– Чего пристала, зараза, – прохрипел я пересохшим от жаркого бега горлом. – Несъедобный я.
И немного отполз, готовясь снова вскочить и дать деру, как только вернуться силы. Если успею.
Гигантская тумба при звуке речи встрепенулась и взглянула на меня будто в каком-то озарении.
Только я не стал ждать, пока оно решит, с какого конца я вкуснее, перевернулся на живот и, подтянув ноги, на четвереньках затрусил в сторону леса. Такого зелененького, мохнатенького, такого близкого… надежда, как говорится, умрет только после меня.
Чтобы придумать, а? Пока еще есть, чем думать?!
Испробовать, что ли, силу волевого внушения? Слышал, если резко перевернуть лягушку на спину, то она впадает в оцепенение. Впадает в транс от неожиданности положения, не предусмотренного для нее природой. Жаль, что приставшая ко мне образина раз в миллион больше лягушки, а то бы я попробовал… Вот же бред в голову лезет…
Продолжая движение вперед, я повернул голову, поймал глазами тварь поверх плеча и как можно внушительнее проговорил:
– Отстань от меня, слышишь? Все равно не переваришь. И вообще, тебе пора на боковую, поздно уже… Короче, спать!
Естественно, тварь не приняла мое заявление всерьез. Где ж это видано, чтобы гипнотизер работал с пациентом, пытаясь от него удрать с голой задницей. Но со смеху монстрик тоже помирать явно не собирался. Тем не менее, звук моих слов определенно вызывал у него какой-то интерес. Что ж, человеческую речь он мог слышать уже не раз… Сколько же он уже сожрал мне подобных, монстр долбанный…
И только я собрался вскочить, как эта образина ухмыльнулась своей посадочной площадкой, и у меня в голове, задушевно так, раздалось:
– Так ты разумный, оказывается. А я-то думал – дичь новая, невиданная. Новый вкус, новые впечатления. Жрать-то охота. – И чудище с неподдельным сожалением вздохнуло, подняв порыв ветра балов в семь, так, что едва не посрывало траву у корней. Если бы меня не опрокинуло на спину и не запорошило песком глаза, то, обернувшись, я бы наверняка увидел, как качнулись стволы деревьев в лесу, до которого осталось всего метров пятьдесят.
Продрав глаза, я ошеломленно уставился на зверюгу. Телепатия? Так эта тварь разумна?
– Биот я, – поправил меня монстр. – Нуль-Транспортировочный биоробот класса НЗИР-564-000-000… ну, там еще много нулей, скучновато перечислять.
– Что-то не похож ты на робота, – недоверчиво пробормотал я. Голос предательски дрожал. Да и как такому сразу поверить? Только что эта штука пыталась меня сожрать, в чем и призналась без всякой задней мысли… или все-таки с задней? Может, эта тварь просто забавляется? Этакие предварительные любовные… тьфу, предобеденные игры? Капля мозгов плюс море злорадства и кровожадности?
Биот (если это так) между тем разглядывал меня уже чуть ли не с обожанием, продолжая телепатировать (что-то вроде размышлений вслух):
– Выходит, вы, разумные, все-таки существуете. А у нас только легенды о вас да сказания и сохранились. Да что же это я – надо предкам тебя показать, вот обрадуются!
– Каким предкам?! – ошарашено перебил я. – Какие у тебя могут быть предки, если ты биот? И что это за чушь про легенды?
Мой вопрос на время его озадачил. Но, подумав, он возразил:
– Как это у нас не может быть предков? Мы живем и плодимся уже около двухсот тысяч лет, с тех пор, как были созданы вместе с этой планетой Разумными… Конечно, первоначально мои предки были истинными механизмами, но планета, обладающая способностью к перевоспроизводству неживого в живых формах с сохранением заданных функций, преобразовала их в биотов. А дальше за дело взялась эволюция… Кстати, с тех пор мы своих Создателей и не видели, видать, заняты своими важными делами…
– Как это вы плодитесь! – завопил я так, что сам едва не оглох.
– Почкованием…
Меня точно ветром сдуло. Это не биот, а какая-то хитрая первобытная тварь, научившаяся мыслить.
Чудище среагировало мгновенно – снарядом просвистело над головой и грохнулось передо мной на траву, заставив затормозить.
– Постой, разумный. Если я что-то не так сказал, то можно отвести тебя к предкам – они знают гораздо больше меня и охотно ответят на все твои вопросы, прежде чем отправить…
Я снова рванулся к лесу – дураку было ясно, как мне показалось, что отправить меня к предкам можно было только через желудок этой твари. Но и на этот раз я не преуспел в побеге, – через два десятка шагов вокруг пояса обвилось гибкое холодное щупальце и сильным рывком, едва не сложившим меня пополам, я был перенесен обратно.
– Ну, надо же, незадача, – с легким недоумением пробормотало (мысленно) чудище, – первый за двести тысяч лет и такой нервный… Ну, делать нечего…
Да, затравленно думал я, пытаясь изо всех сил освободиться от железных тисков, уж куда бы я и хотел отправиться, то домой, а не в мерзкое чрево.
– Одно другому не противоречит, – ответила образина. – А, в общем, о чем разговор, дружище Разумный! Подожди немного, сейчас настроюсь для работы… как мне, однако повезло – первого же Разумного за двести тысяч лет честь телепортировать выпала именно мне!
Нет-нет, я не ослышался. Вернее, не обмыслился… или как там это называется, когда принимаешь чужие телепатемы? Неужели это правда, и это кошмарище на присоске с блинообразной башкой – натуральный биоробот, да еще Нуль-Т? Посмотрим, посмотрим, пусть сначала отпустит меня, а уж потом…
Тиски тут же разжались, и я едва успел скоординировать движения, когда грохнулся вниз с двухметровой высоты. На всякий случай я отбежал на десяток метров, и только затем обернулся.
Биострашилище покряхтело по-стариковски, и стало оплывать, как быстро сгорающая восковая свеча. Огромная плоская башка втянулась в туловище, туловище раздалось вширь, и минуту спустя вся образина превратилась в одну сплошную мешкообразную глотку! У меня мороз по коже пошел при виде этого незабываемого зрелища. Насколько развито мое воображение, но до такого моей бедной впечатлительной головушке было далеко. Гигантские саблеобразные клыки, усеивавшие белым частоколом края пасти, втянулись в плоть на манер шасси планетолета, открыв широкое прямоугольное отверстие. В темном провале глотки на вид было довольно неуютно, но когда я, преодолев брезгливость, подошел поближе и заглянул туда, ожидая увидеть что-то вроде внутренностей, то у меня от удивления глаза на лоб полезли: я узрел сухой и чистый коридорчик с широким мягким креслом в конце! А на «потолке» даже горел небольшой светильник! Действительно биот? Или обман зрения? Попытка заполучить меня по моей же доброй воле в качестве завтрака? Но он мог давно уже меня слопать, и даже не подавился бы, зараза – с такой-то пастью!
Но что он тогда тут нес про легенды о разумных, размножение, дичь, в конце концов? Свихнулся, что ли, от долгого одиночества? Тем не менее, я здорово успокоился.
– Так, так, говоришь, можешь меня перебросить прямо на родную планетку?
Единственное, что осталось от прежнего вида чудища – так это прут с глазами, чем он согласно и кивнул.
Я повеселел. Дело оборачивалось куда лучше, чем я полагал. Вовсе не так страшно и безнадежно. Зря я так убивался. Вот только неполадки в его программе меня немного смущали. Если крыша у биота слегка поехала, то вдруг он забросит меня куда попало? Или вообще распылит на атомы, а собрать забудет? Нет-нет, в задницу такие мысли. Все будет путем.
– Координаты давай, – напомнил о себе биот, развивая тему операции «Возвращение домой блудного сына дохлой коровы»… Что это я о корове? А, кажется, я и сам не прочь чем-нибудь позавтракать, а то и пообедать заодно. После всех-то волнений. Но это после…
Я отбарабанил все требуемые цифры о местонахождении звездной системы и планеты. Внутри биота что-то заурчало, затем треснуло, да так, что я от неожиданности подпрыгнул на месте, и снова воцарилась тишина.
– Не знаю я что-то твоих координат, – проворчал биот, и сердце ухнуло куда-то вниз, ниже пяток. Неужели… Но не успел я как следует испугаться, как биот продолжил: – Похоже, у нас разные исходные данные. Единственное средство тебе помочь – настроиться непосредственно на твой мозг. Слышал только от предков, что Разумные этого очень не любят. Что скажешь?
– Чего уж там, – махнул я рукой. – Делай. Не доживать же мне здесь свой век.
– Я, в принципе, не против. Не так скучно будет.
– Ну-ну, полегче…
– Ладно, смотри мне внутрь.
Я послушно выполнил требуемое. Небольшой светильник на потолке погас, окунув кресло в сплошную черноту, воздух заколебался и… по невидимому экрану поплыли звезды. А потом что-то произошло у меня со зрением, и я вдруг как бы очутился внутри картинки. Сомнений быть не могло – перед моими глазами прокручивалась целая вселенная, и было это настолько грандиозным зрелищем, что прямо дух захватывало. Даже дышать забыл, а сердце возбужденно застучало приливом крови где-то в затылке. Но, черт возьми, все это хоть и здорово, но моей жизни точно не хватит, чтобы найти свое созвездие…
Мысль мелькнула и пропала, утащив подступившее уныние. Так как панорама резко скакнула на меня, и тут оно появилось прямо перед моими глазами – мое созвездие. Хотите верьте, хотите – нет, но я узнал его мгновенно! Звездочка медленно проплывала из левого верхнего края экрана в правый нижний.
– Стой! – спохватившись, заорал я изо всех сил. – Вот оно! Вот эта светло-зеленая звездочка, вот эта маленькая… Ух ты, маленькая моя! Вторая планета!
Карта вселенной исчезла, снова явив взору освещенную утробу с поджидающим меня креслом.
– Ну что, будем отправляться? – деловито осведомился Нуль-Т.
На меня точно вылили ушат холодной воды.
Я сразу вспомнил, что у биота «не все дома», какая-то обслуживающая сервисная программа вышла, так сказать, «погулять», и его возможная ошибка может стать для меня роковой. Но мои колебания прикончил сам биот, да так быстро, что пару раз брыкнувшись в предсмертных конвульсиях, они начисто пропали.
– Если хочешь отправиться, то лезь быстрее. Сюда мой соплеменник направляется. Что-то мне не хочется делиться тобой с ним.
Я обеспокоено повертел головой и заметил пульсирующий по краю пляжа некий веретенообразный объект. Проклятье, только этого мне не хватало. Надо сказать, что при виде еще одного скачущего психа, озверевшего за двести тысяч лет от желания когда-нибудь куда-нибудь отправить какого-нибудь разумного идиота, ностальгия по моей родной планете подскочила до неслыханных размеров. От сильнейшего волнения аж в глазах зарябило. Ведь этот тип мог решить мою судьбу иначе, взыграй его гастрономические интересы выше служебных. Собрав свою силу воли в кулак, так что только писк пошел, я сиганул с разбегу в пасть биота и, подкорректировав на ходу движение, совершил мягкую посадку в кресло на заднюю точку.
Уже из пещеры нуль-кабины я бросил последний взгляд на побережье, отыскал пылевую кучу, оставшуюся от моего верного кораблика и мысленно попрощался с ним, в приступе сентиментальности едва не пустив слезу. Кстати, из кучи уже тянулся вверх какой-то толстый, стального оттенка росток. Да, пошел мой дружок на удобрение. Ирония судьбы – прилетел, чтобы смогла вырасти какая-то пакость… Прощай и ты, мой верный Умник (всплакнул бы, да некогда) – на него даже никакая растительность не польстилась – сиротливый серый холмик у кромки воды так и остался нетронутым.
– Поехали, – скомандовал я, устраиваясь в кресле поудобнее.
– Еще несколько секунд. Завершение настройки.
– Валяй. Только как бы твой приятель…
Черт возьми, что это?
На моих глазах пыльные останки моего робота зашевелились, песок раздвинулся во все стороны, и из образовавшейся ямы, отряхиваясь, выбралась тварь, очень похожая на моего прежнего Умника. Покрутила башкой, поупражнялась с сенсорами и визорами и, вычислив наконец меня, сорвалась с места и понеслась во всю прыть своих псевдогусениц, разбрасывая фонтаны песка во все стороны.
Озарение клюнуло в темечко не хуже удара ломика.
– Хозяин! – завопила копия моего Умника во всю биоакустическую глотку, – подожди меня!
Я вскочил, собираясь выпрыгнуть наружу, но в этот момент жуткая, неодолимая сила нуль-перехода навалилась на меня, как многотонная броневая плита. Враз отказавшее повиноваться тело словно скрутило в бараний рог, закружило и швырнуло куда-то в гигантскую воронку тьмы. Пока я летел, меня спрессовало в какой-то немыслимый комок, сжало до точки и… Взрыв! Меня разнесло на атомы. Неповторимое ощущение. Как-нибудь попробуйте перед сном. Гарантирую: собирать разбегающиеся мысли будете до утра.
В общем, какое-то время я приходил в себя, никак не мог сообразить, где нахожусь и почему. Собственно, я и про себя ничего не помнил. Голова была пустой, как выдолбленная к Рождеству тыква. Но спустя какое-то время сознание начало проясняться, и мысли потекли из дальних уголков, как давно забытые родней паломники, возвращающиеся, наконец, домой.
Кругом простиралась степь. Я стоял на сиреневой травке, пошатываясь от слабости. Сиреневой? Точно! Глаза не врут!
От радости я закричал, кружась и размахиваясь руками, но не удержал равновесие и шлепнулся на зад, от чего все родные запахи, которые успел вдохнуть, выбило из легких обратно в атмосферу…
Когда я успокоился, то крепко задумался о двух вещах: где найти фиговый листок, чтобы обрести более приличный вид, и как побыстрее раздобыть кораблик для возвращения на ту удивительную планетку. Что ни говори, а поторопился я с отправкой. Собственными руками вышвырнул себя из биотехнического рая, созданного и покинутого неизвестной цивилизацией. Додуматься же до такого: сконструировать место, где неживое превращалось бы в биоформы, сохраняющие заложенную в них функциональность по «прежней жизни»! Ведь из той кучи мусора рос самый настоящий космолет! Мой, родимый! Бесценный, разумный корабль, от которого я сдуру и по незнанию отказался, хотя мог вернуться домой и на нем! А как Умника жаль, нет слов… Будто предал беднягу.
Да, ко второму посещению придется подойти серьезней. Любой окурок, бутылка или пластиковый пакет, брошенные на ту удивительную землю, воспроизведутся и станут размножаться, и так, чего недоброго, этот «рай» для неживого можно запросто превратить в биосвалку, где будет ползать, бегать, прыгать и летать всяческая бесполезная дрянь, засоряя жизненное пространство. Конечно, это разнообразит меню НТ-биотов, больших любителей поохотиться на собратьев поменьше и наверняка выполняющих на планете по совместительству роль санитаров-ассенизаторов, но их силенок может и не хватить.
Я подумал, что на берегу моря-океана уже наверняка пробились ростки комбеза и излучателя, а в самом море, возможно, плавают мальки плотиков… и плавок. Что ж, придется поработать извилинами над тем, как избежать воспроизводства мусора в следующий раз. Ну, а вы об этом – молчок, договорились? Я, конечно, готов поделиться достижениями исчезнувших цивилизаций, но на всех может и не хватить, разве не так?