— Что?
— Ну… отправите меня потом на пулемёт. Только я не понял, зачем. И о каком пулемёте речь, — новенький «сверчок» переступил с ноги на ногу, нерешительно шмыгнул носом и, помедлив, сказал:
— Ну, если нет, так нет. Извините. До свидания, я пойду…
Хмурый хозяин оборвал его, недовольно пробурчав:
— Погоди торопиться. Отнесёшь аккумулятор к Третьему Бастиону, тут недалеко. С северной стороны, есть небольшой бункер. У него подождёшь. И тому, кто за ним явится, отдашь. Если никого не будет, вернёшься обратно, а там решим вопрос с оплатой: много, или нет. Задание понял, волонтёр?
* * *В кабинете начальника Службы Безопасности Северного Полигона расположенном на втором этаже здания Управления присутствовали трое: дрон самого начальника СБ — Василия Васильевича стоял, прислонясь к подоконнику приоткрытого окна с видом на плац, на постройки Портальной Зоны и на далёкий лес, состоящий в основном из северных низкорослых елей; дрон начальника Службы Безопасности Военного Сектора Острова Дронов — Николая Николаевича сидел за специальным канцелярским столом хозяина кабинета под красочной интерактивной три-дэ-картой всей территории Полигона; и дрон, стоящий по центру, «на ковре», некоего субъекта, именуемого в разговоре «Ходоком». Они беседовали. Точнее, Ходок отчитывался, а высокие начальники внимательно слушали, периодически прерывая его для уточнения, выдачи поправки или замечания. Шёл первый час короткой летней полярной ночи.
— Дальше я сделал всё так, как велел Стеклярус. Взял у него тяжеленный силовой аккумулятор и потащил к бастиону. Прождал напрасно у Северного бункера три часа, ну и вернулся с тем же аккумулятором обратно. Надо отметить, что Стеклярус нисколько не удивился моему возвращению с невостребованной посылкой. Он только недовольно пофыркал, заплатил один бон и посоветовал отправиться на рандеву к «Забугорному» пулемёту. На осторожные расспросы — «с кем встреча?» и «зачем?», вспылил, послал меня на… ещё раз на то же пулемёт, только м-м-м… более энергично. И скрылся в своей обсерватории. Далее, по отчётам полевых агентов, он сначала отдыхал, затем занимался своими астрономическими наблюдениями, никуда не отлучался и ни с кем на связь не выходил. Прибыв на место новой встречи, я также выждал три часа, с тем же результатом. Вернулся на парковку у «Боржча», оставил там дрона на хранение, и… занялся своими делами в институте — отчитывался за летнюю практику. Вот, собственно, по этому моменту и всё.
Василий Васильевич «отлип» от подоконника, покачался с пятки на носок, недовольно сморщился, прислонился вновь и негромко задал вопрос:
— Так, э… Ходок, у пулемёта ничего странного не заметили?
Ходок переступил с ноги на ногу.
— Заметил. Пулемёт по мне не стрелял.
Начальник СБ Полигона вновь недовольно сморщился.
— Так, э… Ходок, упустили важную деталь. Выговор вам за невнятный доклад…
— Василий Васильевич, оставьте, — вступил в разговор Николай Николаевич, краем глаза рассматривая медленно ползающие по карте миниатюрные три-дэ-объекты. — Вы же видите, человек переживает о деле и поэтому слегка нервничает.
Начальник СБ Полигона возмущённо вскинулся.
— Он сейчас не человек. Он сейчас э… мой агент. Хороший, кстати, агент. И нервничать не имеет права! Я и сам могу э… Ладно, отменяю выговор. Продолжайте доклад, Ходок! По второй части.
— Назавтра я прибыл к Стеклярусу за разъяснениями, — облегчённо вздохнув, продолжил Ходок. — Он меня опять послал… Уже в другую сторону, но не менее энергично. И сказал, что я ему не подхожу, и во мне и моих услугах он более не нуждается. Это всё.
— Так-так-так, — Николай Николаевич оторвался от карты и внимательно всмотрелся в агента. — Каких-то необычных ощущений во время пребывания на бастионе и у огневой точки не испытывали?
Ходок энергично потряс головой.
— Нет. Я же в курсе. Если бы что-то произошло, то немедленно сообщил бы.
— Вижу я, как вы э… немедленно сообщаете, — язвительно вставил начальник СБ Полигона.
— Василий Васильевич, обождите, — нетерпеливо отмахнулся от него начальник СБ военного сектора Острова дронов. — Ходок, у вас есть дополнительные соображения по поводу ваших действий?
Ходок, опасливо косясь на своего непосредственного шефа, продолжил:
— Полагаю, меня раскрыли. Хотя я нигде не заметил ни слежки, ни чего-либо ещё… И э… вопрос можно?
— Если вы не заметили слежки, то это ещё не означает, что её не было. И здесь вопросы задаёте не вы, — веско сказал Василий Васильевич. — Не забывайтесь, агент. Вы сделали запрос в службу Технического Обслуживания объектов Острова о состоянии э… «Забугорного» пулемёта?
— Так точно, — чётко, по-военному, ответил Ходок, — сделал. Объект в норме. Перезарядку провели три дня назад. Тогда же тестировали электронику и механику. Замечаний у них нет. Кстати, почти сразу после моего ухода он обстрелял группу сталкеров. У них есть потери.
— Тогда почему же он не стрелял в вас? — вкрадчиво осведомился Василий Васильевич. — Вы себя не обнаружили?
Ходок отрицательно покачал головой. Секунду подумал и кивнул положительно.
— Сначала да, я действительно скрывался. Ползал вокруг целый час по-пластунски. Затем смотрю — реакции на меня нет. Осмелел, стал высовываться сначала по-быстрому, а потом, когда обнаглел, и подолгу. Затем вообще к башне подошёл, постучал…
— Зачем? — задумчиво спросил Николай Николаевич в пространство.
Ходок на миг запнулся, но тут же быстро продолжил:
— Думал — может, внутри кто-нибудь ждёт. Но никто так и не ответил…
— Это не к вам вопрос, агент, — прервал его Николай Николаевич. — Василий Васильевич, зачем ему это надо? Уже пошла вторая сотня тех, кого он гоняет по одному и тому же маршруту — то на бастион, то к пулемёту. И это, заметьте, только выявленные клиенты. А мы всё никак не поймём — зачем?
— Похоже на то, что он тестирует людей, — также задумчиво ответил Василий Васильевич.
— Может и похоже. Но, как? И, главное, — Николай Николаевич поднял указательный палец, — зачем?
Василий Васильевич с уважением покосился на указующий перст начальства.
— Э… он ведь, всё-таки, не совсем нормальный… психически. Не так ли? Можно предположить, что он ищет среди людей себе подобных.
Николай Николаевич хлопнул в ладоши и театральным шёпотом воскликнул:
— Но, чёрт побери, зачем он это делает?!!
— Не имею ни малейшего понятия, — невозмутимо ответствовал Василий Васильевич. — Возможно, что ему это действительно для чего-то необходимо, а возможно, просто пускает нам пыль в глаза. Он ведь догадывается, что мы его отслеживаем, ну и… И потом, не надо забывать, что он — обычный наш клиент, а этот Остров предназначен для игры. Вот он и играет… с нами. Клиент вправе играть так, как он того э… пожелает, не так ли? В рамках дозволенного, естественно. Формально-то он ничего не нарушает, ведь так?
— За исключением того, что не входит в игру положенным путём, — саркастически хмыкнул Николай Николаевич. — Хотя если учитывать, что этот «его путь» не предусмотрен Правилами в качестве запрещённого, то да. Ничего не нарушает. И ничего необычного, на первый взгляд, действительно не происходит.
Некоторое время он молча размышлял, затем продолжил.
— Пожалуй, вы правы, вполне рядовая игровая ситуация — кто-то имеет желание заработать игровые деньги, а кто-то его использует для каких-то своих целей. За эти деньги. Игра есть игра. И мы бы не обратили на это никакого внимания, если бы специально не поставили себе цель отслеживать любые не совсем обычные явления… Простите, Ходок, этот Верзила Джон, он сам к вам обратился, или вы инициировали беседу первым. Я немного не уяснил этот момент.
— Вот я и говорю — невнятный доклад, — сейчас же подал голос Василий Васильевич. — Такое ощущение, Ходок, что у вас сумбур в э… голове.
— Василий Васильевич, — укоризненно склонил голову набок Николай Николаевич.
Ходок встрепенулся.
— Я же объяснил — отчёты на носу…
— Да, чёрт возьми! — вскричал Василий Васильевич в праведном гневе. — А у меня процедуры на зад…, а у Николая Николаевича проверка из Департамента! Какое это имеет значение, если дело требует внимания! Шоу должно мастгоу невзирая ни на что! Должно мастгоу э… шоу. Что вы, как ребёнок!
— Василий Васильевич! — повысил голос начальник СБ военного сектора. — Успокойтесь. Мне всё равно, кому там должно ваше шоу, но голова просто обязана быть холодной! Итак, Ходок?
— Я сам к нему подсел, — обречённо выдавил тот.
— Ага! — торжествующе вскричал хозяин кабинета.
— Кибер! Ох, простите, Василий Васильевич, — Николай Николаевич, извиняясь, скупо улыбнулся. — Продолжайте, Ходок.
— Я сам к нему подсел, — обречённо выдавил тот.
— Ага! — торжествующе вскричал хозяин кабинета.
— Кибер! Ох, простите, Василий Васильевич, — Николай Николаевич, извиняясь, скупо улыбнулся. — Продолжайте, Ходок.
— Да всё прошло чисто! — развёл руками агент. — В «Боржче» много народу тусовалось, и он не первый, к кому я подъехал. И не один я там приработок искал.
— Ну, что же, ваш письменный отчёт о встрече мы прочитали, — покровительственно кивнул Николай Николаевич. — Есть у вас, что добавить ещё?
Агент Ходок неловко замялся.
— У меня сложилось ощущение, что он сильно устал и очень зол. Однако со мной был весьма корректен, даже немного шутил.
Николай Николаевич поднял на него внимательный взгляд.
— Поясните.
— Да… — протянул агент, подбирая слова, — как-то он напряжён был. На меня смотрел пристально, с прищуром. Словно не просто смотрел, а всматривался. Куда-то внутрь. Я как голый средь толпы себя чувствовал. И шутил он странно, с каким-то подтекстом: «Ваши мысли не о том смысле». И такое лёгкое презрение излучал. Пополам с жалостью. В общем… непонятно и неприятно было мне.
— Хм, — задумчиво хмыкнул Николай Николаевич. — В каком контексте он так пошутил?
— Ну… — вновь замялся Ходок, — я поделился своими взглядами на Островную игру. Говорил, что мечтаю о карьере сталкера. Что, мол, деньги собираю для вступления в гильдию, на прокачку и прочее в том же духе. Старался быть в образе зелёного новичка. Согласно легенде.
— А он? — начальник островной СБ медленно потёр себе пластиковые виски.
Ходок пожал плечами и виновато улыбнулся.
— Похоже, что не поверил. Сначала скривился, как от зубной боли, сказал про мысли, а затем зло добавил: «Пока вы тут в игрушки играетесь, там гибнет человечность».
— Где гибнет, что? — Николай Николаевич убрал руки от висков и удивлённо приоткрыл рот.
Ходок снова пожал плечами.
— Далее он ничего не уточнял, просто предложил подойти к астроному. Затем встал и ушёл не прощаясь.
Николай Николаевич покивал, грустно улыбнулся и продолжил массаж висков. А Василий Васильевич недоверчиво хмыкнул и насмешливо сказал:
— Интересно. Где-то гибнет человечность, а мы тут в игрушки играемся. Забавно, забавно. Именно, человечность, не меньше?
Начальник СБ военного сектора покрутил головой, разминая мышцы шеи, со скрипом помассировал глаза, недовольно скривился и слегка сварливо ответил:
— Ничего забавного здесь не вижу, Василь Васильевич. Ходок, вам кажется, пора к отчётам готовиться?
— Да вообще-то, ещё рано… — начал было тот, но быстро спохватился. — Ох, простите, Николай Николаевич, понял! До свидания! До свидания Василий Васильевич!
Хозяин кабинета небрежно махнул ему рукой.
— Всего хорошего э… агент! Жду вас завтра в Гранте. К трём дня местного.
Дрон Ходока отошёл к внутренней стене помещения, погасил сигнал связи и неспешно принялся устраиваться в позу покоя. Дроны начальников Служб Безопасности остались на прежних местах и в прежних позах: хозяин, у светлого окна с видом на лес, а гость, у стены с три-дэ-картой Северного Полигона, оснащённой интерактивными информационными вставками.
А над натуральным Полигоном, который хорошо просматривался из окон служебного кабинета Василия Васильевича, стояла глубокая белая ночь. Яркая заря от спрятавшегося недалеко и ненадолго за полярным краем горизонта Солнца, равномерно освещала пустое, без единого облачка небо, слегка темневшее лишь далеко на юге. Однако даже там сквозь это сияние не просвечивала ни одна звезда. Даже самая крупная. Этакая непроглядная неясность при ровном свете и чистом небосводе.
«Какая полная, однако, неясность, — подумал Василий Васильевич, рассматривая сквозь приоткрытое окно таинственно-туманные, отливающие голубизной таёжные дали, окружающие Полигон со всех сторон. — Всеобъемлющая такая и всеохватывающая неясность. Вот такое мы имеем видение ситуации. Да, что там! Никакого видения у нас вообще нет. Слепы мы аки новорождённые кутята. И слепоте этой нет конца… Может, бросить всё к чёрту и уйти уже на покой? Должность, работу, Остров, эту большую, беспокойную игрушку, бросить и уйти. Свалить дела на молодёжь и отчалить себе с богом? На того же Ходока и свалить… Только вот… чем же тогда самому заниматься? Что делать? Тупо сидеть и ждать прихода смерти? Годков-то мне… даже и вспоминать не хочется, сколько».
— Вы не обратили внимания на последнюю статистику посещаемости и численности постоянных игроков на Острове? — неожиданно спросил Николай Николаевич, задумчиво разглядывая стереокарту по которой еле заметно ползали различные объёмные точки, значки и надписи — Полигон жил и работал круглые сутки без перерыва.
— Естественно, обратил, — хозяин вышел из задумчивого состояния. — Нехорошая статистика. В текущем году количество выбывших из игры впервые превзошло количество вновь входящих. Значительно превзошло. Причём это характерно так же и для почти всех Полигонов. Пик провала приходится на время инцидента зачистки Острова от агентурной сети Корпорации Д, с их варварскими экспериментами над игроками с применением психотропных артефактов. Европа просто впала в шок и дружно побежала прочь. В отличие от нас и азиатов — мы легкомысленней относимся к рисковым ситуациям.
— Это, конечно, так, но я полагаю, что дело тут значительно серьёзней, — вздохнул Николай Николаевич, — наш проект теряет популярность, Василий Васильевич. Игре десять лет, основная идея её практически не изменилась — очистка Острова от военного хлама, исследование земель и подземелий, поиски различных артефактов. Кропотливый и опасный труд на минном поле, раскопки в казематах и на местах былых сражений, взлом коварных ловушек. В режиме полного эффекта присутствия…
— …а так же попытаться вырвать подрастающее поколение из дурмана бессмысленно кровавых он-лайн поделок, — добавил Василий Васильевич. — Дать новую идеологию, новую парадигму, новую цель жизни. Показать, что исследование мира, его преобразование и освоение не менее увлекательно, чем пускание крови себе подобным…
— …а игрокам больше нравится палить друг в друга из всевозможных оружейных систем, нежели заниматься добычей барахла и утомительной расчисткой местности, — презрительно усмехнулся начальник СБ военного сектора. — Вспомните, когда клан пошёл на клан, западники на восточников, наблюдался наибольший всплеск посещаемости игры. Секс и война — примитивные инстинкты, потакая которым можно легко добиться популярности и сколотить неплохое состояние. Не так ли, уважаемый коллега?
— Естественно, дорогой коллега! Наши потенциальные друзья на своих полигонах так и делают — встраивают в свои модули различные э… фалло-имитаторы, искусственные вагины и прочие штучки-дрючки из секс-шопов. И добиваются хорошей посещаемости своих игровых зон. Что поделать? Кто-то поражает мир гениальными открытиями величайших тайн Вселенной, а кто-то добивается популярности, потрясая свет форматами своих гениталий.
— Хе-хе… Кто во что играет, тот тем и становится, — Николай Николаевич хитро прищурился, — а, Василий Васильевич? Какие у вас были забавы в детстве, что вы стали… тем, кем стали?
— Можно подумать, — фыркнул тот, — что ваши приоритеты чем-то сильно отличались от моих. Э… а вы случайно не собираетесь предложить руководству провести апгрейд наших модулей сексшоповскими гаджетами?
— Да-да… Конечно, заманчиво, увеличить населённость такими несложными мерами. Но это всё лёгкие пути, которых мы не ищем и которые нам неинтересны. У нас свой контингент. Презирающий низменные инстинкты, чистый и непорочный. Он нас не бросит в такой сложный момент. Иначе всем нам придётся очень непросто. Какое-то время мы ещё сможем продержаться в зоне рентабельности, а затем придётся Игру постепенно сворачивать. А нам с вами подыскивать другое место работы, или…
Николай Николаевич замолчал, грустно поглядывая на своего подчинённого.
— Для меня остаётся только «или», — мрачно усмехнулся Василий Васильевич. — Другого уже не дано.
— Для меня, очевидно, тоже, — Николай Николаевич виновато улыбнулся, — с моей-то болячкой.
— Да уж, — сказал Василий Васильевич.
— Уж да, — поддакнул ему Николай Николаевич. — Ну, что? По пятьдесят?
— Всё-таки ищете лёгких путей! — хозяин кабинета сурово погрозил гостю пластиковым пальцем и сказал, как отрезал. — Минимальный шаг — сто! Кстати, что там у вас в стакане в этот раз?
— Кефир выдержанный, обезжиренный, рекомендованный Министерством Здравоохранения. А у вас?
Василий Васильевич с омерзением скривился.
— Какая-то витаминная дрянь, которой меня пичкают эскулапы всё последнее время. Ну, будем!