В этот день очень парило — верный признак, что вечером разразится гроза, хлынет ливень, загромыхает гром и засверкают молнии. Так оно и случилось…
II Чёрный человек
Итак, вечером того дня Хлапич всё ещё был в пути. Днём он прошёл через большое село, но ему не захотелось в нём останавливаться. Он считал, что надо как можно дальше уйти от города, где остался его мастер Мрконя. Хлапич всё шел и шел по дороге, и погода ему казалась отличной, но под вечер начал дуть сильный ветер, а потом загромыхал гром, и на небе засверкали молнии. Сначала издалека и слабо. А потом всё ближе и ближе, и всё сильнее, и сильнее.
Гром грохотал так, как будто по небу катились и сшибались огромные железные колеса. Бундаш, который боялся грома, испуганно жался к Хлапичу.
— Это ничего! — сказал Хлапич и пошёл дальше. Однако, тут раздался ужасный удар грома. Такой сильный, что бедный Бундаш весь задрожал от страха.
— И это ничего. Идём дальше! — сказал Хлапич.
Но ветер дул всё сильнее и сильнее, да так, что картуз приходилось крепко держать обеими руками, чтоб не унесло. Всё небо заволокло такими чёрными тучами, что стало темно, как ночью. А на небе засверкали такие ослепительные молнии, что казалось — небо горит со всех концов. И тогда хлынул ливень.
— А вот сейчас пора искать убежище — сказал Хлапич, который больше всего боялся повредить свои лаковые сапожки. Оглянувшись по сторонам, Хлапич не увидал такого места, где можно было бы спрятаться: вокруг было только голое поле — ни дома, ни человека — никого и ничего.
Большое счастье, что Бундаш и Хлапич путешествовали вместе. Дело в том, что иногда Бундаш был умнее Хлапича, а иногда умнее был Хлапич. Так вот они и помогали друг другу.
На этот раз умнее оказался Бундаш. На дороге в этом месте был мост, ну, не то чтоб настоящий мост, а небольшой мосток через балку, — и Бундаш потащил Хлапича под него.
— А ты действительно умён! — сказал Хлапич Бундашу и кинулся вслед за ним.
Но когда Хлапич залез вовнутрь, он испугался! А кто бы не испугался? Там, под этим мостом, кто-то был…
Какой-то человек в чёрном плаще и чёрной шляпе, низко надвинутой на глаза, сидел, затаившись под этим мостом, тоже прячась от непогоды. Бундаш принялся громко лаять на незнакомца и бросаться на него. Но Хлапич решил, что на этот раз, он будет умнее Бундаша. И считая, что надо всегда быть любезным и благовоспитанным, он — как старший и главный, приказал Бундашу замолчать, а сам поздоровался с незнакомцем, как и полагается, вежливо:
— Добрый вечер, Вам! — сказал Хлапич.
— Да уж! Добрый вечер, и тебе! — отвечал тот человек, но не очень-то приветливо. — Откуда ты здесь взялся?
— Мы путешествуем, но видите ли, снаружи идёт дождь… — дождь и вправду уже лил, как из ведра! — а мне очень жалко моих новых лаковых сапожек, как бы их не испортить по такой плохой погоде. Можно нам с Бундашом, моим псом, остаться здесь? — спросил и одновременно попросил Хлапич.
— Можно… — буркнул человек. — Правда, и здесь не очень-то хорошо…
Под мостом и вправду хорошо не было: и сыро, и грязно, и страшно. По дну балки неслась бурным потоком дождевая вода и хотя повыше было более-менее сухо, но там нельзя было стоять в полный рост — приходилось либо сидеть, скорчившись, либо лежать.
Снаружи страшно бушевал ветер, дождь колотил по мосту, прямо, как молоток по гвоздям, поток воды угрожающе шумел, а гром был такой сильный и частый, и ударял с таким треском и грохотом, что тут под мостом, невозможно было ни говорить, ни слышать друг друга. Да и не очень-то этот человек хотел разговаривать с Хлапичем. Хлапич это понимал, но деваться было некуда. Так и сидели они — с одной стороны Хлапич и Бундаш, а с другой — этот Чёрный человек, как Хлапич про себя называл его. Ведь этот человек даже и не подумал Хлапичу представиться, — как же было называть его иначе? Бундаш, не унимаясь, всё ещё тихонько рычал, да и Хлапичу всё это очень не нравилось — и эта непогода, и это укрытие, и этот случайный сосед. Ему было бы куда спокойнее, если бы они с Бундашом были тут одни, но делать было нечего.
Дождь продолжал лить, как из ведра, если вообще бывает на свете такое ведро, из которого может лить такой дождь… и так долго. Гром продолжал громыхать, без продыха, а к тому же, наступила ночь.
— Похоже, эту ночь придётся ночевать здесь — сказал Чёрный человек, особо ни к кому не обращаясь и не очень внятно, но Хлапич расслышал. Он понимал, что так оно и есть, ведь снаружи шёл дождь, да такой, что и нос высунуть невозможно. Он огляделся и приметил, что тут, под мостом лежит солома, как будто кому-то уже приходилось коротать тут ночь, как сейчас это пришлось им. И Хлапич принялся устраиваться. Он поделил солому — немного себе, немного предложил соседу — чтоб и он смог прилечь. На что тот — никак не отозвался… Потом Хлапич снял свои лаковые сапожки, тщательно вытер их досуха и поставил рядом, подложил сумку себе под голову и лёг на солому. А Чёрный человек завернулся в свой черный плащ — и тоже лёг.
Хлапич сказал: «Спокойной ночи».
И Чёрный человек, помедлив, отозвался: «Да-да… Спокойной…». И они замолкли. Хлапич, конечно, как и всегда он это делал, перекрестился на ночь, а перекрестившись, потихоньку поднял голову, чтоб посмотреть, перекрестился ли Чёрный человек? А он не перекрестился. Только перевернулся на другой бок и тут же захрапел, как волк — громко и страшно. Хлапичу это сильно не понравилось, поэтому он ещё раз перекрестился. После чего обнял покрепче верного Бундаша, прижался к нему, потому что под мостом было и холодно, и сыро. И так вот согревшись, они, наконец, уснули.
Таков был второй день путешествия Хлапича. Нельзя сказать, что он был очень уж хорош, но ведь в каждом путешествии случаются свои неприятности…
— Ничего, ничего. — Думал Хлапич в полусне. — Завтра опять засияет весело солнышко, а он, Хлапич, наденет свои дорогие лаковые сапожки и двинется дальше, дальше, и всё будет хорошо. И с этими хорошими мыслями он, сам не заметив как, уснул…
Глава четвёртая Третий день путешествия
I Большая беда
Так и спали они под мостом — Бундаш, Хлапич и этот Черный человек в чёрном плаще. Под утро Бундаш вдруг начал рычать и лаять, и Хлапич прижал его к себе ещё крепче, и сквозь сон приказал:
— Спи, Бундаш, спи. — Бундаш притих, и они снова уснули…
Наконец наступило утро. Проснувшись, Хлапич увидел, что того человека в чёрном плаще уже нет. Он ушёл когда Хлапич и Бундаш ещё спали. Нельзя сказать, что Хлапича это сильно огорчило. Нет, скорее он обрадовался. Так обрадовался, что выбравшись из-под моста весело вскочил на ноги, потянулся, оглянулся… и решил тут же надеть свои дорогие лаковые сапожки, но…
Но то, что увидел Хлапич, заглянув под мост, было непередаваемо-ужасно… Сапоги пропали! Их не было на соломе, куда он их накануне поставил. Их не было под соломой, которую он тут же перерыл. Одним словом, их не было нигде. Их не было, не было! Не было!
Ясное дело, их забрал себе Черный человек, когда Хлапич ещё спал. Забрал, да и ушёл с ними.
— Боже мой! — воскликнул Хлапич, когда понял, что его сапоги пропали. От огорчения он сложил руки ладонями вместе, да так, наверно, целый час и простоял столбом. Он был потрясён.
Любой ребёнок, наверно, заплакал бы, если бы у него украли такие красивые, такие дорогие, такие любимые и единственные лаковые сапожки. Любой ребёнок плакал бы, оставшись босым на дороге, посреди пути. Любой ребёнок — но только не Хлапич! Хлапич не плакал.
Он долго думал, а потом, словно очнувшись, свистнул Бундаша и твёрдо проговорил:
— Идём, Бундаш! Идём искать этого Чёрного человека! Мы найдём его! Даже если будем искать его десять лет — мы найдём его! Мы вернём мои сапожки! Даже — если он их спрятал в дымоход королевского дворца, или засунул самому чёрту в пекло! Всё равно — мы их найдём! Найдём!
Так пошёл Хлапич — босым по дороге, искать свои сапожки. И было это началом самых удивительных происшествий в его удивительном путешествии…
Но не такое простое дело, оказывается, искать сапоги. Земля ведь, круглая, к тому же, и очень большая, и на ней так много мест, где Чёрный человек мог бы спрятать эти замечательные лаковые сапожки.
II Девочка на дороге
Вот, так вот, шёл и шёл Хлапич по дороге. И всё думал и думал, — как будто он был учеником четвёртого класса народной школы,[9] спешащим на занятия. Но шёл он не в школу, а искать свои сапоги, а это, пожалуй, куда труднее…
И вот, когда Хлапич шёл уже более часа, он вдруг увидел перед собой на дороге… маленькую девочку. Конечно, он очень удивился. К тому же, это была совсем не обычная маленькая девочка — красивая и нарядная. У неё были красивые, распущенные по плечам, золотые волосы. А на её плече — ну и ну! — сидел ярко-зелёный попугай. Она быстро шла по дороге. У неё в руке был большой узелок красного цвета, а в этом узелке были её нарядные платья, туфельки и прочие пожитки. Дело было в том, что девочка эта была цирковая артистка и она тоже путешествовала. Звали её Гита. Это, конечно, было довольно странное имя, но ведь в цирке бывает много всяких странных вещей. Гита показалась Хлапичу очень красивой. Она и была красивой. И одета она была красиво. На ней была голубая пышная юбочка, отороченная по краю серебряным кантом. Юбочка, правда, было довольно поношенная и старая, штопанная — перештопанная, но ведь это ничего, не так ли? Ещё на Гите были белые высокие ботиночки, зашнурованные золотыми шнурками. И они тоже были старые и поношенные, но и это ведь, тоже ничего. Хлапичу она показалась такой нарядной и красивой, что он прибавил шагу, чтоб сё догнать.
И вот, когда Хлапич шёл уже более часа, он вдруг увидел перед собой на дороге… маленькую девочку. Конечно, он очень удивился. К тому же, это была совсем не обычная маленькая девочка — красивая и нарядная. У неё были красивые, распущенные по плечам, золотые волосы. А на её плече — ну и ну! — сидел ярко-зелёный попугай. Она быстро шла по дороге. У неё в руке был большой узелок красного цвета, а в этом узелке были её нарядные платья, туфельки и прочие пожитки. Дело было в том, что девочка эта была цирковая артистка и она тоже путешествовала. Звали её Гита. Это, конечно, было довольно странное имя, но ведь в цирке бывает много всяких странных вещей. Гита показалась Хлапичу очень красивой. Она и была красивой. И одета она была красиво. На ней была голубая пышная юбочка, отороченная по краю серебряным кантом. Юбочка, правда, было довольно поношенная и старая, штопанная — перештопанная, но ведь это ничего, не так ли? Ещё на Гите были белые высокие ботиночки, зашнурованные золотыми шнурками. И они тоже были старые и поношенные, но и это ведь, тоже ничего. Хлапичу она показалась такой нарядной и красивой, что он прибавил шагу, чтоб сё догнать.
— Доброе утро! — поздоровался Хлапич, когда поравнялся с Гитой. Однако, ему вместо Гиты, ответил Попугай:
— Доброе утро! Доброе утро! Доброе утро! — Попугай ответил только три раза, хотя запросто мог бы повторять своё «Доброе утро!» и восемь дней подряд, если бы Гита не схватила его за клюв.
Тогда и начался между ними разговор. Гита рассказала Хлапичу, что владелец цирка оставил её одну в каком-то селе неподалёку отсюда, поскольку она заболела. Теперь цирк был уже далеко — через два села и один город, наверно. И находится, скорее всего, в третьем по счёту селе, — так считала Гита, которая догоняла свои цирк, и как раз сейчас шла в это третье село.
— А это очень далеко и очень скучно! — сказала она.
— И я иду по этой дороге — сказал Хлапич. — Пойдём вместе!
— Пойдём, — согласилась Гита, — мы ведь и так идём по этой дороге. Только, знаешь, я очень грустная. И такая меня берёт досада: сегодня рано утром, не знаю даже как это случилось, но кто-то украл у меня шкатулку. Это произошло у ручья, где я остановилась попить воды. Удивительно, вроде и поблизости никого не было! Ума не приложу, как это могло быть? А в шкатулке были все мои драгоценности. И мои золотые серёжки… — и она чуть не расплакалась.
— Ой, а и у меня, вот, этой ночью, сапоги украли — вздохнул Хлапич. — Но ты не горюй! Найдём мы и твои серёжки, и мои сапожки! Ничего! Идём вместе!
— Идём, ответила Гита, — только, я очень голодная!
«Боже мой! — подумал тут Хлапич, — ох и морока с этими девчонками: только что она была грустная, а теперь она ещё и голодная! Ну, и что тут будешь делать?»
Но поскольку Гита сразу очень понравилась Хлапичу, а дальше нравилась всё больше и больше, он сказал:
— Ничего, мы найдём в ближнем селе какую-нибудь поденную работу — вот и не будем голодными!
По-правде, ему тоже очень хотелось есть, но он-то хорошо знал, что каждый кусок хлеба нужно заработать. И он спросил девочку:
— А что ты умеешь делать, из того, что можно предложить крестьянам в селе?
— Я всё умею! — гордо ответила Гита. — Я умею скакать на коне! Умею стоять на его спине! Умею прыгать через обруч! Умею жонглировать двенадцатью яблоками! И танцевать, и ходить колесом… Могу съесть стеклянный бокал! И вообще, — я всё могу! Всё, что делают в цирке!
Ох, как тут Хлапич начал смеяться! Он так смеялся, что даже картуз слетел с его головы.
— Боюсь, что эти твои уменья трудно будет предложить кому-нибудь в селе. А уж если ты будешь швыряться яблоками, да грызть бокалы… — то будь уверена, ни один крестьянин тебя в службу поденную не возьмёт!
Гита, конечно, на это рассердилась, но Хлапич дал ей свой последний кусок хлеба и Гита заметно повеселела. И они двинулись дальше — искать работу в ближнем селе.
Так они и шли по дороге. С одной стороны Гита, с другой — Хлапич, между ними бежал Бундаш, а на плече Гиты гордо сидел её Зелёный Попугай. Да, это была, наверное, самая пёстрая и самая странная компания из всех тех, которые ходили когда-либо по этой дороге…
III На сенокосе
Хлапич шёл по дороге и весело насвистывал, и под его насвистывание все они шли быстрым и чётким шагом, как солдаты. И неудивительно, что уже вскоре они вошли в ближнее село. А в этом селе один хозяин как раз косил сено, и хотя у него было много работников, он, как говорили, охотно нанял бы ещё. И вот, явившись к этому хозяину, Хлапич спросил его:
— А не нужны ли вам, господин хозяин, добрые работники?
Хозяин весьма удивился, поскольку Хлапич и Гита были детьми, а не работника. И росту они были маленького, да ещё к тому же, с ними были попугай и пёс. Да, на его взгляд, они были очень странной компанией.
— Это вы-то «добрые работники»? — удивился он. — Никогда бы не подумал!
— Мы, конечно, ничего толком не умеем, — честно ответил Хлапич. — Но мы быстро научимся!
Хозяину понравился такой ответ, и хотя у него ещё никогда не было таких чудных работников, как эти двое, он всё же их нанял, решив, что поручит им ворошить скошенную траву. У него было много работников, но погода была переменчивая и, понятно, он хотел побыстрее просушить и собрать сено.
Работники как раз в это время перекусывали, поэтому Гите и Хлапичу тоже перепало немного солонины и хлеба. А когда все поели, началась работа. Попугая Гита посадила на ветку и туда же повесила свой узелок. А затем им выдали здоровенные деревянные грабли и вилы, чтобы ворошить сено и складывать его в стога.
Хлапич, хоть и мал был, но был очень сильный. И эта работа казалась ему очень весёлой — такой у него был характер! Сено летало у него, как лёгкие пёрышки. Работа спорилась! А вот Гите работа совсем не понравилась. Работать ей было скучно и непривычно, ведь в цирке сё никто не научил настоящему, серьёзному крестьянскому труду. Она два-три раза взмахнула вилами, сложила кое-как совсем небольшой стожок и тут же уселась на него — отдохнуть.
— Хлапич, мне жарко! — сказала Гита жалобно, но Хлапич её не стал слушать, хорошо понимая, что работать ему придётся за двоих.
— Хлапич, я опять проголодалась! — через некоторое время очень жалобно произнесла Гита.
Но Хлапич и тут ей ничего не ответил, поскольку, был занят делом. Он приноровился и складывал сено в стожок, так ловко и красиво, прямо, как табак в табакерку! И уже сложил целых три стожка — высоких и складных, как три колокольни!
Но Гита очень сердилась, ведь Хлапич совсем не обращал на неё внимания! Да и работа ей казалась всё скучнее и скучнее.
Тогда она, с досады, принялась так сердито размахивать вилами, что даже их погнула! А потом стала так злобно и упорно грести граблями, что тут же сломала целых три зубца! И, в конце концов, со зла, стала смешивать сухую траву с влажной — как кашу у горшке. Когда всё это увидел хозяин, а на то он и хозяин, чтоб видеть всё, он сразу подумал:
«Не нужны мне такие работники! Кто не работает — тот не ест!»
И подняв с земли длинную лозину, хозяин грозно двинулся в сторону Гиты, чтобы выгнать её прочь, как поступают, обыкновенно, все крестьяне с ленивым и нерадивыми работниками: «Чем так плохо работать, уж лучше совсем не работать! Тем более — когда надо сушить скошенную траву. А если траву не косить, то она вырастет такой высокой, что все лодыри в ней попрячутся, да и будет спать весь день! Потому, что для лентяя лениться — лучше всего. Да! На то он и лентяй!» Но Гита, ещё издали, увидела приближающегося хозяина, и враз смекнула для чего это он подобрал длинную лозину! Нет, она не стала ждать, когда он подойдёт поближе, а быстренько, бросив грабли, схватила свой узелок и своего зелёного Попугая, и проворно убежала с глаз долой, как белка, в лес!
А Бундаш, который тоже был большой любитель поиграть, побежал за ней следом.
В роще, куда они убежали, стояла тележка, на которой работникам привозили воду для питья. Тележка эта была небольшая, но Гита с Бундашом очень ловко спрятались за ней.
— И чтобы я тебя больше тут не видел! — крикнул хозяин, и вдобавок разъяснил:
— Кто не работает — тот не ест!
Так Гита была изгнана прочь. И кто же узнает, какие мысли зароились в её красивой цирковой головке?
Хлапич всё это видел, и конечно, ему это всё не нравилось, но он продолжал работать, а сам думал: «Гита не виновата, что не умеет работать, ведь её никто и не учил работать! Но мы же теперь вместе путешествуем, вот я и должен заботиться о ней! Поэтому я отдам ей половину своего ужина — и всё будет хорошо…»
Так думал наш добрый парень Хлапич, не переставая работать. Работал он умело и весело, целый день, чтоб заработать ужин для них всех — для себя и для своей Гиты, и для славного Бундаша, и для зелёного Попугая. Что ж, так оно и бывает, с тем, кто старший! А как же?