«Ну да, конечно. Какие могут быть проблемы? Просто относись к самому прекрасному и замечательному человеку на земле, который совершенно случайно оказался индийским принцем, превращенным в тигра, как к самому обыкновенному молодому человеку. Да любой нормальной девушке – даже не знающей о нем всего, что знаю я, – достаточно один раз взглянуть на него, чтобы понять: он какой угодно, только не обыкновенный!»
Через несколько минут он наклонился и чмокнул меня в щеку.
– Спокойно ночи, раджкумари. Я завтра позвоню.
На следующее утро телефонный звонок раздался немного раньше, чем я ожидала. Рен пригласил меня на ужин, то есть на наше первое официальное свидание.
Я сонно зевнула.
– И где ты хочешь поесть?
– Понятия не имею. Что ты посоветуешь?
– Вообще-то молодой человек обычно выбирает место до того, как звонит, но я, так и быть, готова закрыть на это глаза, учитывая, что ты пока новичок в свиданиях. Ладно, я знаю, куда можно пойти. Одежда повседневная, зайди за мной в половине шестого. Впрочем, можешь и до этого заглянуть, если хочешь.
– До половины шестого, Келс.
Большую часть дня я прослонялась по дому, тоскливо глядя на смежную дверь, но Рен упрямо отсиживался на своей половине. Я даже напекла печенья с шоколадной крошкой, надеясь выманить его на запах, но все оказалось тщетно.
Ровно в пять тридцать он постучал в мою входную дверь. Когда я открыла, он вручил мне одну розовую розу и протянул руку. Одет он был, как всегда, возмутительно элегантно, особенно для обычного свидания – в темно– серую полосатую рубашку с длинным рукавом и стеганый жилет на пуху.
Когда мы вышли, Рен открыл мне дверь «хаммера». Меня обдало теплым воздухом из вентиляторов, а Рен обхватил меня за талию, поднял и посадил в кресло. Убедившись, что я как следует пристегнулась, он спросил:
– Ну, куда едем?
– Я покажу тебе гордость нашего северо-запада. Едем в «Бургевиль».
По дороге Рен рассказывал мне о том, чему он научился за последние месяцы, включая вождение. Он позабавил меня смешной историей о Кишане, который въехал на джипе в фонтан, после чего мистер Кадам строго-настрого запретил ему приближаться к своему «роллс-ройсу».
– Мне кажется, на свете нет такого предмета, которому Кадам не учил меня в эти месяцы, – говорил Рен. – Под его руководством я штудировал мировую политику, историю, финансовое дело и бизнес. Как выяснилось, наше долголетие вкупе с мудрыми инвестициями мистера Кадама дало свои плоды. Мы довольно богаты.
– Насколько богаты?
– Достаточно, чтобы управлять собственной страной.
Я даже рот разинула.
А Рен продолжал как ни в чем не бывало:
– Оказывается, на протяжении столетий наш мистер Кадам не терял времени даром, а налаживал деловые знакомства по всему миру. Личные связи – это очень важный ресурс, а ты себе даже представить не можешь, сколько важных шишек в долгу у нашего Кадама.
– Важных шишек? Каких, например?
– Генералы, председатели правлений, политики всех более-менее солидных мировых стран, члены королевских семей и даже религиозные лидеры. Говорю тебе, он человек со связями! Знаешь, даже если бы я все эти столетия не был тигром, а проводил все свое время с Кадамом, то все равно не смог бы даже близко сравниться с ним по широте и глубине познаний. Он и раньше был блестящим советником моего отца, но теперь его без преувеличения можно назвать гением. Мы с Кишаном никогда в жизни не сможем должным образом отблагодарить его за преданность нашей семье. Ты не представляешь, как бы я хотел найти достойный способ выразить ему свою благодарность.
Когда мы припарковались перед рестораном и Рен подал мне руку, я оперлась на нее и сказала:
– Бессмертие имеет свою цену, Рен. Мне кажется, мистер Кадам очень одинок. Как и вы с Кишаном. Жизнь свела вас вместе, сплотила, сделав одной семьей. Никто не поймет того, через что тебе пришлось пройти, лучше, чем Кишан и мистер Кадам. Я думаю, лучший способ воздать мистеру Кадаму должное – это отплатить ему той же преданностью. Он относится к вам с Кишаном как к сыновьям, а для любого отца нет большей радости, чем вырастить сына, которым можно гордиться.
Рен остановился, улыбнулся и поцеловал меня в щеку.
– Ты очень мудра, раджкумари. Ты дала мне прекрасный совет.
Когда подошла наша очередь в «Бургевиле», Рен заказал семь гигантских сэндвичей, три порции жареной картошки, большую газировку и огромный черничный коктейль. Когда девушка спросила, не нужно ли упаковать ему все это с собой, Рен затряс головой и смущенно признался, что будет есть в ресторане. Я со смехом сказала девушке, что мой спутник очень проголодался.
Возле автомата с напитками Рен перепробовал все вкусы и остановился на рутбире. Наблюдать за тем, как он открывает новые для себя вкусы и блюда, было невероятно увлекательно.
За ужином мы болтали об университете, о моих незадавшихся поисках информации для мистера Кадама, о загадочных крылатых существах и еще более загадочных четырех домах. Я также рассказала ему о Джейсоне и о своем кошмарном свидании с Арти. Рен нахмурился и заметил, что не понимает, почему девушки вообще соглашаются на свидания с подобными типами.
– Ну, можно сказать, что он измором заставляет девушек давать согласие, – объяснила я. – Он просто чудовищный эгоист и зациклен на своей персоне!
– Хм. – Рен развернул последний сэндвич и принялся жевать, размышляя над моими словами.
Я рассмеялась.
– Насытился, Тигр? Будет обидно, если у тебя не останется места для черничного коктейля. Он здесь лучший в штате.
Он вытащил чистую соломинку и воткнул ее в стаканчик.
– Давай пополам, а?
Я отпила глоточек, а Рен перегнулся через стол и в один присест высосал треть стакана. Потом поднял глаза и ухмыльнулся.
– Кажется, ты клялась никогда в жизни не делиться со мной молочным коктейлем?
Я изобразила искреннее возмущение.
– О, нет! Как я могла забыть? Ну ладно, этот не считается. Ведь в тот раз я обращалась к твоей лучшей, тигриной половине. Так что мое обещание остается в силе.
– Не юли, ты изменила своему слову! К тому же моя тигриная половина вовсе не лучшая. Следовательно, у меня есть все основания усомниться в твоей правоте!
После ужина мы поехали в ближайший парк и решили немного прогуляться.
– Можно мне взять тебя за руку на первом свидании? – поинтересовался Рен.
– Да ты же всегда держал меня за руку!
– Но не на свидании.
Я закатила глаза, но дала ему руку. Мы немного побродили по парку, и он расспрашивал меня об Америке, ее истории и культуре. С ним было очень легко разговаривать. Его все удивляло и восхищало.
Мы остановились возле пруда. Рен сел, привлек меня к себе и обнял за плечи.
– Просто беспокоюсь, как бы ты не замерзла, – с готовностью выпалил он, поймав мой выразительный взгляд.
Я прыснула.
– Эта уловка стара, как мир, мистер Тигр!
В ответ он расхохотался и коснулся губами моего уха.
– Неужели? Не подскажешь, какие еще уловки можно испробовать на тебе?
– Будет честно, если ты выяснишь это самостоятельно.
Но несмотря на мой шутливый тон, мне было тепло и уютно рядом с ним, и мы просидели так несколько часов, разговаривая и любуясь лунным светом на воде.
Рена интересовало все, чем я занималась после отъезда из Индии. Он хотел увидеть Серебряный водопад, съездить на шекспировский фестиваль, сходить в кино и посетить все городские рестораны. После того как он выпытал у меня полный список всех достопримечательностей и развлечений Орегона, наш разговор переменился.
Он теснее прижал меня к себе и шепнул:
– Я скучал по тебе.
– Я тоже скучала по тебе.
– Все переменилось после твоего отъезда. Сама жизнь ушла из нашего дома. Все это почувствовали. Не только я скучал по тебе, Келс. Даже Кадам сник. Кишан твердил, что современный мир ничего не может ему дать, и постоянно грозил уехать от нас. Но однажды я поймал его за тем, что он подслушивал твой телефонный разговор с Кадамом.
– Я не хотела осложнять вам жизнь. Совсем наоборот, я надеялась, что без меня все станет проще. Что тебе будет легче вернуться в мир.
– Ты не осложнила мою жизнь. Ты ее упростила. Когда ты рядом, я точно знаю, где мое место – оно возле тебя. Когда ты уехала, я мог лишь метаться кругами. Моя жизнь потеряла точку опоры. Разбалансировалась.
– Выходит, я твой риталин?
– Что, прости?
– Это такое лекарство, помогает людям сосредоточиться.
– Похоже на то. – Он встал, подхватил меня и сказал: – И не забывай, что я нуждаюсь в частом употреблении этого снадобья!
Я рассмеялась и чмокнула его в щеку. Он обнял меня за плечи и повел к «хаммеру».
Мне было хорошо. Впервые за эти месяцы я чувствовала себя цельной, спокойной и счастливой.
Проводив меня до дверей, Рен сказал:
– Шубхаратри, Келс.
– Что это значит?
Он одарил меня ослепительной, подкашивающей ноги улыбкой и запечатлел долгий-долгий поцелуй на моей ладони.
– Это значит – спокойной ночи.
Смущенная и слегка разочарованная, я отправилась спать.
Смущение и легкое разочарование стали постоянными спутниками моих свиданий с Реном. Я хотела, чтобы он проводил со мной гораздо больше времени, но Рен твердо вознамерился следовать ритуалу так называемого традиционного ухаживания. Это означало, что я была предоставлена сама себе, за исключением тех вечеров, когда у нас было назначено свидание. Более того, он мне даже в образе тигра не показывался!
Каждый день он звонил и спрашивал, свободна ли я. Затем он приглашал меня в кино, на ужин, выпить горячего шоколаду в городе или наведаться в книжный магазин. Когда он решал, что свидание окончено, то прощался и уходил. Полностью исчезал, так что я до конца дня не видела даже тени его полосатой личности. А еще он отказывался меня целовать, заявляя, что не желает пользоваться нечестным преимуществом. И хотя он все время был за стеной от меня, я изводилась от тоски по нему.
Мы начали вместе читать «Отелло», и Рену очень нравился мавр, пока тот не попался на обман Яго.
– Отелло погубил свою жизнь и жизнь Дездемоны так же, как это сделал Ромео, – задумчиво сказал он. – Он не доверял своей жене. Ему было достаточно лишь спросить ее о том, куда подевался платок или что она испытывает к Кассио, и он бы немедленно узнал правду!
– Отелло и Дездемона очень мало знали друг друга, – возразила я. – Возможно, они не любили друг друга по-настоящему. Может быть, единственное, что их связывало – это его рассказы и увлекательные приключения. В этом он, кстати, похож на тебя.
Рен лежал, положив голову мне на колени. Какое-то время он задумчиво перебирал мои пальцы, а потом неуверенно спросил:
– Ты поэтому со мной, Келси? Из-за приключений? Тебе скучно сидеть в гостиной и читать книги, ты мечтаешь путешествовать по Индии, искать магические талисманы и сражаться с демонами?
Я серьезно задумалась над его словами.
– Нет. Мне просто нравится быть с тобой, даже если мы всего лишь едим попкорн и читаем.
Он довольно хрюкнул и поцеловал мои пальцы.
– Это хорошо.
Я начала читать дальше, но он вскочил и потащил меня на кухню, поскольку ему вдруг приспичило научиться делать попкорн в микроволновке.
Однажды вечером я настолько истосковалась по своему тигру, что решила увидеть его без всякого свидания. Я постучалась в нашу смежную дверь и, не получив ответа, вошла в гостиную Рена. Если бы не куча неоткрытых посылок на комоде, дом казался бы нежилым. Я решила подняться наверх.
– Рен? – позвала я, но никто не ответил.
«Куда же он подевался?» – подумала я, просовывая голову в кабинет. Его ноутбук был включен, на экране виднелись три открытых окна.
Усевшись в удобное кожаное кресло, я быстро выяснила, что первая вкладка оказалась сайтом очень дорогого модного магазина одежды, а вторая – описанием различных ритуалов ухаживания разных эпох. В третьей вкладке была электронная переписка с мистером Кадамом. Сначала мне было немного неловко заглядывать в чужие письма, но они оказались такими короткими, что я опомниться не успела, как все прочитала.
От: [email protected]
Кому: [email protected]
Тема: Документы
Рен,
Оформление документов закончено.
Кадам
От: [email protected]
Кому: [email protected]
Тема: Передислокация
Рен,
По твоей просьбе прикрепляю файл на случай крайней необходимости.
Кадам
Документы? Какие такие документы? Что они там затевают у меня за спиной? Я навела курсор на прикрепленный файл. Удерживая палец на правой кнопке мыши, я задумалась, не слишком ли далеко захожу в своем любопытстве, как вдруг негромкий голос Рена заставил меня подскочить от неожиданности.
– Тебе не кажется, что принято спрашивать разрешения, прежде чем совать свой нос в чужую переписку?
Я свернула окно и резко вскочила из-за стола. Он стоял в дверях кабинета, небрежно привалившись плечом к косяку и скрестив на груди руки.
– Я… я просто искала тебя и… немного отвлеклась, – промямлила я.
– Ну да. – Он подошел к столу, спокойно закрыл ноутбук и оперся бедром на стол, внимательно разглядывая меня. – Можно сказать, ты нашла больше, чем искала.
Несколько секунд я виновато разглядывала свои шнурки, пока не отыскала в душе искру раздражения, которая помогла погасить всякие следы раскаяния. Я с вызовом вскинула голову.
– Ты от меня что-то скрываешь?
– Нет.
– Хорошо, спрошу по-другому: происходит что-то важное, о чем ты мне не рассказываешь?
– Нет, – спокойно повторил он.
– Поклянись, – тихо потребовала я. – Дай королевское слово.
Он взял мои руки в свои, заглянул мне в глаза и сказал:
– Я даю тебе слово принца империи Муджулайн, что тебе не о чем беспокоиться. Если хочешь, спроси Кадама. – Он наклонился чуть ближе. – Но я очень хочу, чтобы ты мне доверяла, Келси. Поверь, я никогда не обману твое доверие.
– Только попробуй! – прошипела я, для пущей убедительности ткнув его кулаком в грудь.
Рен поднес мои пальцы к губам, и загадка писем мгновенно потеряла для меня всю свою важность.
– Не буду, – тихо поклялся он и, не дав мне опомниться, выпроводил за дверь.
Романтический туман рассеялся, и мне осталось только злиться и раздраженно бурчать себе под нос, что у него появились от меня секреты и что он вьет из меня веревки одним небрежным прикосновением.
В следующий после Рождества понедельник начались занятия ушу, а я так и не сумела придумать, что сказать Ли. Рен согласился пропустить этот урок, чтобы я могла поговорить с Ли наедине. На протяжении всего занятия я никак не могла сосредоточиться и только делала вид, что отрабатываю позиции рук. Я даже названия позиций не смогла запомнить! В памяти остались только какие-то когти орла или обезьяны.
После занятий настало время расхлебывать заваренную кашу. «И что я ему скажу? – терзалась я. – Он же меня возненавидит!»
– Ли, я хотела поговорить с тобой.
– Конечно, – улыбнулся он.
Он был счастлив и беспечен – в отличие от меня. Я так нервничала, что мне пришлось усесться себе на руки, чтобы они перестали дрожать.
Ли вытянул свои длинные ноги поперек мата и привалился спиной к стене.
Отпив большой глоток воды из бутылки, он вытер губы и спросил:
– В чем дело, Келси?
– Э-э-э… Честно говоря, я понятия не имею, как об этом сказать, поэтому вывалю как есть. Рен вернулся.
– О! Я так и думал, что он рано или поздно появится. Мне было ясно, что он не сможет навсегда расстаться с тобой! Значит, ты даешь мне отставку, – сухо и буднично добавил он.
– Ох, нет, то есть не совсем. Рен не возражает, чтобы я продолжала встречаться с тобой, но он тоже хочет приглашать меня на свидания.
– Что?! Да какой мужчина захочет… стой, погоди… значит, ты меня не бросаешь?
Я бросилась объяснять:
– Нет. Но я пойму, если ты не захочешь больше видеться со мной. Понимаешь, Рен считает, что я должна какое-то время встречаться с вами обоими, а потом сделать свой выбор.
– Что ж, это очень… спортивно с его стороны. А ты-то сама как считаешь?
Я дотронулась до его руки.
– Я согласна попробовать, но я сказала ему, что встречаться с двумя молодыми людьми одновременно у нас не очень принято и что ты никогда на это не пойдешь.
– И что он ответил?
Я вздохнула.
– Сказал, что если ты не готов к честному состязанию, то мне будет полезно узнать об этом.
Ли стиснул кулаки.
– Если он думает, что я сниму шляпу и уступлю ему место, то он ошибается! Хорошо, пусть будет честное состязание!
– Ты что, шутишь? Издеваешься надо мной?
– Дедушка учил меня, что в любом состязании нужно первым делом определить цель, а затем бороться за ее достижение, так что я никогда не уступлю без боя. Молодой человек, который не способен ни найти девушку, с которой он хочет быть, ни постараться ее добиться, не достоин ее.
Я опустила глаза. Рен и Ли принадлежали к разным эпохам, их разделяли столетия, но сделаны они были из одного теста.
Тем временем Ли продолжал:
– Значит, он здесь, в городе?
– Не совсем, – выдавила я. – Он мой сосед.
– Вот как, – процедил Ли. – В таком случае у него есть существенное преимущество передо мной!
– Такое впечатление, будто вы собираетесь брать штурмом укрепленный замок, – процедила я.
Но Ли то ли не расслышал мое замечание, то ли намеренно пропустил его мимо ушей. Погрузившись в свои мысли, он рассеянно поднял меня с мата и повел к машине.
Когда он наклонился к моему опущенному окну, я быстро выпалила:
– Да, кстати, он тоже хочет ходить на ушу.
Ли хлопнул в ладоши и рассмеялся.