– Привет.
В ответ раздалось несколько «Привет-привет» и «Приятно познакомиться», после чего все вернулись к прерванным разговорам, забыв о моем существовании. Джейсон наполнил для меня тарелку и открыл переносной холодильник.
– Келси, пиво будешь?
Я отрицательно помотала головой.
– Мне газировку, пожалуйста. Диетическую, если есть.
Джейсон протянул мне запотевшую банку, взял себе пиво и показал рукой на два пустых раскладных кресла.
Усевшись, он первым делом запихал в рот половину хотдога и принялся шумно жевать, улыбаясь мне. Смотреть на это было примерно так же приятно, как наблюдать за трапезой тигра, разве что обошлось без крови.
«Фу! Что со мной такое? Я что, нарочно выискиваю во всем только самое отвратительное? Мне в самом деле нужно немного расслабиться, иначе Дженифер окажется права – я просто пущу свою жизнь псу под хвост».
Я отвернулась от жующего Джейсона и принялась за еду.
– Выходит, ты у нас не любительница выпивки, да?
– Э-э-э. Пожалуй, нет. Во-первых, я пока несовершеннолетняя. А во-вторых, для меня алкоголь потерял всю привлекательность после того, как несколько лет мои родители погибли в аварии по вине пьяного водителя.
– Ох… Прости. – Он поморщился и убрал свое пиво под кресло.
А я мысленно застонала: «Это что же такое я вытворяю?!» Пришлось немедленно извиниться:
– Да все нормально, Джейсон! Прости, что испортила тебе настроение. Обещаю, что во время игры буду вести себя повеселее.
– Ерунда, Келси. Даже не бери в голову!
И он продолжил уминать свою еду и хохотать с друзьями. Но проблема заключалась в том, что для меня это была совсем не ерунда. Я понимала, что смерть моих родителей – это не самая лучшая тема для беседы на первом свидании, и все-таки… И все-таки я знала, что он повел бы себя совсем не так, как Джейсон! Возможно, потому, что он был старше – больше чем на триста лет старше. Или потому, что он не был американцем. Также может статься, что все дело в его личной утрате, ведь он тоже потерял своих родителей. А может быть, просто потому, что он был… идеальным.
Я хотела убить эту мысль, но было уже поздно. Я снова перенеслась в ту ночь, когда мне приснился жуткий кошмар, в котором были мои родители и смерть, а он оказался рядом и успокоил меня. Я до сих пор чувствовала прикосновение его руки, вытиравшей слезы с моих щек, и то, как он уложил меня к себе на колени.
«Ну все, все. Успокойся. Мейн аапка ракша карунга. Я здесь. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось, прийатама». Он гладил меня по волосам и шептал ласковые слова, пока кошмар не отпустил меня.
После этого я нашла время посмотреть в словаре те индийские слова, которые не поняла в ту ночь. «Я буду тебя охранять. Я с тобой. Моя любимая. Моя возлюбленная». Если бы он был со мной сейчас, то обнял бы или посадил бы к себе на колени и мы погрустили бы вместе. Он бы гладил меня по волосам и без всяких слов понимал, что у меня на сердце…
Раздосадованная, я грубо одернула себя: «Нет. Ничего этого он бы не сделал! Возможно, это было когда-то, но теперь прошло. Его больше нет в моей жизни, поэтому неважно, что бы он сказал, что бы сделал и как бы на что отреагировал. Все кончено!»
Джейсон наполнил еще одну тарелку, а я постаралась проявить заинтересованность и принять участие в разговоре. Через полчаса мы все встали и отправились на футбольное поле.
Конечно, пребывание на свежем осеннем воздухе очень бодрит и закаляет, но деревянные скамейки трибун оказались настолько холодными, что у меня мигом замерз нос. Зато Джейсону и его друзьям холод, похоже, был нипочем. Они то и дело вскакивали со своих мест и орали во всю силу глоток. Я старалась не отставать, хотя ни разу не поняла, чему радуюсь. Мяч все время находился слишком далеко от меня, к тому же он был так мал, что я все равно ничего не видела. Честно признаться, я никогда не интересовалась футболом. Я предпочитала книги и фильмы.
Через какое-то время я покосилась на табло. Первый тайм подходил к концу. Две минуты. Одна минута. Двадцать секунд. БЗЗЗЗЗЗ! Прозвучал сигнал, и обе команды убежали с поля. Начался университетский парад с участием нескольких старинных автомобилей, объезжавших поле по периметру. Красивые девушки в шелках и шифоне стояли на задних сиденьях и махали руками зрителям.
Джейсон и его друзья оглушительно свистели и вопили вместе с разгоряченной толпой. Запах сандала поплыл над трибунами, и нежный шелковистый голос шепнул мне на ухо: «Ты самая красивая девушка на этом стадионе».
Я повернула голову, но его не было у меня за спиной. Джейсон и его друзья продолжали надрываться. Я откинулась назад. «Замечательно. Теперь у меня галлюцинации». Я сжала кулаки, уперлась костяшками пальцев в виски и как следует надавила, пытаясь загнать его обратно в глубины памяти.
Когда начался второй тайм, я оставила попытки выжать из себя энтузиазм. Это было уже второе свидание, превратившее меня в ледышку. Я медленно коченела на скамейке, втянув голову в плечи и стуча зубами. После игры Джейсон проводил меня к машине, неуклюже приобняв за плечо, и даже попытался растереть его, чтобы согреть, но не рассчитал силы и едва не спустил с меня кожу. Я даже не стала интересоваться, кто выиграл.
– Слушай, Келси, я отлично провел время и рад, что получше узнал тебя.
«О чем это ты? – устало подумала я. – Ты даже не пытался меня узнать!»
– Да-да, я тоже.
– Значит, я могу позвонить тебе еще разок?
Я задумалась. Джейсон не был плохим парнем; он был просто обычным. Впрочем, первые свидания всегда проходят натянуто, пожалуй, можно было дать ему второй шанс.
– Да, конечно. Ты знаешь, где меня найти, – сказала я, выдавив неискреннюю улыбку.
– Заметано! Тогда пересечемся на антропологии в понедельник. До скорого!
– Угу, до скорого.
Он повернулся и убежал к своей развеселой компании, оставив меня гадать, есть ли у нас с ним хоть что-то общее.
Свидание № 3
Не успела я оглянуться, как наступил Хэллоуин – а вместе с ним и мое свидание с Ли.
В Ли было нечто такое, что позволяло мне чувствовать себя непринужденно. Общаться с ним было гораздо приятнее, чем с Джейсоном, и я не преминула сварливо отметить, что причина этого ясна как день: Ли немного напоминал мне того, кого я пыталась забыть.
Скрепя сердце я открыла дверцу шкафа, которую поклялась никогда не открывать, и вытащила оттуда прелестную блузку коричневато-оранжевого цвета, похожую по крою на коротенький двубортный плащ. Сходство дополняли деревянные пуговки и тонкий ремешок на талии. Я выбрала к блузке темно-синие эластичные джинсы. Они сидели идеально, словно были сшиты специально для меня. На дне сумки отыскалась пара темных ботинок, и, одевшись, я несколько раз покрутилась перед зеркалом. В этом наряде я выглядела высокой, нарядной и… стильной, что было для меня совершенно не характерно.
Для разнообразия я распустила волосы, позволив им вьющимися прядями рассыпаться по спине. Размазав по губам немного блеска с абрикосовым оттенком, я отправилась на встречу с Ли в студию, стараясь ехать как можно медленнее на тот случай, если маленькие попрошайки сладостей вздумают забрести в наши леса.
Ли сидел в своей машине и слушал музыку, качая в такт головой. Заметив меня, он тут же выключил радио и вышел.
Расплылся в улыбке.
– Вот это да, Келси! Выглядишь великолепно!
Я без малейшего стеснения рассмеялась.
– Спасибо, Ли. Очень мило с твоей стороны. Если ты готов, то я сию секунду последую за тобой к твоей бабушке.
Я направилась было к своей машине, но Ли обогнал меня и распахнул передо мной дверь.
– Ох, чуть не опоздал! – Он снова улыбнулся мне. – Моя бабушка учила меня всегда открывать двери женщинам.
– О! Что ж, ты настоящий джентльмен.
Ли отвесил мне небольшой поклон, потом рассмеялся и отошел к своей машине. Он тоже ехал медленно и постоянно поглядывал в зеркало заднего вида, чтобы убедиться, что я не отстала. Мы остановились в уютном старом районе.
– Вот и дом моей бабушки, – сказал Ли, когда мы вошли в вестибюль. – Мы всегда собираемся здесь на вечернюю игру, потому что у нас самый большой стол. И еще потому, что моя бабушка – великая кулинарка.
Он взял меня за руку и втащил на уютную кухоньку, в которой пахло в тысячу раз вкуснее, чем во всех китайских ресторанах, где мне довелось побывать. Миниатюрная седая женщина следила за рисоваркой. Когда она подняла голову, я увидела, что у нее запотели очки.
– Келси, это моя бабушка Чжи. Бабушка Чжи, хуо Келси.
Старушка улыбнулась, кивнула и взяла мои пальцы в свои.
– Здравствуй, Келси. Приятно познакомиться.
Я улыбнулась ей в ответ.
– Мне тоже.
Ли сунул палец в булькающую кастрюлю, но бабушка тут же схватила деревянную ложку и легонько шлепнула его по руке. Потом сказала что-то по-китайски.
Ли расхохотался, а бабушка показала ему язык.
– Ну, мы пошли, бабушка.
Когда мы вышли, я успела заметить, как старушка с гордостью улыбнулась ему вслед.
Ли привел меня в гостиную. Вся мебель в этой комнате была сдвинута к стене, чтобы освободить место для огромного обеденного стола, сейчас полностью разложенного. Вокруг стола сгрудилась компания молодых людей азиатской внешности, которые горячо спорили по поводу расположения карточек на поле. Ли подвел меня к ним.
– Знакомьтесь, ребята. Это Келси, она сегодня будет играть с нами.
Один из мальчиков вздернул брови.
– Как скажешь, Ли.
– Теперь понятно, почему он так задержался!
– Хорошо, что Вэнь принес дополнительный набор.
Были и другие слова, а также скрип стульев. Кажется, я услышала чье-то негромкое замечание по поводу того, что не стоит-де приглашать девушек в игру, но мне не удалось заметить, кто это сказал. Вскоре все расселись по местам, и схватка началась.
Ли сидел рядом со мной и помогал мне на протяжении всей партии. На первых порах я не могла сообразить, разумно ли обменять муку на кирпичи, а руду на овец, поэтому каждый раз смотрела на Ли, ожидая подсказки. Но через несколько ходов я почувствовала себя достаточно уверенно, чтобы обходиться без посторонней помощи. Когда я превратила два своих поселка в города, игроки хором застонали.
– Я выиграла!
Несколько молодых людей отпустили скептические замечания по поводу удачливости новичков и устроили целое представление из пересчета моих очков, чтобы убедиться, что нигде нет ошибки. Если бы не голодное урчание в пустом животе, я бы и не заметила, что мы провели за игрой несколько часов.
Ли встал и потянулся.
– Пора ужинать!
Его бабушка накрыла для нас роскошный шведский стол. Гости быстро наполнили свои тарелки жареным рисом, мелкими китайскими пельменями, пышными дымящимся баозцы со свиным фаршем, различными смесями жареных овощей и крошечными жареными блинчиками с овощной начинкой. Ли взял для нас газировки, и мы расселись в гостиной.
Ловко подцепив палочками баоцзы, Ли сказал:
– Расскажи мне о себе, Келси. О чем-нибудь, кроме ушу. Чем ты занималась этим летом?
– Ах, летом… Я… хм-м-м… работала в Индии, на стажировке.
– Ничего себе! Это же потрясающе! И чем ты занималась?
– В основном составляла описи разных руин, произведений искусства и прочих исторических достопримечательностей. А ты? Что ты делал этим летом? – поспешно спросила я, чтобы уйти от обсуждения Индии.
– В основном работал на дедушку в студии. Пытаюсь заработать денег на учебу в медицинском. Я получил степень бакалавра на биофаке Портлендского университета.
Я сделала в уме вычисления, которые он по какой-то причине опустил.
– Сколько же тебе лет, Ли?
Он улыбнулся.
– Двадцать два. А еще я посетил кучу лекций и ходил на летние курсы в университете. Вообще, все наши сегодняшние партнеры по игре – студенты. Шэн изучает компьютерную инженерию. Мэйи специализируется на химии. Вэнь закончил университет и сейчас работает над магистерской работой по статистическому анализу, а я, как ты уже знаешь, посвятил себя медицине.
– Вы, ребята, такие… целеустремленные.
– А ты? Какая у тебя специализация?
– Международные отношения, а дополнительная – история искусств. Сейчас я изучаю Индию. Но в данный момент я думаю только о том, как мне придется выложиться на ушу, чтобы сжечь все лишние калории, набранные за этим ужином, – пошутила я.
Ли рассмеялся и взял у меня тарелку. Мы снова вернулись в комнату, где проходила игра, и я остановилась, чтобы полюбоваться фотографией, на которой были запечатлены Ли и Чук, державшие по три кубка каждый.
– Ничего себе! Это все награды нашей студии?
Ли посмотрел на фотографию и покраснел.
– Нет, это все… мои. Я выиграл их в состязании по боевым искусствам.
Я потрясенно подняла брови.
– Подумать только, я и не подозревала, насколько ты хорош! Вот это достижение!
– Не сомневаюсь, что мои дедушка с бабушкой прожужжат тебе этим все уши, – ответил Ли, выталкивая меня обратно в кухню. – Их хлебом не корми, дай только похвастать своими потомками. Правда, бабушка Чжи? – Ли звонко чмокнул старушку в щеку, а та замахала на него руками, чтобы не мешал мыть посуду.
Мы начали новую игру, с гораздо более простыми правилами. На этот раз я проиграла, но все равно получила море удовольствия. Когда игра закончилась, было уже за полночь. Холодной звездной ночью Ли проводил меня до машины.
– Спасибо, что пришла, Келси. Это был замечательный вечер. Скажи, ты не откажешься заглянуть к нам как-нибудь еще? Мы собираемся каждые две недели.
– Конечно. Звучит очень заманчиво. Но хотелось бы уточнить заранее: могу я надеяться, что в честь моей победы в первой игре ты будешь более милосердно относиться ко мне на тренировках? – пошутила я.
– Ни в коем случае! Каждый раз, когда ты будешь выигрывать, я буду с утроенной силой вымещать на тебе свою досаду в зале! – поклялся Ли.
Я расхохоталась.
– В таком случае в следующий раз напомни мне, чтобы я проиграла. Кстати, а что будет, когда ты выиграешь?
Он ухмыльнулся.
– Я должен хорошенько обдумать этот вопрос.
Он вернулся к дому, встал под фонарем на крыльце и смотрел мне вслед, когда я отъезжала.
Устало рухнув в постель, я подумала о том, что со временем, наверное, сумею полюбить Ли. Он был веселый и милый. Я не испытывала к нему ничего, кроме дружеского расположения, но, возможно, в будущем все изменится. Нормальная жизнь потихоньку начала восприниматься… как нормальная. Я перекатилась на бок, свернулась под бабушкиным одеялом и случайно сбросила с кровати белого плюшевого тигра.
Минуту-другую я размышляла, оставить его валяться на полу или убрать в шкаф. Неподвижно лежа на спине, я молча глядела в потолок, собираясь с силами, чтобы встать и расправиться с тигром. Мне хватило твердости ровно на пять минут, после чего, проклиная себя за малодушие, я свесилась с кровати, подобрала тигра, прижала его к груди и горячо попросила прощения за то, что могла даже подумать об этом.
4 Рождественский подарок
После Хэллоуина у меня появились новые занятия – подготовка к экзаменам и прятки от Арти. Он каким-то образом заполучил номер моего мобильного и теперь названивал мне ежедневно, ровно в пять часов вечера. Несколько раз он ждал меня после занятий. Этот парень просто не понимал намеков!
Разумеется, я не раз пыталась определиться со своими чувствами к Джейсону. Мы с ним встретились еще несколько раз, но меня не покидало ощущение, будто мы общаемся на разных частотах. Он считал Шекспира, стихи и книги смертной скукой, а я никак не могла запомнить, чем университетская команда отличается от профессиональной. Впрочем, не думаю, что Джейсона хоть как-то волновала наша несовместимость. В глубине души я знала, что наши с ним отношения не имеют никакого будущего, но все-таки он был вполне безобидным, и мне нравилось работать с ним в паре на занятиях.
Но как это всегда бывает в жизни, именно в тот момент, когда я начала находить удовольствие в свиданиях без обязательств, Ли решил все усложнить. Мы с ним болтали в студии после занятий, и тут он вдруг притих. И принялся нервно крутить в руках бутылку с водой.
Потом, не глядя на меня, он сказал:
– Келси… Я хотел спросить… ты не откажешься встретиться со мной? Только ты и я. Как настоящее свидание.
В голове у меня все пошло кругом.
– Ах… Хм-м-м, ну да, конечно, – медленно выдавила я. – Мне нравится общаться с тобой. Ты очень приятный, и с тобой легко разговаривать.
Он поморщился.
– Да, но я хотел бы знать: тебе нравлюсь именно я или я тебе просто нравлюсь?
Я надолго задумалась.
– Знаешь, я буду с тобой откровенна. Я думаю, что ты замечательный, и ты мне очень нравишься. Скажу тебе больше, ты сейчас номер один в моем списке предпочтений. Но я не уверена, что готова сейчас к серьезным отношениям с кем бы то ни было. Понимаешь, я совсем недавно рассталась с одним человеком и до сих пор не пришла в себя.
– Вот оно что. Да, такое трудно пережить. Я понимаю. И все-таки я очень хочу с тобой встретиться. Разумеется, если ты готова и не возражаешь.
Я снова задумалась.
– Хорошо, с удовольствием.
– Может быть, начнем с фильма о боевых искусствах? Я знаю одно место, где каждую пятницу по ночам показывают старое кино. Не хочешь сходить?
– Ладно, только пообещай, что научишь меня какому– нибудь крутому приему из фильма, – попросила я, радуясь тому, что мы покончили с этим делом.
«Более или менее покончили», – поправилась я, когда мы расстались.
С этих пор мы с Ли стали видеться не только в зале или за игрой. Он был настоящим джентльменом, и наши свидания всегда проходили весело и интересно. Он сдувал с меня пылинки, но я все равно чувствовала себя одинокой. И это было не то одиночество, которое лечится общением с другими людьми. Это одиночество иссушало мою душу. Хуже всего было по ночам, потому что я чувствовала его присутствие даже через разделявший нас океан. Нас соединяли невидимые узы, туго обмотанные вокруг моего сердца. Неослабевающее натяжение этих пут влекло меня назад. Оставалось надеяться только на то, что со временем веревки изветшают и разорвутся.