Шахматная партия мгновенно вылетела у них из головы, и все переключились на меня.
Он из Сообщества. Он был в космосе.
Откуда он здесь?
Он пропустил Исход.
Он симпатичный.
Он был в космосе. В невесомости. На Кольце.
Надо с ним поговорить.
Мы наступили на его томат.
Нужно дать ему другой, взамен.
Да.
Да.
— В теплице есть несколько кустов. Я могу пересадить один из них в горшок. Будет подарок, — сказал Стром. Он увлекался садоводством.
— Завтра? — спросила я. Консенсуса ждать не пришлось. Да.
На этот раз мы не прятались, а открыто подошли к дому и постучали. Куст томата, который мы раздавили, вновь выпрямился, поддерживаемый подпоркой. На стук никто не ответил.
— Аэрокар на месте.
Дом невелик, и хозяин просто не мог нас не услышать.
— Может, пошел прогуляться, — предположила я. Мойры с нами не было. Ей полегчало, но до конца она еще не выздоровела.
— Думаю, здесь. — Стром указал на место в конце грядки с томатами. Он захватил с собой маленькую лопату и теперь принялся выкапывать лунку.
Я вытащила из рюкзака лист бумаги и принялась сочинять записку, намереваясь затем прикрепить ее к двери Малькольма Лето. Первые пять вариантов после нескольких строк превращались в комок бумаги, который я запихивала в рюкзак. Наконец, я удовлетворилась следующим текстом: «Простите за то, что наступили на куст томата. Взамен мы принесли новый».
Послышался громкий хлопок, и я испуганно присела, выронив лист бумаги и ручку. Воздух наполнился феромонами «сражайся или беги».
Выстрел.
Там. Одиночка. Он вооружен. Приготовился стрелять. Я его вижу. Разоружить.
Последняя мысль принадлежала Строму, который всегда принимал решение в подобных ситуациях. Он бросил лопатку Боле, стоявшему справа от него. Бола без видимых усилий запустил лопаткой в Малькольма Лето.
Малькольм стоял под тополями с поднятым вверх пистолетом. Он вышел из леса и выстрелил в воздух. Лопатка ударила его по пальцам, и оружие упало на землю.
— Сукин сын! — заорал он, подпрыгивая и хватаясь за пальцы. — Проклятый кластер!
Мы подошли ближе. Стром снова стушевался, и лидерство перешло ко мне.
Лето посмотрел на нас, затем перевел взгляд на пистолет, однако не решился поднять его.
— Что, пришли топтать мои томаты?
— Нет, мистер Лето, — улыбнулась я. — Мы пришли извиниться, как добрые соседи. И не нужно в нас стрелять.
— А откуда мне знать, что вы не воры?
— Тут нет воров. Может, только в христианской общине.
Он потер пальцы и усмехнулся.
— Ну да. Я так и думал. А вы опасные ребята.
Стром мысленно подтолкнул меня, и я сказала:
— Мы принесли вам новый куст вместо сломанного.
— Неужели? Тогда я должен извиниться, что напугал вас. — Лето оторвал взгляд от дома и посмотрел на меня. — Не возражаешь, если я подниму пистолет? Ты ведь больше не будешь швырять в меня лопату?
— А вы больше не будете стрелять? — Возможно, мы немного дерзили последнему члену Сообщества, но он не обращал внимания.
— Все по-честному.
Малькольм подобрал пистолет и направился к дому, пройдя между нами. Увидев на грядке последний кустик томата, присыпанный свежей землей, он проворчал:
— Надо было посадить его с другого конца.
Я почувствовала волну раздражения, которая постепенно поднималась в нас. Этому человеку не угодишь.
— Вам известно мое имя. Значит, и моя история тоже? — спросил он.
— Нет. Мы знаем только, что вы с Кольца.
— Гм… — Он взглянул на меня. — Наверное, как добрый сосед я должен пригласить тебя в дом. Входи.
Дом состоял из единственной комнаты, к которой примыкали кухня и ванная. Одинокий диван служил Малькольму Лето кроватью. Край дивана занимали сложенное одеяло и подушка.
— Что-то здесь стало тесно, — сказал Малькольм Лето. Он положил пистолет на стол и сел на одну из табуреток. — Тут маловато места для всех, но вы ведь все равно как один человек, верно? — Он смотрел только на меня.
— Мы отдельные личности, — поспешно возразила я. — Но можем функционировать как единый организм.
— Да, знаю. Кластер.
Спроси его о Кольце. Спроси о космосе.
— Присаживайся. — Малькольм обращался ко мне. — Ты ведь у них главная?
— Интерфейс. — Я протянула ему руку. — Нас зовут Аполло Пападопулос.
— А по отдельности?
После секундного колебания он сжал мою ладонь и, похоже, не собирался отпускать ее, пока я не отвечу на вопрос.
— Я Меда. А это Бола, Кванта, Стром и Мануэль.
— Рад познакомиться, Меда. — Я вновь почувствовала на себе его пристальный взгляд и с трудом подавила ответную реакцию. — И с остальными тоже.
— Вы с Кольца, — сказала я. — Вы были частью Сообщества.
— Да, — вздохнул он. — Был.
— Расскажите. Как там, в космосе? Мы учимся на пилота космического корабля.
— Хочешь знать, что произошло? — Лето смотрел на меня, вскинув бровь.
— Да.
— Ладно. Всей правды я еще никому не рассказывал. — Он помолчал. — Думаешь, это просто совпадение, что меня сплавили сюда, в эту глушь, и вдруг поблизости оказывается один из будущих космических пилотов?
— Наверное, тест, придуманный специально для нас — мы привыкли видеть во всем испытание.
— А ты умна не по годам. Ладно, слушайте мою историю; Малькольм Лето, последний или первый в своем роде.
Тебе не понять, что такое Сообщество. Вам и не снились такие числа. Объединение шести миллиардов человек. Шесть миллиардов как одно целое.
Представь себе величайший синтез за всю историю человечества: синергетический разум, объединивший людей и машины. Какое-то время я был его составной частью, а потом он исчез, а я остался. Сообщество ушло из этого мира, бросив меня.
Я работал проектировщиком биочипов. Выращивал молекулярные процессоры, которые мы использовали для связи с Сообществом. Их вживляли в основание черепа и подключали к четырем долям головного мозга и мозжечку.
Мы бились над увеличением пропускной способности. Основы были уже известны. Мы — то есть я, Джиллиан и Гарри — пытались изобрести более эффективный проводящий слой, передающий биохимические импульсы мозга к микросхемам. Это действительно самое узкое место — мозг работает медленно.
Нам указывали направление исследований — как и сотням тысяч других ученых. Я отправлялся спать, а за ночь кто-нибудь мог закрыть целое научное направление. Сообщество представляло собой совершенный механизм компиляции научных данных. Иногда мы совершали выдающиеся открытия, открывая путь для тысяч ученых. А по большей части просто выполняли рутинную работу, загружали результаты в систему и ждали новых указаний.
Исследования продвигались с невероятной скоростью, которую мы как отдельные личности даже не могли представить, пока не вливались в Сообщество. Тогда замысел становился очевиден. Сейчас я не могу его ухватить, но он сверкает в моем сознании, словно бриллиант.
Подобное происходило везде, а не только в той области техники, где работал я. На преодоление пути от лошади до космического лифта человечеству потребовалось столетие. Нам хватило шести месяцев, чтобы перейти от кубов вероятности к логическому элементу Гейзенберга, а еще через двенадцать дней появились квантовые процессоры и квантовые биты N-го порядка.
Ты права. Как будто автомобиль потерял управление и с бешеной скоростью несется с горы вниз. А на самом деле этобыл упорядоченный прогресс науки и техники, полностью управляемый и направляемый Сообществом.
Мы старались проводить как можно больше времени в Сообществе — во время работы, отдыха и даже сна. Некоторые не отключались даже во время занятий любовью. Высшая форма эксгибиционизма. Конечно, проводить все время в Сообществе невозможно. Отдых требовался всем. Но вне Сообщества от тебя словно оставалась только половина.
Вот на что это было похоже.
Во время Слияния мы переживали озарение и видели перед собой цель. Все люди Земли, объединив интеллект, упорно двигались к конечной цели — Исходу.
По крайней мере, мне кажется, что это и было целью. Теперь трудно вспомнить. Но ведь они все ушли, так? Остался я один. Наверное, у них получилось.
Только вот без меня.
Я не виню Генри. Я поступил бы точно так же, если бы лучший друг трахал мою жену. Другое дело Джиллиан.
Рассказывала мне про родство душ, а когда через двадцать шесть лет я вышел из холодильника, она испарилась вместе с остальными.
Ты можешь подумать, что в Сообществе не осталось места для таких пережитков прошлого, как брак. Что объединение разумов предполагает групповой секс. Как это ни странно, но люди делились с Сообществом далеко не всем.
Ты можешь подумать, что в Сообществе не осталось места для таких пережитков прошлого, как брак. Что объединение разумов предполагает групповой секс. Как это ни странно, но люди делились с Сообществом далеко не всем.
В общем, Генри провел неделю в секторе 214 с другой группой исследователей, а пока его не было, мы с Джиллиан устроили свое маленькое Сообщество. Я знал ее почти столько же, Сколько Генри. Мы принадлежали к первой волне эмиграции на Кольцо и подружились в Энн-Арбор, когда еще учились в школе. С Джиллиан и ее подругой Робин мы познакомились в кафе. Генри нравились высокие, и он выбрал Джиллиан. Мои отношения с Робин продлились до следующего утра, когда она почистила зубы в моей ванной и исчезла навсегда. Джиллиан и Генри поженились.
Она была красивой женщиной. Темно-рыжие волосы, вроде твоих. Изящная фигурка. Умела пошутить. Умела… Ладно, не будем углубляться.
Знаю, это старо как мир — шафер соблазняет невесту. Вы, наверное, слышали. Или кластеры не подозревают, что такое возможно? В общем, скверная история.
Уверен, Генри сразу же обо всем узнал. Сообществу известно все.
Он долго вынашивал месть. А когда все придумал — бац! — и мне конец.
Мы работали над новым интерфейсом для затылочной доли, пытаясь усилить визуализацию в процессе общения — потрясающая штуковина. Генри провел испытания на безопасность, и я должен был попробовать новый интерфейс на себе.
Забавно. Я помню, что сам вызвался. И напрочь забыл, что говорил мне Генри, и как он подстроил, чтобы я стал добровольцем. Это он ловко сработал.
Усовершенствования оказались несовместимы с моим интерфейсом. Когда я ввел их, нейроны в коре моего мозга просто сгорели. Интерфейс мгновенно вышел из строя, и я превратился в растение.
Пока шел процесс регенерации мозга, мое тело поместили в холодильник. Для Сообщества не было ничего невозможного. Просто некоторые вещи, например восстановление мозга, требовали времени. Полгода спустя случился Исход, а аппаратура Кольца продолжала трудиться над моим мозгом. Мой мозг восстанавливался двадцать шесть лет — очень медленно, без вмешательства человека. Три месяца назад меня оживили — единственного человека, оставшегося после Исхода.
Иногда мне снится, что я по-прежнему часть Сообщества. Что оно здесь, и я могу подключиться к нему. Поначалу это были ночные кошмары, а теперь просто сны. Квантовые компьютеры никуда не делись — пустые, в режиме ожидания. Может, им тоже снится Сообщество.
Теперь все будет проще. За прошедшее время техника шагнула далеко вперед. Второй Исход можно подготовить за несколько месяцев. Не хватает только миллиарда человек.
* * *В тот вечер, предназначенный для моего хобби, мы не стали заниматься живописью, а отправились бродить по Сети.
Малькольм Лето спустился на Землю на космическом лифте в бразильской Макапе два месяца назад — к величайшему изумлению местных представителей Верховного правительства. Кольцо продолжало излучать микроволновую энергию для разбросанных на планете приемников, но на орбите людей не было, и никто не пользовался установленными вдоль экватора космическими лифтами. Да и не мог пользоваться — для этого требовался специальный интерфейс.
Новость о появлении Малькольма Лето не дошла до Северной Америки, лишь в архивах сохранились интервью с человеком, который делился воспоминаниями о Сообществе и рассказывал, почему пропустил Исход. На пару недель о нем почти забыли, а потом он подал иск в суд Бразилии, предъявив права на Кольцо — на том основании, что является последним членом Сообщества.
Верховное правительство не стремилось заселить Кольцо. Не было никаких причин пытаться получить доступ к лифтам в обход интерфейса. Население Земли не превышало полмиллиарда человек. Генетические войны убили большую часть людей, оставшихся после Исхода. Верховному правительству потребовалось три десятилетия, чтобы построить космические корабли, соорудить сеть собственных лифтов на низкую околоземную орбиту с тросами из нановолокна и создать флот из буксиров, курсировавших между этой орбитой и точками Лагранжа.
Никто больше не пользовался квантовыми компьютерами. Ни у кого не было интерфейса, и даже создать его никто не мог. Человечество потеряло интерес к этому пути развития. Мы сосредоточились на звездах и на себе. Абсолютно все, за исключением анклавов, которые не подчинялись Верховному правительству, хотя и признавали его.
Решения суда по иску Малькольма Лето мы не нашли. Неделю назад иск был в списке дел, назначенных к слушанию в Южно-Американском суде, но затем его передали в высшую инстанцию, в суд Верховного правительства.
Он пытается создать новое Сообщество.
Он пытается завладеть Кольцом.
А разве оно наше?
Он одинок.
Нам нужна Мойра.
Он хочет, чтобы мы ему помогли. Поэтому он рассказал нам о себе.
Не нам. Меде.
Ему нравится Меда.
— Прекратите! — Я сжала кулаки, отгораживаясь от их мыслей. Они озадаченно посмотрели на меня, недоумевая, почему я сопротивляюсь консенсусу.
А я вдруг поняла, что смотрю не на себя, а на них. Как будто нас отрезало друг от друга. Я бросилась наверх.
— Меда! Что с тобой?
Я опустилась на пол в комнате Мойры.
— Почему они такие ревнивые?
— Кто, Меда? Кто?
— Они! Остальные наши.
— Понятно. Одиночка.
Я смотрела на Мойру, надеясь найти понимание. Но разве это возможно без обмена мыслями?
— Я читала все, что вы о нем нашли. У него склонность к психозу, Меда. Он пережил огромную потерю и очнулся в чужом для себя мире.
— Он хочет восстановить свой мир.
— Это часть его психоза.
— Сообщество добилось огромных успехов. Прошло несколько десятилетий, а мы до сих пор не разобрались в том, что они нам оставили. Неужели их путь ведет в тупик?
— Исход принято считать естественной ступенью эволюции человечества. А если нет? Если Исход был просто смертью? И мы не пропустили Исход, а спаслись от него? Мы пережили Сообщество, как пережил его Малькольм Лето. Мы не хотим повторить судьбу Сообщества.
— Да это у тебя психоз!
— Верховное Правительство никогда не разрешит ему вернуться на Кольцо.
— Тогда он обречен на вечное одиночество.
— Он может поселиться в одном из анклавов одиночек. Там все люди живут так.
— Однажды утром он проснулся и обнаружил, что потерял себя.
— Меда! — Мойра села в постели; ее лицо было серым. — Возьми меня за руку! — Она протянула ладонь, и феромоны передали шепот ее мыслей.
Я не стала открываться перед ней. Я выбежала из комнаты и из дома — прямо во влажную ночь.
В домике горел свет. Я долго стояла у двери, пытаясь разобраться в себе. Конечно, нам случалось отделяться от остального кластера, но не в таких ситуациях. И не вдали от дома, где невозможно быстро установить контакт. Теперь нас разделяли несколько миль. Впрочем, это совсем недалеко, если сравнивать с Малькольмом Лето.
Мне казалось, что половина моих мыслей столпилась на кончике языка. Все перемешалось у меня в голове. Нет — чувства и мысли принадлежали только мне. Никакого консенсуса.
Как и у Малькольма. У одиночек все решения принимаются единогласно.
С этой мыслью я постучала в дверь.
Он стоял на пороге в одних шортах. У меня как будто все перевернулось внутри. Хорошо, что я одна, и не нужно скрывать свои чувства от остальных.
— А где остальные?
— Дома.
— Там им и место. — Он повернулся, оставив дверь распахнутой. — Входи.
На столе лежала маленькая металлическая коробочка. Малькольм сел за стол. Я впервые заметила маленький кружок с серебристым ободком у него на шее, ниже линии волос. Он присоединил к этой круглой пластинке отходящий от коробочки провод.
— Блок интерфейса. Такие штуки запрещены, — сказала я.
После Исхода большая часть интерфейсных устройств, служивших для объединения в Сообщество, попала под запрет.
— Уже нет. Десять лет назад Верховное правительство отменило эти законы, а никто даже не заметил. Моему адвокату стоило немалых трудов разыскать его и прислать мне. — Он выдернул провод из головы и бросил на стол. — Бесполезно.
— Вы можете попасть на Кольцо?
— Да, но это все равно что в одиночку пересекать океан. — Малькольм искоса взглянул на меня. — Знаешь, у меня есть еще один. Если хочешь, могу установить тебе интерфейс.
Я отпрянула.
— Нет! Я…
Малькольм улыбнулся — кажется, впервые за все время. Улыбка изменила его лицо.
— Понятно. Хочешь что-нибудь выпить? У меня найдется пара глотков. Да садись же ты.
— Нет… — пробормотала я. — Я просто… — У меня не получалось ясно выражать свои мысли, хоть я и выступала представителем кластера при общении с внешним миром. — Я пришла поговорить с вами наедине.