– Эльфы – тоже, – сказал Паук, и все посмотрели на него.
– Что – эльфы? – моргнул Нетопырь.
– Блестящее любят. Понятно, что их дозор делал у вашего парадного входа, – сказал Паук и хрустнул сухарем. – Они знают от людей, что у вас тут изумруды, медь… где медь, там еще полосатые камни зеленые… А эльфы любят все зеленое. И блестящее.
– Это не парадный вход, – медленно сказал Нетопырь. – Здесь просто наши на них нарвались, когда патруль возвращался. Был бой и все такое, а они…
– Погоди-ка, – Клык отложил кусок мяса. – А парадный где? И – куда еще параднее, чем тот?
Вокруг, между тем, собрались местные бойцы, заинтересованные разговором даже больше, чем едой. Нетопырь как-то слегка смешался, будто вопрос не доставил ему особого удовольствия.
– У нас же был договор с Карадрасом, – сказал он нехотя. – Мы с людьми торговали, он к нам иногда своих гонцов посылал, если что… Нам должен был потом отойти весь Горячий Хребет и территории вокруг, ты слыхал? Железная и медная руда, пещеры, пастбища… За что наши воевали, как ты думаешь?
– При чем тут договор? – спросил Клык. – Про договор я еще в крепости Карадраса слышал. Теперь все равно придется начинать все снова-здорова, человеческий король этот договор нипочем не подтвердит. Ты мне про парадный подъезд расскажи.
– А что рассказывать, – буркнул Нетопырь. Вокруг опять повисло заметное напряжение. – В свое время, чтобы людям было не ездить вокруг, через перевал, мы пробили вход из западного сектора, в сторону Серебряной реки. Прямо напротив моста через ущелье.
– Вот это круто, – сказал Клык и вытер ладони об штаны. Никто из его команды уже не жевал.
– Что это круто? – в голосе Нетопыря уже звучало нешуточное раздражение. Он медленно встал. Это уже не напоминало поведения благодарного младшего. – Что тебе круто, чужак?
У бойцов Теплых Камней изменились лица. Шпилька сделала еле заметное движение вверх, но осталась сидеть – больше никто из наемников не двинулся с места.
– Так неудобно разговаривать, – негромко сказал Клык снизу. – А драться с тобой я не собираюсь, и тебе не советую, Нетопырь. Объяснить тебе надо? Хорошо, объясню. Вы взорвали проход с той стороны, где люди бывают раз в сто лет, а эльфы вообще могли только случайно припереться. А там, где Серебряная река, человеческая страна, королевские земли и эльфийские леса – у вас остался вход, специально рассчитанный на людей. Ведь рассчитанный?
– Там вентиляция, свет… – вырвалось у Шороха, но он тут же замолчал.
– Да ладно, – сказал Клык. – Я так и думал. У клана есть выходы в какие-нибудь места понадежнее? Вроде того, которым мы сюда пришли, только хорошо бы подальше от этого места…
– Да Барлог побери, с чего это ты считаешь, что в нашем клане все дурнее пустого горшка? – тон Нетопырь не снизил и рядом с Клыком не сел, но присел на скальный выступ у жаровни. – Мы сюда пришли лет сто тридцать назад. Тут нормально устроенный поселок, ясно тебе?
– Ясно. Значит, надо заделать проход в сторону Серебряной реки. А лучше – и мост через ущелье разобрать.
– Ничего себе! – один из бойцов Нетопыря присвистнул и ухмыльнулся. – Парни знают свое дело. Старый не успел прийти, как уже предлагает радикальные штучки, чтоб я лопнул!
– Этому мосту уже уйма лет! – встрял курносый арш с разбитой скулой. – Ты чего, не понимаешь? Это же столько времени все налаживалось – и торговля, и дороги через горы, и все…
– Про торговлю уже можно забыть, – сказал Паук.
– Ой, да почем ты знаешь, что будет потом! Люди за изумруды…
– С людьми же вечно так – война-перемирие, война-перемирие… Когда иначе-то было?!
– О чем с ними разговаривать! Всякий пришлый тут будет учить…
– Надоело уже взрывать собственные галереи, нет, правда, надоело, ребята. В щелку, что ли, забиться на манер мокрицы?
– Да я не понимаю вообще, – Хорек даже стукнул кулаком по колену, – вы что, от гномов набрались, что ли, тут все?! Вам этот мост дороже бойцов из клана, да? Дороже?
Нетопырь показал и верхние клыки:
– Слушай, старый, заткни этого слизняка, пока я его не заткнул! Вас, похоже, слишком хорошо приняли, да? Так вот, имей в виду, моему клану этот трепливый недоносок не нужен.
Паук как раз вовремя успел перехватить руку Хорька, потянувшуюся к метательному ножу, и эффектной демонстрации не вышло – а Клык даже не оскалился, только усмехнулся:
– Гостеприимство, говоришь? Да мы же смертники, Нетопырь, мы все это уже поняли! Ты ведь хочешь прикрыть этот мост нашими спинами, чтобы он потом когда-нибудь детям твоего клана пригодился. Нашими – очень удобно. Своих-то бойцов у тебя мало… так что не обижай Хорька. Он тебе нужнее, чем ты хочешь показать – не все ли тебе равно, какая у смертника комплекция.
Нетопырь вдохнул, будто хотел огрызнуться – но сощурился и промолчал.
– Правда, что ли? – пробормотал Шорох.
Ему никто не ответил. Крыса и Пырей переглянулись. Шпилька отломила еще кусок сыра и стала его есть, демонстративно не обращая ни на кого внимания – бойцы Теплых Камней смотрели на нее восхищенно. Красавчик плеснул в кружку пива, его лицо сделалось отстраненно равнодушным, будто он слишком устал, чтобы злиться. Мелкий что-то пробормотал себе под нос.
– Что? – переспросила Шпилька.
– Сволочи, – повторил Мелкий громче. – И нечего на меня так смотреть – что я, не прав?
Паук пнул его кулаком в колено, скорее поощряя, чем пытаясь оборвать.
– И что будем делать? – спросил Пырей.
– Что всегда, – сказал Клык насмешливо. – Что умеем, то и будем делать. Чтобы хозяева не решили, что зря нас угощали. Будем воевать за этот клан.
Бойцы Теплых Камней, еще недавно готовые сцепиться с командой Клыка, заподозрив его товарищей в цинизме и неблагодарности, сильно изменили мнение о наемниках за время разговора. Арш, похожий на лучника, ухмыльнулся, присел рядом с Клыком и спросил:
– Пойдешь с нами на ту сторону? Посмотреть, а?
– Я бы карту посмотрел, – сказал Клык. – У вас хорошая карта есть? Для смотрителей или инженеров?
– Сейчас! – с готовностью отозвался Сквозняк, сорвался с места и пропал в тоннеле, ведущем в жилой сектор.
– А я схожу взглянуть на мост, – сказал Паук. – Ладно, Клык? Мы с Пыреем сходим… Как тебя звать?
– Молния, – имя как влипло лучнику. – Я командую патрулем.
– Почему с Пыреем? – спросил Красавчик. – Лучше меня возьми…
– Мы же не собираемся прямо сейчас ввязываться в бой, – сказал Паук. – Отдохни пока.
– Как твоя рана? – к Красавчику подошел темноволосый арш с торбой, подвешенной сбоку на ремне. – Вроде чистая, но лучше еще бальзама приложить…
– И мне, – подсунулся Мелкий.
Сквозняк принес карту, и компания Клыка вместе с инженерами Теплых Камней собралась вокруг, рассматривая расположение секторов и коммуникаций, настолько сложное, что человеку оно показалось бы совершенно нелогичным. Нетопырь следил за всем этим, скрестив руки на груди и щурясь.
– Не все ж у вас завязано на том выходе, – заметил Клык. – Я понимаю, местечко прекрасное: вентиляционные шахты, родники там… но ведь не все же!
– Ты, Клык, очень умный, – сказал Нетопырь, подходя. – Я даже удивляюсь, какой умный для бродяги. Если бы я знал сходу, может, по-другому бы разговаривал с тобой. Ты же ведь, наверное, сам понимаешь все, раз ты такой умный?
– Я понимаю, – отозвался Клык. – Хочешь на горку влезть и вкусного съесть. В остатки былой роскоши вцепился мертвой хваткой, хочешь, чтобы их тебе сохранили… Не уверен, что это возможно.
– А ты спроси своих друзей, – Нетопырь печально усмехнулся. – Без всяких красивостей – спроси. Вы же всегда шли на риск, нет? Разве это больший риск, чем по лесам шариться сейчас? И потом. Ты не думай, что мы – такие неблагодарные гады. Кто уцелеет – тот в нашем клане уцелеет. Ваши раненые отдышатся, ваша девочка здесь родит, под защитой наших пещер все-таки – разве это не стоит?
– Своих-то вы не защитили, – хмуро пробормотал Пырей.
Эти слова вызвали бы взрыв негодования не только у Нетопыря, но и у бойцов из его клана, если бы Паук не двинул Пырея локтем под ребра:
– Думаешь, им это радостно?… Скажи, Нетопырь, а из ваших женщин хоть кто-то выжил?
– Еще познакомишься, – сказал Нетопырь. – Те, кто выжил, вам понравятся. Бойцы и смотрительницы. У нас теперь не поселок, а военный лагерь… Вашу тяжелую девочку будем защищать, как свою – редкое это зрелище по нынешним временам… и еще… ты, Клык, старше всех наших бойцов. Подумай, что это значит, раз такой умный.
– Все эти слова – задаток, да? – хмыкнул Клык. – Ладно. Считай, что я принял. Ты прав кое в чем. Где умирать – все равно, а драться лучше среди своих.
Нельзя сказать, чтобы его команда согласилась с энтузиазмом… но резон в этих словах был.
Те наемники, которые поднялись наверх вместе с Молнией, не пожалели – прекрасное выдалось зрелище.
Дождь давно кончился; мягкий вечерний свет пучками золотых нитей пробивался сквозь просветы в облаках, горный склон блестел влажной листвой, а дальние вершины казались острыми кусками сахара, завернутыми в мокрую серую вату туч. В глубоком ущелье клубился холодный туман – а над туманом висел мост. Его выгнутое тело из тесаных каменных плит вырастало из розово-серого массива горы, будто он возник, так же, как и гора, сам по себе, без участия чьих-то рук. Дорога, ведущая через ущелье, виднелась далеко в обе стороны – и вниз.
А "парадного входа" в поселок аршей люди вполне могли бы и не заметить. Тяжелые створы каменных ворот, поросшие мхом, выглядели так же естественно и природно, как мост – люди бы так не сделали.
– Видал? – сказал Молния самодовольно.
– Видал, – Паук вздохнул. – Замечательный мост. Жалко.
– Может, обойдемся как-нибудь без взрывов? – спросила Шпилька с надеждой. – Очень здорово…
Паук промолчал, ответил Пырей:
– По этому мосту могут проехать три всадника в ряд. Запросто. Кому это надо?
– А вот, кстати, и они, – подал голос второй лучник, который сопровождал наемников в разведку – Ястреб, светловолосый молодой арш с безразлично-мрачным лицом. Верхние фаланги обоих мизинцев на его руках были откушены в знак нестерпимой скорби, и до сих пор он не сказал ни слова. – Легки на помине…
– Ничего себе! – фыркнула Шпилька. – Как у себя дома разъезжают!
Скулу Ястреба свела судорога – Паук хотел толкнуть его плечом, но воздержался. Отряд людей верхом на конях, под золоченым штандартом короля Теодора, того самого, которого мечтал сбросить с трона Карадрас, сиял надраенными панцирями и яркими бляхами на лошадиной сбруе в трех-четырех полетах стрелы внизу и слева. Кони шли неторопливой рысью. Люди держались непринужденно и спокойно, как полагается победителям – они не могли видеть аршей, занявших позицию довольно высоко над дорогой. Разведчики укрылись с той тщательностью, которая поражает людей, заставляя их сочинять сказки об орочьем колдовстве. Горы всегда берегли аршей по-матерински нежно; любой куст, любой камень, любой скальный выступ становились для них куском крепостной стены с удобной бойницей, любая трещина и щель прятала, позволяла подобраться к врагу бесшумно и неожиданно и следить за ним со всем возможным комфортом.
– Смотрите, – сказал Паук, – рыцарь королевы Маб.
Рыцарь на тонконогом белоснежном коне ехал рядом с командиром отряда и знаменосцем. Его зеленый плащ тек по ветру струей дыма.
– Он что, шест проглотил? – хихикнула Шпилька.
– У людей это называется благородной осанкой, – сказал Паук. – Спесь эльфийская…
– Обалдеть, – пробормотал Молния. – Совсем страх потеряли. Это им лес, что ли?
Тем временем всадники подъезжали все ближе. Зоркие глаза аршей уже различали черты обветренных физиономий королевских солдат и точеного лица эльфийского рыцаря, бледного и неподвижного, как у статуи. Оружие горело в вечернем свете белым холодным огнем.
– Глупо делать мечи блестящими, да? – начал Пырей, и тут рядом тренькнула тетива. Надменный рыцарь тяжело рухнул с коня с черной стрелой, торчащей между бровей. Белый конь шарахнулся и заржал.
– Ястреб, ты – дурак! – прошипел, было, Молния, но накололся на взгляд Ястреба, как на отравленный шип. – Все равно не стоило, – снизив тон, закончил он с досадой.
– Теперь поздно препираться, – Паук выдернул стрелу из колчана. – Вали их, пока не смылись!
Строй людей смешался. Ближайшие к убитому всадники соскочили с коней, кинулись осмотреть труп, будто могли ему чем-то помочь. Командир озирался, подбирая поводья – и лошадь под ним танцевала, нервно перебирая ногами. Ехавшие в арьергарде схватились за мечи, совершенно бесполезные в данной ситуации.
Арши, вооруженные на сей случай не арбалетами, а большими луками, весьма наглядно показали королевским солдатам, что в качестве лучников на белом свете хороши не только эльфы. Паук и Пырей очень быстро поняли, что эти люди, эти пижоны в блестящей одежде на холеных лошадях, не столько телохранители рыцаря, сколько его почетный эскорт. Те, другие, с которыми наемники встречались в свите Карадраса, не стали бы так глупо суетиться, стоять в полный рост без малейшего прикрытия, изображая собой дивные мишени, браниться, стрелять наугад по кустам, размахивать руками и призывать на помощь валаров. Им не надо было разоряться и ждать неизвестно чего – им надо было гнать коней прочь, причем во весь опор, но статус, вероятно, не позволял им позорного бегства. В результате люди спохватились, когда из двух десятков солдат уцелело лишь пятеро – и те непростительно медлили.
Паук уже радостно думал, что рассказывать о стычке у моста будет некому – Шпилька очень изящно выбила из седла одного из беглецов, а он снял второго стрелой в затылок – но выжившие так отчаянно пришпорили коней, что стрелы Ястреба и Пырея упали, не долетев до цели.
Молния в сердцах швырнул лук на камни:
– Ястреб, пропади все пропадом, зачем ты, зачем?! Не можешь себя в руках держать – не сопровождай разведчиков, Барлог побери! Теперь эти гады растреплют о засаде – и на мост целая армия припрется…
Ястреб сжал кулаки так, что побелели костяшки:
– Это наши горы!
– Это ведь правда, – Паук все-таки пнул Ястреба в бок, а тот не отстранился, хоть и не ответил. – Это наши горы, надо было людям показать, чтобы не таскали сюда всякую мразь. Все равно мост в карман не спрячешь… Но здесь действительно нужно будет усилить патрули. Непременно будет бой, я ручаюсь, Молния… так или этак, а все равно сцепились бы тут.
Молния поднял лук и вскинул на плечо.
– Может, ты и прав… но Нетопырь не хотел особенно привлекать их внимание к мосту…
– Вот интересно, – сказала вдруг Шпилька, – а зачем они сюда ехали? Как вы думаете?
– Правильный вопрос, Шпилька, – сказал Пырей. – Что, Молния, Нетопырь не хотел привлекать внимания людей, говоришь? Ха-ха, да они уже сюда пришли!
Арши спустились на дорогу. Между человеческих тел бродили холеные кони, которым не хватило ума разбежаться. Шпилька поймала за узду вороного, потрепала по шее:
– Лапочка вкусная!
Пырей хохотнул. Ястреб осмотрелся, обнажив клинок, перерезал горло раненому и подошел к трупу рыцаря. Несколько минут простоял нагнувшись, глядя в надменное белое лицо – и вдруг рубанул по этому лицу мечом, с яростного размаха. Кровь и мозг брызнули в стороны, брызги попали на Паука и Молнию, Молния, отряхиваясь, раздраженно спросил:
– Ястреб, тебе делать нечего?
– Он служил гадине из леса, – хрипло проговорил Ястреб, рукавом стирая кровавые кляксы со щеки, перекосившись от омерзения. – Носил знаки гадины, воняет лесными тварями…
– Он уже издох, – сказал Паук примирительно. – Барлог с ним, брось… – и ухмыльнулся, отстегивая от кафтана командира отряда золотистый крученый аксельбант. – Смотрите, какой шнурок! Наверное, из настоящего шелка…
– Ты у нас просто помешан на шнурках, – хихикнула Шпилька. – Лучше сюда посмотри, штука какая!
– Мерзость какая, – заметил Паук, подходя.
– Да уж, – сморщился Пырей, бросив беглый взгляд. – Может, конечно, и гномов работа, но похожа не лесную. Противная, в общем…
Шпилька осторожно, двумя пальцами, держала блестящий предмет. Тонко кованная из золота заколка в виде лилии, с алмазными капельками на листьях вспыхивала острыми радужными огоньками, когда ее поворачивали под разным углом.
– Не знаю… – протянула Шпилька задумчиво. – Блестит… хочется смотреть… хотя…
– Чара. Из-за таких штучек люди друг другу глотки рвут, – сказал Молния презрительно. – Им тоже, наверное, смотреть хочется. Спрячь, она по-человечески дорогая.
– А я бы не стал подбирать всякую дрянь, – сказал Пырей, отвинтив крышку фляги и принюхиваясь. – От эльфийских цацек никому добра не было.
– Лучше вылей, – сказал Паук. – Их выпивка, по-моему, гораздо хуже побрякушек. От нее дуреют. А золото все-таки пригодится. И кстати – что с лошадьми делать будем, а, ребята?
Пырей еще раз понюхал флягу, чихнул и отшвырнул ее в сторону. Паук подкинул в руке кошелек одного из мертвецов:
– Это золото мне больше нравится. А та штучка… точно, противненькая. Барлог возьми, ну почему если они видят что-то живое и милое, их непременно тянет сделать мертвую копию, блестящую, холодную… Всегда-то им надо запереть живое в золото, чтобы время для него остановить… честно говоря, каждый раз тянет блевать, как вижу…
– Потому что они не рожают, – сказала Шпилька. Она сунула заколку в сумку и теперь непроизвольно терла руки об мокрую траву. – У них вместо живых детей – каменные.
– Да кончайте уже, – взмолился Молния. – А то меня вырвет сейчас!
– Мудрое слово, – сказал Ястреб. – Замолчали и пошли отсюда. Надо сообщить вниз.
Бойцы с торопливой методичностью осмотрели тела. Ничто, кроме золота, не остановило их внимания – стрелы людей были длинноваты и слишком легки для орочьих луков, прочее оружие, красивенькое и неудобное, доброго слова не стоило, личные вещи казались бессмысленными, а припасы отзывали настоящим ядом. Так тела неудачников и канули в пропасть под мост – при оружии и амуниции. Они могли бы не обижаться в стране теней, если только от людей остаются тени. Лошадей показалось жалко разгонять, но все равно разогнали, зарезав только нескольких: вечерело, и никто не сомневался, что за длинной ночью придет довольно-таки сложное утро; свежая конина представляла собой провиант для бойцов, которые выйдут наверх.