Квинт не мог не думать об отце, который придет в ярость, когда узнает, что сын не вернулся домой. Мысль об этом заставила его улыбнуться. Он увидел ворота лагеря и ускорил шаг. Как только он окажется среди велитов, он начнет играть новую роль. Квинт слегка волновался, но тщательно продумал свою историю. Они спросят, что ему нужно, а он ответит, что был одним из слуг Фабриция.
Этого будет достаточно, чтобы его впустили в лагерь для встречи с офицером. Затем он найдет велитов. Квинт хотел попасть к стрелкам, приписанным к манипуле триариев или принципов, но у него не было уверенности, что у него получится. Как новый рекрут, не имеющий офицера, готового за него поручиться, он будет вынужден присоединиться к велитам, которые служат вместе с гастатами. С другой стороны, он сможет найти Коракса, показавшегося Квинту достойным человеком.
На сей раз он легко нашел центуриона. Как и всегда, палатки двух центурий манипулы занимали прямоугольное пространство в сотню шагов шириной. Проход со стороны ближайшей дороги, пересекающей лагерь, был свободным. Напротив стояли фургоны манипулы и загоны с мулами. Коракс за столом, стоявшим возле большой палатки, ел похлебку. Рядом сидел центурион манипулы, который разрезал буханку хлеба кинжалом. Слуга разливал вино. Никто не обращал на Квинта внимания, что заставило его волноваться еще сильнее. Когда он подошел ближе, второй центурион, массивный мужчина с редеющими черными волосами, посмотрел на него и нахмурился.
– Чего тебе?
– Я пришел поговорить с центурионом Кораксом, командир, если это возможно.
Коракс бросил на него равнодушный взгляд.
– Я тебя знаю?
– Мы встречались этой зимой, – ответил Квинт, стараясь усилить акцент. – Я привозил тебе послание. Ты сказал, что я мог бы стать велитом твоей центурии.
Коракс положил ложку и оглядел Квинта с головы до ног.
– О, да, ты слуга командующего кавалерией.
– Да, командир.
«Пожалуйста, не спрашивайте меня о нем», – подумал Квинт, сердце которого забилось быстрее. Если повезет, Коракс не вспомнит имя его отца.
– Так ты передумал?
Квинт заранее приготовил свою историю.
– Пришло мое время, командир. Ганнибала следует остановить, или Республика погибнет.
Коракс одобрительно кивнул.
– Твой господин тебя отпустил?
– Да, командир. – И Квинт вознес молитву – пусть Коракс больше не задает вопросов.
– У тебя нет фермы, нет земли?
– У моего отца есть крошечный клочок, но он почти ничего не стоит. Ему приходится работать в ближайшем поместье, чтобы свести концы с концами, – смиренно солгал Квинт.
Он не мог сделать вид, что у него есть какие-то средства – тогда Коракс мог попросить его предъявить доказательства.
– Так я и думал. Как тебя зовут? Откуда ты родом?
– Квинт Креспо, командир, – ответил Квинт, который не мог назвать свое настоящее имя, чтобы отец не узнал, что он сделал. – Я из пригорода Капуи.
– Сколько тебе лет?
– Восемнадцать, командир.
Наступило молчание, и Квинту стало совсем нехорошо.
– Ну что ж, у тебя нет шанса принять присягу в Риме, так что ты можешь стать солдатом прямо сейчас.
– Благодарю, командир! – Юноша не сумел сдержать улыбку.
– Ты вступаешь в армию на шестнадцать лет, – сказал Коракс, не сводя с Квинта пристального взгляда.
– Может быть, даже двадцать – если мы в ближайшее время не разобьем Ганнибала, – со смехом добавил другой центурион.
– Разве такое возможно, чтобы мы так долго не могли покончить с гуггой? – заявил Квинт.
– Во всяком случае, после того, как ты вступил в армию? – рассмеялся центурион, и юноша покраснел.
– Он полон энтузиазма, Пуллон. В этом нет ничего плохого. – Коракс встал и подошел к Квинту. – Ты готов?
Юноша сглотнул.
– Да, командир.
– Повторяй вслед за мной: «Я, гражданин Республики…»
– Я, гражданин Республики…
– «…клянусь хранить верность Республике и защищать ее от врагов. – Коракс замолчал, давая возможность Квинту повторить его слова. – Я буду повиноваться своим офицерам и выполнять их приказы в меру всех своих сил. Так я клянусь перед отцом священной триады Юпитера, Юноны и Минервы».
Квинт повторил последние слова, беспокоясь о клятве, которую он принес при первом вступлении в римскую армию. «Если удача от тебя не отвернется, – подумал он, – боги увидят твое желание сражаться за Рим и простят за то, что ты ослушался отца и дезертировал из кавалерии». Ему стало нехорошо. Если боги не одобрят его поступок, он погибнет во время первой же схватки.
– Превосходно. – Коракс ударил его по плечу. – Добро пожаловать в велиты, Креспо, и в мою манипулу.
– Благодарю тебя, командир, – сказал молодой человек, который начал понемногу успокаиваться.
– Теперь начнем с самого главного. Тебе нужно найти место в палатке. Потом сходить к интенданту и получить снаряжение и оружие. Твое обучение начнется завтра.
– Я понял, командир.
Коракс указал рукой.
– Видишь загоны для мулов?
– Да, командир.
– Рядом с ними стоят палатки велитов.
«Там, где самый сильный запах мочи и навоза», – подумал Квинт.
– Да, я вижу, командир.
– Во второй от конца палатке есть свободное место. Отправляйся туда и сообщи о своем прибытии. Кто-нибудь из солдат расскажет, как найти оружейный склад. Я хочу видеть тебя завтра на рассвете. Свободен.
– Благодарю, командир! – Квинт отсалютовал, развернулся и пошел в сторону палаток.
– Он еще совсем зеленый, – услышал юноша слова Пуллона, и в нем вспыхнул гнев.
– Может быть, но он полон энтузиазма. Думаю, из него получится хороший солдат, – ответил Коракс.
Ярость Квинта начала отступать. Коракс что-то в нем увидел. Теперь все зависело только от него самого, и он решил, что докажет центуриону и богам, что не зря нарушил клятву кавалериста.
Несколько гастатов кивнули ему, когда Квинт проходил мимо, но остальные лишь бросали холодные взгляды. Юноша перестал улыбаться и нахмурился, поняв, что жизнь здесь не будет легкой.
Перед второй палаткой с конца полдюжины молодых мужчин в грязных туниках сидели в круг, заканчивая трапезу. Никакой похлебки, как у Коракса и Пуллона. Похоже, они ели хлеб с сыром. Двое подняли головы и посмотрели на Квинта.
– Меня прислал центурион Коракс, – сказал он.
– В самом деле? – ухмыльнулся солдат с блестящими светлыми волосами. – Чтобы поцеловать мою задницу?
– Я только что стал солдатом. Зовут Креспо.
– А мне какое дело?
– Я должен спать в этой палатке.
Все громко застонали.
– Как и следовало ожидать. Мы только успели привыкнуть к относительной свободе, но Коракс все испортил, – пожаловался коротышка с ушами, похожими на ручки кувшина.
Квинт смутился.
– В каждом контуберниуме[9] спят по восемь гастатов, но с велитами не так, – пояснил коротышка. – После твоего появления у нас будет полный набор – и нам придется спать вдесятером. – Он ткнул пальцем в сторону палатки у себя за спиной. – Некоторые, вроде Рутила, – он указал на женоподобного мужчину, – совсем не против, но остальным будет тесновато.
Послышались дружные смешки, но Рутил только пожал плечами.
– Что я могу сказать? Мне нравится.
– Любитель задниц, – прорычал высокий солдат.
– Не беспокойся, Мацерио, ты меня не привлекаешь, – парировал Рутил. – И я не стану залезать к тебе под одеяло. Если только ты сам не попросишь.
– Думай, что говоришь. – Мацерио подался вперед, и Рутил отскочил в сторону.
Снова раздался смех, и Квинт улыбнулся.
– Ты думаешь, это смешно? – Мацерио перевел взгляд на юношу как коршун перед атакой.
Первая проверка. Хотя Мацерио был крупнее Квинта, юноша знал, что не должен показать себя слабаком.
– Да, забавно, – спокойно ответил он.
Мацерио бросился на Квинта, размахивая кулаками.
– Пришло время научить тебя манерам, новичок!
– Это глупо.
Квинт отступил, уходя от первых ударов, но Мацерио с презрительной усмешкой продолжал его преследовать.
– Смотрите, парни! В нашей палатке будет жить трус.
Молодой человек подумал о засаде, которую он пережил, и о Требии, где не отступал до тех пор, пока отец не увел его прочь. Его кровь закипела. Едва ли Мацерио был в то время велитом.
– Я не трус!
– Нет?
Мацерио попытался дважды ударить его в лицо. Второй выпад попал в щеку Квинта, и из глаз у него посыпались искры. Юноша отступил еще на шаг.
– Нет! – прорычал он, чувствуя, что его охватывает волнение.
Он понимал, что в случае поражения его жизнь среди велитов станет еще труднее. Значит, он должен был одержать победу. «Гнев заставляет человека терять хладнокровие», – подумал Квинт.
– Знаешь что? Рутил проявил к тебе доброту. Ты самый уродливый сын шлюхи из всех, кого мне доводилось видеть. А я повидал немало. Кто захочет тебя трахать?
– Ублюдок! – С губ Мацерио полетела слюна.
– Знаешь что? Рутил проявил к тебе доброту. Ты самый уродливый сын шлюхи из всех, кого мне доводилось видеть. А я повидал немало. Кто захочет тебя трахать?
– Ублюдок! – С губ Мацерио полетела слюна.
– Достань его, Мацерио!
Квинт услышал, что два солдата поддерживают Мацерио. Если не считать того, что ни один из них не был Рутилом, Квинт не сумел понять, кто стоит на стороне громадного солдата, с которым ему предстояло выяснить отношения. Руки у юноши были короче, и он понимал, что ему необходимо сократить дистанцию. Закрыв лицо кулаками и сгорбив плечи, он пошел в атаку. Квинт двигался так быстро, что застал Мацерио врасплох. Его удар просвистел над головой Квинта, и этого оказалось достаточно. Бум, бум. Квинт дважды попал в живот Мацерио и услышал стон боли. Он нанес еще один удар и отскочил назад, вновь увеличив дистанцию и надеясь, что теперь буян оставит его в покое.
– Ну, подожди, ублюдок! – прохрипел велит, чьи глаза широко раскрылись от гнева.
– Ты первый начал, – ответил Квинт, потирая разбитую щеку.
– Да, и намерен закончить!
Рассвирепевший солдат снова бросился на Квинта, и тот беззвучно выругался, сообразив, что ему следовало сбить Мацерио с ног – его противник больше не повторит свою ошибку. Некоторое время они обменивались ударами, но никому не удавалось получить преимущество. Мацерио необычайно быстро действовал правым кулаком, несколько раз попал Квинту в голову, и в ушах у того зазвенело. «Еще пара таких ударов, и схватка будет закончена», – подумал юноша. Он понимал, что в случае победы Мацерио его жизнь станет невыносимой, поэтому решил выиграть любой ценой. Но светловолосый солдат тоже не собирался отступать. Несколько мгновений назад Квинт лишь в самый последний момент успел увернуться от удара в пах и перехватил многозначительный взгляд, который Мацерио бросил на своих товарищей.
«Если я не буду осторожен, – подумал Квинт, – любой толчок в спину со стороны одного из них приведет к победе Мацерио».
Обычно он не применял во время драки грязных приемов, но сейчас, когда противник настолько превосходил его габаритами, ему захотелось причинить Мацерио боль. Он наклонился и подхватил с земли согнутый гвоздь, какими солдаты писали инициалы на своих вещах.
Лицо Мацерио исказила злобная гримаса.
– Хочешь ослепить меня песком? – Его взгляд переместился в сторону. – Парни, сбейте ублюдка с ног, если у вас появится шанс!
Несколько солдат радостно заржали, и внутри у Квинта все сжалось. Мацерио не заметил в руке у противника гвоздь, но он еще больше усугубил свое положение. Теперь у Квинта не оставалось другого выхода, и он пошел в яростную атаку, нанося один удар за другим левой рукой, но приберегая правую, в которой был зажат гвоздь. Удивленный Мацерио отступил, и Квинту удалось нанести несколько чувствительных ударов ему в живот. Рот солдата широко раскрылся, ему уже не хватало воздуха, и Квинт решил воспользоваться своим шансом. С гвоздем, зажатым между средним и безымянным пальцами, он нанес сильный удар по щеке Мацерио. Тот громко закричал от боли, когда железо оставило глубокую рану, но Квинт продолжал атаковать. Он собрал все силы и ударил противника левой рукой в челюсть. Послышался громкий треск; Квинт ощутил боль в левом кулаке, а Мацерио рухнул на землю.
Юноша, тяжело дыша, отошел на шаг и потер ноющий левый кулак. Мацерио не двигался. Схватка закончилась.
«Благодарение богам, – подумал Квинт. – Я победил». Рутил и солдат с огромными ушами радостно приветствовали его победу, а приятели Мацерио бросились к нему. Квинт незаметно уронил гвоздь. В образовавшейся суматохе никто этого не заметил. Он оглядел лица остальных солдат и с облегчением обнаружил, что в глазах у некоторых появилось уважение. Однако многие продолжали бросать на него угрюмые взгляды, и Квинт понял, что впереди у него еще не одна драка. Многим не понравится, что новичок победил более опытного солдата.
– Ты грязный кусок дерьма! Никто не смеет проделывать со мной такие трюки! – раздался голос Мацерио.
Квинт потрясенно повернулся. Светловолосый солдат поднялся на ноги при помощи друзей. По его левой щеке обильно текла кровь, в глазах появилась жажда убийства.
– Давай покончим с этим. Надлежащим образом, – прорычал он, сжав кулаки. – Посмотрим, как у тебя получится быть велитом, когда ты лишишься глаза.
Удивленный тем, что Мацерио поднялся на ноги, Квинт шагнул вперед. Теперь он уже серьезно опасался за исход схватки. Юноша так сосредоточился на своем противнике, что не заметил, как ему сделали подсечку, споткнулся и упал вперед. Он попытался откатиться в сторону и вскочить, но Мацерио набросился на него, как собака на зайца. Удар ногой в живот, и Квинт мучительно застонал. Пока он пытался втянуть в себя воздух, Мацерио опустился рядом с ним на колени и принялся наносить удары по корпусу и голове.
– Думаешь, тебе по силам прийти сюда так, словно ты всем тут владеешь?
– Этого достаточно, Мацерио, – раздался чей-то голос.
– Отвали, Рутил, или я и с тобой проделаю то же самое.
Квинт слабо пытался защититься, но Мацерио отбросил его руки в сторону и нанес серию ударов в лицо. Боль была очень сильной, но Квинт не мог ответить своему противнику. Перед глазами у него стало расплываться, и он ощутил вкус крови во рту. Далекий голос говорил, что ему следует встать и продолжать драку, но у него больше не осталось сил. «Наверное, теперь меня изобьют до потери сознания, – с тоской подумал он. – А потом он меня ослепит».
В этот самый момент юноша почувствовал прикосновение пальцев к глазницам, закричал и попытался поднять руки, но у него не хватало сил, чтобы остановить Мацерио.
И тут раздался чей-то голос. Квинт не понял, кто говорит, но эффект был мгновенным. Пальцы исчезли. Он почувствовал, что его противник встал. Квинт с облегчением перекатился на бок, закашлялся и выплюнул зуб. Слезы боли заливали ему глаза, и юноша вытер их, испытывая невероятную радость, – он сохранил способность видеть.
– Что здесь происходит?
На этот раз Квинт узнал голос Коракса.
– Ничего, командир, – сказал Мацерио. – Креспо и я решили поближе познакомиться. Небольшое приветствие для новичка нашей палатки. Ну, вы же знаете, как это бывает.
– Значит, именно так все и случилось?
– Да, командир, – ответили солдаты хором.
– Хм-м-м. – Коракс подошел и встал перед Квинтом. Губы центуриона недовольно изогнулись; ему не понравилось то, что сделал Мацерио, или же то, что Квинт не сумел себя защитить. Командир постучал тростью по левой ладони. – А что ты скажешь в свою защиту?
Квинт сел, посмотрел на Мацерио, в чьих глазах горела злоба – тот явно ждал, что новичок расскажет о нападении. Квинту очень хотелось, чтобы Мацерио получил по заслугам, но интуиция подсказывала, что центурион ничего не должен знать.
– Все, как сказал Мацерио, командир, – пробормотал он. – Мы просто немного поиграли.
Коракс посмотрел на него с плохо скрытым удивлением.
– Поиграли?
– Да, командир, – сказал Квинт.
– В таком случае, Ганнибалу следует соблюдать осторожность.
Солдаты немного нервно рассмеялись.
– Мацерио!
– Да, командир!
– В будущем придержи свою агрессию для врага. Тебе понятно? – Голос Коракса стал холоден и жесток.
– Да, командир.
– А теперь оба приведите себя в порядок. И как только ты закончишь, Креспо, отправляйся к интенданту.
И Коракс зашагал прочь, постукивая тростью.
Квинт поднялся на ноги, и мышцы его живота яростно запротестовали. Он огляделся по сторонам. Все солдаты из его палатки не сводили с него глаз, стоявшие поодаль велиты внимательно наблюдали за происходящим. Многие гастаты заинтересовались дракой, но теперь, когда Коракс навел порядок, стали отворачиваться. Квинт вновь посмотрел на лица своих будущих товарищей. Их реакция интересовала его гораздо больше. На лице Рутила, как и парня с огромными ушами, он увидел сочувствие. Двое презрительно щурились; Мацерио бормотал какие-то ругательства. Остальные были готовы его принять. Несмотря на усиливающуюся боль, Квинт почувствовал некоторое удовлетворение. Он не вызвал ненависти всей палатки, большинство новых товарищей его приняли. Однако злобный взгляд Мацерио поведал, что он получил настоящего врага.
Юноша вздохнул. Решив присоединиться к велитам, он не ожидал, что у него возникнут подобные трудности. В кавалерии ему не приходилось опасаться, что кто-то из товарищей причинит ему вред.
Теперь он это знал.
«Что ж, я сам сделал выбор. Теперь остается ему следовать».
Берег Тразименского озера, север Центральной Италии, лето
Ганнон закончил вечерний обход. В теплую погоду, да еще в такой прекрасной местности, он с удовольствием ходил между палатками, болтал со своими людьми, выпивал пару глотков вина и старался оценить настроение бойцов. Воздух был мягким и успокаивающим; в небе на западе, озаренном лучами заходящего солнца, носились сотни стрижей, пронзительные крики которых напоминали ему о Карфагене. За последним рядом палаток и кустарника, росшего вдоль берега, Ганнон видел поверхность озера. Еще совсем недавно лазурная, сейчас она приобрела таинственный и влекущий темно-синий цвет. Уже не в первый раз Ганнон подумал, что было бы неплохо искупаться. Хотя его фаланга не участвовала в грабежах последних недель, дневной марш получился долгим и жарким. Покончив со своими обязанностями, тысячи солдат плескались на мелководье.