- Мастер мертв, - мой голос прозвучал глухо и печально. Ну, надеюсь.
- Я последний из оставшихся стражей, но скоро последую за ним. Мой срок в этом мире истекает. Рана смертельная, нанесенная демоном, отравляет меня.
Я указал на печать демона, в виде замысловатой татуировки, что подарил малыш. Я знаю, что это знак дружбы, а вот им не положено.
- Но прежде чем окончательно уйти, нужно закончить начатое. К сожалению, моих сил не хватает, мне нужна помощь. Ваша помощь.
- А кто твой Мастер? И что с ним случилось? - Спросила Танюшка.
- Мой Мастер, правая рука Короля Мертвых.
А теперь внимательно смотрим. Да, есть реакция. Ник и Танюшка, ничего не понимают, а вот Фрида, до этого больше глазеющая по сторонам, подобралась.
- Мы прибыли в этот город, чтобы проверить слухи, которые дошли до Короля Мертвых. О прорыве из темного мира демонов.
- И что вы нашли? - поинтересовался Ник.
- Мы нашли высшего демона, вступили в бой... И потерпели неудачу. Демон был лишь частично изгнан из этого мира, но Мастер пал от его магии. И возродился виде лича. Мы пытались сдержать его, но, несмотря на то, что он стал личем, он не перестал быть нашим Мастером. Мы просто не могли поднять на него руку. И весь мой отряд был уничтожен, поднят в виде скелетов. Я последний. Мы не смогли его убить, хотя это и было в нашей силе.
- Я прошу Вас, умоляю, упокоить моего Мастера. А демона, я изгоню сам. И тогда я смогу уйти со спокойной совестью. Исполнить свой долг перед Мастером и товарищами. Не посрамить честь своего рода.
Молчат. Думают, но я вижу - интересно. Хорошо подцепим.
- Награда Вас ожидает... весьма достойная. Слезу бога отдам Вам.
Достаю из сумки огромный алмаз, добытый из конструкта при штурме Цитадели Мертвых. Вот теперь они точно мои. Как глазки загорелись. Жаль, конечно, расставаться с драгоценностью, но это намного лучше, чем расставаться со мной. Легко покачиваю в руках слезу бога, глаза девчонок движутся в такт. Ник же задумчиво спрашивает меня.
- Насколько силен лич?
- Мастер после перерождения не потерял силы, - я печально вздохнул. - Вам предстоит очень тяжелый бой. Кроме лича, вам будут противостоять девять моих товарищей. Демона, как я уже говорил, я беру на себя.
- Сложно будет, - наконец оторвалась от алмаза Фрида, - но мы справимся. Правда, нужно подготовиться. Сколько у нас есть времени?
- Послезавтра крайний срок Вам необходимо прибыть в богатый квартал на площадь фонтанов. Часов в пять утра. Там я буду вас ждать. Надеюсь, этого времени хватит?
- Да, вполне. Договорились. Мы придем.
Танюшка протянула мне руку и как только я ее коснулся, нас охватило призрачное пламя. Официальное заключение контракта, алмаз из моей руки исчез, когда все условия будут выполнены и лич уничтожен - он появится в инвентаре Танюшки. В противном случае он вернется ко мне.
Когда игроки вышли, я продолжил сидеть на ковре, ожидая хода соглядатая. Вполне возможно, что меня сейчас попытаются убить. Для активации защиты, достаточно мысленной команды. Сначала было нелегко навостриться управлять подобным образом, но со временем у меня стало получаться все лучше и лучше. Постепенно большинство заклинаний, умений, я перевел на мысленное управление. Достаточно было мысленно представить какой-либо ключ, эмоциональное состояние и соотнести с нужной командой и вуаля. У магов даже существовал истинный алфавит. Десятки руны, из которых они составляли заклинания. Очень удобно, правда, использовались руны только опытными игроками, высокого уровня - высшими.
Раздавшийся сзади жуткий скрежет, удар чего-то тяжелого об пол и трехэтажный мат, заставил меня вздрогнуть. Чуть не активировал защиту. Какого? Что там твориться? Скрежет повторился, перемежаясь противным визгом, что-то тяжелое тащили по полу.
Мимо меня, приглушенно матерясь, эльф в легких кожаных доспехах, уже без маскировки, тащил каменный столик. Пыхтел, надрывался, но уверенно пер столик к двери. Минут пять я безмолвно смотрел на его потуги. Наконец, когда до двери осталось полметра, он остановился и буквально рухнул рядом.
- Ну, чё надо?
....
- Да, все закончилось. Послезавтра на площади фонтанов. Утром. Встречаются. Уфф, бл**!
....
- Сам ****! Мне тут столик понравился. Поставлю его в сад. Буду любоваться. Просто он тяжелый зараза. Запарился тащить.
....
- Слезу бога дает.
....
- Ты это не ори так, у меня уши не железные.
....
- Да, знаю я! Знаю, сколько она может стоить на черном рынке. А также знаю, что нас, если кланы пронюхают, сожрут заживо.
....
- Согласен, можно и не продавать, а использовать в качестве управляющего центра для защиты. Потом решим.
....
- Отобрать? Я, что совсем дурак? Во-первых, мы находимся в локации где перемещение заблокировано. Во-вторых, нпс сидит в защитной пентаграмме. В-третьих, тут все вокруг начинено заклинаниями огня. Одно неверное движение и все заполыхает. Я не хочу поджариться.
"Он понял?!!! Но как?!" - Я занервничал.
- Ну, убил бы я его до заключения контракта и дальше что? С вероятностью в 99% , что квестовый предмет не выпадет. Так, что нафиг, потом заберем. Заодно может у лича вкусное будет что-нибудь.
....
- Ну, там по заданию нужно лича убрать.
....
- Да какая разница. Фрида все сделает, а нам сливки только собрать.
....
- Ну, прибьем её и делов. Задолбали меня эти нубы. Мы свое дело сделали. Пора выводить народ. Кстати, кто из гильдий контролирует нижние доки?
....
- Отдали Пантерам? Нам тридцать процентов от выручки? Прекрасно, а склады кто?
....
- Встретиться? Тогда, как обычно, в "Гниющей Крысе" посидим, пару кружечек пропустим. Расскажешь последние новости.
....
- Отбой.
Сделав последнее усилие, эльф вытащил столик за дверь и исчез в голубоватой вспышке.
В принципе ничего нового я для себя не услышал. Это жизнь, пусть и виртуальная. У каждого свои интересы. Иногда они пересекаются, а иногда нет. И по идее меня это не должно волновать. Совсем...
Нахмурившись, я вышел из комнаты и нажал на канделябр, закрывая потайную дверь и мысленно активировал разовый портал. Переместившись в центр огромного полутемного помещения. Свет редких факелов освещал громадные, протянувшиеся по всем стенам, стеллажи, алхимические столы, странные устройства, теряясь в центре. Каменный пол был весь исчерчен многоуровневой, замысловатой пентаграммой. Линии мягко светились, причудливо переливаясь разнообразными цветами в полумраке. То тут, то там вспыхивали крошечные огоньки. Пентаграмма жила какой-то своей загадочной жизнью и была произведение высокого искусства, до которого мне еще ой как далеко.
[13*иллюстрация, заклинательный покой]
[Вирт, Башня Мага: заклинательный покой]
Мое движение вызвало мгновенно вспыхнувший пузырь защиты. Отрезая меня от остальной части зала.
- Так, так и кто к нам пожаловал? - Раздавшийся смешок, донесся от одного из столов. Старичок, сидевший на кресле, встал и поспешил ко мне. - Мой любимый клиент!
- Учитывая, сколько я тебе оставил золота, - пробурчал я. - То...
- Что, хочешь сказать, не окупилось? - Старичок хитро улыбнулся, показывая безупречный оскал белых, игольчато острых, клыков.
- Это существенно упростило мне жизнь. И да окупилось.
- Ну, так не ворчи, словно старый скворч. Лучше скажи, что стряслось, если ты воспользовался моим личным порталом.
- Просто времени маловато. Многое надо сделать, время сильно поджимает.
- Хорошо, тогда перейдем к делу. Что нужно сделать?
- Зарядить метательные кинжалы. Нужно несколько зелий: парочку огненных, три ледяных. И поставить "Древо Жизни".
- О, как! "Древо Жизни" захотел, - нахмурился старик. - Кинжалы, зелья это мелочи. Все есть. Но... я должен тебя спросить, ты уверен насчет древа? У тебя не настолько высокий уровень, чтобы задействовать все возможности. Кроме того, хотя как постоянному клиенту, я сделаю скидку - обойдется это весьма недешево.
- Обстоятельства... - я развел руками.
- Хорошо, но смею надеяться, что не потеряю такого ценного клиента как ты?
- Нет, все будет хорошо.
- Проходи сюда, садись. - Старик указал на открывшийся проход в защите, ведущий к той части пентаграммы, где он наносил татуировки.
- Нанесем его на спине. Вплетем имеющиеся татуировки в его структуры. Кстати, с ними все нормально?
- Вполне. Татуировки, на ловкость и силу действуют безупречно и уже слились с энергосистемой тела.
- Прекрасно. Сколько ты хочешь влить магической энергии?
- Максимум, что возможен.
- Собрался с высшими в одиночку сражаться? А, не отвечай. Еще раз напоминаю, твой уровень пока недостаточный для полноценного внедрения древа.
- Собрался с высшими в одиночку сражаться? А, не отвечай. Еще раз напоминаю, твой уровень пока недостаточный для полноценного внедрения древа.
Осмотрев меня со всех сторон и что-то прикинув, старик вынес вердикт. - Нанесение займет у меня часа три, четыре. Эта работа и последующее наполнение энергией обойдется в десять тысяч золотых монет.
- Согласен, потяну.
- Ох, эта молодежь... Вечно торопится, нет, чтобы подождать и сделать все как надо. Приступим.
Глава третья.
К вершине горы ведет множество дорог...
[Планета Земля: спортивный центр]
В тренировочный зал, громко споря, ворвались двое подростков и сразу же устремились к седовласому мужчине в возрасте.
- Дядя Боря! Дядя Боря! Нужна ваша помощь.
- Секунду. - Борис Иванович, бывший спецназовец ВКС, не спеша закончил разминочную часть начального комплекса и вопросительно посмотрел на детей своих друзей.
- Что стряслось?
- Нам нужна ваша консультация. ИскИн запусти воспроизведение записи под номером 46.
Пространство вокруг людей пошло волнами, превращаясь в зал малой Императорской Академии, воспроизведя недавний бой с конструктором. Встроенные в помещение голографические проекторы создавали полную иллюзию присутствия.
- Мы тут в виртуальной игре зависли и там встретили странного нпс, чья система боя мне напоминает вашу. Танька говорит, что нет.
Борис внимательно посмотрел весь бой, несколько раз останавливал симуляцию, откатывал назад, снова пускал, ставя виртуальные маркеры. Хмыкнул.
- Интересный персонаж. Очень грамотно двигается. Просчитывает ваши движения на несколько ходов вперед. Общие моменты с моей системой есть, но только основа. Если бы не некоторые моменты, вполне мог быть программным персонажем.
- То есть?
- Ошибки, много ошибок. Вот здесь видите: оступился, тут пропустил удар, перехватил в последний момент, здесь споткнулся, не довел удар. Притом ошибается на уровне рефлексов, а правит ошибки именно осознано. Теорией хорошо владеет, но практики маловато.
- Также есть не очень понятные моменты, по какой-то причине он видит свои слепые зоны. Притом очень точно чувствует дистанцию. Вот тут ты атаковала его и промахнулась буквально на несколько миллиметров - он даже не дернулся. Но как только ты сориентировалась и попыталась на обратном ходе подцепить его - мгновенно ушел. Видеть он этого не мог. Человеку такой точности в движениях не достичь. В игре существуют какие-то инструменты, которые могли бы помочь ему это сделать?
На некоторое время подростки активно совещались, погрузившись в сеть.
- Дядя Боря, мы составили список.
- Скиньте ИскИну, пусть просчитает бой с их учетом.
- Сейчас...
- Прошу прощения, но для проведения симуляции мне необходим доступ к вашим базам по боевым искусствам. - Раздался мягкий женский голос.
- Подключись к моему кому. Третья линия. Доступ сейчас предоставлю. - Борис похлопал себя по руке, где на запястье находился наручный ком.
- Принято, начинаю симуляцию.
Бой, прокручивался снова и снова, но на этот раз ИскИн просчитывал действия персонажа с учетом новых данных.
- Симуляция закончена. С точностью в 90% объект использует "предвидение", "уплотнение ауры", "каменную кожу", "костяную броню". Возможности объекта вести бой опираются на расширенные курсы рукопашной подготовки учащихся космической академии. Так же присутствуют элементы боевой системы космических грузчиков.
- Я же говорил - это человек! - Запрыгал от радости Ник. - Сестрица, ты проиграла, теперь ты мне должна.
- Какой же ты ребенок, братец. - Танюшка ловко подставила Нику подножку, повалив его на пол и усевшись сверху.
- Дядя Броя, а что это за боевая система грузчиков? И кто такие грузчики?
- Чаще новости надо смотреть, - хмыкнул Борис Иванович. - ИскИн останови симуляцию, выведи уменьшенную модель стандартного грузчика.
В противоположном конце тренировочного зала, появился громадный металлический паук. Иссиня-черная броня покрывала все его туловище, стоявшее на мощных ногах-манипуляторах. Под брюхом росла бахрома щупалец, находившихся в постоянном движении. Множество глаз-камер, разбросанных по всему телу, зловеще поблескивали красным.
- Фу, какая гадость! - взвизгнула Танюшка, быстро прячась за спиной дяди Бори.
- Познакомьтесь с космическим сборщиком, в простонародье Г.Р.У.З.Ч.И.К. Используется в ближнем и дальнем космосе. Операторы преимущественно люди, имеющие природную предрасположенность к управлению таким механизмом. Эту предрасположенность развили в результате тренировок и добровольного вмешательства в организм. Таких по всей планете не так уж много. А тех, кто может оперировать большим количеством манипуляторов и пары сотен не наберется - элита.
- У них существует, что-то вроде "спортивной борьбы". Борьба эта негласная, официально не поощряющаяся. Неофициально - закрывают глаза, потому что она позволяет держать их психику в тонусе. Учитывая, что работают они там, где людей практически нет, а есть возможность связаться только с несколькими другими операторами... В общем, они периодически устраивают своеобразные спарринги, с тотализатором. А так как грузчики - машинки весьма крепкие, способные к самостоятельному ремонту. И их операторы могут починить, собрать поверженного противника - то и ограничений практически нет.
-А как же виртуальная реальность?
- Это помогает до определенного момента, а потом требуется что-то другое. Они проводят в космосе от трех до семи лет. Практически в полном одиночестве, исключая ИскИнов. Поэтому сразиться вживую на весьма дорогостоящем, хотя и крепком оборудовании. Заработать популярность среди своих, подтвердить статус. Это часть своеобразного кодекса операторов грузчиков.
- По истечению срока контракта они обязаны вернуться на Землю, где в течение двух трех лет отдыхают. Занимаются всем чем угодно, либо просто ничего не делают. Потом, после успешного прохождения медицинской комиссии, им снова разрешают вернуться в космос.
- Дядя Боря, а вы откуда все это знаете?
- Мне пришлось столкнуться с несколькими такими грузчиками. Тогда я заработал тот шрам на спине. - Борис некоторое время помолчал, вспоминая свой первый боевой орбитальный сброс. Раскрывшуюся бездну под ногами. Чудовищные перегрузки, от которых не спасал усиленный бронескафандр. Тяжелый, изматывающий все силы и нервы, неравный бой с паукообразными механизмами. Понимание того, что они ничего не могут противопоставить нечеловеческой скорости, мощи, четкости координации спятивших ИскИнов. Гибель товарищей и горькое понимание, что сейчас он умрет и... спасение. Спасение от других механизмов, управляемых напрямую людьми.
Они тогда успели, сковали боем, дали то необходимое время, что бы подоспела тяжелая кавалерия. А цена... из отряда в сто человек он остался один. Полег весь его выпуск, включая наставников и отцов командиров. Их корабль оказался единственный, кто успевал. Успевал придти на помощь городу с десятимиллионным населением, который так и не узнал, что был на волосок от гибели. Тяжело вздохнув, тихо произнес. - Сон разума рождает чудовищ...
- Подробностей не ждите это закрытая для вас информация.
- Так что ваш "нпс" более чем не компьютерная программа. ИскИн четко на это указал.
- Но зачем он это делает, притворяется?
- А это вы уже сами разбирайтесь. Я могу помочь сузить вам зону поиска.
- ИскИн выведи количество операторов грузчиков действующих на данный момент времени.
- Общее количество 256 человек. На Земле находятся 78 человек.
- Поблизости от нас есть кто-нибудь?
- В городе находится только один оператор, находящийся на отдыхе.
- Скинь по нему контактную информацию на мой ком.
- Ник, Таня, сейчас я с ним свяжусь и если он согласиться вас принять...
В это мгновение вокруг Бориса возникла полупрозрачная серая сфера. Вокруг нее вращалась выполненная крупными, четкими светящимися буквами надпись "Просьба сохранять спокойствие". Высветился логотип государственной СБ. На экране, включившемся напротив бывшего спецназовца, появился молодой человек, одетый в темно-синий костюм-тройку.
- Здравствуйте, Борис Иванович. Давненько мы с вами не общались.
- Приветствую Центрального. Чем вас заинтересовала моя скромная личность?
- Информацией, которую Вы хотите получить. Потрудитесь объяснить, зачем Вам понадобился специалист по управлению космическим сборщиком. Поймите нас правильно, мы Вам доверяем, но учитывая прошлые события - обязаны уточнить.
- Принимайте. - Борис сосредоточился и сжато, мысленным пакетом передал информацию.