«Стоп. Почему лёжа? Очень странно…»
С раннего детства Джули была очень общительной девочкой, привлекая внимание всех — и молодых, и старых. И сейчас, особенно, у неё не было недостатка в кавалерах. Их было так много, и каждый хотел то пригласить её куда-то, то сам прийти в гости… Но, почему-то, они её не интересовали. Наверное, всё дело в том, что все они похожи друг на друга, как близнецы — и одеждой, и манерами, и поведением. Ей надоели и они, и вся жизнь в собиралась… С этим можно и подождать, в конце концов, у её отца достаточно денег, и в хорошей партии они пока не нуждаются.
Но почему Трэй так привлекла её? Да, она не похожа на всех людей, которых знала Джули. Она похожа на мужчину, но всё-таки — женщина… и такое сочетание очень интересно, даже интригующе.
«Вот бы познакомиться с ней поближе… Но ведь Том сказал, что не нужно этого делать, это может быть опасно… Ну и что! Она уже не маленькая, так что нечего считать её ребенком! Она может делать, что хочет, и познакомиться с Трэй Бартон тоже может!»
Джули ехала на лошади, не подозревая, что её мысли схожи с мыслями другого человека, словно две капли воды. Трэй, прячась в кустистой роще, наблюдала за путниками, направляющимися сюда же, с некоторой тревогой. Вдруг мужчины её заметят?
«Тогда план пойдёт прахом. Ну, будем действовать по обстоятельствам, а там — как кривая выведет.»
— Чудесное место! Давайте устроим привал!
— Согласен. А то мои кости уже не выносят такой долгой прогулки. Кажется, я потерял сноровку. Том, ты как?
— В порядке. Но тоже бы не отказался от привала.
— Решено единогласно, — Джейк рассмеялся, слезая с лошади.
Позавтракав, мужчины сидели на траве, тихо переговариваясь, а Джули в это время отправилась прогуляться по роще.
«Может, удастся набрать ягод или цветов…»
Удалившись от своих спутников, она неторопливо шла, глядя на землю.
«О, красивый цветок!»
Наклонившись, чтобы сорвать его, Джули услышала шорох позади себя. Обернувшись, она увидела Трэй верхом на золотистой лошади.
Да, все её представления о ней были слишком слабы и неопределённы, ведь она совсем немного успела разглядеть вчера вечером. Но сейчас, при свете солнца, внешность Трэй превзошла все её ожидания. Она была потрясающе красива, какой-то опасной, притягивающей, манящей к себе красотой. Волевое строгое лицо, ярко-голубые глаза, густые чёрные волосы, собранные в хвост, серая ковбойская шляпа, надвинутая не так низко, как вчера, и позволяющая разглядеть всё очень подробно. Одежда на ней была та же… или полумрак! В общем, это были темно-синие джинсы, светлая рубашка и чёрный жилет. И как элегантно всё это на ней сидело!
Пока Джули смотрела на Трэй, та, в свою очередь, так же внимательно разглядывала её. Светлые волосы девушки были распущены, доходя до плеч, на голове была небольшая шляпа городского фасона, белая блузка, джемпер и светлые джинсы, прекрасно сидевшие на её стройной фигуре.
«Да, она очень хороша! Вчера не удалось так пристально её рассмотреть, но сегодня мы используем все возможности… Все…»
Прервав свои размышления, Трэй спустилась с лошади и пошла по направлению к Джули. Та стояла, не двигаясь, боясь, что это восхитительное видение исчезнет, даже если она всего лишь моргнёт.
«Но ведь мы не в пустыне, и это не должен быть мираж… Хотя, кто знает… Лучше перестраховаться».
Подойдя к Джули так, что их разделяло расстояние в пару шагов, Трэй остановилась, продолжая молчать и смотреть ей в глаза. Джули тоже молчала, вглядываясь в эти бесподобные синие кристаллы. Так они и молчали, не отводя взгляда, пока вдалеке не раздались голоса отца и Тома, зовущие Джули назад. Тогда она, опомнившись, прекратила этот поединок взглядов, затем обернулась, прислушиваясь и решая, идти ли назад или ещё немного тут задержаться. Хотелось именно остаться, но…
Джули развернулась и пошла назад по тропинке. Внезапно, рука опустилась ей на плечо. Обернувшись, она увидела Трэй так близко, как никогда раньше.
— Уже уходите? — произнесла она своим низким чарующим голосом.
— Да… мне пора… меня зовут…
— Мы с вами ещё увидимся, я надеюсь?
— Я… тоже…
Повернувшись и свистом подозвав лошадь, Трэй вскочила в седло, приподняв шляпу в прощальном жесте. Затем, она ускакала.
Джули так и осталась стоять, прислушиваясь к топоту копыт её лошади. Но, вспомнив, что её ждут, повернулась и побежала по направлению к лагерю, сжимая в руке недавно сорванный цветок.
— Джули, детка, ты меня напугала! Где ты была? Мы звали тебя, неужели не слышала?
— Всё в порядке, папа. Я просто задумалась… как обычно. Ты же меня знаешь, — она улыбнулась отцу, — смотри, какой красивый.
— Да, чудесный цветок. Ну, а теперь, думаю, пора заняться кое-какими финансовыми расчётами, тебе будет скучно, так что, извини, но тебе лучше побыть в гостинице это время. Вечером на улицах опасно.
Джули неохотно кивнула.
Ладно, побуду… или не побуду? Хм…
По приезду в город, Том отдал распоряжение расседлать и увести лошадей, Джули попросила помочь, или, хотя бы, просто посмотреть, как это делается. Так она оказалась в конюшне, окружённая стойлами и лошадьми в них.
Конюх неторопливо снимал сёдла с лошадей, а Джули в это время пошла посмотреть на лошадей, находящихся в стойлах. Конюшня была довольно-таки большая, зайдя за угол, она обнаружила ещё ряд стойл. От нечего делать (лучше, чем сидеть в гостинице!) она прогуливалась по конюшне, не сразу заметив выросшую рядом с ней тень.
— Они прекрасны, не так ли?
О!!! Опять этот чудесный голос!
Джули обернулась и увидела Трэй, стоящую рядом.
— Да, вы правы. Я очень люблю лошадей, — Джули робко улыбнулась.
— Вижу. Вы неплохо держитесь в седле.
— Это шутка? Я сегодня первый день верхом…
— Хм… значит, вы просто созданы для этого, — Трэй приподняла шляпу в поклоне.
— Не-ет! Вот кто действительно смотрится в седле, словно создан для этого — это вы!
— Ну, больше практики — и всё будет.
Да… не сомневаюсь, у тебя и правда ВСЁ есть…
— Может быть, — Джули застенчиво улыбнулась, — но отец не разрешал мне этого раньше, а мать и вовсе запрещает, причём по сей день, — она сразу помрачнела.
— Хотите, я составлю вам компанию?
— О… было бы… было бы здорово! — Джули вдруг вспомнила слова Тома не связываться с Трэй Бартон, и задумалась. А может, не стОит?
СтОит!
— Мой отец и шериф Томас пошли куда-то, а меня оставили в гостинице. Мне там будет скучно, так что, может, мы прокатимся сейчас? Но только так, чтобы никто не знал, что меня нет в гостинице… Отец может рассердиться…
Девочка, если б ты знала… Я мастер по скрытности!
— Я смогу это устроить. Идёмте, здесь запасной выход.
— А лошади? На чём мы поедем?
— Всё будет.
Оооо, не сомневаюсь!
Прокравшись в темноту вечера, две фигуры двигались по направлению к выезду из города.
— Спасибо вам. Вы спасли меня от скуки и одиночества, а я… даже не знаю вашего имени…
Джули специально слукавила, не желая, чтобы Трэй знала о её интересе к ней.
— Трэй.
— Очень приятно. А я Джули, — девушка улыбнулась и протянула руку.
Трэй аккуратно пожала её, но этого ей показалось мало, и она приподняла шляпу, опуская голову, и поцеловала руку Джули.
Джули, не готовая к такому повороту событий, слегка заволновалась, точнее, была обескуражена. Действительно, опасная… Трэй. Как приятно иметь возможность теперь называть её по имени…
— Трэй… что вы…
— Ничего. Просто хорошие манеры. Не ожидали увидеть такое в деревеньке, подобной нашей, а?
— Мммм… ну, не совсем… просто, я…
Трэй ухмыльнулась, отворачиваясь и продолжая путь, прекращая разговор. Она была уверена, что девушка смутилась именно потому, что её руку поцеловала женщина, а не очередной мужчина. И дело было вовсе не в отсутствии манер в нашей деревушке, ставлю 10 против одного.
Так или иначе, девушки всё же продолжали путь.
Остановившись неподалеку от дерева, Трэй свистнула. Навстречу выбежала её лошадь, осёдланная, готовая к прогулке верхом. Трэй взяла её под уздцы и подошла к Джули.
— Вот. Транспорт готов, — она улыбнулась такой улыбкой, что Джули смутилась, продолжая стоять, и не зная, что сказать. От этой улыбки все её мысли куда-то разлетелись, словно напуганные выстрелом птицы.
— Мы… поедем вместе?
— А вы желали ехать одна? Тогда, в конюшне, мне так не показалось.
— Нет… я не об этом… то есть… мы поедем на одной лошади? Вдвоем? Да?
— Ну… другой у меня нет, а вы желали сохранить секретность, поэтому…
— Ла-а-а-дно… — протянула Джули, — Тогда, едем? А то отец скоро вернётся, а меня нет…
— Да, мисс, — Трэй приподняла шляпу в поклоне, затем подошла к Джули, обняла за талию и посадила в седло. Чувства Джули при этом не поддавались описанию. Скажем так — было приятно. Очень приятно.
— Ну… другой у меня нет, а вы желали сохранить секретность, поэтому…
— Ла-а-а-дно… — протянула Джули, — Тогда, едем? А то отец скоро вернётся, а меня нет…
— Да, мисс, — Трэй приподняла шляпу в поклоне, затем подошла к Джули, обняла за талию и посадила в седло. Чувства Джули при этом не поддавались описанию. Скажем так — было приятно. Очень приятно.
Затем, она вскочила в седло, взяла узду в руки и повернулась.
— Держитесь крепче. Не люблю ездить медленно, — и всё это тем же самым дразнящим голосом.
— Да? И за что же?
— За меня.
Оооо, это будет… это будет… это будет!!! Да, это просто будет, без всякого описания…
Джули обняла Трэй за талию, прижавшись крепче. Как приятно обнимать такое крепкое сильное тело… Несомненно, Трэй очень сильна. Вот бы увидеть эту силу в действии…
А Трэй тем временем думала, как же прекрасно чувствовать объятия этой маленькой нежной девушки на своей талии… Вот взять бы сейчас и ускакать прочь, подальше отсюда… например, домой… она ухмыльнулась.
Да, Трэй давно не была с девушкой, по простой причине — девушки из публичного дома ей все уже надоели и, тем самым, перестали вызывать желание, а порядочные держались от нее подальше, или были замужем. До ближайшего города неблизкий путь, потому, отношения поддерживать не очень удобно. Часто не увидишься… Да и дела мешают… Так что, Джули здесь очень-очень кстати… Надеюсь, её не успели испугать россказнями обо мне… Иначе, придётся туго…
Лошадь неслась вскачь, гораздо быстрее, чем сегодня днём на прогулке, но Джули не боялась, она, почему-то, доверяла Трэй.
Странно, почему так… я её совсем не знаю, но доверяю… и моё представление о ней с рассказом шерифа совсем не сходится … может, это правда, и она опасна только для мужчин? Что она может сделать такой слабой девушке, как я, не представляющей для неё никакой опасности?
Лошадь внезапно остановилась.
— В чем дело? Что случилось? — настороженно спросила Джули.
— Ничего, — Трэй спрыгнула на землю, — просто не нужно больше никуда ехать.
— Почему?
— Мы можем уехать далеко и не успеем вернуться к приходу вашего отца.
— Да, я об этом не подумала. Где это мы? — спросила Джули, спускаясь с лошади.
— Это каньон Кордильер. Красивое место, если быть тут днём.
Место действительно завораживало своей красотой. Суровые лики гор неумолимо взирали на пришедших, казалось, всем своим видом суля опасности тем, кто нарушил их гордый покой. Непокорённая мощь и грозная красота природы приводили Джули в восхищение и трепет.
— А мне и сейчас тут нравится. Какие звёзды! — восторженно произнесла девушка.
Джули принялась смотреть на небо, разглядывая созвездия, а Трэй — на неё.
— Когда-нибудь, я смогу сама ездить верхом так же быстро, как сейчас, и делать всё, что захочу… — мечтательно произнесла Джули, пристально глядя на ярко мерцающие звёзды.
Не сомневаюсь, детка… не сомневаюсь…
Трэй подошла к ней вплотную и положила руки на плечи.
— Почему бы не начать прямо сейчас? — промурлыкала она.
Джули развернулась и взглянула в эти невозможные глаза.
— И что вы предлагаете сделать? Спрыгнуть вниз со скалы? — она усмехнулась.
— Не-е-ет… есть кое-что, гораздо более приятное… — Трэй наклонилась и поцеловала Джули в чувственные мягкие губы.
В этот момент все чувства девушки обострились до предела. Её и раньше целовали, но никогда — женщины, и вот так…
Но это ведь неправильно!
Джули вырвалась и отбежала на пару шагов.
— Трэй! Что вы делаете! Не нужно так…
— Мда? А как нужно?
— Не так… я не знаю… нам лучше вернуться… и поскорее… — в замешательстве, Джули провела ладонью по лбу, стараясь унять учащённое биение сердца.
Да, девочка… ты права… а то я уже с трудом себя контролирую…
— Хорошо. Пойдёмте.
Трэй пошла вниз, даже не оглянувшись, просто зная, что Джули идёт следом за ней.
Спустившись, она взлетела в седло, предложив руку Джули, которую та приняла (а как же иначе? Не оставаться же здесь!), взбираясь на лошадь.
Они вновь скакали с той же скоростью, только сердца обеих бились гораздо чаще, чем раньше — у Джули — от волнения, у Трэй — от возбуждения.
О, это будет долгая ночь! … И вряд ли я усну сегодня…
Трэй привезла Джули прямо к конюшне, воспользовавшись темнотой ночи, уже вступившей в свои права.
Делать нечего, надо прощаться. Но как это сделать, после того, что произошло? Джули не была уверена, что нужно сказать, и стОит ли говорить вовсе.
Спустившись с лошади, она посмотрела на Трэй.
— Ну… пора прощаться. Спасибо за поездку, мне пора…
— Подожди, Джули…
Трэй спрыгнула с лошади, подошла к Джули и произнесла:
— Ты не обиделась? Или, может, расстроилась?
— Я? Нет… или… не знаю… это было необычно… просто не делайте так больше… это меня пугает… — растерянная, Джули с трудом подбирала слова.
Пугает? О, Боже! На кого я нарвалась…
— Ладно, мне пора.
Трэй повернулась и пошла к лошади. Взгляд Джули, против воли, следовал за ней.
Да, ночь будет долгой… и вряд ли я усну сегодня…
Джули бегом мчалась в номер.
О, лишь бы отца не было там! Иначе, я пропала!
Аккуратно приоткрыв дверь, она заглянула внутрь. Комната была пуста, но на лестнице раздавались чьи-то шаги.
Ох, неужели успела!
Джули кинулась на кровать, переводя дух.
Куртка! Надо её снять!
— Спасибо, Джейк, твоя помощь была очень кстати.
— Не за что, друг мой. Всегда готов помочь.
— Ну, увидимся завтра за чашкой кофе в моём участке?
— Непременно. Спокойной ночи!
— И тебе тоже!
Джейк Коллинз открыл двери номера и вошёл. Заглянув в комнату дочери, он обнаружил на кровати спящую Джули.
О, бедняжка, так вымоталась за день! Он покачал головой. Столько новых впечатлений!.. Да ещё эта поездка верхом… Даже я устал, как дикий койот после бега за добычей, что уж говорить о малышке. Пусть отдыхает и набирается сил.
Закрыв дверь комнаты Джули, отец задумался.
Малышка… а ведь ей уже 19… скоро выйдет замуж, уедет из родного дома… Как же мне будет не хватать моей малышки…
Ох, эти печальные мысли… Он снова покачал головой, стараясь развеять их. А ведь такой чудесный день был сегодня! Не надо только давать им волю, всё, что расстраивает тебя, Джейк, надо держать глубоко внутри, и, не дай Бог, не сметь показать Джули. Всё должно идти своим чередом. В конце концов, это жизнь…
Глубоко вздохнув, Джейк снял сапоги, готовясь ко сну.
Да, ночь будет долгой… и вряд ли я усну сегодня…
— Привет, детка. Как спалось? Хорошо отдохнула? — Джейк сидел в плетёном кресле, читая местную утреннюю газету.
— Да, папа. Всё просто здорово… — вид Джули совсем не вязался с её ответом. Мрачная и хмурая, словно всю ночь проворочалась и не смогла сомкнуть глаз, она прошествовала мимо отца в ванную. Ополоснув лицо водой несколько раз, она посмотрела в зеркало.
Да, просто отлично! Ты не спала почти всю ночь и вид у тебя просто ужасный. Что подумает Трэй, если увидит тебя в таком состоянии? Трэй! Трэй…
При мысленных звуках этого имени, Джули замерла и уставилась в зеркало.
Меня тянет к ней! Но почему? Ведь у меня много подруг, да и друзей тоже и нет недостатка в общении. Хм… Всё дело, видимо, в её необычности — манерах, поведении… Или поцелуе?
Не-ет, ты что! Даже не думай об этом! Более того, даже не смей думать! Отец убьёт тебя, если даже представит такое! Всё, возьми себя в руки и больше не думай о ней. Сегодня новый день, новые приключения!
…Но где-то глубоко, в самой глубине её души, тонкая струна зазвенела от зарождающегося чувства…
Луч солнца проник сквозь щель в заборе, поднимаясь всё выше и выше, затем взобрался на стену и посветил в окно.
— Скройся с глаз… я хочу спать. — Трэй перевернулась на бок, отворачиваясь от надоедливого луча, светившего прямо в глаза. Хоть у неё и были шторы, она подумала, что лучше всего совсем заколотить окна. Да, в такие моменты думаешь именно так.
Что ж, вскоре я этим займусь… но только не сейчас…
Но луч солнца явился не единственной преградой между сном и Трэй. Неподалёку от дома раздался стук копыт, приближаясь всё ближе и ближе. Затем стук в дверь.
О, нет!
— Проваливайте! Я сплю!
Точнее, пытаюсь. Ну что за день сегодня?
— Трэй, это я. Открой, — Митч постучал ещё раз.
— Если я сейчас встану, то вышвырну твою надоедливую задницу отсюда, — Трэй явно не была настроена шутить.
— Да? И как это? Для начала, мне надо войти внутрь, — Митч снова безжалостно насмехался. Вот осёл, ему это нравится! Ну, придётся преподать ему урок…
Встав с кровати, Трэй, пошатываясь, направилась к двери. Распахнув её, она увидела Митча, белозубо ей улыбавшегося и ероша пятернёй свои каштановые волосы. Схватив его за грудки, она прошипела: