Парень хмыкнул и иронично усмехнулся над собой. «Всё же я ещё слишком молод и импульсивен» — самокритично подумал он. — «Уже какие-то коварные планы и заговоры начинают мерещиться… Хотя разузнать всё подробнее всё-таки будет нелишним».
— Ужин готов! — сообщил слуга, и Магчи отправился в столовую, заперев фамильяра в круге.
— А баба ваша как же? — удивился слуга.
— Она уже поужинала — хмыкнул парень. — И она не баба.
— Прошу прощения, — поправился слуга — госпожа.
— И не госпожа — вздохнул Магчи. — Она мой фамильяр. Демон.
— О как… — хмыкнул слуга. — То-то я смотрю — не бывает таких красивых баб…
Магчи едва успел закончить с остатком амулетов и сесть за стол завтракать, когда в дверь позвонили.
— Посыльный от стражи — сообщил слуга.
— Опять этот цыплёнок?.. — вздохнул маг, ковыряя ложкой суп. Аппетит… не то, чтобы совсем пропал, но отступил.
— В общем, дело такое — сообщил капитан. — Те амулеты, с которыми ты вчера имел дело, могли разойтись по городу, так что мы сообщили горожанам, что они могут быть опасны и чтобы приносили к нам. Так что тебе придётся поработать.
— А паники не поднимется? — поинтересовался Магчи. Ралани отрицательно мотнул головой.
— Нет. Подробно мы не объясняли, так что паниковать не будут, но нести должны бы.
— Тогда пускай уж несут к моему дому — вздохнул демонолог. — Там у меня всё равно уже подготовлено для обезвреживания, а здесь у вас и условий для работы нет, и неизвестно, придёт ли кто-то, так что торчать смысла нет.
— Тоже верно — согласился стражник. — Скажу выписывать бумажку о приёмке и отправлять к тебе.
Магчи кивнул.
— Это всё? Я собирался осмотреть пациентку…
— Пока всё — кивнул капитан. — Иди, раз так. Не будем беспокоить госпожу Спарк…
Несмотря на множественные повреждения Ка и Се, работница борделя поправлялась достаточно быстро — всё же Магчи был неплохим медиком. Во всяком случае, его учителя были бы довольны, и, главное, хозяйка борделя была довольна. Она даже осведомилась о возможности косметических процедур; маг ответил, что хотя его знания лежат в другой области, базовые процедуры вроде разглаживания морщин или очищения кожи он выполнить вполне в состоянии.
Когда Магчи вернулся домой, выяснилось, что за время его отсутствия доставили два амулета; оба оказались безвредными, причём один и вовсе пустышкой, не имеющей никакой силы. Начало вечереть, однако надежды на спокойное завершение дня оказались бесцеремонно разбиты.
— Посыльный из гарнизона — сообщил Мартин, отправившийся проверить, что это там грубо стучит в дверь, даже не воспользовавшись колокольчиком. — Вас срочно вызывают.
— Держи — вздохнул Магчи, протягивая слуге защитный амулет. — Пользоваться умеешь?
Тот кивнул.
— Если снова принесут статуэтки, активируй амулет и отнеси их в ящик в моей лаборатории.
Магчи не думал, что задержится в гарнизоне, но — предусмотрительность и осторожность превыше всего… А ящик, благодаря вложенной в знаки на нём самим демонологом и Медленно живущим энергии, мог бы, пожалуй, какое-то время сдерживать даже демона среднего ранга, не то что мелюзгу из амулетов.
Во дворе крепости Магчи встретил отряд вооружённых солдат, готовый к выходу, и вышеупомянутый дрэйк.
— Сударь Сарай? — обратился к магу один из солдат. Вернее, младший офицер; Магчи кивнул.
— Верно. Что происходит?
— По приказу командора мы выступаем расследовать нападение на деревню дрэйков и оказать посильную помощь. Господин Дакарис расскажет лучше.
Дрэйк кивнул.
— Мои соплеменники, доставившие амулеты, вернувшись домой, обнаружили пустой посёлок и следы схватки — сообщил он. — Один из них остался, надеясь отыскать кого-то, а второй поспешил обратно в город, чтобы сообщить мне. Я попросил помощи у командора согласно нашему договору. Подозреваю, что это связано с последним происшествием, так что командор согласился, что ваше участие в расследовании будет очень уместно — бросать обычных солдат против демонов было бы слишком опасно.
— Понятно… — пробормотал Магчи, задумавшись, сколько дрэйк заплатил командору за то, чтобы тот присоединил к отряду единственного городского мага. Впрочем, жаловаться он не собирался даже мысленно — в конце концов, это ещё одна возможность наладить хорошие отношения со значимыми городскими фигурами. Что же до опасности — вряд ли она действительно существенна, тем более, что для этого и нужны фамильяры…
Из-за которой Магчи был вынужден плестись в хвосте отряда, чтобы солдаты думали о деле, а не о прелестях полуобнажённой демоницы. Время от времени, впрочем, они всё равно оборачивались, получая затрещины и матюки от лейтенанта. Мага это не беспокоило; он беседовал с дрэйком, непринуждённо удерживая пытающуюся подобраться поближе к солдатам демоницу на поводке. Проводником отряда был дрэйк, сообщивший о нападении на их посёлок; как пояснил кузнец, сам он — старый городской житель, и город покидает очень редко, а в посёлке не был много лет. Обычно сородичи сами приходят к нему, за советом или помощью. А так же через него определённо шла информация в обе стороны… Дрэйкам — чего можно ожидать от Империи, командору — кого видели в горах и какие передвижения крагов были замечены. Взаимовыгодно…
Беседа двух конкретных представителей своих народов была такой же — взаимовыгодным обменом информации. Дакарис расспрашивал Магчи о Школе и о применённых им заклинаниях — в основном целительских, дрэйк, как выяснилось, знал несколько аналогичных заклинаний, но менее эффективных, и не разбирался в теории построения чар — а демонолог интересовался текущей ситуацией в городе и вокруг него, а также заклинаниями, применяемыми Медленно живущим. Хотя последний был практиком и его репертуар — довольно ограниченным, состоя из готовых заклинаний, передающихся по наследству, как у ведьм, никогда не знаешь, где найдёшь что-то интересное или полезное… Да и просто любопытно, в конце концов.
— Если что, воин из меня неважный — предупредил Дакарис. — Пригодных для сражения заклинаний у меня всего несколько штук в амулете, да и резерв, признаться, не ахти… Защиту смогу поднять, огнём ударить, ну или чужие амулеты зарядить… На большее не рассчитывайте.
— Надеюсь, обойдётся без стычек, — заметил Магчи — но для того я здесь и есть.
«Вернее, мы» — мысленно поправился он, бросив взгляд на своего фамильяра. Хотя боевую практику проходят все маги, включая чистых целителей, как оно повернётся в реальном бою — трудно сказать, а подконтрольный демон — серьёзный аргумент… Пусть много времени на подготовку заклинаний и не нужно — самые актуальные уже прописаны в амулетах и записной книжке — но Шан, в отличие от обычного мелкого беса, способна не только помочь выиграть немного времени, но и разметать не слишком подготовленный отряд.
Тем для разговоров оказалось меньше, чем пути, так что уже пару часов отряд шёл молча; даже матюки лейтенанта в конце концов прекратились. Дорога — вернее, тропа — поднималась, опускалась и петляла, временами пропадая совсем, однако проводник шёл уверенно, словно по широкой дороге.
К слову, Быстро живущий был одет совсем иначе, нежели его городской родич. Обуви он не носил совсем, даже сандалий вроде тех, что красовались на когтистых ногах кузнеца, а из одежды на нём была похожая на юбку широкая полоса ткани, стянутая поясом — расходящаяся по сторонам от хвоста — и нечто, смахивающее на одеяло с дырой для хвоста, которое дрэйк носил на теле. Для человека подобное было бы некомфортно, но дрейки, несмотря на схожесть с ящерами, были малочувствительны к холоду; одно из преимуществ развитой Се.
И именно развитая энергосистема была одной из причин, по которым Магчи — и наверняка командор тоже — считал текущую «экспедицию» важной. Хотя дрэйки и не могут толком использовать свою энергию, демоны на это вполне способны, и потому жертвоприношение дрэйков более эффективно, чем людей или тем более крагов. Крысам очень редко удаётся захватить столь ценные жертвы, но с ними они способны призвать нечто действительно опасное… А потому нельзя давать им такой возможности.
В узких расщелинах, наподобие той, что сейчас была перед группой, дрэйк-проводник выходил вперёд, проверяя наличие засады. Сейчас он снова вернулся, ничего не сказав, и повёл людей дальше. Что-то показалось Магчи странным; Шан оживилась, а Дакарис насторожённо поворачивал голову из стороны в сторону.
— Вам не нравятся подобные места? — поинтересовался Магчи.
— Неуютно — признался дрэйк. — Одна из причин, почему я переселился в город. Горы слишком подавляют, и никогда не знаешь, откуда ждать опасности… Во владениях Империи куда спокойней.
— Когда нет войны… — пробормотал маг, и кузнец кивнул.
И именно развитая энергосистема была одной из причин, по которым Магчи — и наверняка командор тоже — считал текущую «экспедицию» важной. Хотя дрэйки и не могут толком использовать свою энергию, демоны на это вполне способны, и потому жертвоприношение дрэйков более эффективно, чем людей или тем более крагов. Крысам очень редко удаётся захватить столь ценные жертвы, но с ними они способны призвать нечто действительно опасное… А потому нельзя давать им такой возможности.
В узких расщелинах, наподобие той, что сейчас была перед группой, дрэйк-проводник выходил вперёд, проверяя наличие засады. Сейчас он снова вернулся, ничего не сказав, и повёл людей дальше. Что-то показалось Магчи странным; Шан оживилась, а Дакарис насторожённо поворачивал голову из стороны в сторону.
— Вам не нравятся подобные места? — поинтересовался Магчи.
— Неуютно — признался дрэйк. — Одна из причин, почему я переселился в город. Горы слишком подавляют, и никогда не знаешь, откуда ждать опасности… Во владениях Империи куда спокойней.
— Когда нет войны… — пробормотал маг, и кузнец кивнул.
Именно в этот момент громыхнуло, и что-то врезалось в Магчи, сбивая с ног; он упал набок, сумев не расшибиться о камень — на его мантию было нанесено несколько заклинаний, в том числе и защищающее от ушибов и ссадин — и ощутил, что его что-то прижимает к земле. Вернее, кто-то… Шан лежала на нём, и её спина напоминала ежа — в ней торчало несколько десятков недлинных шипов-дротиков.
Активировав амулет защитного купола, парень вывернулся из-под своего фамильяра и быстро оценил ситуацию. Пара отколовшихся от окрестных скал валунов перекрыли вход и выход в ущелье, а с неба ливнем падал поток дротиков; краги основательно подготовились к встрече гостей…
Один из солдат лежал на земле с торчащими из его тела несколькими дротиками; хотя они были лёгкими и небольшими, но краги практически всегда использовали быстродействующие яды. На глазах мага ещё один солдат повалился на землю; лейтенант и Медленно живущий успели поднять магические щиты, но внезапная атака успела найти свои жертвы. Если бы в первую секунду краги не сконцентрировали атаку на самой опасной цели, маге, и если бы Шан не успела его прикрыть, всё могло бы быть ещё хуже, но и так ситуация была неприятной. Без помощи Дакариса лейтенант, чьё имя Магчи не удосужился узнать, не смог бы поддерживать столь широкую защиту дольше нескольких секунд; а из ноги дрейка торчал дротик, и долго ждать, пока яд подействует, не приходится. Скверно…
«Но именно для этого я здесь и есть» — подумал Магчи, извлекая из сумки записную книжку. Одним из развлечений по пути на место службы было написание заклинаний на самые разные случаи жизни; некоторые из них были чисто гипотетическими, когда фантазия молодого мага разыгрывалась, и он был уверен, что в реальной жизни применения для них не найдётся. И вот поди ж ты…
Быстро отыскав нужную страницу, маг вырвал листок и за уголок поднял его в воздух перед собой. Бумага вспыхнула; огонь ударил во все стороны, разрастаясь и превращаясь в шипящую и потрескивающую стену пламени, бегущего по голому камню. Солдаты вздрогнули, когда волна дошла до них, кто-то вскрикнул, но все остались на месте. Огонь же добрался до стен ущелья и стремительно побежал по ним вверх; когда колдовское пламя перевалило через гребни, сверху послышались визги боли. Поток дротиков стемительно поредел — а затем и вовсе прекратился.
— Шан, добей уцелевших крагов из этой засады — скомандовал Магчи, отключая защиту, а сам поспешил к солдатам.
С ликвидацией непосредственной угрозы Медленно живущий сам поторопился заняться своей раной, так что Магчи взялся за более тяжело пострадавших. Тем более, его готовые чары вывода яда были оптимизированы для людей…
— Что это была за магия? — поинтересовался Медленно живущий, тоже занимающийся своей и своего соплеменника ранами. — Никого из нас не обожгло… Какой-то призрачный огонь?
— Нет — отозвался Магчи. — Иллюзия первого класса, фантазм.
— Фантазм?
— Совершенно верно. Иллюзия, способная убивать. Специализированная, отнимает меньше сил, и рассчитана на особенности мозга крагов, так что не вредит остальным.
Недостатком этого заклинания было то, что от него сравнительно легко защититься, но этого Магчи уточнять не стал.
Вернулась Шан, просто спрыгнув со скалы. От дротиков она уже избавилась… как и от оставшихся крагов. И, судя по её довольной улыбке, недобитков до её появления оставалось ещё порядочно.
Проводник что-то произнёс.
— Манас просит вас спросить вашего фамильяра, сколько шаманов там было — перевёл Дакарис. Магчи бросил на демоницу вопросительный взгляд.
— Ни одного — пожала та плечами.
Дрэйк снова что-то произнёс, Дакарис перевёл.
— Он говорит, что это плохо, и нужно поспешить.
— Шан, займись расчисткой пути — скомандовал Магчи и обратился к дрэйкам. — Почему? Хотя… Если есть тщательно подготовленная засада, но при ней нет ни одного шамана, значит, все шаманы заняты чем-то важным. И что это может быть, особенно если они захватили пленников?.. Проклятье… Вы правы, нужно спешить. Хотя шансов успеть мало…
Ничего удивительного, что крысы, сумевшие каким-то образом захватить сразу много пленников, решили поспешить их использовать, пока кто-то не попытался их отбить — а этого следовало ожидать, такое не может остаться незамеченным. Магчи передёрнуло; он вспомнил обычаи крагов, изучаемые в Школе демонологами. Перед жертвоприношением краги одурманивают пленников и отрубают им конечности, которые идут в праздничный котёл — после того, как из тела извлечена вся энергия, мясо становится несъедобным, иначе съедали бы всё. А из костей мастерят… всякое.
Маг встряхнулся.
— Готово, вы вне опасности — сообщил он солдатам и повернулся в сторону завала. Шан не пользовалась магией, только кулаками, но камень быстро превращался в крошку. Странно, но Магчи вообще не видел ни разу, чтобы она применяла явную магию.
— Как у вас? — осведомился он у кузнеца.
— Я тоже закончил — сообщил тот.
— Двигаемся! — произнёс лейтенант. — Слышали магов? Нужно поторопиться!
Группа прибавила шагу, но теперь все были настороже, подозрительно и с опаской осматривая окрестности. Впрочем, столь удобных для засады мест больше не было, и вскоре группа оказалась в пустой деревне.
Пятна крови, разграбленные дома… Даже совершенно неопытный в таких делах человек мог с определённостью сказать, что здесь было сражение. Один из домиков, поменьше, даже был разрушен… и, похоже, изнутри.
— Здесь был склад? — поинтересовался Магчи, натягивая перчатки. Проводник кивнул.
Магчи определённо ощущал следы присутствия демонов; судя по всему, отобранные у контрабандистов амулеты разом выпустили заключённых в них демонов, и не ожидавшим такого дрейкам пришлось тяжко. А затем дело довершили краги, скорее всего, и поспособствовавшие прорыву демонов… Мелких мерзавцев не следует недооценивать.
Их кто-то окликнул; из одного из домов вышел дрейк. Похоже, тот, что остался здесь…
Дрейки о чём-то заговорили между собой; Дакарис кивнул.
— Он говорит, что смог выследить крагов — сообщил Медленно живущий. — И ждал нас здесь, чтобы показать путь.
Уставшие ноги Магчи требовали отдыха, но он кивнул, понимая срочность ситуации. Шансов застать дрейков живыми немного, но постараться необходимо.
Хотя официально лидером группы был лейтенант, но после инцидента в ущелье все, включая его, смотрели на мага с уважением, так что сейчас его кивок оказался сродни приказу. Группа двинулась за новым проводником.
На этот раз дорога была намного более сложной и труднопроходимой. До деревни они двигались по относительно нахоженому пути, довольно часто использующемуся дрейками, схожими габаритами с людьми; сейчас же они шли «крысиными тропами», причём зачастую приходилось делать крюки, обходя участки, где могли пролезть субтильные краги, но не дрейки или люди, тем более в доспехах и с оружием.
Магчи испытывал даже не двойственные — многослойные чувства. Неожиданное удовлетворение от того, что его «баловства» по написанию заклинаний против крагов пригодились, и сожаление, что заклинание фантазма пламени, оказавшееся столь эффективным, было всего в одном экземпляре. Удовлетворение от того, что его фамильяр сильнее, чем у большинства молодых магов, что может сыграть важную роль, но в то же время раздражение, которое она вызывала в целом. Свойственное молодости волнение от предстоящего предвкушения и возможности добыть славу и авторитет, но и опасения из-за явной опасности дела… Сложная смесь чувств и переживаний.
Магчи мысленно перебирал в уме остальные подготовленные в записной книжке и амулетах заклинания, и просмотрел их ещё раз, чтобы не искать, что где, в нужный момент. Атакующие, защитные, связывающие, целительские… И заклинания против демонов. Может статься, что они не успеют, и придётся отбиваться от намного более опасных противников, нежели крысы… Парня наполнила странная смесь страха и предвкушения. Хотелось чего-то… значительного. Проявиться. Доказать, что он может.