскани и заговорил вслух:
— Думаешь ты в правильном направлении. Только говорить о таком рано. Что ты, что она, — мотнул в мою сторону вихрастой головой, — пока птенцы. Если не будешь ревновать — хорошо, потому что это мешает занятиям, да и просто не даёт жить спокойно. То, что ты сказал, я оценил. Ты ведь пригласил меня в свой дом, предложил дружбу, даже стать членом семьи. Дружбу принимаю. С остальным… — пожал острыми плечами. Потом хихикнул: — Знаешь, кто меня только за последние десять лет не сватал, от Астер до Матери Всех Драконов, но такого ещё не было… Только думать сейчас надо не о поцелуях. Есть три задачи куда, на мой взгляд, актуальнее. Первая — помочь Тим сохранить и вырастить дракона. Тут у меня идея появилась… и, как сейчас закончим, я уйду — нужно кое с кем потолковать. Вторая — всё то же самое, старая головная боль: как загнать в нору Хашурга, чтоб сидел и не высовывался. Третья — опять о Тим. Что с ней делать дальше. Ты ж понял, что её превратили в оружие богов? Мыслю так, что до момента, когда она станет драконом, вряд ли что случится… но смотреть за ней надо в четыре глаза — и мои, и твои. И хранить всё в строжайшей тайне — иначе Тим станет предметом охоты. А если Хашург может получать информацию через свои проклятые печати, то, может, и уже стала… Понимаешь? В общем, заканчивайте ужин… а я мотнусь кое-куда… вернусь, как смогу. Кстати, мне тоже перед вами обоими извиниться следует — недоглядел. Уж знаю вас как облупленных… мог бы сообразить, что на тебя, — уставился на Аса, — мало щиты повесить. Надо было ещё маяк к твоему Источнику прицепить — тогда б отыскали в момент… и обошлось бы куда легче. А я ступил… мерил по себе. И не заморачивайся. Ты что, думаешь, если б тебя вообще в природе не существовало, она б в меня влюбилась? А я — в неё?
Шон резко встал, стряхнул прилипшую к чёрной мантии крошку. Подмигнул мне карим глазом и, всплыв в воздух, исчез в возникшем под потолком портале.
Минуту мы молчали. Я сидела, потупившись и пытаясь осознать, что же здесь сейчас произошло? Потом Ас произнёс:
— Тим, ты чего делаешь?
Это он о чём? Поглядела на стол, усыпанный крошками. Похоже, какое-то время я, сама того не замечая, машинально терзала хлеб. Нехорошо. И что еду зря перевела, и что за собой не следила… Выходит, меня этот разговор царапнул глубже, чем казалось поначалу.
— Тим?
— Зачем ты так, Ас?
— Как? Я виноват, с какой стороны ни посмотри. И тут одних извинений мало. А ещё, пока нас лечили, я следил за семьёй леди Астер. Ведь я тебя уговариваю выйти за меня, ставя в пример как раз её. Повторяю раз за разом, что замужество — это не жёрнов на шею, путы на ноги или камни на крылья. Но сам при этом не хотел видеть того, как им легко и просто именно втроём. Я наблюдал за тем, как лорды Тиану и Арден ведут себя друг с другом — ни малейшей неловкости, никаких теней! Выходит, и так бывает…
— Ас, я не Астер. Давай закончим с этой темой, а? Мне неудобно. Да и вообще… сам видишь, Шону я не нужна. Была кузнечиком, стала воробьём… А мог бы хомячком или болотной носопыркой обозвать. С него станется.
Потупившись, замялась. Вот надо ли объяснять, что сейчас мне совсем-совсем не до мыслей о какой-то там свадьбе? Что я буду делать, если моя драконица не выживет? Она же ни разу не рычала с того жуткого дня… Как я ни старалась медитировать — не чувствовала внутри ничего. Темнота и пустота. Никакого отклика. И вычерпывать резерв до конца я теперь боялась — а вдруг ей будет нужна энергия, а той как раз не окажется? Как выхаживают нерождённых драконов? И ещё: если и вправду моя кровь — яд для Хашурга, выходит, может настать момент, когда мне придётся ею пожертвовать… Может быть, даже всей. Так какой смысл строить планы на будущее, если жизнь может оборваться в любой миг?
— Давай со стола приберём и спать пойдём, хорошо?
Ас покачал головой.
Шон разбудил меня посреди ночи. Плюхнулся прямо на ноги в своей неподражаемой манере, поёрзал, устраиваясь удобнее:
— Воробей, у меня новости! И, думаю, неплохие! А ещё есть подарок.
Ас рядом завозился, поднял голову с подушки:
— Что-то случилось?
— Пока нет, — радостно осклабился Шон. — Так, воробей, поднимайся! И садись устойчивее. Села? А теперь на, глотай! — и ткнул мне в нос полстакана воды.
Это что, и есть подарок? Стакан как стакан, стеклянный, один в один как те, что я когда-то видела в гостинице в Рианге. Жидкость внутри тоже ничего аномального не являла и выглядела, как обыкновенная вода. Нерешительно протянула руку, приняла сосуд, коснувшись холодных пальцев Шона. Понюхала.
— Да, это обычная вода. Но из необычного места! Пей быстро, не тяни! Она выдыхается! — Придвинувшийся ближе Шон навис надо мной чёрным коршуном. Я нервно поднесла стакан к губам и сделала маленький глоток. На вкус и впрямь вода. Свежая, холодная, будто из родника.
— До дна! Чего тормозишь?
Кивнула, стукнув зубами по краю стекла, и в три глотка влила в себя содержимое. А теперь он скажет, чем это было?
— Вот так! Думаю, это поможет. А теперь новости. В прошлом, оказывается, уже был случай, схожий с твоим, когда дракон проснулся слишком рано. И тогда обошлось — но драконёнка тянула вся родня — поддерживали, рычали для него, занимались, делились энергией. Думаю, и нам так стоит. Откуда вода — сообразишь сама. Как додумаешься — можешь спросить меня, но у тебя всего одна попытка! Поняла, воробей? А я пошёл спать…
Щёлкнул меня по лбу, кивнул Асу и утопал прочь.
Ага, потенциальный жених… как же, очень похоже! Но настроение поднялось.
Ас хмыкнул. Потом подумал, обнял меня и притянул к себе на плечо.
Я не сопротивлялась. Потёрлась носом о пахнущую весенним лесом кожу, закинула руку ему на грудь, устраиваясь поудобнее. Мой, да.
— Знал бы, во что выльется это опекунство, обернулся бы каменной горгульей и улетел к троллевой маме в Северные горы лет так на десять! — сообщил Шон утром за завтраком.
Я хихикнула.
Вообще, настроение как-то переломилось. Словно вода из того стакана смыла с души сажу, а заодно прополоскала мозги.
Поймала взгляд Шона:
«Это была вода из озера Полумесяца, да?»
«Да, подарок тебе от Матери Всех Драконов. Собственно, я зачерпнул с берега. Но и того должно хватить».
«Спасибо вам, Шон. Тебе… и ей!»
«Ничего, вот запихну вас в Академию — и тогда уж подамся в горгульи!» — невпопад изрёк Шон.
«Ты обещал, пока аспирантуру не закончу…» — забеспокоилась я.
«А теперь послушай себя, — подмигнул мне учитель. — О замужестве, как вылетит дракон, ни одной мысли. А вот об аспирантуре…»
«Так я ж тебе не нравлюсь?» — заморгала я.
«Ты забавная, с тобой не скучно, соображаешь неплохо. И характер, как у меня самого, — жуть!»
— Болтайте уж вслух! — усмехнулся намазывающий тёплую булочку джемом Ас.
— Прости, — виновато потупилась я. Как-то и впрямь нехорошо. Всё равно как в чьём-то присутствии на непонятном языке разговаривать. — Шон сейчас сказал, что я забавная, только характер жуткий.
— А у кого он другой? — пожал плечами Ас.
— У Тиану, — сообщил Шон. — Он меня терпел всю Академию, мы с ним в одной комнате жили.
Вот так новость!
— А потом он купил этот дом, а меня как раз из общаги посреди ночи вытурили.
Шона? Выгнали? Это за что же?
— Ну, я кое-что захотел проверить… со звуковыми волнами… и у всех ночью заболели зубы. Вот меня и того…
Мы с Асом переглянулись и невежливо заржали.
— Ладно, вы насчёт своего дома не передумали?
Если честно, сегодня затея уже не казалась столь актуальной, как вчера. Наверное, всё-таки некоторые вещи можно «переспать». На душе прояснилось… но, так или иначе, свой дом — это хорошо!
Кивнула.
— Шон, а ты картошку когда-нибудь сажал? — прищурился Аскани.
— Это ты к чему? — вытаращил глаза Шон. Покосился на меня: — Она?!
— Ага. Говорит, что пойдёт замуж только за того, кто лично вырастит для неё три мешка картошки, — наябедничал Ас. — Наёмную силу и магию не использовать.
— Озверела! — отозвался Шон.
— Не говорила я ничего такого! — возмущённо поперхнулась я тайрой.[2]
— Ну, всё, заканчиваем с весельем, день не бесконечный, — произнёс Шон уже совсем другим тоном. — Я тут прикинул и решил, что в герцогстве Сайгирн вам делать нечего. Чересчур рискованно. Слишком близко к горам, оркам и прочим напастям. Влипнете — опять морочиться придётся. Вот вырастете, стройте где хотите. А пока можно сляпать что-нибудь эдакое у меня — есть неподалёку от замка подходящие холмы с рекой рядом. Речка средняя, один из притоков Лереи. Деревень там нет — и граница близко, и так уж исторически сложилось. Тебе, воробей, будет интересно — там травы растут совсем другие, чем у вас, на севере. А ты, выхухоль чернявый, сможешь пообщаться с эльфами в их естественной среде обитания — как я уже сказал, граница рядом. Согласны? Ах, да, чтоб не вышло, что вы на чужом стуле сидите, кусок земли я вам продам. С оформлением всех документов. Четырёх квадратных лиг[3] хватит или хотите больше?
— Карту можно посмотреть? — деловито отозвался Ас.
А мне казалось важнее другое:
— Шон, а ты сам туда прилетать будешь?
— Зачем? — отозвался маг. Взглянул на моё лицо, вздохнул: — Ну вот, расстроил… Успокойся — буду, буду.
Разговор с Шоном продолжился через час, когда Аскани ушёл на плац — тренироваться с мечом. Ас хотел как можно быстрее восстановить форму и подкачать плечи и мышцы спины. Я на такой героизм пока способной себя не чувствовала.
Сейчас я сидела к Шону задом, с туникой, задранной на голову, — учителю всё ещё что-то не нравилось в моей спине.
— Ты права, не нравится. И не только в спине, но и в настрое. Месяц назад ты б без понуканий полетела на плац и жениха за собой поволокла. И скакала бы там до упаду. А сейчас филонишь. И ко мне с магией не пристаёшь — подумай сама, сколько мы уже времени потеряли?
Чуткие пальцы аккуратно ощупывали что-то у позвоночника на уровне лопаток. Я поёжилась — щекотно. Потом понурилась: Шон прав, целиком прав. Только к чему мне магия, если жить осталось с гулькин нос, а дракона не будет вовсе?
— Мне что, надо тебя побить, чтобы мозги вправить, как ты вчера терапевтически пригрела своего суженого? Посмотри вокруг! Ты что, действительно думаешь, что у остальных жизнь маслом с мёдом намазана? Ты знаешь, например, что, когда Тиану было всего шестнадцать, он пошёл на войну с орками? Попал в плен, где его чуть не запытали до смерти? Его тоже спас драконий зов и случайно услышавший призыв король Сирил. Но ничего, выздоровел, вырастил дракона, закончил Академию, а когда пришла пора, помог осиротевшей принцессе Астер. Та, кстати, тоже хороший пример. Это теперь она — Императрица. А в те годы ей пришлось прятаться, скрывать чувства, работать сверх силы, просто чтобы выжить. Да и сейчас — прикинь сама, мозги-то есть, — сколько народу мечтало бы увидеть Астер в гробу. Тебе не стыдно? Ага! Через тунику вижу, как уши горят! Ладно, воробей, настанет и твоя пора по небу летать. Только запомни: будет у тебя дракон или нет, зависит лишь от тебя самой. Если б я был твоим драконом, а ты так ныла да куксилась, я б точно сдох с тоски…
Я почувствовала, что и впрямь дико стыдно. Со мной столько возятся и носятся… а я тут растеклась кисельной лужей, изображаю бескостно-безмозглую Девицу из эльфийского романа. Повернула голову:
— Шон, ты не поможешь?
— Чем именно, воробей?
— Ты же мог ко мне, когда я медитирую, заглядывать. У меня там совсем всё сломалось.
— Сломалось, говоришь? Ну, давай поглядим.
Одёрнув тунику, уселась поустойчивее, положив ладони на колени. Я уже так привыкла медитировать, что поза особой роли не играла. Нырнула в себя — и ахнула! Да, луна по-прежнему висела немытой тарелкой в серой пустоте, но зато мой Источник сиял, сверкал и переливался, как бриллиант на ярком солнце. Неужели так подействовали три глотка воды из места Силы драконов?
«А ты как думала? — ко мне боком-боком по снегу, не оставляя следов, скакал крупный чёрный ворон. — Но да, хмарь ты тут знатную развела… Что, на самом деле так хреново?»
«Я цель потеряла, — вздохнула, присаживаясь на снег. — Я хотела стать сильнее всех, чтобы меня никто не мог обидеть и чтобы я могла защитить дорогих мне людей… А оказалось, это в принципе неосуществимо».
«Как сказать. — Ворон наклонил голову набок, чёрные глаза-бусины блеснули. — Ты никогда не видела, как пара пичуг от своего гнезда ворону отгоняет?»
Видела такое. Это к чему он? Что не всегда сила — главное?
«Ну да. Сила решает не всё. Есть ещё и воля. И ум. И вот тут любой из нас может потягаться даже с богами. А ещё, хоть ты и любишь свою Ларишу, хоть и благодарна ей за удачу, но всё же вспомни о том, что я тебе рассказывал о человеческих богах и демиургах древних рас. И старайся опираться на последних. Мать Драконов, кстати, не только тебе, но и твоему жениху помогла. Я только этой ночью узнал…»
«Как?»
«Так. Прикинь, что было бы, если бы то, что знает Аскани, стало известно нашим врагам. А если б ему на голову поставили при помощи проклятой печати метку и Ас стал подчинённым, он волей-неволей тут же выложил бы всё Хашургу. Я понять не мог, как Аскани удалось воспротивиться, удержать до конца драконий щит на голове. А оказалось, это Мать постаралась. А ведь ей чем дальше, тем тяжелее дотягиваться… но она и голову ему прикрыла, и, — я услышала мысленный смешок, — пах. И она же помогла, дала последний толчок, чтобы Ас смог зарычать».
Ух ты! Но, выходит, Мать Всех Драконов и впрямь спасла Аса… а ведь Ас не оружие, как я. Просто будущий дракон, один из многих.
«Вообще-то я просил приглядывать за вами обоими, — подмигнул Шон. — Но рассказал я это к тому, что для твоего спокойствия можно устроить систему противовесов. Попросим Мать о помощи, и та тебя ни Хашургу, ни Диануру с его странными инициативами тронуть не даст. Ну и я подстрахую. Поняла?»
Система божественных противовесов? Но разве я стою такого?
«Ну вот, опять тебя понесло… Хоть и вправду целуйся, а то не поверишь, что кому-то нужна, — хихикнул ворон. — Не-а, целоваться не хочу, лучше, чтоб запомнила, сделаю вот так!» — подпрыгнул и клюнул меня в лоб.
Больно, между прочим.
«А теперь давай, меняй тут всё как было! Это ж твой внутренний мир! Начни с неба».
Через полчаса, простимулированная к креативу — меня по ходу дела тюкнули ещё в лодыжку и долбанули от души в колено, — я справилась. Небо стало чистым, не чёрным, а тёмно-тёмно-синим, высоким, с белыми инистыми искорками далёких звёзд, луна — ясной, снег первозданно-чистым. Я даже для красоты посадила на опушке леса несколько кустиков снежноягодника — такие росли в саду у пруда, и Шон сказал, что белые и розовые ягоды и тёмно-зелёные овальные листочки сохраняются на них всю зиму.
«Ну вот, симпатичное местечко, — одобрил ворон мои труды. — Всё, я полетел. В Ларране дел гора. К обеду вернусь тебя долечивать. А ты не филонь, медитируй! Драконов надо кормить! И да, правильно решила пока Источник до конца не вычерпывать. И своего выдра контуженого предупреди».
И пропал.
Глава 2
Наверное, после важных событий всегда бывает какой-то период осмысления, переваривания… Но пока в моей голове царила сумятица. Единственно, спасибо Шону, тучи, затянувшие небо, развеялись. Подумав, я решила, что и впрямь не стоило впадать в отчаянье — да, самой крупной рыбой в пруду мне не стать, но есть ли в принципе такая? Ведь существует то, чего боятся даже боги. Так какой смысл пугаться мне? Буду жить как раньше — расти, учиться, вертеть головой по сторонам, ждать дракона. А о том, что от меня зависит не больше, чем закат и восход, беспокоиться не стану. Может, завтра вообще шмякнется на Гелиану залётный метеорит и будет нам всем большой кирдык. Так что, превентивно ласты склеить и на кладбище переехать? Глупость какая…
Я расспросила Аса, чувствует ли тот своего дракона? Оказалось, что почти нет. Только один раз, когда Аскани занимался фехтованием, ему показалось, что внутри кто-то зарычал.
Зато я узнала, что представляет себе Ас, занимаясь медитациями. Оказалось, у него всё тоже шло из детства. Когда для Аса не осталось ни одного безопасного, своего места в родном замке, Ас его придумал. Вообразил небольшую комнату со сводчатым потолком, надёжными каменными стенами, узким стрельчатым окошком, через которое видны вечерние звёзды, и горящей на столе свечой. И уходил туда… Обстановка была минималистской, даже аскетической, но мне понравилось. А Аскани сказал, что вон та голубая яркая звезда за окном — это я. В ответ я впервые привела его на свою поляну. Пусть поглядит, что у меня внутри. Имеет право знать.
Ас засмеялся:
— Я подозревал нечто в эдаком роде ещё с тех пор, как ты чуть сама себя не заморозила. Не жарко.
Пожала плечами. Ну, простите, какая есть. Два дня назад всё было ещё паршивее.
— Хотя мне нравится. Просторно, чисто, свежо… — хмыкнул, — атмосферненько. И луна чудесная, как хрустальная…
Вечером, в ранних сумерках, мы собрались в саду у костра. На фоне темнеющего неба мелькали силуэты стремительных нетопырей, в кроне пинии посвистывала незнакомая птица. Костёр уже почти прогорел, и багровые угли мерцали, испуская жар. Время от времени какая-нибудь ветка ломалась, с треском выстреливая фонтаном белых искр. Я сидела на подушке из драконьих нитей рядом с Аскани с наветренной стороны от огня. Неподалёку — рукой не дотянуться, но близко — устроилась Астер, привалившись к груди непривычно расслабленного сейчас лорда Ардена. Шон и Тиану возились с мясом. Шон нанизывал куски на стальные прутки, а Тиану разминал в большой деревянной миске незнакомо, но безумно аппетитно пахнущие травы. Я сглотнула — пока всё приготовится, в слюне захлебнусь.