– Только как быть, если приедет в поместье твой брат? – Тревожно поинтересовалась Мэлани, когда они с Элен пили чай – Мне тогда придется вернуться домой и приходить только на работу.
– Глупости – Рассмеялась графиня – Он тут еще долго не появится, да и если приедет, то всего на пару дней, максимум неделю. Нет нужды тебе из-за него возвращаться домой. Поверь – Улыбнулась она снисходительно.
– Хорошо, ты меня успокоила. А то матушка все за мою репутацию переживает. – Смутилась Мэл.
– Не переживай, мой брат не портит репутации девиц. Нас родители воспитали в строгости. Майкл сто раз подумает прежде чем совершить глупость. – Подмигнула Элен, отпивая маленький глоток из красивой фарфоровой чашки.
После чаепития молодая графиня показала Мэл так же и роскошную библиотеку поместья. У девушки разбежались глаза от обилия книг. Вот где настоящие сокровища. Наблюдая за тем, как Мэл рассматривает с благоговейным выражением лица полки с книгами, Элен спросила:
– Если вашему батюшке так плохо здесь и местный климат врач не рекомендует, то почему же вы не вернетесь во Францию?
– Наш дядюшка готов принять все наше семейство у себя, он уже давно написал об этом в письме – Грустно ответила Мэлани. – Но у нас здесь долги, которые необходимо выплатить, и на дорогу так же нужны средства. Так что я надеюсь в скором времени заработать достаточно денег, чтобы приблизить это приятное событие как можно быстрее.
– Понимаю – Закивала головой графиня. – Хоть мне и будет тяжело с тобой расставаться, но я очень сочувствую вашему бедственному положению, а особенно тому, как вы все переживаете из-за болезни барона. Надеюсь в скором времени ваши планы осуществятся.
– Спасибо – Улыбнулась Мэл. – Я тоже на это надеюсь.
Остаток дня Мэлани общалась со слугами. Кухарка показала все кладовые и перечислила продукты, имеющиеся в запасниках. А также те, которые необходимо купить в ближайшее время. Также один из слуг проводил Мэл во двор и показал приусадебные постройки, конюшню и другие вспомогательные постройки поместья.
К вечеру девушка знала поместье Каселтонов почти как свои пять пальцев. Не став задерживаться на ужин, Мэл попрощалась с Элен и отправилась к себе домой, чтобы успеть до темноты.
Глава 2
По подъездной дорожке поместья Каселтонов на вороном жеребце подъехал молодой мужчина. Спешившись, он постучал во входные двери. Открывший мужчине дворецкий, увидев гостя, мигом расплылся в широкой радостной улыбке и воскликнул, игнорируя этикет:
– Мистер Майкл, какое счастье снова видеть вас дома!
– Здравствуй, Брок. Сестра дома надеюсь? – Усмехнулся молодой граф.
– Мисс Элен уехала с утра в город за покупками. – Растерянно пролепетал дворецкий. – От вас не было писем с предупреждением о вашем приезде домой. Иначе мисс Элен была бы непременно дома.
– Да я не стал слать посыльного с письмом. Я приехал ненадолго, в скором времени обратно уеду в Лондон. Пойду тогда переоденусь. – И с этими словами Майкл прошел внутрь, поднялся на второй этаж и пошел в свою комнату, всегда стоящую в готовом к его приезду состоянии. Скинув длинный серый плащ и плотный темный сюртук, мужчина осмотрел себя. Всю ночь он ехал верхом под моросящим противным дождем. Плащ немного спас ситуацию, но так как с самого утра он вынужден был сначала заехать в Дерби к герцогине Монтгомери и передать ей важное письмо из Лондона, то сейчас, уже дома Майкл понял – ему срочно необходима ванна, иначе его здоровью грозила простуда.
Молодой граф вышел из своей комнаты и направился вниз, на поиски экономки, чтобы та приказала слугам приготовить для него ванну. Пройдясь по служебным помещениям, мужчина никого не обнаружил. Немного удивившись, Майкл направился на кухню. Уже при подходя к нужной двери он услышал пение. Женский нежный голосок тихо напевал себе старинную колыбельную. Мужчина заслушался, так прелестно звучал голос незнакомки. Заглянув за угол нужной двери, Майкл буквально остолбенел. Перед ним открылась волшебная картина. Молодая девушка неземной красоты в темном платье, поверх которого был надет белоснежный фартук, тонкими изящными пальчиками месила тесто на столе. Это она подпевала себе для настроения песенку чарующим слух голосом. Белокурые, солнечного цвета вьющиеся, очень густые волосы были заплетены в толстую косу, которая лежала на хрупком плече. Некоторые пряди выбились из прически и обрамляли красивое личико с безупречной кожей молочного цвета. Точеная тоненькая фигурка с выделяющейся через ткань платья упругой и округлой грудью. Майкл стоял и смотрел на аккуратные губки девушки, из которых лилась песня. Такие манящие, розовые, немного пухлые, будто созданные для поцелуев. Незнакомка ловко управлялась с большим куском мягкого теста. Но и одного взгляда на нее было достаточно, чтобы заметить аристократизм ее осанки. Это явно была не крестьянка… Слишком экзотично такая хрупкая девушка выглядела в грубой обстановке кухни, рядом с пылающий огнем очагом.
Внезапно, будто почувствовав чужое присутствие на кухне она замолчала, подняла свой взгляд и просмотрела на стоящего в дверях Майкла. Мужчина с удовольствием увидел наконец, что большие красивые глаза девушки глубокого серого оттенка.
– Вы к кому, мистер? – Не зная как подобрать нужные слова, испуганно пролепетала Мэл. Девушка нахмурилась. Незнакомца явно впустил в дом дворецкий, значит это не совсем чужой человек. Но кто же он? Мэлани с интересом осмотрела высокого, на голову выше нее молодого мужчину. Красивый шатен с коротко стриженными волосами, чуть взъерошенными видимо после долгой скачки на лошади. Подтянутая, чуть худощавая фигура с широкими плечами и тонкой талией. Длинные стройные ноги, одетые в темные брюки и высокие сапоги для верховой езды. Белоснежная рубашка и жилет, надетый сверху, дополняли наряд мужчины. А его голубые глаза уж слишком проницательно оглядывали Мэл, приводя ее в замешательство.
– Меня зовут Майкл Каселтон – Слегка поклонившись, представился мужчина с насмешливым выражением лица – И этой мой дом. А вот кто вы мне очень интересно? – Поднял он вопросительно одну бровь.
– Простите. – Тут же смутилась Мэл. – Я Мэлани Деруа. Ваша сестра, мисс Элен наняла меня в это поместье в качестве экономки и ее компаньонки. Я здесь работаю.
– Деруа? – Удивился Майкл, входя в кухню, чтобы не стоять в дверях, а заодно и для того, чтобы подойти поближе к девушке, разглядеть ее поподробнее. – Я знаю барона Деруа, но правда давно не имел чести с ним видеться.
– Это мой отец. – Улыбнулась Мэл.
– И вы, будучи баронессой, носительницей такой знаменитой фамилии работаете у моей сестры? – Искренне удивился граф, жадным взглядом рассматривая небольшие пятна муки, покрывающие раскрасневшиеся щечки Мэл. Ему так и хотелось поднять руку и вытереть эти белые участки, а заодно и узнать какова эта нежная кожа на ощупь.
– Это исключительно из-за семейных обстоятельств и денежных трудностей – Почувствовав себя неуютно от таких слов, ответила Мэл. – И я не вижу ничего постыдного в том, чтобы работать на приличную семью – Еще добавила девушка, гордо вздернув подбородок вверх.
– Вы меня не так поняли, – Примирительным тоном произнес Майкл. – Я просто хотел узнать подробности. Ни в коем случае у меня не было намерений вас обидеть. Простите.
– Спасибо – Буркнула в ответ девушка и снова опустила взгляд вниз, чтобы сделать вид, что она сосредоточена на тесте. – Мисс Элен с утра уехала в город. Скоро вернется. Вы что-то хотели, раз сами пришли аж на кухню? – Не поднимая головы спросила она.
– Да, я только с дальней дороги. Если увидите слуг, то дайте им команду, чтобы приготовили мне горячую ванну. – Надменно произнес Майкл, недовольный тем, что Мэл так бесцеремонно решила сама закончить их разговор.
– Непременно. – Выпалила Мэлани. – Сейчас очищу руки от теста и тут же разыщу для вас слуг. – И с этими словами девушка быстро убрала с пальчиков тесто и сполоснув руки в тазу с водой, ушла на улицу. Майкл проследил за ее грациозной походкой и покачав головой, направился к себе. По дороге на второй этаж дерзкая и гордая молодая баронесса не выходила у него из головы. Такая красавица… Такую драгоценность надо не работать отправлять, а холить и лелеять. Как это ее родители не выдали до сих пор такую очаровательную красотку замуж? Просто удивительно…
Уже у себя в комнате Майкл скинул жилет и закатав рукава рубашки, принялся умываться над покрытым искусным узором тазу, стоящем на специальном столике. Он вспомнил всех тех невест, которых ему сватал дядя в Лондоне. Все девушки были холодны как ледышки, хотя такое поведение и приветствовалось в свете. Но иметь такую жену мужчине не хотелось. Это же можно умереть со скуки. Надменные, очень тщательно воспитанные, без малейших намеков на страсть в сердце и жажду любви. Эти девушки были воплощение отличной репутации, рьяно охраняемой родителями. Но Майклу хотелось большего. Он ждал знака свыше, чтобы узнать, что встретил именно ту самую, предназначенную именно для него девушку, которая будет не только хорошей женой, но и подругой по жизни.
Лондон за эти годы повлиял на Майкла. Постоянно общаясь с такими чопорными и холодными людьми, он сам стал похож на своего бездушного и расчетливого дядюшку. И вот это поручение – отвезти срочное письмо для герцогини Монтгомери – хозяйки всего Дербишира и наместницы короля в этой области Англии, было как нельзя кстати. Увидеть сестру, посетить родное поместье и отвлечься от холодной атмосферы Лондона было приятным известием. С дороги молодой граф не стал посылать письмо Элен, он хотел сделать сестре сюрприз своим приездом. А как оказалось здесь, в его родном доме сюрприз ожидает самого Майкла, да еще какой… красоты необыкновенной…
Мэлани стояла на заднем дворе под моросящим дождем и смотрела вслед уходящим в дом слугам, посланным ею для того, чтобы они подготовили для молодого графа ванну. Со странным ощущением тревоги, девушка не хотела заходить обратно в дом. Весьма очевидно было то, что Мэл сегодня придется уйти на ночь домой. Оставаться под одной крышей с неженатым графом очень губительно для репутации баронессы. Эх, за эти два месяца от Майкла были только редкие письма, которые делали очень счастливой Элен, когда попадали ей в руки. И вот, такой внезапный приезд без предупреждения. Да еще и погода стоит дождливая. Будет тяжело уходить вечером и возвращаться утром пешком в такую влажность. Но ничего не поделаешь.
Немного постояв, обдумывая ситуацию, в которой оказалась, Мэл все же пошла в дом, чтобы закончить намеченные на вечер пирожные, которые так любит Элен. Настроение было безнадежно испорчено…
Экипаж подъехал к крыльцу, и дворецкий поспешил открыть дверцу и помочь молодой графине выйти. Элен с благодарной улыбкой приняла помощь слуги и поспешила внутрь, прижимая к себе сумочку с новыми покупками. Остальные приобретения и коробки унесли в дом слуги.
– Мисс Элен, ваш брат сегодня приехал – Успел крикнуть ей в спину дворецкий. Элен обернулась и недоверчиво спросила:
– Не может быть. Он даже письмо не присылала, что приезжает.
– Видимо господин граф решил сделать вам сюрприз – Поклонился Брок. Элен тут же взвизгнула от радости и побежала наверх, в комнату брата. Немного отдышавшись перед нужной дверью и предварительно постучав, она услышала с той стороны приглашение войти.
– Брат, ты приехал – Радостно кинулась Май клу на шею Элен, когда ворвалась в комнату и увидела графа, сидящего за столом. Мужчина встал и вовремя открыл объятия, чтобы словить сестру.
– Да, у меня было поручение, которое я уже выполнил в Дерби. Так что вот решил навестить и тебя заодно. Не хочу сразу возвращаться в Лондон. Захотелось побыть немного дома – Улыбнулся мужчина, после крепких объятий со временем отстраняя от себя сестру и с удовольствием рассматривая девушку. – Ты стала еще прекраснее. Настоящая невеста. – Похвалил он Элен.
– Ой да брось – Смутилась девушка. – Я так рада тебя видеть. Здесь стало так скучно. Балов в Дерби мало, еще не сезон. Если бы не присутствие в доме Мэлани, то я совсем бы умерла от скуки.
– Кстати, откуда здесь Мэлани Деруа? – Стараясь сделать невозмутимое выражение лица, спросил Майкл. – Она сказала, что тут работает. Это так неожиданно…
– О, так ты ее уже видел? Здорово. – Воскликнула Элен. – Она такая хорошая девушка и такая отзывчивая, интересная. С ней так весело, время пролетает незаметно. Я так рада, что встретила ее в городе, когда она искала работу. – С энтузиазмом хвасталась девушка.
– Да, я уже заметил, что она настоящее сокровище – Загадочно протянул Майкл, глядя туманным от нахлынувшего легкого возбуждения взглядом в окно.
– Что ты имеешь ввиду? – Не поняла брата Элен.
– Так, ничего – Тут же улыбнулся Майкл. – Иди, переоденься и мы внизу перед ужином выпьем чаю, поболтаем. Ты не против? А мне нужно дописать письмо о выполнении задания и отослать его в Лондон. – Предложил мужчина. Элен согласно закивала белокурой головкой и выплыла из его комнаты.
Мэлани чувствовала себя неуютно под пристальным взглядом молодого графа. Элен попросила ее присоединиться к ним за ужином и сейчас, сидя за общим столом Мэл ловила на себе пронзительный взгляд Майкла, от чего сердце стучало быстрее и волнение охватывало все тело. Не испытываемые ранее ощущения терзали сердце девушки, приводя ее в смятение.
– Прости меня, Элен, но мне пора уже собираться. Хочу успеть добраться до дома еще засветло – Не выдержав напряженной обстановки, выпалила Мэдани, поднимаясь из-за стола.
– Как? Ты уходишь домой? Но ты же не планировала сегодня? – Удивилась молодая графиня.
– Обстоятельства изменились и ваш брат вернулся. Мне нельзя здесь ночевать – Смутившись и не поднимая глаз, пояснила Мэлани, направляясь в свою комнату за плащом.
– Ну как же так? – Тут же вскочила следом Элен. – На улице дождь. Как же ты пойдешь пешком? Я не отпущу тебя в такую погоду в такой далекий путь – Топнула ножкой графиня.
– Сестра. Мисс Деруа соблюдает приличия, что очень похвально. Позволь, я просто отвезу ее в двуколке. Сейчас порошу слуг подогнать экипаж ко входу. – Вмешался Майкл.
– Нет – Тут же выпалила Мэлани, с ужасом глядя на молодого графа. – Я доберусь сама.
Майкл медленно приблизился к Мэл и глядя ей в лицо пристальным взглядом, твердым тоном произнес:
– Я отвезу вас домой и это не обсуждается. А завтра за вами заедет наш кучер и привезет сюда. – И с этими словами мужчина еще несколько минут жадно всматривался в красивые черты лица баронессы, и нехотя оторвавшись от созерцания, прошел в гостиную, чтобы отдать приказ. Мэлани почувствовала себя пригвожденной к полу под таким настойчивым взглядом ярко-голубых глаз графа, а его командный тон лишил ее сил к сопротивлению. Все это время Элен с насмешливой застенчивой улыбкой наблюдала за развернувшейся перед ней сценой:
– Брат тебя не съест, Мэл. Он просто отвезет тебя домой. – Усмехнулась она. – Успокойся, он не причинит тебе вреда. Он не такой.
– Как скажешь. – Буркнула Мэл, окончательно смутившись под ее взглядом. Ей было неудобно, что для Элен все выглядело со стороны так, будто Мэлани не доверяет свою безопасность ее брату. Это неприлично и неблагодарно с ее стороны. Мэл решила смириться. В конце концов это всего лишь поездка до дома, а не свидание.
Сидя в экипаже и глядя в спину кучеру, Майкл уже сто раз пожалел, что решил сопроводить Мэл до усадьбы Деруа. Ее легкий и манящий аромат розы сводил его с ума, заставляя чувствовать небывалое ранее возбуждение. Присутствие рядом смущенной красавицы, исходящее от ее нежного тела тепло, заставляло чопорную натуру графа буквально сходить с ума. Кровь бурлила в венах…
– Спасибо, что сопроводили меня до дома – Смущенно поблагодарила Мэл мужчину, когда он помог ей выйти из экипажа возле подъездной дорожки усадьбы Деруа. Девушка последний раз глянула графу в лицо и тут же вспыхнула, когда увидела в его глазах неприкрытое желание.
– Не стоит благодарности – Вежливо ответил Майкл и пожав ее маленькую ладошку, затянутую в перчатку, отпустил руку баронессы, чтобы вернуться в экипаж. Иначе еще минута рядом с этой девушкой и он сделает что-то крайне неприличное, выходящее за рамки… – До завтра, спокойной ночи. – Выглянув последний раз из экипажа, добавил он. Мэл улыбнулась в ответ и развернувшись, ушла в дом. Граф перед тем, как дать команду кучеру трогаться, еще мгновение рассматривал стройный стан с плавными изгибами, скрывшийся за входными дверями.
Сидя поздним вечером у огромного камина в зале поместья Каселтонов, Майкл задумчиво всматривался в пылающий огонь. Поленья потрескивали, разбрасывая на стенки камина искры. Приятный аромат горящего дерева разливался вокруг. Мужчина думал весь вечер о Мэлани. Девушка не выходила у графа из головы. Такая притягательная… Еще ни одна молодая леди не вызывала в теле Майкла такое волнение, жгучее томление… страсть… В присутствии Мэл его орган мгновенно твердел, лишая его остроты суждения и трезвости ума. Майкл давно должен был вернуться в Лондон, еще неделю назад. Но он не мог себя заставить покинуть поместье. Нужен был весомый повод, который необходимо было указать в письмо для дядюшки. Иначе граф Мельбурн заставит Майкла вернуться обратно в столицу и как можно быстрее. Дядюшка за эти годы привык, что дела его огромного лондонского дома ведет племянник и весьма успешно. И теперь, помощник вернулся в Дербишир… Граф Мельбурн будет настаивать на том, чтобы Майкл приехал обратно в Лондон.
– О чем задумался, брат? – Спросил Элен, подходя ближе к креслу, в котором развалился молодой граф.
– Да вот, не могу придумать причину, по которой остаюсь дома подольше, сестра – Улыбнулся ей мужчина.
– О, ты решил задержаться? Как прекрасно. Я так рада. – Тут же всплеснула руками девушка, присаживаясь на кресло напротив брата. – Как странно, обычно ты не любишь провинцию и стараешься побыстрее покинуть поместье. Что в этот раз изменилось? – Лукаво прищурившись, спросила Элен.