Тимка зажмурился и заткнул уши пальцами! Стало немного легче. Но хохот все равно бил по ушам и главное, опять стал громче. "Они так смеется потому, что мы глупые, и ничего не поняли! - вдруг сообразил Тимофей. - Значит... значит... - Он изо всех сил пытался поймать ускользающую мысль. - Значит мы не поняли... Не поняли... Ничего не поняли... Вернулись обратно на то же место... Замкнутый круг, заколдованный круг... Значит, если мы опять пойдем вперед, все начнется по-новой. А что из этого следует? Да то, что мы просто не поняли, где выход. Но тогда где же он? Наверное там, где самое страшное. А что самое страшное? Конечно, сама Хасира. Вот она, перед нами."
И Тимка открыл глаза.
- Саня! - перекрикивая хохот царицы подземелья, заорал он. - Бери плащ!
- Зачем? - откликнулась девочка.
- Так надо! - не стал тратить времени на объяснения Тимофей.
Кассандра послушно подняла свою сторону плаща.
- Держи крепче! - скомандовал Тимка и схватился за плащ с другой стороны. - Прыгаем прямо в рисунок.
- Спятил? - вытаращилась на него Кассандра.
- Это единственный выход отсюда, другого нет!
Словно бы в подтверждение Тимкиных слов царица подземелья злобно ощерилась, а змеи-волосы на ее голове высунули из рисунка хищные головы.
- Ай - Кассандра отпрянула назад и едва не уронила фосфоруна.
- Зажмурь глаза! - приказал Тимка. - И прыгай, пока она вообще не исчезла! Раз, два, три!
Ребята прыгнули. Их обдало сперва жаром, потом холодом, и они стремительно полетели вниз. Верней, им зам казалось, что вниз, потому что оба ничего не видели, боялись открыть глаза.
Шмяк! Они на что-то упали.
- Ой-оЙ-ой! Как холодно! - донеслось до ребят хныканье фосфоруна.
Они, наконец, решились открыть глаза. Темно. Только высоко в небе холодно сияет серебряный диск луны. А вокруг - белая снежная равнина.
- Ур-ра! - Ребята вскочили на ноги
- Мы все-таки от нее убежали! - закричала Кассандра.
- Царица котов! - раздался у них за спинами родной голос Веспасиана. Я уже второй час вас ищу. Неужто было так трудно всего каких-нибудь десять минут постоять на месте?
- Десять минут? - в один голос выпалили мальчик и девочка.
- Веспасиан, - добавил Тимка. - Мы вас ждали. Очень долго. А вы все не шли.
- Мы даже испугались, что вы... - начала было Кассандра, но осеклась. А вдруг перед ними все-таки не настоящий Веспасиан, а оборотень?
- Что - я? - Глаза кота полыхнули оранжевым.
- Вы нас тут бросили, - нашелся Тимка.
- Умен ты, как сто русалок, - презрительно фыркнул Веспасиан. По-твоему, сперва я вас бросил, а потом искать пошел? Зачем бы вы мне понадобились?
Ребята переглянулись. Кажется, перед ними и правда настоящий Веспасиан. Если бы он был оборотнем и заманивал их в ловушку, его вполне бы устроило, что они провалились в царство Хасиры. "Хотя, с другой стороны, - пронеслось в голове у Тимки, - мы ведь там не погибли, а смогли выбраться. Значит, если это все-таки не настоящий Веспасиан, он сейчас нас еще куда-нибудь заманит. Лучше все-таки, держать с ним ухо востро."
- А этот откуда взялся? - Веспасиан только сейчас заметил лежащего на плаще фосфоруна.
- Ой! - спохватившись, Кассандра нагнулась над Ми. - Веспасиан, надо скорей его спасать. Ему совсем плохо! Он умирает от голода!
Фосфорун тихонько застонал и едва внятно ивоизнес:
- Ры-ыбки.
- Где вы его подобрали? - сурово осведомился кот.
- За ним гнался страшный господин, - объяснила Кассандра.
- Понятно, -Васпасиан изучающе посмотрел на фосфоруна. - Ладно, берите его и пошли. Там разберемся.
- Но он совсем слабый, сначала его надо накормить! - с тревогой воскликнула девочка.
- Дотянет, - уверенно бросил кот. - За мной. - И первым двинулся по снежной равнине.
Тимка сперва совсем замерз без плаща и очень завидовал Кассандре. Но потом ему стало жарко: фосфорун все тяжелел и тяжелел. Кассандра остановилась и расстегну свой плащ.
Впереди замаячило темное пятно. Оно все увеличивалось и наконец превратилось в небольшой домик, окруженный по-зимнему голыми кустами.
- Кладите его на порог, - указал на фосфоруна кот. - Тимофей, надевай свои плащ. Прячьтесь с девочкой за полонницу и не высовывайтесь, пока я вас не позову.
- А как же Ми? - спросила Кассандра.
- Лишние свидетели нам не нужны, - тихо, чтобы не слышал фосфорун, откликнулся кот.
Тимка хотел возразить: мол, Ми им очень помог, и они
с Саней не согласны бросать нового друга неизвестно где на произвол судьбы. Но Веспасиан опередил его:
- Можете не тревожиться. Здесь ему будет хорошо. И рыбой накормят, а если надо, и полечат. Давайте, давайте. Делайте, что велел. Время не ждет.
Ребята юркнули за поленницу, сложенную у боковой стены дома. Входная дверь оттуда была не видна, и им оставалось лишь прислушиваться. Кот постучал в дверь. Она со скрипом отворилась. До ребят донесся оживленный, но невнятный шепот. Они не смогли разобрать ни одного слова, но, судя по интонации, хозяин дома совсем не обрадовался фосфоруну. Переговоры длились достаточно долго. Очевидно Веспасиан все же одержал верх в споре, потому что дверь снова скрипнула и захлопнулась, а мгновенье спустя кот возник перед ними.
- Кажись, пристроил. Теперь поторопимся. Скоро начнет светать а нам надо успеть до места еще затемно.
- Далеко еще идти? - поинтересовался Тимофей.
После всех передряг ребята были едва живы.
- Порядочно, - ответил кот и, больше не тратя слов, побежал во тьму. Ребята поплелись за ним.
Хотя им теперь не надо было тащить фосфоруна, легче от этого почему-то не стало. Обоих не оставляло ощущение, будто к их ногам, привязали тяжеленные гири.
- Надеюсь, мы скоро доберемся, - устало проговорила Кассандра.
- Вопрос, куда доберемся, - вновь охватили сомнения Тимку.
- Думаешь, он все-таки не настоящий? - указала Кассандра взглядом на вышагивающего впереди Веспасиана.
- Не знаю! - Тимка пожал плечами. - Я теперь ни в чем не уверен, пока мы не убедимся, что он настоящий, расслабляться нельзя. Кто знает, куда он нас заведет?
- И чем ему Ми помешал? - спохватилась девочка.
- Ну-у... - Тимка задумался. - Если кот настоящий, а Сил Троевич сейчас скрывается, то, наверное, лишний свидетель действительно ни к чему.
- А если не настоящий? - задала новый вопрос Кассандра.
- Тогда тем более ему свидетели не нужны, - заключил Тимка.
- И чтобы у нас были лишние помощники. - сообразила Кассандра.
- Вот именно, - кивнул мальчик. - Мы были здесь совсем одни - и остались совсем одни. Делай теперь с нами, что хочешь.
Ему вдруг снова стало холодно. И не только из-за пронзительного ледяного ветра, но и потому, что они с Кассандрой действительно оказались совершенно одни в чужом и пугающем краю. Фосфорун хотя бы что-то здесь знал.
- Может, сбежим, пока кот не видит? - предложил Тимофей.
- Куда? - с тоской огляделась Кассандра.
Он тоже огляделся. Кругом парила кромешная тьма. Лаже луны на небе уже не было. Вряд ли они здесь найдут без посторонней помощи хоть сколько-нибудь надежное укрытие. Ребята даже не знали, в какой стороне остался домик, где нашел приют Ми. Да и чем спасет их этот домик, если кот на самом деле оборотень?
- Ты права. Бежать бесполезно, - вынужден был признать правоту девочки Тимка.
И они из последних сил поплелись дальше. Усталость все больше давала о себе знать, на них накатило равнодушие. Будь что будет. И они все шли и шли. Дорога еще как назло, начала подниматься в гору! Появились деревья, снег стал глубже.
- Кажется, успели, - впервые за долгое время нарушил молчание Веспасиан. - Правда, впритык.
Ребята глянули на небо. Край его порозовел. Начинало светать.
- Скорее, скорее, - поторопил их Веспасиан. - Совсем немножко осталось.
Дорога взяла еще круче вверх. Теперь приходилось карабкаться чуть ли не на четвереньках. Внезапно они оказались перед какой-то дверью.
- Прибыли, - сообщил Веспасиан и постучался.
Изнутри раздались шаркающие шаги. Дверь приоткрылась, но не до конца. В щели мелькнул луч неяркого света. Веспасиан первым протиснулся внутрь. Ребята последовали за ним. Дверь с тихим скрипом затворилась.
- Долго же вы добирались, - послышался откуда-то снизу скрипучий голос.
Тимофей и Кассандра в ужасе вскрикнули. На них взирал колючим взглядом маленький старый горбатый гном. Последняя надежда рухнула. Их обманули.
Глава XIII
Простые иллюзии
Поднявшись на ноги, Тимофей ошалело огляделся. На шум взрыва из кухни принеслись ощетинившийся Веспасиан и перепуганный Морфей. Борода у него снова отклеилась и свисала с одной щеки.
- Что случилось? Что случилось? - наперебой вопили они.
- В принципе, ничего особенного, - задумчиво отозвался чародей, хотя...
И, не договорив, он продолжал сосредоточенно изучать предмет, лежащий возле скамейки.
- Сколько столетий живу, такого никогда не видел, - в явном замешательстве пробормотал Сил Троевич и поддел предмет носком остроносого сапога из квасного сафьяна.
- В принципе, ничего особенного, - задумчиво отозвался чародей, хотя...
И, не договорив, он продолжал сосредоточенно изучать предмет, лежащий возле скамейки.
- Сколько столетий живу, такого никогда не видел, - в явном замешательстве пробормотал Сил Троевич и поддел предмет носком остроносого сапога из квасного сафьяна.
Предмет, протестующе пискнув, отпрыгнул в сторону.
- А что это такое? - спросил Тимка.
- М-м-м, - протянул старый чародей. - Это я у вас должен спросить.
- У нас? - искренне удивилась Кассандра.
- У вас, у вас, - уже несколько отойдя от первого потрясения, подтвердил чародей. - Это же ваша с Тимкой работа.
- Наша? - ничего не понимал Тимофей.
Сил Троевич кивнул:
- Судя по тому, что вышло, перед нами результат совместных усилий.
- Нет, мы совершенно отдельно придумывали, - заспорил Тимка,
- Отдельно, - подтвердила Саня.
- Тогда давайте разберемся. Ты какую иллюзию придумывала? - обратился чародей к девочке.
- Кактус, - ответила она.
- А ты? - Сил Троевич перевел взгляд на Тимофея.
- Боксерскую перчатку.
- И, конечно же, каждый из вас решил поместить свою иллюзию именно на то место, где находился мой гриб? - спросил Сил Троевич.
Ребята смущенно кивнули.
- А теперь присмотритесь, - указал на причудливый предмет Сил Троевич.
Все обступили злосчастную иллюзию и принялись разглядывать. При ближайшем рассмотрении оказалось, что в основе выдумки и впрямь лежит черная боксерская перчатка. Только она почему-то густо поросла зелеными колючками, из-за чего сильно смахивала на огромного морского ежа. Правда, картину портили два больших уха. Удлиненных, мохнатых, черно-белых.
- А уши откуда и для чего? - полюбопытствовал Морфей.
Иллюзия возмущенно пискнула, потом замычала.
- Оно выражается, - констатировал Веспасиан.
- Это не мои уши, - поспешил заверить Тимка.
- И, тем более, не мои, - подхватила Кассандра.
- Откуда тогда же они взялись? - спросил Тимка.
- От коровы, - вдруг уверенно изрек домовой. - И внешне похожи, и это чудище ваше мычит.
- Откуда корова? - поскреб коротко стриженный затылок Тимка. - Я ни о какой корове не думал.
- По-твоему, значит, я думала, - обиделась девочка.
- Если не ты, откуда же ей взяться? - гнул свое Тимка.
Кассандра, надувшись, демонстративно от него отвернулась,
- Сил Троевич, а вы как думаете? - обратился к чародею домовой.
- Думаю, виновато наложение, - откликнулся Сил Троевич. - Вот что-то лишнее и вылезло. Уберем от греха подальше. Не нравится оно мне.
Однако необычайная иллюзия так просто сдаваться явно не собиралась. Сперва она вновь бабахнула. Морфей от неожиданности заверещал и, окончательно расставшись со своей накладной бородой, взвился высоко в воздух. Веспасиан, громко и недовольно мяукнув, прыгнул на печку. Комнату заволокло густым едким дымом.
- Моя борода! Моя борода! - причитал где-то в дыму Морфей. - Она сгорела! Как же я теперь буду жить, несчастный.
В следующий миг он издал вопль ужаса:
- Спасите! Помогите! Оно переобратилось!
Дым рассеялся. На полу переступала ноги на ногу миниатюрная, размером примерно с Веспасиана, коровка. Верней, от коровки это существо унаследовало лишь тело, а вместо морды у него была черная боксерская перчатка, правда, с ушами и острыми рогами. Колючки от Кассандриного кактуса в процессе "переобращения" тоже не исчезли, а, наоборот, густо и обильно покрыли коровье тело.
Домовой, в ужасе отмахиваясь от маленького чудовища пухленькими ручками, верещал:
- Сгинь, сгинь, проклятое! Я старый, больной! У меня ревматизм! И вообще, некогда мне от тебя тут бегать!
- Трус ты, Морфей, - издевательски промяукал Веспасиан, однако с печки так и не слез.
- Му-у-у! - протяжным басом протянуло маленькое чудовище.
- Какое упрямое, - покачал головой Сил Троевич. - Попробуем снова.
На сей раз бабахнуло гораздо тише, и дыма почти не возникло. Однако иллюзия не пропала, а опять перевоплотилась.
Присутствующим предстал крохотный кактус в горшочке. Сбоку у кактуса был отросток в маленькой боксерской перчатке, которой иллюзия почему-то грозила домовому.
- Сил Троевич! - негодующе проверещал Морфей. - Я вас умоляю: уберите это безобразие.
Чародей как-то странно взглянул на ребят.
- В общем, для первого раза, можно сказать, даже неплохо, - не совсем уверенным тоном, произнес он. - Ничего. Научитесь.
- В следующий раз будем договариваться, - пообещал Тимка.
- Нет уж, - возразил Сил Троевич. - Давайте для начала лучше просто по очереди. Саня, ты.
- Уже можно? - на всякий случай спросила девочка.
- Нужно, - подбодрил ее чародей.
"Хорошо, что Саньку первой вызвали, - обрадовался Тимофей. - Теперь у меня есть время придумать какую-нибудь новую интересную иллюзию. А она, наверное, снова попытается повторить свой кактус. Только уже в чистом виде."
Но не успел он еще ничего изобрести, как по поду со свистом завертелась большая разноцветная юла. Сперва она вращалась на месте, не потом ей, видимо, стало скучно, и она отправилась вертеться по всей комнате.
- Молодец, Саня! - остался доволен Сил Троевич. - Теперь убери иллюзию.
- А как?
- Проделай все в обратном порядке, - коротко бросил чародей.
Кассандра сосредоточилась. Однако она действовала то ли не слишком уверенно, то ли чересчур медленно - во всяком случае, иллюзорная юла с бешеной скоростью заметалась по помещению.
- Куда, ты, юла, нацелилась? - проверещал Морфей, но поздно.
Коварная иллюзия подсекла старого домового, и он растянулся на полу.
- Сил Троевич! Помогите! - жалобно прохныкал он, потому что юла уже танцевала у него на спине.
Тут Кассандрины чары, наконец, подействовали. Иллюзия исчезла.
- О-ох, - выдохнула девочка. - По-моему, уничтожать даже труднее, чем создавать.
Домовой, кряхтя, поднялся на ноги и, проворчав, что больше в таких уроках не участвует, спешно удалился на кухню. Веспасиан, спрыгнув с печки, тоже ушел. Похоже, и ему рисковать не хотелось.
Тимка настолько увлекся наблюдением за Кассандриной иллюзией, что совершенно забыл о собственном задании. А Сил Троевич попросил:
- Только, Тима, придумай что-нибудь не такое подвижное.
- Тогда дайте дополнительное время, - схитрил мальчик.
- Разве тебя кто-нибудь торопит? - кинул на него удивленный взгляд чародей.
- Да он просто еще ничего не придумал, - фыркнула Кассандра.
Тимка состроил ей страшную рожу.
- Наоборот, очень даже придумал, но сейчас ты меня отвлекаешь. Помолчи, пожалуйста.
- Ах, ах, - картинно закатила глаза девочка. - Не смею беспокоить.
Мальчик зажмурил глаза. Шарик не годится. Он будет болтаться. Мячик того хуже, запрыгает. Колесо - совсем плохо: Тимка вдруг представил себе, как оно наезжает на домового. А кубик? Вроде бы ничего, но чересчур отдает детским садом. Пирамидку? - мелькнула наконец блестящая идея. Как египетскую, но только совсем маленькую.
Он уже почти целиком сосредоточился на пирамидке, как вдруг ему показалось, что его иллюзия наверняка проиграет в сравнении с юлой. "Лучше колокольчик!" - решил он.
Иллюзия появилась на полу посредине комнаты. Такой хорошенький, сверкающий золотом колокольчик, только чересчур маленький. "Нет, нужен побольше!" - и Тимка принялся увеличивать иллюзию.
Колокольчик послушно вырос, зазвонил - и продолжил расти, и звонить. И чем больше он становился, тем пронзительнее звонил.
- Тимка, перестань! - Кассандра заткнула пальцами уши.
А колокольчик рос, как на дрожжах. Строго говоря, колокольчиком его уже назвать было трудно. Он медленно, но верно превращался в огромный колокол, занял добрых полкомнаты и грозил разнести печку.
Колокольный звон выбил из Тимкиной головы все мысли. Ему никак не удавалось сообразить, как уменьшить иллюзию.
- Сил Троевич! Помогите! - взмолился он.
От звона колокола дрожали даже стены дома, но чародей все же услышал ученика. Колокол смолк, принялся съеживаться и, наконец, исчез.
- Похвалить тебя не могу, - сказал Сил Троевич ученику. - Первый блин у тебя вышел комом.
- Вернее, колоколом, - хихикнула девочка.
- Зато ты сможешь сделать для себя некоторые выводы, - продолжал чародей. - Впрочем, и тебе, Кассандра, это будет полезно. Во-первых, - Сил Троевич загнул палец, - вы должны всегда абсолютно точно себе представлять, что создаете. Малейшая ошибка может обернуться против вас. Во-вторых, чародей загнул еще один палец, - нужно точно знать, зачем вы создаете иллюзию. В-третьих, - он загнул третий палец, - необходимо держать ее под контролем. И кроме того, иллюзия должна точно в нужный момент появиться и точно в нужный момент исчезнуть. - Незагнутым остался только один мизинец. Иными словами, если вы в чем-то не уверены, лучше иллюзий не создавать, усмехнувшись в бороду, подвел итог учитель, и рука его сжалась в кулак.
Ребята подавленно молчали.