Это был самый несчастливый рабочий день Коровина.
Он еще не успел начать занятие, а Валентина уже уверенно уселась за его столом, открыла журнал и уставилась тяжелым взглядом на членов кружка.
– Ну? И чего вы здесь все собрались? – грозно спросила она. – Я в смысле хотела знать – у кого какие проблемы? Сейчас будем решать!
– Погодите, Валентина, – попытался все же перетянуть на себя одеяло руководитель.
Но та на него только рыкнула, и Иван Михайлович махнул рукой – да пусть будет что будет.
– Начнем с вас, – ткнула сарделечным пальцем в хрупкую девушку Валентина. – Чего страдаем?
– Мы… я… – пролепетала девушка. Но потом набралась смелости и отчетливо проговорила. – У нас проблема. Моя кошечка все время царапается. Я уж и так пробовала с ней договориться и эдак, а она все равно царапается.
– Ой, гос-с-с-спыди, проблему нашла! – с осуждением помотала головой Валентина. – В следующий раз она тебя царапнет, а ты ей все когти вырви – да и все!
– Как это?! – ужаснулась девушка. Да и остальные члены кружка передернулись.
– Да обыкновенно! – фыркнула Валентина. – А чего, смотреть на этих кошек, что ли?
– Господа, – решил разрулить ситуацию Иван Михайлович. – Валентина… э-э… наш приглашенный эксперт… она имеет в виду операцию «мягкие лапки», то есть удаление когтей операбельным путем.
Господа неодобрительно загудели.
– Но, господа! Но… – пытался перекричать всех Иван Михайлович. – Но я категорически против этого!
– Еще бы, – надменно фыркнула дородная дама, которая хотела пригласить Ивана Михайловича в няньки. – Там же коготь убирают вместе с фалангой.
– Не велика беда, новый вырастет, – легкомысленно махнула рукой Валентина. – Зато царапаться не будет.
– Да, – согласилась дама. – При неудачной операции может вырасти новый. Но это ж такое мучение для животного.
– И еще, я слышала, – подала голосок хозяйка царапающейся кошки. – Я слышала, что у кисок потом страдает психика. Потому что когти – это их главнейшая защита.
– И вы правы! – вставил свое слово Иван Михайлович.
Но его мало кто слушал.
– А, по-вашему, – кричал мужчина с седенькой бородкой, обращаясь к Валентине. – Надо наплевать на психику, на нервную систему и вообще на всю физиологию кошки в целом, да?
– Да, – кивнула Валентина. – Кошка нужна, чтоб мышей ловить. А ежли она этого не делает, так и не фиг даром харчи хозяйские жрать. Я бы этих кошек!..
– Позвольте! – никак не унимался все тот же мужчина. – Моя Бриллианта свои харчи ест совсем не даром. Я за ее котят столько получаю, сколько мне на работе не платят!
Валентина вся напружинилась.
– За котят? – Она недоверчиво повернулась к Коровину. – Во врет, да?
– Нет! – топнул ногой Иван Михайлович. – Он не врет! Его киска чемпион самых высоких рангов, и котята стоят тысячи!
– Позвольте поправить, десятки тысяч, – скромно потупил взор дядечка.
– Вот! Десятки тысяч! – кивнул Иван Михайлович и снова обернулся к Валентине: – А вам бы, уважаемая, надо посидеть и послушать! А не орать тут раненой бегемотихой!
Но Валентина никак не могла поверить.
– Это чего ж, за обычную кошку… десятки тысяч?
– Не обычную! – не согласился дядечка. – А очень даже породную! Такая порода в нашей стране большая редкость. Вот и котята стоят так дорого.
Валентина выпрямила спину, будто проглотила лом, побледнела и некоторое время не могла вымолвить ни слова. Этим Иван Михайлович и воспользовался.
– Дорогие мои, – торопливо проговорил он. – Я надеюсь, вы все сразу же поняли, что наша Валентина это вовсе никакой не эксперт, а специально обученный нами человек. Которого мы специально, да, я не побоюсь признаться, специально пригласили, чтобы проверить ваши знания! Я вами доволен!
– Михалыч… – повернулась к нему Валентина, – а ну, расскажи мне…
– А сейчас, – совсем быстро затараторил Иван Михайлович, – сейчас мы с вами попрощаемся до завтра! Потому что мне надо проводить нашу гостью!
– Не, погоди, Михалыч… – никак не хотела провожаться гостья, однако Коровин буквально из последних сил вытолкал ее за двери.
– Вы! Вы просто… из-за вас меня выгонят с работы! – вытаращив глаза, зашипел он. – Немедленно пойдемте отсюда! Чтобы я вас здесь…
– Не шелести, – поморщилась Валентина и, взяв Коровина под руку, поволокла его из Дворца Культуры.
Иван Михайлович вовсе не собирался на виду у всех идти под ручку с этой халдой, он беспокойно оглядывался, пытался вырвать руку и тормозил пятками, но Валентина этого вовсе не замечала.
– Ты мне честно скажи, – задумчиво разглядывала даль женщина. – И вот прямо за кошек большие деньги дают?
– Дают! – ответил Иван Михайлович затравленно. – Только вы на это потратите еще больше… Да отпустите же меня, в конце-то концов!
– Не шути так, – покачала головой Валентина. – Не смеши меня! Кошки плодятся как тараканы, за это деньги не платят. И вообще! Вот что за упырь! Я ему почти открыла свою давнюю мечту про свое маленькое такое частное предприятие, а он прямо все на корню загубить хочет. Ух, гад, убила б!
Дома Валентина носилась по комнатам и периодически хваталась за голову.
– Кошки! Я тут сижу, голову сломала, как деньгу к себе приворожить, а они, эти деньги, рядом просто стадами бродят. Кошки! Сначала я куплю себе одну кошку… потом еще одну… потом еще… Дочь моя! Мне нужна кошка. Срочно!
– Мам, – вылезла из комнаты Андрея Акулина. – Ну зачем тебе еще кошка? Наша Елизавета, между прочим, очень дорогая и редкая порода… блин, как она там называется. Надо в паспорте глянуть.
– Елизавета? – замерла Валентина. – А кто это?
– Мама-а! – прохныкала Кукла. – Ну я ж тебе несколько раз по телефону говорила. Это моя кошка. Я тебе даже давала в трубку послушать, как она мявкает.
– Елизавета… – завороженно проговорила женщина и вдруг встрепенулась. – А где она?
Кукла потянулась и лениво ответила.
– Да здесь… бродит где-то…
При этих словах Мария Адамовна поспешила срочно принять ванну. Пусть они сами ищут кого хотят, а ей просто противопоказаны истерические сцены.
Она стойко продержалась в ванной час, даже чуть больше. И вышла, когда, по ее мнению, гроза уже должна была сойти на нет. Но не тут-то было.
По комнате носились все Коровины, вместе с ними ползала по полу и заглядывала под кресла Акулина, а Валентина валялась на диване, держалась за голову и трубно стонала.
– О-о-о… о-ой, сил моих больше нет… – выла она. – Убили. Убили совсем. Была такая кошечка… такие деньги! Убили… Дочка, мать твою, чего ты там под диваном, уснула, что ли? Ищи, тебе говорят!
– Да нет тут никого, – хныкала Акулина. – И вообще… я уже давно подозревала, что моей Елизаветы не видно! Это они ее извели!
– Убью… – грозно обещала Валентина и снова повалилась на диван.
– Нет, ну я тоже замечал… – честно таращил глаза Иван Михайлович. – Вот вроде должна быть… а нет. Думаю, может, это Куколка ее куда отвезла.
– И я тоже думала, что вы сами ее убрали, – поддакивала Элеонора Юрьевна. – Потому и не волновалась. А так… я даже к ней очень привязалась! И диван уже почти не пахнет.
– Изверги! Из-за какого-то дивана, – всхлипывала Кукла.
– Не переживай, дочка… – грозно сверкала очами мать. – Они нам за одну Елизавету… они нам целых две… пять купят! И кота! А сейчас… Нет, а чего все скисли-то? Признавайтесь, кто ее из дома вышвырнул?
Коровины честно переглядывались, пожимали плечами и признаваться никак не хотели.
– Ну, тогда так… – Валентина села на диван и решительно закатала рукава. – Ежели искать не хотите… будете нам платить через суд за порчу самого дорогого имущества… Доча, скоко она стоит?
– Две тысячи отдавала, – надула губки доча, но увидев, как нахмурились брови матери, быстро исправилась. – Двадцать две, как сейчас помню.
– Во, – обрадовалась маманя. – Значит, сто двадцать две тыщи, будьте любезны!
– Да какие ж сто двадцать две?! – поперхнулась Элеонора Юрьевна. – Я ее вон на улице за пятисотку хотела отдать, так никто не взял!
Мария Адамовна крякнула. Бабуля-то вон насколько предприимчивее оказалась, а она и не догадалась…
– Да она, наверное, бегает где-то, – кривовато усмехнулся Иван Михайлович. – Сейчас пойдем и найдем, делов-то! Сейчас все котики гуляют, вот и… Елизавета вышла… проветриться.
– Ну тогда не сидите сиднем! – рыкнула гостья. – Давайте, ищите нашу красавицу!
Элеонора Юрьевна оделась и выскочила за дверь первая. За ней, практически в домашнем одеянии, выбежал Иван Михайлович. Оставаться дома вместе с разъяренной Валентиной было небезопасно, поэтому и Мария Адамовна спешно выскочила из квартиры, точно зная, что никакой Елизаветы она не найдет. И все же она старалась.
– Лизочка! Елизавета! Кс-кс-кс… – старательно кричала она на весь подъезд, чтобы отчетливо было слышно Валентине. – Елизавета! Кс-кс-кс!
– Ну тогда не сидите сиднем! – рыкнула гостья. – Давайте, ищите нашу красавицу!
Элеонора Юрьевна оделась и выскочила за дверь первая. За ней, практически в домашнем одеянии, выбежал Иван Михайлович. Оставаться дома вместе с разъяренной Валентиной было небезопасно, поэтому и Мария Адамовна спешно выскочила из квартиры, точно зная, что никакой Елизаветы она не найдет. И все же она старалась.
– Лизочка! Елизавета! Кс-кс-кс… – старательно кричала она на весь подъезд, чтобы отчетливо было слышно Валентине. – Елизавета! Кс-кс-кс!
– Машенька, а что ж вы орете, как резанная порося? – любезно открыла двери соседка Люся.
– Люсенька, ты киску не видела? Беленькая такая, пушистая…
– Как же не видела? Она ж у меня уже неделю живет! – фыркнула Люся. – Мальчишки мои ее подобрали, Пашка с Сашкой. Я сначала-то даже в дом их пускать с кошкой не хотела, но они такой вой подняли… Вот, теперь у нас она… Да чего ж ты в подъезде-то? Заходи! Чайку попьем, а потом и кошку свою заберешь.
Марии Адамовне так не хотелось возвращаться домой, где уже вовсю властвовала Валентина, что предложение Люси было очень кстати.
– Вот она, красавица, – ткнула тапкой в выбежавшую кошку, Люся. – Твоя? Только мы ее Муськой звали.
Это была и в самом деле Елизавета. Но… как же она изменилась! Нет, внешне она выглядела вовсе даже не плохо, и шерстка была такая же беленькая, и колтунов на шерсти нигде не наблюдалось, мало того, на шее у нее красовался красный бант. Видимо, детки постарались. Но все ее поведение! От былой вальяжности, надменности и даже наглости не осталось и следа. Теперь она тихонько сидела в уголочке в прихожей и чутко прислушивалась – не несутся ли по ее душу маленькие, резвые человечки.
– Проходи, – затащила к себе в кухню Марию Адамовну Люся. – Не обращай внимания на беспорядок, у нас тут ремонт начинается… хотим начать, да все никак не соберемся. Сама ж понимаешь, эту грязь развезешь, а потом… Да и детки – уж они-то с этим ремонтом такое устроят! Да ты пей чай-то. Рассказывай, как живете?
Мария Адамовна села за стол, взяла чашку и… фальшиво улыбнулась:
– Да что, Люся… как живем… хорошо живем. Чего нам сделается?
– Ой, Машенька, уж я не знаю, чего там вам сделается, а вот… Вот ты мне скажи, что это у вас бабушка в последние дни все на улице торчит? Вчера ветер такой, прямо ледяной, а она торчит на скамеечке. Я сначала-то думала, что она опять меня выглядывает, ну, чтоб Кольке моему про моих кавалеров рассказать, а потом смотрю – нет. Уж больно она грустная для этого. А по идее радоваться должна – как раз при ней Витька из моей квартиры выскочил. Это новый мой. Так вот я и думаю – чего у вас творится-то?
Мария Адамовна все же не хотела выносить сор из избы:
– Ой, Люсенька! – хихикнула она. – Да у нас… родня приехала… такие неугомонные. Устраиваются в модельное агентство, звездами решили сделаться. Ну а бомонд, сама знаешь, как живет. У них день-деньской веселье да гулянье.
Однако Люсю было не так-то легко провести.
– Ма-ша, – с сочувствием посмотрела она на соседку. – Какой, к чертовой бабушке, бомонд! Лентяи они и лодыри! Мне ж Элеонора Юрьевна все рассказала, когда я ее к себе домой затащила чайком согреться. И как они работают – бабушка ваша мне тоже доложила. Спят до вечера, а Элеонора Юрьевна за них на машинке строчит. Нахальство какое!
– Ну… чего ж делать, – вздохнула Мария Адамовна. – Они домой никак не хотят уезжать.
– Захотят, – усмехнулась Люся и выставила перед Марией Адамовной старенькие, твердые, словно булыжники, пряники. – Вот что, Мария. У меня есть план. Я их, конечно, вытурю… сейчас расскажу как, но… Но вы мне за это с Элеонорой Юрьевной сошьете платье! Ты понимаешь, я б и сама сшила. Только я совсем не умею. А у портнихи… По секрету тебе скажу, у меня под грудью-то большая бородавка. Неудобно как-то. Да и денег нет совсем.
– Вот это вернее! – усмехнулась Мария Адамовна. – Когда это тебя бородавки смущали?
– Да ну, я стыдливая, – потупила взор соседка и тут же вновь блеснула глазами. – Нет, давай два! Два платья! И бесплатно!
Мария Адамовна не могла поверить своему счастью. В том, что Люся вытурит кого угодно, в подъезде никто не сомневался.
– Люсенька, да мы тебе сошьем. Я сам лично буду на машинке стучать! Одно платье даже… из своего материала. Мне еще на тридцатилетие отрез дарили, как раз тебе подойдет.
– Ну, значит, договорились, – очень серьезно насупилась Люся. – А теперь обговорим детали операции.
Домой Мария Адамовна летела бабочкой, и в глазах ее плескалась надежда на светлую жизнь.
– Вот! – выдохнула она, когда двери ей открыла Элеонора Юрьевна. – Мам, зовите Валентину! Нашла я им Елизавету! Теперь они могут смело отправляться домой!
– С чего бы? – вышла к ним Валентина. – Я ж объясняла, мы еще квартиру не купили. А вот и наша киска. Доча! Это точно та кошка? Выйди хоть, глянь!
Мария Адамовна сама прошла в гостиную, и все тут же столпились возле кошки.
– Ну да, она… – со стороны разглядывала кошку Кукла, не проявляя, впрочем, необузданной радости. – Только ее помыть надо. Неизвестно, где она шарахалась.
– Лизочка! – вдруг обрадовался Иван Михайлович. – И где ж ты гуляла? Ну-ка, расскажи дяде Ване. Пойдем, я тебя покормлю. Намучилась девочка.
Он бережно взял кошку на руки и потащил на кухню, что-то нежно приговаривая.
– Ну и славно, – выдохнула Валентина. – Завтра мы с Ваней опять вместе на работу пойдем, там какой-то кот есть, очень дорогие котята. Надо Лизку-то с кошаком знакомить, чего ж время зря тянуть. Пусть уж бизнес-то зарождается.
Из кухни пулей вылетел Иван Михайлович, который, несомненно, слышал все, что Валентина говорила.
– Да что вы такое говорите?! – даже взвизгнул он. – Как это… как это знакомить?! Да вы знаете… вы знаете, что для кошачьей, прошу прощения, свадьбы, нужно определенное время?! Вы что же думаете – вот так захотели кисок познакомить и они тут же побежали… в свадебное путешествие?
– Сейчасс! – выкатила глаза Валентина. – Я и сама-то в свадебное путешествие не ездила, а тут буду еще кошакам устраивать. Вон, запру их в той комнате и пусть… плодятся.
– Позвольте… – часто-часто заморгала Элеонора Юрьевна. – Но это моя комната.
– Да какая разница, – махнула рукой Валентина. – Ничего с вашей комнатой не сделается.
– Но это невозможно! – продолжал визжать и топать ногами господин Коровин. – Вы хоть книжки почитайте про разведение. Или… походите ко мне на лекции! У нас запись в кружок на месяц стоит всего три тысячи!
– Я с твоими кружками так по миру пойду. Мне на квартиру зарабатывать надо, а ты мне всякие палки в колеса пихаешь! – повернулась к нему спиной Валентина. – Доча! Может, вместе завтра пойдем за котом-то?
– Мам, да сейчас не имеет смысла, – усмехнулась Кукла. – Я тебе потом все объясню.
– Да чего объяснять-то?! – начала нервничать женщина. – Завтра придем, припрем того мужика с котом к стенке, устроим кошачью свадьбу, а потом появятся котята… Иван! Через сколько котята появляются?
– У вас не через сколько, – обиженно надулся Иван Михайлович, наглаживая Елизавету.
– Это еще почему? – набычилась Валентина. – Чего мы, хуже других, что ль?
– У вас не появятся! Потому что у Степана Ильича и вообще – кошка! Бриллианта!
Валентина вытаращила глаза, потом с досадой прошипела:
– Вот гад, а? А так сразу и не признался!
Понемногу страсти улеглись, и все принялись за свои дела. Элеонора Юрьевна уселась к швейной машинке, Акулина к компьютеру, Валентина включила канал про животных, а Иван Михайлович теперь купал Елизавету в ванной.
И только Мария Адамовна не могла найти себе места.
С минуты на минуту должна была прийти соседка Люся, чтобы навсегда изгнать из ее дома захватчиков. И отчего-то Мария Адамовна нервничала. Она уже была научена горьким опытом, и ей не верилось, что они когда-нибудь заживут только своей семьей. Чтобы никого постороннего. Чтобы… Да уж, чтобы дед приехал, наконец! Без его-то денег и вовсе тяжко становилось. И дернул же их черт связаться с этими невестами. И ведь сначала все кажутся такими милыми, скромными, а стоит им лишь переступить порог квартиры, как в них как будто бес вселяется! И ведь не вытолкаешь потом!.. Кстати, а Люся здесь не осядет? Хотя зачем ей? Уж она-то на Андрея точно никаких видов не имеет, у нее Коля есть. И на квартиру тоже… бессмысленно зариться. Так что ей от Коровиных ничего не надо. Кроме платья, конечно. Но уж это ей Элеонора Юрьевна в лучшем виде состряпает. Эх, скорей бы уже пришла.
Но время шло, а Люся все не приходила. Мария Адамовна стойко держалась до двенадцати ночи, потом вышла на балкон и посмотрела на окно соседки. Света там не было. Это значило одно – сегодня Люсю ждать уже бессмысленно.
Мария Адамовна легла спать в совершенно расстроенных чувствах. Она уже наметила себе, что завтра возьмет на работе отгул, Элеонору Юрьевну отправит в деревню к деду… недельки на две, Иван пусть на работе парится, а она будет дома одна? Совсем! И настолько это было живо, так близко, что она даже не слишком надулась, когда Валентина притащила откуда-то бутылочку винца и они уселись на кухне вместе с Иваном Михайловичем отмечать счастливое возвращение Елизаветы.